Соломенные куклы

Девушка появилась на парковке в сопровождении нойланских агентов. Даже если Светлана и была смущена такой непредвиденной компанией, то виду не подала. Зато заметив около своей машины Тайрона, фларенийка на миг опешила. Судя по ее недоуменному взгляду, она меньше всего ожидала увидеть на стоянке диско-клуба правителя Огдерана.

Тайрон преградил путь к «иволге», привалившись боком к водительской двери. Скрестив руки на груди, он с деланным безразличием следил за тем, как девушка мягкой поступью направляется в его сторону.

– Доброй ночи, Светлана, – произнес Тайрон, когда фларенийка наконец приблизилась к нему.

Он хотел ей обворожительно улыбнуться, но сказались несколько часов ожидания – и улыбка получилась вымученной.

– Уделите мне, пожалуйста, свое драгоценное время. Прокатимся? – Тайрон кивнул на припаркованный рядом «фантом».

Девушка покосилась на машину нойлана, затем – на суровые лица секьюрити.

– Здравствуйте, – у Светланы оказался довольно приятный голос. – А у меня точно есть выбор?

– Мы можем поехать на вашей машине, – предложил «альтернативу» Тайрон, освобождая доступ к «иволге».

– А вы в курсе, что до Огдерана более четырех часов езды? – Светлана поспешила забраться в свой автомобиль. – Да и я не самый лучший попутчик.

– Мы не поедем в Огдеран, – успокоил девушку адаман, устраиваясь на пассажирском сидении. – Во всяком случае, пока. Мне нужно с вами кое-что обсудить…

– Пристегнитесь, – буркнула Светлана, заводя мотор.

– Боитесь дорожной инспекции? – усмехнулся Тайрон, но в этот момент фларенийка так резко нажала на газ, что «иволга» едва не взлетела с парковки.

Нойлана вдавило в сидение, и он машинально вцепился рукой в створку двери. Сейчас он отчетливо вспомнил серое лицо доктора Фитца и его слова о том, что у девушки явно не все дома.

Светлана сбавила скорость, только чтобы войти в поворот, после чего вновь вдавила педаль газа до упора. Пейзаж смазался, а шлагбаум чудом успел открыться до того, как красная машина пронеслась под ним. Телохранители, конечно, физически не успели рассесться по машинам и пуститься в погоню – теперь сзади раздавались крики и истеричные сигналы клаксонов.

– Вы собирались что-то со мной обсудить, – невозмутимым тоном напомнила фларенийка.

– Сначала сбавьте скорость! – приказал Тайрон, выпрямляясь на сидении.

– Насколько я помню, это было ваше желание прокатиться?

– Прокатиться – а не взлететь над асфальтом с тройным сальто-мортале!

– Хорошо, – Светлана действительно убрала ногу с газа, и машина стала замедляться. Девушка тем временем достала помаду и, глядя в зеркало заднего вида, провела ей по губам.

– Смотрите на дорогу! – Тайрон мысленно обругал себя за то, что не прислушался к своему внутреннему голосу раньше. – Вы прекрасны и без косметики.

«Не хватало, чтобы она сейчас еще и глаза начала подводить!» – подумал он, на всякий случай пристегиваясь ремнем безопасности.

– Это чтобы во время езды губы не обветривались, – пояснила свои действия фларенийка. – Так вы собираетесь со мной разговаривать или уже передумали?

«Была такая мысль!» – проворчал про себя Тайрон, но вслух сказал:

– Недавно к вам приходил доктор Фитц с весьма заманчивым предложением…

– А, этот ненормальный, – фыркнула Светлана. – Помню. Такого разве забудешь?

– Он сказал, что вы отказались… Но мне кажется, вы просто не поняли…

– А что тут непонятного? – перебила Тайрона девушка. – Вам нужна мамаша для вынашивания младенца. А у меня, знаете ли, как назло, в ежедневнике свободных дат не осталось.

– Вы сейчас пошутили?

– Нойлан, я очень вам сочувствую, но в мои планы на ближайшие пару лет не входят залеты и роды, даже от такого важного человека, как вы. И насколько мне известно из средств массовой информации, у вас нет недостатка в претендентках на роль инкубатора для вашего чада.

– Вы назвали будущих матерей моих детей инкубаторами? – низкий голос нойлана прозвучал угрожающе.

