Сердце эфира

– Я не повторю его участь, – процедила Эдельвейс.

– Ты не можешь быть в этом уверена. Ты должна найти способ избавиться от подселенца.

– Его зовут Санои.

– Мне все равно!

Эдель в ужасе обхватила себя руками.

Потерять силу, о которой она так долго мечтала? Ни за что!

– Нет, теперь он – часть меня, – твердо заявила Эдельвейс.

Гранд-архана с прискорбием покачала головой. Да и какой смысл спорить с дочерью, если уже поздно что-либо исправить?

– Кто еще в курсе твоего… эксперимента? – По тону Солфиры можно было подумать, будто речь шла о страшном преступлении.

– Нэя и Адер.

Был еще Рейф, но Эдель не собиралась выдавать отшельника-полукровку.

– Отцу ни слова, – просьба-приказ слетела с губ Солфиры, и Эдельвейс кивнула в ответ. У юной архессы накопилась целая коллекция секретов. Одним больше, одним меньше – ей уже без разницы! Тайны напоминали редкие драгоценности, которые необходимо прятать и беречь от чужого внимания, ведь все они слишком дорого стоили…

***

22-й год заключения мира между Ирном и Кантаром

Свод пещеры, в которой лежал Ташеритон, оброс белыми цветами наскальника. Круглые мелкие бутоны этого любимого Нэей растения напоминали заснеженный горошек. Белые гроздья крепились прямо к камням при помощи длинных и прочных корней, которые переплетались в воздухе, образуя запутанные сети – настолько прочные, что в них можно было даже лежать, как в гамаке.

Эдельвейс забралась в самую гущу наскальника. Здесь, среди нежных соцветий, висели черные засохшие ягоды. Из них получалась отличная дробь для стрельбы из духовой трубки. В отличие от Эдель Нэя не любила драться и плохо владела холодным оружием. Поэтому Адер сделал для нее трубку из черного тростника и перьевые дротики, начиненные быстродействующим снотворным. А благодаря годам тренировок в стрельбе из духовой трубки Нэе не было равных…

Архесса набрала полные карманы черных снарядов и принялась раскачиваться на корнях, словно на качелях. Ее тень скользила туда-обратно по стенам, полу и телу Ташеритона.

Некоторое время Эдель развлекалась, кидая черные бусины в мохнатые шляпки грибов. Попасть по мелким мишеням, да еще и на лету, было довольно сложно, но ей все-таки удалось сделать несколько удачных бросков. Таким нехитрым способом Эдельвейс старалась отвлечься от бушующих внутри нее эмоций.

Прошло четыре года, как она завладела сердцем эфира Санои и стала джеарнэ, но в результате ее, как и прежде, никто не воспринимал всерьез. Для большинства людей она – всего лишь безликая Тень. Для ирнитов – зазнавшаяся полукровка, которой по нелепой случайности повезло стать джеарнэ. Для отца – маленькая девочка, которую, если бы была такая возможность, он упрятал бы в башне с драконом. Мать ждала, когда Эдель совершит очередной промах. А Нэя и Адер соревновались в номинации «Лучшая нянька для архессы».

Но особенно тошно ей было оттого, что она по-прежнему чувствовала себя беспомощной и уязвимой. Как выяснилось, получить силу эфира было недостаточно, потому что страх внутри Эдельвейс оказался еще сильнее! Страх вновь увидеть занесенное над ней лезвие. Страх перед очередным покушением чистильщиков.

И вот теперь, несмотря на силу эфира, Эдель придется прятаться в глуши, прикрываясь Нэей, как живым щитом. Худшего расклада не придумаешь!

Немного успокоившись, архесса покинула пещеру. Стоило ей оказаться на берегу Кипящего озера, как ее внимание привлекла фигура в знакомом балахоне.

Красноволосый полуирнит-полукантариец собирал возле воды местную осоку. Ароматный сок растений тек по его рукам, въедаясь в рыжую кожу и оставляя разводы на одежде.

Эдель поспешила к полукровке, прячась за камнями.

