Всегда на твоей стороне

В это хмурое утро автобус, как обычно, гудел, как растревоженный улей. Но сегодня я практически не обращала внимания на окружающую суету. Мысли витали где-то далеко, а взгляд был прикован к окну, за которым капли дождя, словно маленькие гонщики, соревновались в скорости, оставляя за собой тонкие, быстроисчезающие следы на запотевшем стекле. Эта приятная отрешённость была грубо прервана громким воплем автомобильного клаксона.

Автобус резко затормозил, и по салону прокатилась волна недовольного ропота. Оглядевшись, я увидела причину внезапной остановки: мост, по которому лежал наш обычный маршрут, был перекрыт на ремонт. Передо мной открылась унылая картина: вереница машин, хмурые, напряжённые лица водителей, застрявших в пробке. Раздражение жгучей волной поднялось во мне, ведь опоздание неминуемо вело к выговору от миссис Флетчер – моей жёсткой, властной начальницы, которая, казалось, получала садистское удовольствие, изводя своих подчинённых.

– Только не это! – прошептала я, с отчаянием глядя на медленно ползущие автомобили. – Почему именно сегодня?!

Пытаясь взять себя в руки и подавить нарастающую панику, я сделала несколько глубоких вдохов.

«Может быть, пробка скоро рассосётся?». – теплилась слабая надежда, но внутренний голос подсказывал, что это надолго.

Три часа, проведённые в этой металлической коробке на колёсах, превратили меня в сплошной клубок нервов. Каждый звук – грохот моторов, пронзительные сигналы клаксонов – отдавался в голове тупой болью. К тому моменту, как я добралась до офиса, нервы были натянуты до предела, а настроение безнадёжно испорчено. Город, обычно пульсирующий энергией и динамикой, сегодня казался мне враждебным, серым, бездушным монстром. Выхлопные газы до сих пор обжигали горло, а фантомный рёв моторов продолжал сверлить виски.

Фойе бизнес-центра, в котором находился журнал, встретило меня привычной утренней суетой, но я, не обращая ни на кого внимания, неслась к лифту, зная, что Флетчер наверняка уже точит когти, предвкушая очередную порцию язвительных замечаний. Поднявшись на нужный этаж, я побежала в кабинет, надеясь успеть скользнуть на своё место до того, как разразится гроза. Но в последний момент меня остановил знакомый голос, от которого я невольно вздрогнула:

– Так, так, так. Опаздываете, мисс Дэвис.

Марго Флетчер стояла, блокируя проход, скрестив руки на груди. Её взгляд буквально разрезал меня на части. Я натянуто улыбнулась, понимая, что оправдания только усугубят ситуацию и лишь сильнее разожгут пламя её гнева.

– Доброе утро, миссис Флетчер. Прошу прощения за опоздание.

– И вам утречка, Мия. Вот только доброе ли оно? – Её голос сочился ядом, а губы искривились в хищной усмешке. – Кажется, я уже говорила вам насчёт опозданий? Вы должны были предусмотреть возможность задержки и выйти из дома раньше. В этой компании ценят пунктуальность и ответственность.

– Да, говорили. – подтвердила я, покорно опуская плечи. Стыд и разочарование тяжёлой волной нахлынули на меня.

– И что же мне с вами делать? – продолжала издеваться Марго, приложив пальцы к подбородку с мнимой задумчивостью. В её глазах плясали дьявольские искорки. – А! Знаю! Вы должны взять интервью для нашего журнала. И не просто интервью, а эксклюзив. Сенсация, которая взорвёт информационное пространство!

– Хорошо, у кого? – спросила я, втайне умоляя всех богов журналистики, чтобы задание оказалось хоть сколько-нибудь выполнимым. Только не отшельник-миллиардер или капризная голливудская дива, окружённая непробиваемой стеной пиарщиков. – Паркинсон? Мэдьюс?

– О нет, моя дорогая, эти рыбки слишком маленькие. Есть акулы бизнеса куда больше. – с самодовольной ухмылкой протянула Флетчер.

– Филлипс? Кларсон? – предположила я с нарастающим недоумением, лихорадочно пытаясь предугадать, какое же изощрённое испытание уготовила мне судьба в лице моего начальника.

Коварная улыбка расползалась по её физиономии всё шире. Она напоминала анаконду, которая уже плотно обвила свою жертву, наслаждаясь её страхом и предвкушая будущее пиршество.

– Тобиас Рид. – медленно, с расстановкой, словно смакуя каждую букву, произнесла Марго.