– Не придирайтесь к словам, – посоветовала Светлана. – Я же не свиноматками их обозвала.

– Свиноматками?!

– Я не понимаю, к чему этот разговор, нойлан. Мне предложили – я отказалась. Вам не понравился мой ответ? Но другого просто не будет.

– Так, давайте разберемся…

Светлана раздраженно тряхнула головой и включила аудиосистему, чтобы заглушить голос Тайрона. Предутренние сумерки взорвали громкие звуки последнего радио-хита. Нойлан в бешенстве стукнул кулаком по панели музыкального проигрывателя, чудом не проломив ее.

Музыка смолкла.

Светлана резко затормозила, и Тайрон мысленно порадовался, что все-таки натянул на себя этот дурацкий ремень безопасности.

– Спасибо за компанию, – процедила фларенийка. – Отлично прокатились. Дальше я поеду одна!

Светлана демонстративно отвернулась, нажимая на кнопку разблокировки дверей. Тайрон не пошевелился. Его просто распирало от ярости.

А он-то думал, что доктор Фитц преувеличивал, говоря о фларенийке. Эта девчонка точно сумасшедшая! И ее действительно стоит изолировать от общества! Да он ее размажет, раздавит, сотрет, как жидкую мошку!

– Я никуда не пойду, пока ты не… – начал было Тайрон.

– А мы уже на «ты»?

Нет, у этой девицы явно отсутствовал инстинкт самосохранения!

– Молчи, пока я говорю! – нойлан и сам не помнил, когда в последний раз повышал голос.

Фларенийка внезапно выхватила ключ зажигания и швырнула его прямо в лицо нойлана. Тайрон успел отклониться. Зато он упустил момент, когда Светлана, воспользовавшись отвлекающим маневром, отстегнула свой ремень и выскочила из машины.

При других обстоятельствах Тайрон бы даже бровью не повел, но сейчас один лишь вид удаляющейся прочь фларенийки заставил его с глухим рыком броситься следом.

Заметив погоню, Светлана помчалась так быстро, как только умела. Однако ее скорость не могла сравниться со скоростью адамана. Тайрон неумолимо настигал фларенийку, словно оголодавший тигр лакомую добычу.

По мере того как между ними сокращалось расстояние, таяла надежда Светланы на то, что мужчине скоро надоест эта гонка и он оставит ее в покое.

Понимая, что забег по прямой траектории ей ни за что не выиграть, девушка сменила тактику: она принялась кружить по ночным дворам, пытаясь найти подходящее место для укрытия.

Очередной двор оказался тупиком, двери подъездов не открывались, схорониться было абсолютно негде… Затравленный взгляд фларенийки наткнулся на пожарную лестницу, тянущуюся до самой крыши. Осознав, что другого выбора у нее нет, Светлана в прыжке уцепилась за поручни и поспешила наверх. Но Тайрон даже не думал от нее отставать.

Угловое окно на пятом этаже было открыто. Судя по доносившимся звукам, в квартире вовсю шла гулянка. Собрав последние силы, Светлана ухватилась за карниз, подтянулась на руках и вскарабкалась на узкий подоконник.

Трое пьяных мужиков встретили ее удивленными возгласами. Времени на объяснения у девушки не было: адаман, как оказалось, ползал по лестницам так же быстро, как и бегал. Чудом увернувшись от летящей в нее пустой стеклянной бутылки, Светлана метнулась вглубь комнат.

Несущаяся ей вслед несвязная брань резко смолкла, стоило в оконном проеме показаться Тайрону.

– Где она? – властно спросил он мужчин, переводя дыхание.

Однако собутыльники совершенно потеряли дар речи, узрев на своей прокуренной кухне правителя Огдерана. Вполне возможно, что после этого случая у всех троих навсегда пропала тяга к спиртным напиткам…

В подъезде послышалась возня, и Тайрон, так и не дождавшись ответа, ринулся в коридор. Он бесцеремонно вломился в соседнюю квартиру, откуда доносились знакомые шаги. Но едва адаман пересек порог, как на него уставился прицел дробовика… и огромный волосатый детина в одних трусах.