– Так вот откуда ты берешь сырье для своих лекарств, Рейф! – крикнула она, выскакивая из своего укрытия.

Отшельник даже не вздрогнул и не обернулся. Он молча сложил в мешок свой улов и пошел дальше, стуча о землю рогатым посохом.

Эдельвейс последовала за ним, заложив руки за спину.

– А я знаю, где этой осоки гораздо больше, – попробовала она завязать разговор. Увы, слова архессы вновь остались без ответа.

– Смотри, что у меня есть. – Она сунула под нос отшельника горсть черных ягод. – Спорим, я три раза подряд попаду в одну и ту же цель?

Рейф ускорил шаг, продолжая игнорировать девушку.

– Давай я понесу мешок? – Она сделала новую попытку, обратить на себя внимание отшельника, но тот резко свернул к горной тропе, по которой можно было идти только поодиночке.

Тогда Эдельвейс обогнала Рейфа и повисла на его посохе.

– Хорошо, я понесу твою палку.

– Великий Ташеритон! – взвыл Рейф, отнимая у архессы посох. – Что ты ко мне привязалась, мелкая надоеда? Мне не нужна твоя помощь. Мне не нужна твоя компания. Оставь меня, наконец, в покое!

– Бу-ка! – качая головой, улыбнулась Эдельвейс.

Рейф тяжело вздохнул, растирая пальцами лоб.

– Ты постоянно ко мне приходишь. Даже в Ирне от тебя не укрыться. Я уже сто раз пожалел, что когда-то тебе помог!

– Вообще-то, в нашу первую встречу ты должен был показать мне дорогу в Гриззитоль. А ты, гнусный обманщик, отправил меня в храм Вечного Сияния. Так что терпи теперь!

– По-твоему, я заслужил такое обращение?

– Я хочу отблагодарить тебя, но ты же сам не даешь мне этого сделать.

– Уйди и забудь дорогу к моей хижине – это будет твоя лучшая благодарность.

Эдельвейс помрачнела и посторонилась, пропуская Рейфа вперед.

– В следующий раз придумай что-нибудь другое! – бросила она ему в спину.

***

Когда Эдель покинула Ирн, в Кантаре уже наступило раннее утро.

В опустевших покоях ее дожидался Адер. Помимо шаровар, на нем сегодня была рубашка и расшитый золотом жилет. С плеча светоча свисали узлы с вещами.

– Ну наконец-то! Все уже собрались возле портального контура… – Монах осекся, заметив угрюмое лицо архессы.

– Ты выглядишь усталой. С тобой все хорошо? – встревоженно спросил он.

– Все отлично! – Эдель раздраженно передернула плечами, подхватывая свой плащ и маску.

По насупленным бровям было видно, что Адер ей не поверил. Но спорить с ней он не решился.

Они поспешили в комнату, в которой был оборудован стационарный портальный контур. Придворный маг уже отправил Хранителя миррата в замок эпарха Хейтона и теперь настраивал переход в Фиамскую крепость.

Теодор нервно теребил бороду, наблюдая за подготовкой портала. Судя по его покрасневшим глазам, он, как и Эдельвейс, сегодня провел бессонную ночь. А вот Солфира не пришла попрощаться с дочерью. Впрочем, Эдель это нисколько не смущало. Она давно привыкла к подобному отношению матери.

Первым делом Теодор обнял архессу.

– Обещай, что не вернешься в столицу, пока я не сочту, что здесь для тебя безопасно, – попросил он.

– Обещаю.

Тео отстранился, вглядываясь в родные черты, и привычным жестом заправил ей за ухо прядь волос.

– Все готово! – возвестил маг, указывая на сияющую металлическую раму.

Первыми в крепость Фиама отправились светочи и Нэя. Затем настала очередь Эдельвейс.

Внезапно ей овладели тревожные мысли. Что будет с архатом? Удастся ли найти Морсиуса? Какая судьба ждет ее в Фиаме? Когда она снова увидит родителей? И увидит ли их вообще?!

Полукровка запнулась, не в силах переступить через грань портала. Но в этот момент за ее спиной раздался недовольный голос матери:

– Чего вы здесь до сих пор копаетесь?

