Грани истины. Последний фактор

И хотя технологической цивилизации, подобной человеческой, или просто разумной жизни, людям обнаружить так и не удалось – флора и фауна чужих планет жестоко платила людям за вторжение.

Скорее всего – и Рэя бы тоже не минула сия чаша.

Но Рэй был счастливчиком.

В его планы категорично не укладывалась перспектива быть съеденным какой-нибудь инопланетной зверюгой или сгореть в мучительной агонии от токсичного яда неизвестной гадины.

Благодаря своему везению и великолепной физической подготовке – Рэй всегда выходил живым из всех передряг, возвращаясь из очередной экспедиции абсолютно невредимым.

И когда Рэй отслужил свои положенные десять лет – он стал профессионалом.

А такими опытными людьми Система уже не разбрасывалась. В один прекрасный день Рэй был зачислен Системой Виртуала в элиту десантных отрядов – отряд спецназначения «Молот».

Жизнь Рэя заиграла новыми красками. Он больше не рисковал своей жизнью за обычный армейский паёк и очередную отметку в своём послужном списке. И теперь, с каждой очередной высадкой, на его финансовый счёт уже начали капать довольно солидные суммы.

Но это продолжалось недолго.

Высокотехнологичная, инопланетная цивилизация сама нашла людей.

Семьдесят лет назад в Солнечную систему внезапно вошёл инопланетный корабль. Неизвестный космический объект имел поистине громадные размеры. Вынырнув из глубин космоса на релятивистских скоростях, при этом следуя всем классическим маневрам космической динамики, чужеродное творение неизвестной цивилизации быстро приблизилось к планете людей.

Огромная сфера диаметром около пятидесяти километров, чётко и целенаправленно вышла на околоземную орбиту и замедлившись буквально за какие-то секунды – вошла в атмосферу планеты.

Безукоризненно следуя уже всем законам сохранения импульса – загадочная сфера зависла в двадцати километрах над поверхностью Земли в районе южного полюса.

Каких-либо признаков жизни неизвестный объект не подавал.

В этот же день Системой Виртуала было принято решение вернуть на Землю все инопланетные экспедиции.

Все десантные отряды также были отозваны от своих дальних миссий.

Инопланетное вторжение было свершившимся фактом, и Система Виртуала логично предполагала последующую инопланетную экспансию.

Как и все – Рэй тоже вернулся на Землю.

Изучение и обследование загадочной инопланетной сферы так ничего и не дало.

Корабль был неподвижен. Он чётко занимал своё положение над ледяным покровом Антарктиды и казалось был полностью мёрв.

Объект не подавал сигналов. Ни одного из видов известного излучения от загадочного объекта зафиксировано не было. Его поверхность была однородной, цельной и безукоризненно ровной. Она не имела ни шлюзов, ни антенн, ни каких-либо малейших отдельных деталей.

Все попытки «просветить» эту загадочную сферу оканчивались безрезультатно.

Вернее, результат был.

Неизвестный объект не просвечивался ни одним излучением, а все разведывательные дроны мгновенно и бесследно пропадали внутри объекта при любых попытках соприкосновения с его внешним контуром и больше на связь не выходили.

За прошедшие семьдесят лет так ничего и не изменилось.

Инопланетный корабль был принят Системой, как данность.

Такая же – как и Вирус.

Такая же – как и Виртуал.

.....

После короткого разговора Рэя с Маррит, за время которого, информация о его посещении уже должна была дойти до смотрящих Азара, Рэй вернулся в общий зал для клиентов и снова непринуждённо огляделся. В сравнении с остальными заведениями данного уровня – это злачное место всё же могло похвастаться просто безукоризненной чистотой и свежестью. И хотя в полутёмном зале уже изрядно царил дымный чад от всевозможных курительных компонентов для настроения и кайфа – Рэй сразу же заметил у барной стойки двух огромных и угрюмых парней.

Невозмутимо, и с профессиональным безразличием, парни внимательно рассматривали посетителей.

Рэй узнал их сразу – это были люди из личной охраны Азара.

И кого именно они здесь уже ожидали с таким непринуждённым и обывательским видом – Рэю стало вполне понятно.

Как только парни заметили Рэя – они тут же двинулись к нему навстречу.