За все годы своего правления нойлан прошел слишком жесткую школу выживания, чтобы с ним мог справиться первый попавшийся мужик с ружьем! Сила адамана сбила хозяина квартиры с ног и припечатала его к полу – кости жалобно хрустнули, а ствол дробовика выпал из рук, так и не выстрелив.

Это событие немного отрезвило Тайрона. Жертвы, пусть даже на территории Тилайта, ему были ни к чему. Он немного постоял, успокаивая свою силу, потом присел у неподвижного тела и проверил пульс. Мужчина был жив, но находился в отключке.

– Защитничек, – презрительно прошипел Тайрон, отходя от пострадавшего.

Он пошел по квартире, по пути проверяя те места, куда могла забраться девушка.

– Светлана, я знаю, что ты спряталась здесь. Давай так: ты выходишь, а я обещаю, что пальцем тебя не трону. Но я зол, я бесконечно зол! У тебя есть хороший способ искупить вину… – нойлан поморщился, когда под ногами раздался хруст хлебной корки. – Другой возможности вымолить прощения у тебя уже не будет!

А в ответ тишина.

Нет, он точно не откажет себе в удовольствии устроить этой фларенийке знатную порку! А потом он пристегнет ее наручниками и…

«Браво! – мысленно простонал Тайрон. – Теперь у меня еще и извращенные фантазии начались!»

На кухне что-то упало, и адаман с торжествующим кличем бросился туда.

Светлана медленно пятилась к балкону, не сводя с Тайрона широко раскрытых от ужаса глаз. Еще шаг, еще – вот-вот она упрется в перила балкона. Нойлан остановился у дверей, с довольной ухмылкой наблюдая, как девушка загоняет себя в ловушку.

В отчаянии Светлана оглянулась назад, ища хоть какую-то возможность сбежать. Но отступать было некуда: за перилами раскинулась пустота, а до земли лететь пять этажей! Вдобавок ко всему во дворе показалась свита нойлана, окончательно лишая девушку шанса на спасение. Короткие команды агентов, стук подошв по асфальту, сигналы переговорных устройств – в предрассветные часы эти звуки казались особенно пронзительными.

«Лучше бы я сегодня осталась дома!» – с тоской подумала девушка, делая последний шаг, после которого прутья балконной решетки впились в ее тело.

– Лучше бы ты согласилась сразу, – поучительно изрек Тайрон. – Придется все-таки забрать тебя в Огдеран для исправительно-воспитательной работы…

Он неспешно направился к Светлане, откровенно забавляясь ее растерянностью. Девушка по-детски зажмурилась, обняв себя за плечи.

– Ричард! – сорвался с ее дрожащих губ отчаянный крик.

Мужчине оставалась всего пара метров до балкона, когда из подъезда послышался нарастающий шум. Дверь в прихожей сорвалась с петель, и в квартиру ворвались телохранители нойлана. Тайрон лишь на мгновение отвлекся, чтобы подать сигнал агентам не вмешиваться, и в этот же момент пространство рядом со Светланой вспорола молния, оставив после себя в воздухе дымящийся «шрам», из которого, словно из-за ширмы, показалась мужская рука, обхватила застывшую девушку за плечи и утянула внутрь портала.

Тайрон метнулся на балкон, но было уже поздно: Светлана исчезла в легкой дымке, как иллюзионист в дешевом трюковом шоу. Нойлан грязно выругался и изо всех сил ударил по перилам, отчего те прогнулись. И будто в насмешку над адаманом, из соседнего окна раздался популярный среди молодежи рингтон: «Это провал, детка! Это полный провал!»

Нацепив на себя маску блаженного равнодушия, Тайрон глубоко вздохнул, выпрямился и устремился прочь из квартиры. Сейчас ему необходимо вернуться во дворец, но это не значит, что он сдался. У Тайрона еще есть время – его Срок только начался. А фларенийке от него все равно никуда не деться: он получит свое и преподаст ей урок, который она запомнит на всю жизнь!

— Лев, поздравляю! У нас с тобой появился ребенок!

Щенок с такой силой боднул головой дверь в прихожую, что створка распахнулась, громко ударив о стену. Я повисла на натянувшемся поводке и уперлась ногами в пол, пытаясь справиться с этим лохматым теленком, которого по ошибке угораздило родиться собакой. Коврик подо мной сложился в гармошку, затормозив мое скольжение.