Окрик Солфиры подействовал на Эдель как отрезвляющая пощечина. Вмиг отбросив сомнения и страхи, архесса гордо расправила плечи, опустила на лицо лисью маску и шагнула в портал навстречу переменам, которые ожидали ее в северном краю рядом с малознакомым лийтом по имени Лассард Гроу.

ГЛАВА 5

Лассард проснулся от настойчивого стука в дверь. Зашторенные окна не пропускали свет, поэтому он не мог определить, который уже час.

– Войдите, – прохрипел лийт, поспешно вставая с кровати и влезая в одежду.

В дверях спальни появилась матушка Гроу с подносом, на котором позвякивал фарфоровый сервиз. До ноздрей мужчины донесся аромат кофе и жареного хлеба.

– Сколько можно спать, соня? – ласково, как в детстве, спросила мать.

– Мне кажется, я только прилег.

Лассард на несколько минут скрылся в ванной комнате. Вернувшись, он встряхнул влажными волосами и мельком взглянул на часы, которые украшали каминную полку. С губ лийта невольно сорвались проклятия: оказывается, он проспал прибытие архессы!

Наблюдающая за ним матушка Гроу поспешила его успокоить.

– Не переживай, я встретила гостей вместо тебя. – Она поправила края скатерти и приглашающим жестом указала сыну на кресло возле чайного столика. – Передала им твои извинения. Сказала, что ты очень занят и освободишься лишь к ужину.

Лассард облегченно выдохнул и, приняв чашку из рук матери, жадно отхлебнул бодрящий напиток.

– И как все прошло?

– На высшем уровне! Я представила им слуг и твоих заместителей. Помогла с заселением и даже провела небольшую экскурсию по Восточной башне.

– Спасибо, ма. Но все-таки тебе следовало разбудить меня, а не взваливать все на свои плечи, – заметил лийт.

– Пустяки! Для меня это приятные хлопоты. Хорошо хоть иногда быть кому-то полезной… – Матушка Гроу с печальной улыбкой покрутила на пальце обручальное кольцо. Однако Лассард не спешил с утешениями: он прекрасно знал, что, благодаря своей навязчивости, матушка редко скучает в одиночестве.

– Не сомневаюсь, что ты произвела на гостей наилучшее впечатление, – произнес Лассард, когда с завтраком было покончено. Он машинально провел рукой по подбородку, мысленно отмечая, что перед встречей с архессой ему не мешало бы побриться.

– Наверно, тебе будет приятно узнать, что я умудрилась слегка оконфузиться, – неожиданно призналась матушка Гроу.

– Это как же тебя так угораздило?

– Когда архесса и ее свита вышли из портала, все они были в одинаковых звериных масках. И девушек оказалось две…

После этих слов Лассард сразу догадался, что произошло дальше.

– Ты их перепутала!

– Верно. Я чуть не провалилась от стыда, когда мне вежливо намекнули на мою ошибку, – кивнула головой матушка Гроу. Она и сейчас слегка покраснела, вспоминая свою оплошность.

– Неужели ты не обратила внимания на их наряды?

– Они обе были в плащах. А их запястья закрывали широкие браслеты. Я и сама не знаю, как это объяснить… От Тени веяло такой уверенностью и силой, которая, как правило, исходит от людей, владеющих властью. Вот я и решила, что она и есть архесса. Но как оказалось, мое чутье меня подвело.

– По правде сказать, архесса Эдельвейс и Тень очень похожи. Скорее всего, им не привыкать, что их постоянно путают. А твои ощущения по поводу Тени легко объяснить. Дело в том, что она – джеарнэ.

– Вот как!.. Недаром говорят, что внешность бывает обманчива, – пробормотала женщина. Новость о присутствии в крепости настоящей джеарнэ явно ошеломила мать Лассарда.

– Ладно, не бери в голову. – Лийт поднялся с кресла, намекая на то, что беседу пора заканчивать. Ему еще предстояло решить кое-какие вопросы по службе. – Увидимся за ужином.