Телохранители Азара подошли к Рэю, и как два сталактита, буквально загородили собой перед ним почти всё пространство.

– Здравствуйте сэр, – вежливо произнёс один из них, что было по себе уже довольно странно. – Нам поручено передать вам повторное приглашение от мистера Азара. Он очень желает с вами встретиться.

Вежливый и учтивый тон одного из личных телохранителей Азара немного обескураживал, но явное ударение на словосочетании «очень желает» – довольно ясно обозначало Рэю его перспективы и не подразумевало никакого другого варианта, кроме, как безусловного и немедленного согласия на озвученное ими приглашение.

Да Рэй и сам не рассматривал другие варианты.

Всё происходящее пока полностью укладывалось в его планы.

Пока…

Поэтому в ответ Рэй просто молча кивнул.

«Сталактиты» вежливо расступились и вполне определённо дали понять Рэю, что ему необходимо пройти к выходу.

Рэй вышел из бара и сразу же заметил недалеко от входа старинный автомобиль Азара. И судя по толщине распахнутых дверей – автомобиль был бронирован на уровне первого класса.

Азар любил роскошь. А так как любое передвижение в воздушном пространстве над сектором Изгнанных было под запретом Системы – для себя Азар выбрал не стандартную, наземную «консервную банку», а древний раритетный автомобиль на обычном электродвигателе, оборудовав его под свой уровень и свои запросы.

И для кого, так вежливо и предусмотрительно сейчас в этом автомобиле были распахнуты двери – Рэй тоже догадался.

Рэй без колебаний направился к автомобилю Азара и без излишних церемоний удобно устроился на заднем сиденье.

Рэй осмотрелся в салоне и встретился с холодным взглядом Азара.

Теневой хозяин сектора Изгнанных, собственной персоной, сидел перед ним в противоположном конце роскошного салона.

А вот это было уже интересно…

Азар приехал лично сам, не дожидаясь, когда к нему «доставят» самого Рэя.

И это было хорошим предзнаменованием.

Цепким и оценивающим взглядом Азар молча и внимательно изучал Рэя, при этом с удовлетворением делая для себя соответствующие выводы о его физическом состоянии.

Молчал и Рэй. Он спокойно смотрел на Азара и невозмутимо ожидал, что же последует дальше.

Машина бесшумно и плавно тронулась с места.

Азар молча кивнул на бокалы с вином, стоящие на столике между ними.

Рэй отрицательно повертел головой.

– Понимаю… – произнёс Азар ледяным, но с ноткой сочувствия тоном. – Судя по вашему виду, мистер Гален, вам сейчас уже нужны препараты покрепче и повеселее.

В ответ Рэй просто неопределённо пожал плечами и молча продолжал рассматривать теневого хозяина сектора Изгнанных.

Азар удобно откинулся в своём кресле.

– Мистер Гален, я пригласил вас, чтобы уже лично узнать ваше решение по поводу моего недавнего предложения сотрудничать со мной, которое вам, уже как две недели назад передали мои люди…

Азар сделал паузу и добавил уже совершенно ледяным тоном:

– И на которое, кстати, вы так и не соизволили, что-либо даже ответить…

Рэй измученно усмехнулся. Терять ему было уже нечего. Он деловито сложил на груди руки и бесцеремонно закинул ногу за ногу. В вежливо-насмешливом тоне, откровенно граничившим с дерзостью, Рэй невозмутимо произнёс:

– Ваше предложение, мистер Азар, носило слишком общий характер и не имело конкретных деталей. Оно было слишком расплывчато и неопределённо. И так как мне было довольно трудно судить о его реальном содержимом не совсем понимая его истинного смысла – в данной ситуации я решил оставить за собой право не утруждать себя ответами. Ведь я прекрасно понимаю – отказывать таким людям как вы, мистер Азар, не принято, и не очень безопасно для собственного здоровья и жизни. Ведь мой отказ вам явно не понравится. А я, признаться, не очень люблю расстраивать людей…

Дерзкий, и даже в чём-то издевательский ответ Рэя, Азар выслушал с ледяным лицом.

И вдруг он благодушно улыбнулся. Теневой хозяин сектора Изгнанных не собирался играть по правилам Рэя, но его дерзость он оценил.