Сердце пропустило удар, а стены кабинета, казалось, сжимаются, грозя раздавить меня своей тяжестью.

– Что вы сказали? – мой голос прозвучал хрипло и неуверенно, я отчаянно цеплялась за надежду, что ослышалась, что это всего лишь жестокая игра моего воспалённого воображения.

– Ты всё верно расслышала, милая. Мне нужно интервью с Тобиасом Ридом. – самодовольно подтвердила Флетчер. – Его заведение недавно признали лучшим рестораном страны, и мне нужны подробности о том, как ему удалось достичь таких высот и обойти конкурентов. Эксклюзив, сенсация, понимаешь?

– Но он же терпеть не может журналистов! – в ужасе воскликнула я, чувствуя, как волна паники захлёстывает меня с головой. – Рид и на пушечный выстрел меня к себе не подпустит! Как, по-вашему, я должна это сделать?

– А это уже не моя забота. – с победной ухмылкой отрезала она, её глаза сверкнули холодным, безжалостным блеском. – Нам нужна сенсация и горячие факты! Так что либо интервью, либо… – она выдержала паузу, давая мне прочувствовать всю безвыходность ситуации, затягивая петлю на моей шее. – можешь попрощаться со своей работой в этом журнале, дорогая Мия.

– Но… – попыталась я возразить, цепляясь за последнюю соломинку надежды, но Марго беспощадно меня оборвала.

– Никаких «но»! – её голос, жёсткий как кремень, не оставлял места для сомнений. – Если хочешь продолжать работать здесь, сделай всё возможное и невозможное, чтобы получить это интервью. И помни, Мия, я не терплю неудач.

С этими словами она развернулась и, с царственной грацией ледяной королевы, прошествовала к своему кабинету, оставив меня стоять посреди коридора в полном оцепенении.

«Вот же змея подколодная!» – мысленно возмутилась я, гневно прожигая взглядом её удаляющуюся спину.

Ярость и отчаяние бушевали внутри, грозя вырваться наружу раскалённой лавой. Горячие слёзы подступали к глазам, застилая мир пеленой обиды и разочарования, но я сжала зубы, не давая им пролиться. Сделав глубокий, прерывистый вдох, пытаясь унять бурю эмоций, я поплелась к кабинету.

В своём скромном убежище я сбросила пальто и швырнула сумку на стол с такой силой, что бумаги разлетелись во все стороны. Медленно опустившись в кресло, я обхватила голову руками.

«Что же делать? Я не могу потерять эту работу». – думала я, с тоской глядя на разбросанную кипу бумаг. – «Но как, чёрт возьми, мне получить это интервью? Я всего лишь обычная журналистка, а он – знаменитый и успешный ресторатор, звезда кулинарного мира. Откуда у меня такие связи и возможности?»

Отчаяние, словно зыбучий песок, затягивало меня в свои липкие сети, грозя поглотить целиком. Силы покидали меня, надежда гасла, как пламя свечи на ветру. Внезапный стук в дверь заставил меня вздрогнуть.

– Войдите.

В комнату, словно солнечный луч, ворвался Паркер Браун, мой лучший друг ещё со школьных времён и по совместительству коллега – молодой, худощавый парень с копной непослушных светлых кудрей, в белой футболке и джинсах с дырками на коленях.

– Привет, зеленоглазка. – поприветствовал он меня своим мягким, тёплым голосом. – Слышал, у тебя был «приятный» разговор с анакондой.

– Угу. – угрюмо буркнула я, не пытаясь даже скрыть свою подавленность.

– Что на этот раз ей от тебя понадобилось? – спросил он, и в его карих глазах, обычно искрящихся весельем, вспыхнул огонёк гнева. Брови нахмурились, образуя между ними глубокую складку.

– Чтобы я взяла интервью у Тобиаса Рида Иначе – на выход с вещами. – коротко обрисовала я ситуацию.

– Я, конечно, знал, что она та ещё змея. – процедил друг сквозь зубы, сжимая кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели. – Но чтобы настолько… Получить его интервью практически нереально! Этот тип ненавидит журналистов, да и вообще сторонится публичности, как вампир солнечного света.

– Паркер, ты не хуже меня знаешь, что Флетчер – это до лампочки. – раздражённо ответила я, чувствуя, как злость начинает вытеснять отчаяние. – Мне сейчас гораздо важнее понять, как я смогу получить это интервью.