– О, нет! Я с ног валюсь от усталости. – На лицо матери вернулась привычная светская улыбка. – Надеюсь, ты справишься без меня?

– Конечно справлюсь! Вкусная еда и непринужденная беседа – что из этого может пойти не так?

***

Фиам встретил Эдельвейс обманчиво ярким солнцем, которое не могло соперничать с холодным ветром. Уж такое оно – северное лето!

Столичных гостей проводили к их непосредственному месту жительства, попутно озвучив правила поведения в военной крепости и заведенный в ней распорядок дня.

В покоях Восточной башни пахло мылом и свежим деревом. А еще тут было достаточно просторно и уютно. Весьма недурно для захолустья!

Светочи сразу приступили к распаковке вещей, Нэя принялась слоняться по комнатам, изучая новое жилище. А Эдельвейс прямым ходом направилась в спальню, упала на кровать и, закинув руки под голову, притворилась спящей. Но провести Нэю ей, конечно, не удалось…

– Джеарнэ! – Вне стен храма девушки старались не называть друг друга настоящими именами. – Взгляни-ка!

Эдельвейс нехотя приоткрыла один глаз. Нэя стояла у окна и с улыбкой манила архессу к себе.

– Ну что там такое? – проворчала Эдель, все-таки вставая с кровати.

Она была твердо уверена, что не увидит ничего стоящего. Но приблизившись к зарешеченным рамам, архесса едва не захлопала в ладоши от восторга: у подножия крепости и вплоть до самого горизонта простиралось настоящее море!

– Странно, что лийт Гроу не вышел поприветствовать нас, – вздохнула Нэя, со скучающим видом рассматривая узоры на шторах. – Надеюсь, ужин он не пропустит?

– Еще успеешь на него налюбоваться, – отмахнулась Эдель.

Несмотря на усталость, ей хотелось немедленно отправиться к морю. Однако им следовало должным образом подготовиться к встрече с хозяином крепости. И у архессы на этот счет возникла интересная идея.

– Мне кажется, этот ужин должен стать незабываемым, – с хитрой усмешкой сказала она Нэе. – Позови-ка светочей!

***

К вечеру в крепость прибыл Туран вместе со своим братом Робертом. Роберт был всего на два года младше Лассарда, но лийту Гроу всегда казалось, что между ними огромная разница в возрасте. В отличие от своего старшего брата Роберт был полноват, да и красавцем не слыл: широкое веснушчатое лицо, одутловатые губы, нос картошкой. А его кудрявая шевелюра напоминала Лассарду шерстяную шапку, которую обычно носили пастухи северного края.

Главнокомандующий Фиама как раз наблюдал за ремонтом крепостной стены, когда братья Хейтон подъехали в крытом экипаже.

– Какой сюрприз! Уже соскучился? – подколол Лассард Турана, когда они обменялись дружескими рукопожатиями.

– Глаз не мог сомкнуть из-за столь долгой разлуки с тобой, – подыграл ему эпарх.

– На самом деле мы бы хотели засвидетельствовать свое почтение архессе Бри-Ланди, – вмешался Роберт. – Эта такая честь – оказаться за одним столом с дочерью гранд-арха!

Лассард с Тураном переглянулись с ехидными ухмылками. Порой Роберт своей наивностью напоминал им большого ребенка.

Сделав последние наставления строительным работникам, лийт повел приятелей к Восточной башне.

– А правду говорят, что от красоты архессы Эдельвейс можно потерять голову? – внезапно спросил Роберт у Лассарда.

– Как видишь, наши с Тураном головы пока что на своих местах.

– Надеюсь, архесса не слишком расстроилась, когда увидела, в какую дыру ее занесло? – подал голос эпарх Хейтон.

– Мне об этом неизвестно.

– Должно быть, она предпочла промолчать из вежливости?

– Дело в другом: просто мы с ней еще не общались, – признался Лассард. – Я самым наглым образом проспал ее появление в крепости.

Роберт в изумлении вытаращил на лийта карие глаза. В его голове никак не укладывалось, как можно было проспать встречу архессы и потом так спокойно заявлять об этом?..