Азар с пониманием вздохнул и снисходительно произнёс:

– Приятно видеть, что все сведенья, предварительно собранные о вас моими людьми, полностью соответствуют тому, что они в действительности и отражают. Вы очень отважный человек, мистер Гален. Со мной не многие осмеливаются говорить подобным образом и тоном. А те, кто позволяет себе подобное в общении со мной – либо очень глупы, либо находятся в статусе для меня недосягаемом.

Рэй снова непринуждённо пожал плечами.

– А может я как раз и принадлежу к первой категори?

Азар снисходительно усмехнулся.

– Ну зачем вы напрасно наговариваете на себя, мистер Гален. Вы сейчас лукавите и это очевидно. И если бы ваше предположение было верным – Система Виртуала никогда бы не утвердила вас на вашу последнюю должность. Я знаю о чем я говорю. Ведь я когда-то был Верхним. Система отлично умеет подбирать людей и ставить их себе на службу.

– Я работал не на Систему – я работал на корпорацию… – угрюмо ответил Рэй.

Азар искренне рассмеялся.

– Вы умный человек, мистер Гален, но вместе с тем – такой наивный. Мы, и причём абсолютно все, рабы Системы Виртуала. Даже Верхние. Система вас использовала, но почему-то отсеяла. Тем хуже для неё. И я собираюсь воспользоваться её ошибкой – я предлагаю вам работать на меня.

Открывать заранее свои карты Рэю не хотелось, и вступать в бесмысленную полемику – тоже. Рэй просто молча ждал, что ещё скажет этот властный и жестокий человек.

По невозмутимому молчанию Рэя Азар понял – этот парень ещё не совсем сломался, но времени у Азара уже не было.

Он молча разглядывал Рэя и мрачно раздумывал, как именно ему сейчас поступить.

Можно было, конечно, не разводя лишней суеты, сразу сделать сильный ход и полностью подавить строптивость Рэя, но Азар решил пока остановиться на вполне благоразумном варианте продолжить их разговор в дипломатическом и деловом тоне. Он хотел ещё немного прощупать этого парня, чтобы уже сформировать полное и окончательное мнение об этом человеке.

Азар нахмурился и холодно сказал:

– Мне нужны люди, мистер Гален…

Рэй измучено усмехнулся.

– По-моему, мистер Азар, недостатка в подчинённых у вас не имеется… На вас работает почти весь сектор.

Азар снова улыбнулся.

Вот только в этот раз его улыбка была такая же холодная, как и его взгляд.

– Мне не нужны подчинённые, мистер Гален. Вы совершенно правы – недостатка в подчинённых у меня не имеется. Их много… Но вот пользы от них, к моему огромному сожалению, очень мало. Я повторяю – мне нужны люди… Умные и сильные. Опытные и смелые. Люди, которые в критических ситуациях способны принимать самостоятельные решения. Без оглядки… Таких у меня почти нет.

Азар сделал паузу и удовлетворённо оглядел крепкую фигуру Рэя.

– Ваша подготовка и боевой опыт вполне укладываются в необходимые требования для того дела, которое я бы хотел вам поручить, мистер Гален.

Рэй удивлённо взглянул на Азара.

По-видимому, Азар решил сразу преступить к делу и не тратить напрасно время на хождение вокруг да около.

И это было хорошо.

Первый раунд Рэй выиграл.

– И что это за дело, которое не могут выполнить ваши люди? – спросил спокойно Рэй. – Я повторяю – для начала мне бы хотелось узнать все подробности, прежде чем я буду засовывать свою голову туда, где её могут оттяпать по самые, не буду уточнять, что…

– Разумная осторожность – это хорошее качество, мистер Гален, – невозмутимо ответил Азар. – Но дело, которое я хотел бы вам поручить, носит несколько щепетильный характер. Поэтому детали этого мероприятия я смогу раскрыть только после вашего безусловного согласия мне помочь. Пока я могу сказать только одно – в мои планы совершенно не входит ничего такого, с чем бы вы, мистер Гален, не смогли, или не сумели бы справиться. Это не в моих интересах. И поверьте – в случае благоприятного исхода этого дела ваша награда будет вполне значительная. В этом случае, мистер Гален, вы с лёгкостью сможете поправить свои дела. И довольно быстро.