Браун замолчал, погрузившись в раздумья. Он нервно провёл рукой по своим светлым кудрям, а губы сжались в тонкую линию. Через пару минут напряжённой тишины, на его лице вдруг расцвела озорная ухмылка.

– Предоставь это мне, зеленоглазка. – произнёс он, и в его глазах заплясали весёлые огоньки. Я сразу поняла – он что-то задумал. – Папочка Паркер тебе поможет.

– Боже, как я же тебя всё-таки люблю! – не смогла я удержаться от смеха.

Друг подмигнул мне и вышел из кабинета, оставив после себя шлейф надежды и едва уловимый аромат своего любимого одеколона. Я перевела взгляд на окно, за которым дождь продолжал укутывать город в свои серые объятия. В голове всё ещё роился рой тревожных вопросов и сомнений. Но где-то глубоко внутри, словно маленький огонёк в темноте, теплилась искра надежды, что мой друг действительно найдёт выход из этой ситуации.

Глава 4. Мия

Вдохновение накрыло меня с головой, унося в бурный поток слов и образов. Мир моего романа, полный страсти и интриг, манил куда больше, чем серая обыденность бизнес-журналистики. Там в придуманной реальности, героиня, наконец, решилась на признание, и воздух вокруг неё, казалось, вибрировал от предвкушения. Моё сердце билось в унисон с её, а это чувство абсолютного контроля над судьбами и эмоциями, власти над вымышленным миром опьяняло.

Как же прекрасно быть богом, пусть даже и на страницах собственного романа. Особенно когда реальность подкидывает такие головоломки, как интервью с Тобиасом Ридом.

Мысль о неприступном кулинарном гении резким диссонансом ворвалась в мою творческую идиллию. Пальцы замерли над клавиатурой, на экране ноутбука застыли последние строки, а романтическая дымка рассеялась, уступая место гнетущему беспокойству.

«Как подобраться к человеку, который на дух не переносит журналистов?» – этот вопрос, как заноза, засел в моём сознании. Обычно погружение в выдуманный мир помогало мне хотя бы ненадолго забыть о проблемах настоящего. Но сейчас даже вымышленные страсти не могли заглушить тревогу.

Время шло, а телефон упорно молчал уже который час. Я то и дело поглядывала на него с нарастающей тревогой. Паркер обещал помочь, найти какой-то волшебный ключик к сердцу этого кулинарного отшельника.

Неужели и он оказался бессилен перед крепостью, выстроенной Ридом от назойливого мира СМИ?

Беспокойство нарастало с каждой минутой. Время неумолимо тикало, а я всё ещё топталась на месте, не имея ни малейшего представления о том, с чего начать.

И словно в ответ на мои мысли, телефон ожил, а на экране высветилось имя Паркера.

– Ну наконец-то! – выдохнула я, торопливо принимая вызов.

– Привет, моя любимая писательница! – раздался в трубке его жизнерадостный голос. – Всё так же кропотливо сочиняешь свой шедевр?

– Откуда ты… – начала я, удивлённо приподняв брови, но друг меня перебил заразительным смехом.

– Моя дорогая, я слишком хорошо тебя знаю! – сказал он с теплом и лёгкой иронией в голосе. – Столько лет за одной партой не прошли даром!

– И правда. – невольно улыбнулась я, чувствуя, как напряжение немного отпускает. – Но всё равно это жутковато. Как будто следишь за мной на расстоянии.

– Это магия. – загадочно протянул Паркер. – А если серьёзно, то, когда ты нервничаешь из-за работы, всегда погружаешься в писательство. Кстати, хочешь совет? – в его голосе проскользнула дерзкая интонация, с которой он обычно поддразнивал меня. Я почти видела его самодовольную улыбку, как у кота, тайком объевшегося сметаны.

– О, как я могу отказаться от совета мудрейшего?! – я подыграла ему, и смех сам собой сорвался с губ.

– Тогда слушай внимательно. – произнёс он серьёзно, его голос стал многообещающим, как будто собирался открыть мне великую тайну. – Чтобы написать суперский любовный роман, нужно… состоять в отношениях. – и тут Паркер, похоже, не выдержав собственной серьёзности, рассмеялся. – Ну знаешь, чтобы прочувствовать всё на себе. Вот так это работает.

– О, мудрейший, спасибо! – я разразилась смехом ещё сильнее. – И вот, чтобы я без тебя делала?!

– Хм, дай-ка подумать. – с напускной серьёзностью протянул мой лучший друг, словно мудрец, который размышляет над сложнейшей философской проблемой. – Завела бы сорок котов?