Застегивая на ходу браслет наручных часов, из мастерской показался Лев. Жаль, что я не догадалась заснять его ошеломленное лицо, когда он увидел Амура.

Щенок был озадачен встречей не меньше: он настороженно застыл, давая мне возможность стащить с него ошейник.

– Какой славный малыш! — Лев присел на корточки, протягивая руки к псу. — Как его зовут?

– Это Амур, — представила я своего питомца.

Щенок вышел из оцепенения и радостно кинулся к хозяину квартиры. Лев погладил голову пса и ласково похлопал его по пушистым бокам. От такого приветствия у Амура башню сорвало окончательно: он принялся громко тявкать, подпрыгивать, вертеться, при этом стараясь лизнуть Льва в лицо.

– Откуда он взялся? – смеясь спросил Лев, стараясь увернуться от назойливого собачьего языка.

– Родители принесли из питомника. Знаешь, какая у него родословная? Одно только имя занимает несколько строк! Папа в насмешку называет Амура дворнягой. А мама советует переименовать щенка в Бандита, потому что он уже успел прогрызть ее лучшие туфли.

– Я бы на твоем месте назвал его Вечным двигателем, — предложил Лев, поднимаясь с корточек. — Он вообще когда-нибудь успокаивается?

Амур как раз вцепился зубами в свой поводок и теперь с наслаждением жевал его, тряся головой в разные стороны.

– Иногда он спит, — улыбнулась я, утыкаясь в объятия любимого человека.

– Никогда бы не подумал, — тепло мужского дыхания пощекотало мне висок.

– Ты куда-то собрался уходить? — я с сожалением освободилась из рук Льва.

– Родители уехали на дачу, а мне оставили пустой холодильник. Нужно сгонять в магазин, чтобы пополнить запасы продуктов. К тому же нас теперь трое — еды понадобится много… Кстати, чем кормить нашего новоявленного сына?

– Мама варит ему кашу с мясом. Но я думаю, можно купить готовый собачий корм. Или давай сходим вместе?

– В магазин с собаками вход запрещен, а одного Амура не оставить. Подожди меня дома, главное — не пускай пса в мастерскую. Кстати, пока меня не будет, можешь взглянуть на мою последнюю работу, я ее сегодня доделал. Мне не терпится услышать твое мнение.

– Так нечестно! Я не могу быть объективной по отношению к твоему творчеству.

– Вот это меня и радует. Я болезненно переношу критику, но падок на лесть и похвалу, особенно если они исходят от тебя, — Лев дотронулся кончиками пальцев до моей щеки в короткой ласке.

– Поторопись, — посоветовала я. — Иначе я проголодаюсь и заскучаю, а дальше ты помнишь…

– Да-да, сбежишь в другую страну, захватишь пиратское судно…

– Ну уж нет! Амуру не понравится жить на корабле. Лучше мы отправимся с ним в джунгли и там начнем проповедовать среди аборигенов новую религию.

– Я скоро! — Лев весело подмигнул и выбежал в подъезд.

Убедившись в том, что Амур увлечен изучением коридора, я прошмыгнула за дверь мастерской. Нос защипало от резких запахов краски и растворителя. У порога комнаты я чуть не сбила ведро с мутной водой, а проходя мимо стола, нечаянно смахнула на пол пластиковый стакан с разнокалиберными кистями. Ворча себе под нос, что в мастерскую нельзя пускать не только собак, но и меня, я подобрала кисточки и затолкала их обратно.

Наконец я дошла до мольберта и застыла в немом восхищении. Мне всегда нравились работы Льва: светлые, воздушные, немного отрешенные, они заставляли мысли переноситься в миры, наполненные сказочными созданиями и эфемерными призраками.

На холсте был изображен статный мужчина, стоящий в ореоле магических огней. Его голову украшал крылатый шлем, а крепкая рука сжимала древко резного копья. Он царственно взирал на ночное небо, как будто был способен подчинить себе даже звезды.

Любой сразу сообразит, что на картине был нарисован один из адаманов. Их сакральная сила, величие и таинственность всегда будоражили воображение Льва. Неудивительно, что он выбрал мир адаманов темой для своей выпускной работы.