Азар сделал паузу и многозначительно добавил:

– А может – и не только дела…

Рэй усмехнулся. Азар и в этот раз не стал раскрывать все свои карты. Поэтому, не теряя больше времени на лишние и пустые разговоры, Рэй решил сразу пойти ва-банк.

– Наш разговор окончен, мистер Азар, – холодно ответил Рэй. – Пожалуйста, прикажите остановить этот чудесный автомобиль. Я выйду… Я никогда не принимаю решения, прежде чем не увижу, с чем я буду иметь дело конкретно. А в данный момент вы не предоставляете мне такого удовольствия.

Бывший руководитель службы безопасности корпорации «Готлиб» был крепкий орешек. Но у Азара в запасе ещё имелись доводы, которые будут намного убедительнее бесполезных угроз и пустых уговоров.

– К сожалению, мистер Гален, вы сейчас не в том положении, чтобы ставить свои условия. Вы очень плохо выглядите. И насколько я могу судить – примерно так же себя и чувствуете. Вам не следовало бы так увлекаться запрещёнными препаратами. Знаете, ведь это очень плохо сказывается на здоровье…

– Оставим моё здоровье в покое, мистер Азар, – раздражённо ответил Рэй уже чувствуя, что следующий раунд он проигрывает. – Я сам разберусь со своими проблемами.

Азар скептически поморщился.

– К сожалению, мистер Гален, у вас уже не будет времени с этим разобраться. Я тут, на досуге, навёл кое-какие справки…

Азар снова сделал паузу.

– Как я уже имел удовольствие вам сообщить – у меня очень мало людей на которых можно было бы полностью положиться. А многочисленный сброд распространителей всех тех, запретных и чудесных вещей, которые так широко пользуются популярностью среди Изгнанных, как вы понимаете, в их число не входит совсем. Эти парни хоть и исполнительные, но, к сожалению, они по большей части почти все малограмотные и довольно туповатые. Что поделать, мистер Гален, сектор Изгнанных не блещет интеллектуальным уровнем. Таковы реалии…

Азар достал из кармана уже хорошо знакомую Рэю гильзу с «Соло».

– Насколько я знаю – вы обычно пользовались вот этим?

Рэй угрюмо смотрел на «Соло» и чувствовал, как у него буквально закипает кровь.

– Ну так вот, мистер Гален, я вынужден вам с прискорбием сообщить, что в данной гильзе, как оказалось в действительности, находится совершенно не то, что мы с вами предполагали.

Рэй настороженно взглянул на Азара. По издевательским интонациям теневого хозяина сектора Изгнанных уже можно было предположить, что лично для самого Рэя новости дальше последуют видимо не совсем хорошие.

– Да, мистер Гален! К сожалению, наши поставщики что-то напутали, а мои болваны даже не удосужились проверить качество товара. Наша экспертиза показала – здесь находится Торнадо.

Рэй помертвел.

«Торнадо» был самым дешёвым и грязным препаратом из всей той отравы, которой промышляли ставленники Азара. Как правило – после двадцати принятых доз «Торнадо» последствия для организма были уже не обратимы.

А Рэй за всё это время принял уже больше сорока.

И это только те, которые он ещё считал…

– Но я могу вас успокоить, мистер Гален, – невозмутимо продолжил Азар свой монолог. – Виновные наказаны. Они понесли заслуженное наказание. Разница за переплаченный вами товар уже переведена на ваш счёт…

Тон Азара был уже откровенно издевательским.

– А что касается утраченного вами здоровья… – Азар сделал не менее издевательскую паузу и потянулся к своему бокалу, – как я уже сказал – виновные были наказаны. И к моему сожалению – законной компенсации у них потребовать уже не получится…

Азар сделал знак и автомобиль остановился.

Боковая дверь, где сидел Рэй, плавно открылась.

– Конечно, вы можете выйти, мистер Гален, – безжалостно произнёс Азар. – Вам есть пока куда идти. И даже если вы каким-то невероятным чудом выживите после очередной ломки – оплаченной вами аренды в той дыре, где вы сейчас живёте, хватит только на то, чтобы там и умереть, выблевывая остатки своих разложившихся внутренностей вместе со своими лёгкими. Вот только это будет уже последнее, что вы увидите в своей жизни, мистер Гален.

Такого поворота событий Рэй не ожидал.