Я уже не могла смеяться, у меня даже живот начал болеть, и, с трудом сдерживая слёзы, выступившие от смеха на глазах, прошептала:

– Паркер, остановись! Умоляю!

– Ну ладно, так уж и быть. – произнёс он, всё ещё посмеиваясь, но уже с ноткой сочувствия. Пауза – и его голос приобрёл самодовольный тон: – У меня для тебя кое-что есть по Риду.

– Заинтриговал. – ответила я с улыбкой, хотя он её, конечно, не видел. – Выкладывай давай, не томи!

– Я достал тебе пропуск журналиста на благотворительный вечер в гостинице Кайла Рида, где, – он сделал многозначительную паузу. – будет присутствовать его брат. – торжественно объявил Паркер. – И моя девочка сможет договориться с ним об интервью.

Я вскрикнула от изумления и подскочила со стула, как будто меня ударило током. Волна восторга захлестнула меня, смывая остатки тревоги. Сердце заколотилось в бешеном ритме, а в голове зашумело.

– Боже мой, Паркер, как тебе это удалось?! – прошептала я, всё ещё не веря своим ушам. – Это же просто невозможно!

– Ну-ну, зеленоглазка, всё может быть, если очень захотеть! – уверенно ответил он, и в его голосе прозвучала та непоколебимая сила и решимость, которые всегда помогали ему добиваться своих целей. – А у меня был особый стимул – помочь моей лучшей подруге, которая вот-вот лишится работы из-за этого кулинарного гения.

– Паркер, спасибо тебе огромное! – взвизгнула я, чувствуя, как меня переполняет волна благодарности и любви к этому удивительному человеку. – Ты мой ангел-хранитель! И, как всегда, меня спас!

– Да, дорогая, я спас твою восхитительную задницу от увольнения! – самодовольно ответил он, и в его голосе прозвучала нотка гордости, которая, несмотря ни на что, заставила меня улыбнуться ещё шире.

– Ну, надо сказать спасибо моей пятой точке. – пошутила я, подхватывая его игривый тон.

– О да, это, безусловно, самое лучшее в тебе! – расхохотался он, и на несколько драгоценных мгновений мы снова превратились в беззаботных подростков, которые смеялись над глупыми шутками и ни о чём не беспокоились. Но затем его голос стал серьёзным, приобретя деловые нотки, и весёлая беззаботность мгновенно улетучилась. – Ты же понимаешь, что это не встреча выпускников и не посиделки в пиццерии? А роскошное событие с изобилием богачей и знаменитостей. И конечно же, тебе нужно выглядеть безупречно! На все сто процентов!

И вот так, вся моя радость от предстоящего события, от этой невероятной удачи, рухнула.

«Наряд! Вот о чём я совершенно не подумала! Мой гардероб состоит в основном из удобных джинсов, свитеров, футболок и пары простеньких платьев. Ничего даже близко подходящего для такого роскошного мероприятия… А денег на что-то… достойное, что позволит мне не чувствовать себя белой вороной среди сливок общества, у меня сейчас просто нет. После оплаты аренды и счетов осталась лишь жалкая пара сотен». – эти мысли, как ушат ледяной воды, отрезвили меня, смывая эйфорию и оставляя после себя липкий осадок неуверенности и смущения.

– Да… понимаю. – ответила я, поникнув и тяжело опустившись обратно на стул. Внутри всё сжалось от досады. Такой шанс, и вот так глупо всё может сорваться… из-за отсутствия подходящего платья!

– Да ладно тебе, зеленоглазка! Не вешай нос! – неунывающим голосом попытался подбодрить меня Паркер, сразу почувствовав перемену в моём настроении. – Купи себе шикарное платье, соберись и покажи этому Тобиасу, с кем он имеет дело! Может, это твоя версия сказки о Золушке!

Мой друг так старался для меня, так искренне пытался помочь, и я, конечно же, не хотела его расстраивать. Поэтому, собравшись с силами, я ответила с улыбкой, стараясь звучать как можно более естественно:

– Спасибо, Паркер. Люблю тебя. Ты лучший.

– И я тебя, зеленоглазка. – послышался его тёплый, мягкий голос.

