скачать книгу бесплатно
Эйб хотел отечески похлопать Ли по плечу, но шлепки по мокрому телу получились бы слишком звучными.
– Ну, ну, – проворчал он, – посмотри, там уже ничего нет.
Ли оглянулась на лагуну.
– Это было ужасно, – прошептала она и вдруг взвизгнула. – Вон… вон… видишь?
К берегу медленно приближалась черная голова, то разевая, то закрывая широкую пасть. Ли издала истерический вопль и сломя голову кинулась прочь.
Эйб был в нерешительности. Бежать за Ли, чтобы она не боялась? Или же остаться здесь и показать ей, что ему не страшен этот зверь? Само собой разумеется, он избрал второе решение. Он сделал несколько шагов и, остановившись по щиколотку в воде, сжав кулаки, посмотрел зверю в глаза. Черная голова тоже остановилась, странно закачалась и произнесла:
– Тс-тс-тс…
Эйбу стало немного жутко, но ведь нельзя же показывать виду.
– В чем дело? – резко спросил он, обращаясь к голове.
– Тс-тс… – ответила голова.
– Эйб, Эйб, Эйб… – верещала крошка Ли.
– Иду!.. – крикнул Эйб и медленно (чтобы не подумали чего) зашагал к своей возлюбленной. По дороге он даже приостановился и бросил строгий взгляд назад.
На берегу, где волны выводят на песке свои вековечные, непрочные узоры, стоял на задних лапах какой-то темный зверь с круглой головой и извивался всем телом. Эйб застыл на месте с бьющимся сердцем.
– Тс-тс-тс… – произнес зверь.
– Эйб! – вопила Ли, близкая к обмороку.
Эйб отступал шаг за шагом, не спуская глаз со зверя. Тот не шевелился и только поворачивал голову вслед за Эйбом.
Наконец Эйб оказался возле крошки, которая лежала ничком на земле и, захлебываясь, всхлипывала от ужаса.
– Это… что-то вроде тюленя, – неуверенно сообщил Эйб. – Надо бы возвратиться на яхту, Ли.
Но Ли только дрожала.
– И вообще тут нет ничего опасного, – твердил Эйб.
Ему хотелось опуститься на колени, склониться над Ли, но он чувствовал себя обязанным рыцарски стоять между нею и зверем. «Был бы я не в одних трусах, – думал он, – да будь у меня хоть перочинный нож… или хоть бы палку какую найти…»
Начало смеркаться. Зверь приблизился еще шагов на тридцать и остановился. А вслед за ним вынырнули из моря пять, шесть… восемь таких же животных и, раскачиваясь, нерешительно засеменили к тому месту, где Эйб сторожил Ли.
– Не смотри, Ли… – прошептал Эйб, но в этом не было надобности, так как Ли не оглянулась бы ни за что на свете.
Из моря выходили все новые тени и продвигались вперед широким полукругом. «Их уже около шестидесяти, – мысленно подсчитал Эйб. – А это светлое – купальный халат Ли. Халат, в котором она только что спала…» Животные тем временем подошли уже к светлому предмету, который широким пятном выделялся на песке.
И тогда Эйб совершил нечто само собой разумеющееся и в то же время бессмысленное, подобно шиллеровскому рыцарю, который спустился на арену ко львам за перчаткой своей дамы. Ничего не поделаешь, есть такие само собой разумеющиеся и в то же время бессмысленные поступки, которые мужчины будут совершать до тех пор, пока существует мир. Не раздумывая, с высоко поднятой головой и сжатыми кулаками, мистер Эйб Леб вступил в круг зверей, чтобы отнять у них купальный халат крошки Ли.
Звери немного отступили, но не убежали. Эйб поднял халат, перебросил его через руку, как тореадор, и остановился.
– Эйб!.. – неслись сзади отчаянные вопли.
Мистер Эйб почувствовал прилив безмерной отваги и силы.
– Ну что? – сказал он зверям и подступил к ним еще на шаг. – Чего вы, собственно, хотите?
– Тс-тс, – зацыкал один зверь, а потом каким-то скрипучим старческим голосом пролаял: – Ноаж!..
– Ноаж!.. – отозвались скрипучие голоса немного дальше: – Ноаж! Ноаж!
– Э-эйб!..
– Не бойся, Ли! – крикнул Эйб.
– Ли!.. – залаяло перед ним. – Ли! Ли! Э-эйб!..
Эйбу казалось, что он видит сон.
– В чем дело?
– Ноаж!
– Э-эйб! – стонала Ли. – Иди сюда!
– Сейчас. Вы имеете в виду нож? У меня никакого ножа нет. Я вам ничего не сделаю. Что вы хотите еще?
– Тс-тс, – цыкнул зверь и заковылял к нему.
Эйб, придерживая переброшенный через руку халат, широко расставил ноги, но не отступил.
– Тс-тс, – сказал он. – Чего надо?
Зверь, казалось, протягивал к нему переднюю лапу; это не понравилось Эйбу.
– Что? – спросил он довольно резко.
– Ноаж! – пролаял зверь и выронил из лапы что-то беловатое, похожее на каплю. Но это не было каплей, потому что оно покатилось.
– Эйб! – захлебывалась Ли. – Не оставляй меня здесь!
Мистер Эйб не чувствовал уже никакого страха.
– Прочь с дороги! – сказал он и махнул на зверя купальным халатом.