Азар уже в открытую «ломал» его. Он тоже решил играть ва-банк.

Рэй был готов ко многому, но только не к этому…

Рэй хорошо разбирался в людях, и он сейчас видел – Азар не блефовал.

Да и странные болевые спазмы по утрам уже отчётливо говорили Рэю, что их причиной явилось отнюдь не злоупотребление «Соло».

Не такие от «Соло» симптомы при ломке.

Рэй понял – он попался в ловушку.

Дьявольскую ловушку, хитроумно устроенную ему Азаром и, по-видимому, заранее цинично спланированную, чтобы Рэй уже ни при каких условиях не «соскочил» с того крючка, который он так «надёжно» и основательно заглотил.

Рэй поднял руку и дотянулся до дверной ручки. Он молча закрыл дверь и вопросительно взглянул на Азара.

Собрав неимоверным усилием воли в кулак всю свою ярость, буквально клокотавшую сейчас в нём бешенным ураганом, Рэй спокойно и совершенно невозмутимо спросил:

– И какая цена вопроса?

– А вот это уже деловой разговор, – удовлетворённо произнёс Азар. – После благополучного завершения всего того, что мы с вами обсудим дальше – пятьсот тысяч виртуалов незамедлительно будут зачислены на ваш счёт. И это будут совершенно легальные и чистые деньги. С их помощью вы сможете полностью изменить всю свою жизнь, не говоря уже о том, что в первую очередь вы сможете её просто сохранить.

Рэй колебался недолго.

Да и выбора у него уже не было…

Второй и последний раунд он проиграл.

– Я согласен, – коротко ответил Рэй и тоже потянулся к столику за своим бокалом с вином. Он залпом осушил бокал до дна и флегматично поставил его на место. Затем Рэй вальяжно откинулся на спинку кожанного сиденья и благодушно окинул взглядом раскошный салон.

– Хорошая тачка. Надо будет и себе такую заказать. Никогда не знаешь, когда окажешься в секторе Изгнанных. Адресок мастерской потом не подскажете?

Азар снова благодушно улыбнулся.

– Я знал, мистер Гален, что вы, в итоге, поступите благоразумно. И это радует. Должен признаться – у меня ещё оставались небольшие сомнения на ваш счёт, но к счастью – вы сейчас их полностью развеяли. Вы действительно умеете принимать верные решения и находить правильный выход из трудных ситуаций.

Азар подал знак водителю и автомобиль снова, бесшумно и плавно тронулся с места…

.....

Рэй уселся в эргономичное и довольно удобное, хотя уже и изрядно потёртое жизнью кресло, предоставленной в его распоряжение грузовой «Сигмы», и со знанием дела деловито осмотрелся.

«Сигма» была универсальным и довольно распространённым личным воздушным транспортом, которым в основном пользовались члены касты Свободных, и, разумеется, только те, кто мог себе позволить её приобретение или аренду. Вместительный грузовой отсек и восемь мест для пассажиров, в купе с ионными двигателями вертикального взлёта и полностью герметичным салоном, позволяющим «Сигме» подниматься на высоту даже до пятнадцати километров, делали этот транспорт просто незаменимой «рабочей лошадкой» пользующейся большой популярностью среди предприимчивых дельцов касты Свободных.

Изгнанным пользоваться личным воздушным транспортом было запрещено.

Что же касалось предпочтения Приближённых – то они уже обычно выбирали себе личный транспорт уровня «Кеплера». По сравнению с громоздкими «Сигмами» независимо от их назначения – «Кеплеры» имели сравнительно небольшие размеры, повышенную маневренность и всегда изготавливался только в пассажирской модификации.

А «Кеплер» в модификации бизнес-класса, какой был у Рэя, позволить себе могли лишь уже совсем немногие даже среди Приближённых.

Конечно, в плане комфорта «Сигма» была далеко не сродни «Кеплеру».

Но в плане рабочего функционала – она даже во многом превосходила аппараты уровня «Кеплера», где в жертву роскоши и дизайна приносились мощность и скорость двигателей. Не говоря уже про рабочий «потолок» полёта в пятнадцать километров, который «Кеплерам» был совершенно без надобности.