Мы попрощались, и я завершила разговор, чувствуя, как, несмотря на беспокойство о наряде, волнение всё же разливается по венам, наполняя меня предвкушением. Интервью с Тобиасом Ридом, владельцем лучшего ресторана в стране, обладателем звезды Мишлен уже пятый год подряд, – это шанс, который выпадает раз в жизни. И я, журналистка ведущего бизнес-журнала в городе, не могла его упустить. Даже не из-за Марго и возможного увольнения, а из-за себя само́й.

В течение дня я проштудировала всю доступную информацию о нём. Конечно, было несколько статей о его триумфальных победах в кулинарных конкурсах, но ни одного личного интервью, даже пары цитат не нашлось. Тобиас Рид был загадкой, обёрнутой в загадку, и раскрыть её… это был профессиональный вызов, от которого захватывало дух.

Я с грустью окинула взглядом свой гардероб. Джинсы, свитера, футболки – мои верные спутники в мире жёстких дедлайнов и бесконечного кофеина. Но сейчас мне нужно что-то элегантное и изысканное, что подчеркнуло бы мою женственность, придало уверенности и превратит меня, хотя бы на один вечер, в принцессу.

Внезапно взгляд упал на дальний угол комода, где в маленькой шкатулке лежала моя кредитная карта. Та самая, которую я берегла на «чёрный день», старательно избегая соблазна использовать её на сиюминутные желания.

– Чёрный день. – горько усмехнулась я. – Похоже, он настал.

Но этот шанс стоил того, чтобы рискнуть. Интервью с Тобиасом Ридом – это не просто строчка в резюме, а прорыв, возможность заявить о себе, как о серьёзном журналисте. Трамплин к моей настоящей мечте – писать романы. Если я смогу добиться успеха в журналистике, то заработаю достаточно денег, чтобы, наконец, посвятить себя любимому делу и не думать о том, как заплатить каждый месяц за аренду.

Я смогу купить себе ноутбук получше, снять квартиру с видом на парк… и писать, писать, писать!

С тяжёлым вздохом, но с новой решимостью в глазах, я достала кредитку.

Будь что будет. В конце концов, кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Это мой шанс не просто удержаться на работе, доказать Марго, что я чего-то стою, но и себе, что я способна на большее, чем просто переписывать пресс-релизы.

Решившись на этот отчаянный, но такой необходимый шаг, я натянула выцветшие джинсы, мягкий, но уже порядком заношенный свитер и видавшие виды кеды. Сердце бешено колотилось в груди, предвкушая предстоящий шопинг. Выбежав на улицу, я вдохнула прохладный вечерний воздух – суета рабочего дня уже улеглась, город погружался в мягкие сумерки. На остановке, к счастью, почти никого не было, но вот сам автобус… Старый, громыхающий, с продавленными сиденьями, он, казалось, всеми силами пытался вытрясти из меня остатки энтузиазма. Каждый поворот, каждая кочка отдавались тупой болью в уставшей спине.

«Ну ничего, потерпи». – подбадривала я себя, вцепившись в поручень. – «Это всё ради дела».

Я заняла место у окна и, глядя на проплывающие мимо огни города, начала представлять себе идеальное платье. Элегантное, но не вычурное. Стильное, но не слишком кричащее. В котором я буду чувствовать себя уверенно и комфортно.

Выскочив из автобуса, я почти бегом направилась к сверкающему огнями торговому центру. Бутик «Золотая нить» с его роскошной витриной сразу привлёк моё внимание. Большие окна манили мягким светом, за которым угадывались силуэты изысканных нарядов. Переступив порог, я ощутила, как сердце замерло на мгновение, а затем забилось с новой силой. Здесь всё было иначе: мягкие ковры, приглушённый свет, аромат дорогих духов… Меня словно перенесло в другой мир.

Продавщица в безупречно сидящем чёрном платье, с идеальной укладкой и приветливой, но немного отстранённой улыбкой, окинула меня быстрым, оценивающим взглядом с головы до ног. За первоначальной, чисто профессиональной оценкой, я уловила лёгкое пренебрежение. Безупречность её внешнего вида, дорогая ткань платья, изящные туфли на высоком каблуке – всё это так контрастировало с моей скромной одеждой, что я невольно съёжилась, чувствуя себя неловко. Впрочем, отступать было поздно.

– Чем могу вам помочь, мисс? – спросила она мелодичным, чуть отстранённым голосом. И в этот момент что-то внутри меня щёлкнуло. Смущение сменилось приливом упрямства. Я расправила плечи, встретила её взгляд и, сделав глубокий вдох, почувствовала, как просыпается та самая амбициозная и уверенная в себе девушка, которая точно знает чего хочет.