Зверь поспешно и неуклюже отступил. Теперь Эйб мог удалиться с честью; но пусть Ли увидит, какой он храбрый; и он нагнулся, чтобы рассмотреть то беловатое, что зверь выронил из лапы. Это были три твердых, гладких, матово-блестящих шарика. Мистер Эйб поднес их к глазам, так как уже смеркалось.
– Эйб! – пищала покинутая Ли. – Эйб, Эйб!..
– Иду, иду! – крикнул мистер Эйб. – Ли, у меня для тебя что-то есть! Ли, Ли, я тебе что-то несу!
Размахивая купальным халатом над головой, мистер Эйб мчался по берегу, как молодой бог. Ли сидела на корточках, вся скорчившись, и дрожала.
– Эйб, – простонала она, стуча зубами. – Как ты можешь… Как ты можешь…
Эйб торжественно преклонил перед ней колена.
– Лили Валлей, морские боги, они же тритоны, пришли воздать тебе почести. Они поручили передать тебе, что, с тех пор как Венера родилась из пены морской, ни одна артистка не производила на них такого впечатления, как ты. В знак своего восхищения они посылают тебе, – Эйб протянул к ней руку, – три жемчужины. Смотри!
– Не мели вздор, Эйб! – захныкала Ли.
– Серьезно, Ли! Посмотри же, это настоящий жемчуг!
– Покажи! – простонала Ли и взяла в свои дрожащие пальцы три беловатых шарика. – Эйб, – прошептала она, – ведь это жемчуг! Ты нашел его в песке?
– Но, Ли, крошка моя, жемчуг не водится в песке!
– Водится, – заявила Ли. – И его промывают. Видишь, я говорила, что здесь масса жемчуга!
– Жемчужины растут в таких раковинах под водой, – почти с полной уверенностью сказал Эйб. – Ей-богу, Ли, это тебе принесли тритоны. Они видели, как ты купалась. Они хотели преподнести их тебе лично, но ты так испугалась.
– Да, они такие противные!.. – воскликнула Ли. – Эйб, это шикарные жемчужины! Я ужасно люблю жемчуг!
«Вот теперь она красива, – сказал критический голос. – Когда она стоит здесь на коленях и держит жемчужины на ладони – ну… просто хорошенькая, да и все!»
– Эйб, это действительно принесли мне те… те звери?
– Они не звери, крошка. Они морские боги. Называются тритоны.
Ли нисколько не удивилась.
– Очень мило с их стороны, правда? Они ужасно симпатичные. Как ты находишь, Эйб, должна я как-нибудь их поблагодарить?
– Ты уже не боишься их?
Ли вздрогнула.
– Боюсь… Эйб, пожалуйста, уведи меня отсюда.
– Тогда слушай, – сказал Эйб. – Нам надо добраться до нашей лодки. Идем, и не бойся!
– Но ведь… ведь они стоят на дороге… – стучала зубами Ли. – Эйб, ты не хочешь пойти к ним без меня? Только не смей оставлять меня здесь одну!
– Я понесу тебя на руках, – героически предложил мистер Эйб.
– Да, так лучше… – прошептала Ли.
– Только надень халат, – буркнул Эйб.
– Сейчас.
Мисс Ли поправила обеими руками свои великолепные золотые кудри.
– Я ужасно растрепана, правда? Эйб, у тебя нет с собой губной помады?
Эйб набросил ей на плечи халат.
– Идем же, Ли.
– Я боюсь… – шептала Ли.
Мистер Эйб взял ее на руки. Ли казалась на вид легонькой, как облачко. «Черт возьми, это тяжелее, чем ты думал, верно? – спросил Эйба холодный критический голос. – И теперь у тебя обе руки заняты; если эти звери на нас нападут, что тогда?»
– Ты бы не побежал бегом? – предложила Ли.
– Хорошо… – пропыхтел Эйб, с трудом перебирая ногами.
Уже почти совсем стемнело. Эйб приближался к широкому полукругу животных.
– Скорей, Эйб, бегом, бегом!.. – шептала Ли.
Животные начали раскачиваться странными волнообразными движениями и извиваться верхней половиной туловища.
– Ну, беги же, беги быстрее! – простонала Ли, истерически дрыгая ногами, и в шею Эйба вонзились ногти, покрытые серебристым лаком.
– Черт возьми, Ли, пусти же! – взвыл Эйб.
– Ноаж! – пролаяло рядом с ним. – Тс-тс-тс! Ноаж! Ли! Ноаж! Ноаж! Ноаж! Ли!
Но они уже миновали страшный полукруг, и Эйб почувствовал, что его ноги погружаются во влажный песок.
– Можешь спустить меня на землю, – прошептала Ли как раз в тот момент, когда у Эйба окончательно отнялись уже и руки и ноги.
Эйб тяжело дышал, отирая локтем пот со лба.
– Иди к лодке! Поживее! – скомандовала крошка Ли.
Полукруг темных теней повернулся теперь лицом к Ли и стал приближаться.
– Тс-тс-тс! Ноаж! Ноаж! Ли!
Но Ли не закричала. Ли не бросилась бежать. Ли подняла руки к небу, и купальный халат соскользнул с ее плеч. Ли, нагая, махала обеими руками колеблющимся теням и посылала им воздушные поцелуи. Ее дрожащие губы слегка искривились, что должно было, очевидно, изображать очаровательную улыбку.
– Вы такие милые, – произнес трепетный голосок, а белые руки снова простерлись к колеблющимся теням.
– Иди помоги мне, Ли, – немного грубо проворчал Эйб, сталкивая лодку в воду.
Ли подняла свой купальный халат.