Рэй приложил магнитный ключ к панели запуска питания. В ту же секунду панель управления «Сигмы» немедленно активировалась. Затем Рэй положил правую ладонь на сканирующий блок и ещё раз равнодушно осмотрелся в кабине, ожидая, когда полностью завершится процесс инициализации его личности.

Сканер вспыхнул и выдал зелёный свет.

– Здравствуйте, мистер Гален, – тут же поприветствовала нового пилота «Сигма» мужским, брутальным голосом.

Рэй болезненно и недовольно поморщился.

– Как же я ненавижу все эти мужские голоса в разговорниках, – раздражённо сказал Рэй, и словно в бессильном протесте – стукнул по карбоновой панели кулаком.

Судя по множественным царапинам на карбоновой панели вокруг кнопок и тумблеров, по-видимому, оставленные длинными ногтями – в какой-то период «Сигмой» долгое время пользовалась женщина. А исходя из брутального тона «разговорника» – женщиной она, наверное, являлась довольно темпераментной.

– А какой бы вы хотели слышать, мистер Гален? – уже женским и томным голосом поинтересовалась «Сигма».

Рэй удивлённо поднял глаза.

Он никак не ожидал обнаружить в «Сигме» возможность изменения голосовых настроек «разговорника». Обычно все настройки уже по умолчанию встраивались в электронное управление ещё на стадии сборки, или заранее, ещё на конвейере, подгонялись и настраивались по предварительному желанию заказчика.

И на это имелись свои причины.

«Разговорник» был самой обычной и совершенно рядовой программой с примитивным интеллектуальным кодом, но широкопрофильной и многофункциональной. Его основной задачей являлось выполнение голосовых команд по управлению и пилотированию транспортом.

Проработанный интеллектуальный код имели только те программы, которые уже непосредственно были связаны с Системой Виртуала, и только там, где полностью исключалась возможность воздействия на них людей. Как правило, в основном это были программы по осуществлению контроля за работой высокотехнологичных конвейеров по производству всевозможного оборудования, в том числе и агрегатов, добывающих и обрабатывающих полезные ископаемые. Все они располагались глубоко под землей и полностью работали в автоматическом режиме.

Что касается энергостанций, работающих на металлическом водороде – они уже находились глубоко под водой и также абсолютно полностью исключали какое-либо воздействие или малейшее вмешательство людей в их работу.

И людей и Виртуала всё это вполне устраивало.

Люди были избавлены от смертельно опасных и тяжёлых работ.

Виртруал был спокоен за свою безопасность и безопасность своих энергоцепей, к которым у людей больше не было доступа.

Разработка и внедрение программ, имеющих проработанный и самообучающийся интеллектуальный код, была категорически запрещена Системой Виртуала и переходить за эту красную черту людям было запрещено.

Виртуал не хотел создавать себе конкурентов.

Всё, с чем контактировали люди, и на что они имели возможность оказать своё воздействие, в своём функционале могло только собирать информацию. Передача данных до интеллектуально центра, которым являлся Виртуал, осуществлялась по глобальной цепи зашифрованных и опосредованных программ уже посредством Системы Виртуала.

Виртуал уже давно не контактировал с людьми на прямую. Для этого он создал свою Систему.

Обратная связь была построена на этих же принципах.

И где в действительности находился центр личности Виртуала, и на каких носителях он размещался – уже не знал никто.

Благодаря своей Системе – Виртуал уже мог быть где угодно.

Поэтому Рэя так и удивил, этот новый, и неизвестный ещё ему функционал в программных настройках «Сигмы».

– Сойдёт, – ответил удивленный Рэй. – Оставь этот.

– Куда бы вы хотели сейчас отправиться, мистер Гален? – снова подала голос «Сигма».

– Сектор Свободных. Район – юго-западный. А дальше уже не твоего ума дело. Можешь умереть… Там я перейду на ручное управление.

– Как скажете, мистер Гален… – ответила «Сигма» и добавила уже игривым тоном:

– Сегодня – вы мой хозяин…

Плавно, без рывков и толчков, «Сигма» отстыковалась от причального узла арендной станции и спланировала к поверхности земли, выруливая из транспортного бокса.

Рэй обратил на это своё внимание и снова с удивлением огляделся.

Потрёпанный жизнью салон «Сигмы» совершенно никак не вязался с безукоризненно отлаженной работой её двигателей.