Портрет был выполнен настолько реалистично, что казалось: мужчина вот-вот медленно повернется ко мне, его губы дрогнут в ухмылке, а взгляд вонзится стрелой прямо в душу. Один короткий приказ – и я покорно упаду к его ногам…

Мое внимание привлекла рельефная обнаженная грудь адамана. Создавалось впечатление, что стоит ее коснуться и вместо холста пальцы ощутят шелк кожи и теплую пульсацию крови. Я зачарованно протянула руку к портрету, метясь в самое сердце. На миг мне даже померещилось, что мужчина действительно шевельнулся, слегка подаваясь в мою сторону.

Но чуда не произошло… Холст вовсе не думал исчезать, и ладонь смачно впечаталась в еще непросохшие краски! Молниеносно отдернув руку, я в ужасе уставилась на испорченную картину. Отпечаток моей ладони выглядел на груди адамана как уродливый шрам от ожога.

– Вот и я… — в коридоре щелкнула входная дверь. — Свет, корма для щенков не было, я взял тот, что для взрослых собак. Надеюсь, Амур не сильно расстроится? Ау! Мы в прятки играем?

Лев заглянул в мастерскую и расплылся в довольной улыбке:

– Любуешься? Я знал, что тебе понравится…

На моем лице отпечатался такой букет из боли и отчаяния, что Лев сразу встревожился:

– Свет, что случилось?

Я медленно перевела взгляд на полотно и надрывно всхлипнула.

– Амур все-таки успел напроказничать? — Лев двинулся ко мне, уронив по пути пресловутый стакан с кистями. — Свет, не молчи, пожалуйста!

Вместо ответа я выставила вперед испачканную красками руку, и Лев застыл на месте, точно уперся в невидимый заслон. Я напряженно следила за его дальнейшей реакцией. Лев медленно подошел к картине и тяжело задышал, разглядывая испорченное полотно. Плечи молодого человека бессильно поникли, губы сжались в линию, брови едва не сошлись на переносице.

– Прости, — после того, что я натворила, мое извинение прозвучало нелепо и жалко.

– До показа осталась всего одна неделя… Мне не успеть… — в отчаянии прошептал Лев. — Эта работа могла открыть мне дорогу в художественные салоны всего Приозерья.

Он в сердцах ударил по спинке стула:

– Все зря!

Дернувшись, словно от звонкой пощечины, я прижалась спиной к боковине высокого шкафа. Пальцы задрожали, царапнув лак на дереве. Глаза затуманили слезы, легкие рывком втянули воздух, но его все равно не хватило.

Лев стремительно подскочил ко мне, ловя в ладони мое мокрое лицо:

– Свет, ты плачешь? Я тебя напугал?

Вздрагивая всем телом от судорожных всхлипов, я в отчаянии прошептала:

– Мне так жаль, что я испортила твою картину! – и зарыдала еще громче.

Лев привлек меня к себе, достал из кармана брюк огромный носовой платок и принялся заботливо вытирать мои слезы.

– Ну, успокойся, маленькая, — прошептал Лев. — Еще чего не хватало — рыдать из-за какого-то рисунка. Да тьфу на него! Пусть горит синим пламенем: никому эта мазня не нужна, если из-за нее кто-то плачет!

От его ласкового голоса я расплакалась с новой силой, но теперь это были слезы умиления.

– Да если ты хочешь знать, я готов все свои картины прямо сейчас выбросить на помойку! Нет, лучше сожгу…

– Не вздумай! — испуганно встрепенулась я. — Твои работы прекрасны, они не заслуживают подобного обращения! Это же все равно что твои дети!

– Ни одна картина недостойна твоих слез. Пойми, Свет, ты для меня важнее всего.

– Если ты уничтожишь свои работы, я снова начну рыдать, — предупредила я. — Ты же потом будешь всю жизнь сожалеть о содеянном.

Лев задумчиво поскреб подбородок пальцем и уточнил:

– Может, все-таки сожжем парочку картин? Есть у меня несколько бездарных работ. Из ранних.

На этот раз я азартно улыбнулась:

– Парочку – можно.

Лев достал увесистую папку и принялся придирчиво ее просматривать:

– Вот это в топку и это… И это туда же!

На пол полетели карандашные наброски, акварельные натюрморты и пейзажи.

Лев извлек очередной рисунок, и его рука с зажатым между пальцами листком замерла в воздухе.

– Так вот куда я его спрятал! — прошептал Лев, демонстрируя мне свою находку.