– Мне нужно шикарное платье. – ответила я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. – Что-то особенное, что поможет произвести впечатление на одного очень важного человека.

Внутри вспыхнуло предчувствие чего-то нового, волнующего и непредсказуемого. Я ощущала себя бабочкой, готовой вырваться из кокона, расправить крылья и взлететь навстречу своей судьбе. И кто знает, может быть, именно это платье, которое я сегодня куплю, станет моим талисманом, открывающим двери в мир не только профессионального успеха, но и, возможно… новой, лучшей жизни?

Глава 5. Мия

Я не знала, что сказать на это, и просто переводила взгляд с одного брата на другого. Между ними словно натянулась невидимая нить, по которой происходило какое-то молчаливое общение, полное скрытых эмоций и невысказанных слов. Мне было ужасно любопытно, о чём они думают, но прежде чем я успела спросить, что происходит, холодный голос Тобиаса вернул меня в реальность.

– Я пойду, не буду вам мешать.

Я уже собиралась открыть рот, чтобы хоть что-нибудь сказать, задержать его, и, наконец, выполнить то, ради чего я пришла сюда. Но слова застряли в горле, словно комком подкатили к нему, и я лишь молча наблюдала, как его спина исчезает в толпе гостей. Внутри разлилось горькое разочарование, смешанное с тревогой.

– Итак, Мия, что вас привело на этот вечер? – раздался рядом с моим ухом голос Кайла, мягко возвращая меня к действительности.

Его взгляд, полный любопытства и чего-то ещё, не поддававшегося расшифровке, заставил меня задуматься.

«Ему тоже пока не стоит знать истинную цель моего визита». – твёрдо решила я про себя.

– Мой друг не смог прийти, поэтому отдал приглашение мне. – произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал легко и непринуждённо.

– Очень интересно, что же это за друг, но я несказанно рад, что именно вы пришли сегодня вместо него. – отозвался мужчина лукавой ухмылкой, от которой сердце забилось чаще. – Не хотите присоединиться ко мне за столиком?

Кайл протянул мне руку, и я, не в состоянии противиться его магнетизму, вложила свою ладонь в его. Тепло его кожи, сила его прикосновения волновали меня больше, чем следовало бы. В этот момент я поняла, что вечер только начинается, и что, возможно, судьба уготовила мне сюрприз, которого я никак не ожидала.

Он проводил меня к столику, где уже сидел Тобиас и ещё трое мужчин. Каждый из них излучал ауру власти и успеха, отчего я почувствовала себя не в своей тарелке.

– Господа, я хочу познакомить вас со своей очаровательной спутницей, Мией. – представил меня Кайл, его голос был полон едва заметной гордости, как будто я была не просто девушка, а драгоценный бриллиант.

– Гарри Уолш. – первым протянул руку мужчина с лёгкой щетиной на лице, его синий костюм идеально подчёркивал атлетическую фигуру. Не сразу, но я вспомнила, что он владелец сети автомастерских, акула бизнеса, чья фамилия не сходила с первых полос бизнес-изданий.

– Патрик Симонс. – представился следующий мужчина, его тёмные глаза изучающе скользнули по мне. Известный политик, от чьих решений зависели судьбы тысяч людей. В его взгляде читалось привычное владение ситуацией, уверенность хищника, привыкшего получать желаемое.

Последним был Чарльз Ройз, партнёр Кайла. Его бирюзовый костюм с жилетом выделялся на фоне строгих одеяний остальных. Он галантно поцеловал мою руку, и его взгляд задержался на лице дольше, чем того требовали приличия.

После быстрого знакомства мы устроились за столом и начали обсуждать самые разные темы – от политики и искусства до бизнеса и путешествий. Каждый из мужчин был интересен по-своему: они обладали уникальными историями, взглядами на жизнь и наверняка своими тайнами. Я старалась поддерживать разговор, вставляя уместные реплики и задавая вопросы, но мысли то и дело возвращались к Тобиасу и истинной цели моего визита.

Внезапно горячее дыхание Кайла опалило кожу, вызвав волну мурашек, прокатившуюся по всему телу. Он наклонился ближе, и его губы едва коснулись моего уха.

– Мне нужно ненадолго отлучиться. Я должен произнести речь. Скоро вернусь, ангел.

Его слова, пропитанные нежностью и обещанием, разлились тёплым бальзамом по моей душе. Я кивнула, не в силах произнести ни слова, чувствуя, как щёки заливает краска смущения.