Это был мой портрет, сделанный карандашом на обычном альбомном листе. Лев нарисовал его почти год назад, когда мы еще только познакомились. Глядя на свою карандашную копию, я в очередной раз поразилась сходству. Если бы не мелкие штрихи, портрет можно было бы спутать с черно-белой фотографией.

– Будет логично, если ты отдашь этот рисунок мне, — я попыталась забрать листок у Льва, но он поспешил вложить его обратно в папку.

– Ну уж нет, я с ним ни за что не расстанусь. Так ты всегда будешь рядом со мной!

Я ничего не смогла ему возразить. Это было наше взаимное желание — быть вместе всегда…

Это был сон, просто глупый и бестолковый сон! Потому что только в самом нелепом кошмаре за мной мог гнаться правитель Огдерана с целью то ли меня убить, то ли изнасиловать.

Я даже догадываюсь, почему мне могла присниться подобная чушь. Во всем виноват ажиотаж, который разгорелся вокруг программы «Наследник»…

Несколько месяцев назад Тайрон Олдсен по какому-то дурацкому адаманскому обычаю призвал к себе так называемых карис – женщин, желающих родить от него ребенка. И теперь эту тему мусолили буквально на каждом углу! Любой уважающий себя телевизионный канал считал своим долгом выпустить в эфир репортаж о нойлане, а печатная пресса и социальные сети устроили соревнования по публикациям его фотографий. Неудивительно, что образ правителя Огдерана отпечатался на подкорке моего сознания!

Таких мужчин, как он, я обычно называла типичными бруталами. Черты лица крупные и резкие, словно вырублены в камне, массивная шея, спортивная фигура и внушительный рост. Не хватало только трехдневной щетины и татуировок по всему телу…

Как и большинство жителей Огдерана, Тайрон не был чистокровным эберийцем. У него были характерные для сагнорийцев черные волосы, которые он предпочитал носить длинными, и ярко-синие глаза. Лишь смуглый цвет кожи напоминал про его южное происхождение.

Возможно, к моему странному сну также был причастен полоумный старикан, который представился придворным доктором нойлана. Судя по тому, как он с пеной у рта уговаривал меня стать одной из карис, ему самому требовалась неотложная медицинская помощь. До сих пор не понимаю, зачем я вообще согласилась встретиться с ним!

Или причина сокрыта в другом? Может, права была Танира, когда намекала, что мне не хватает мужского внимания? Добавить сюда нервную работу и невозможность нормально выспаться – и вот, пожалуйста, сон – мечта любого психиатра!

Я осторожно открыла глаза и первым делом удостоверилась, что действительно нахожусь в своей комнате. На часах давно полдень, но у меня сегодня законный выходной, а значит, можно валяться дальше со спокойной совестью.

Вот только мою совесть трудно было назвать спокойной: она укоризненно качала головой, как Ричард, когда он доставил меня в замок.

Я накрылась одеялом и обреченно застонала. Это был не сон! А значит… значит – все хуже некуда! Потому что я умудрилась разъярить одного из сильнейших адаманов. Потому что из-за меня могли пострадать невинные люди. Потому что мне пришлось воспользоваться помощью Ричарда. И потому что я где-то оставила красную «иволгу», которую самым наглым образом взяла для поездки в клуб без разрешения ее хозяина!

Я застонала еще громче. Чую, что сегодня меня ждет серьезная головомойка!

Распрощавшись с возможностью понежиться в постели, я вылезла из-под одеяла и поплелась в ванную. Пока я промывала глаза и чистила зубы, Индекс просигналил о поступлении новых сообщений.

Первое ожидаемо оказалось от мамы с пожеланием удачного дня. Спасибо, мамуля, удача мне сегодня точно не помешает!

Второе пришло от механика, у которого я вчера выклянчила ключи от «иволги»: «Где тачка?!»

Сунув щетку в рот, я быстро напечатала: «Дай мне пару часов, Мэл».

Но Мэл то ли не хотел ждать, то ли внезапно овладел даром пророчества, потому что в своем ответе он озвучил наиболее вероятный для меня исход событий: «Витковская, ты труп!»

Из вредности хотела уточнить, что трупов будет как минимум два, но передумала. Мэл наверняка и без меня догадывался, что ему светит в ближайшем будущем.