По распоряжению матушки Гроу сегодня для ужина был подготовлен большой банкетный зал. Стражники открыли перед главнокомандующим и его гостями деревянные створки, украшенные резьбой. Мужчины пересекли порог и остановились, потрясенно разглядывая помещение.

Столы и стулья были полностью убраны. На широком ковре стояли сдвинутые между собой низкие столики, на которых манили аппетитными запахами разнообразные угощения. На полу лежали цветастые подушки. Видимо, гостям предстояло сидеть на них во время трапезы. Вместо магических светильников по периметру зала возвышались розовые свечи-конусы. А в дальнем углу, на циновках разместились музыканты, исполняющие незатейливый мотив.

– Ого! Вот уж не ожидал от тебя… такой изобретательности, – покосился на Лассарда Туран.

– Если честно, я понятия не имею, что здесь происходит, – пробормотал лийт, оглядываясь в поисках прислужников.

Вряд ли это устроила его мать! Она, конечно, на многое способна, но на такое у нее просто не хватило бы фантазии. К тому же она бы обязательно предупредила Лассарда о своем замысле…

Из боковой двери показалась Тень в сопровождении слуг, несущих подносы с напитками. Сегодня на ней было черное платье в пол, украшенное блестками, которые вспыхивали в свете свечей при каждом движении девушки. Маски на ней не было, но ее волосы покрывала длинная темная вуаль, прижатая сверху серебряным обручем.

– Мое почтение! – Тень склонила голову перед мужчинами в знак приветствия. – Пожалуйста, присаживайтесь. Архесса и светочи присоединятся к вам с минуты на минуту.

И хотя девушка не позволила себе ничего лишнего, у мужчин все же сложилось впечатление, будто именно она является здесь полноправной хозяйкой.

Лассард смерил Тень оценивающим взглядом. По сравнению с ним она казалась совсем маленькой и хрупкой – ее макушка едва доставала ему до груди. Но желтые глаза, сверкающие, как у крадущейся в темноте кошки, излучали твердую уверенность в собственном превосходстве. А за мягким голосом и плавными движениями явно скрывался стальной характер. И почему-то Лассард представил стрелу, которая неумолимо летит к своей цели и пробивает ее насквозь. Не повезет тому, кто встанет на ее пути! Но как, должно быть, возликует тот, кто завладеет этим опасным оружием…

Лийт вдруг понял, что пальцы на его руке сжались, будто пытаясь обхватить гладкое древко стрелы и скользнуть по шелковистому оперению. Интересно, полукровка такая же на ощупь?

– Лассард! – Оказывается, Туран и Роберт уже успели занять места за столиком.

Сбросив с себя наваждение, лийт присоединился к друзьям. Сев по правую руку от Турана, он потратил около минуты, пытаясь устроиться на подушках, которые самым предательским образом все время заваливались куда-то вбок. Когда же ему все-таки удалось усесться, то от непривычной позы у него сразу затекли ноги и заныла поясница.

– Удобно? – В голосе Тени слышалась забота, однако от Лассарда не укрылось то, как ее губы скривились, с трудом сдерживая улыбку.

Она что, насмехается над ним?!

– Ну и к чему все это? – нахмурился лийт.

– Всего лишь дань вашему гостеприимству, – последовал неясный ответ. И прежде чем Лассард успел потребовать объяснений, Тень громко возвестила: – Приветствуйте архессу Эдельвейс Бри-Ланди и ее Сияющий отряд!

Полукровка подала знак музыкантам. Раздался торжественный бой барабанов.

Первыми явились светочи, одетые лишь в белые шаровары. Их гладкие мускулистые тела, натертые ароматным маслом из лунного дерева, лоснились, отражая свет живого огня. Следом за ними в зал вплыла архесса в серебристом платье. Распущенные светлые волосы плащом развевались за ее спиной.

Вместо того чтобы направиться к столам, Эдельвейс плавно взмахнула ладонями, будто птица, которая собирается взлететь, и монахи встали перед ней на колени, точно перед божеством. Нет, в этот момент она и была их божеством! Сейчас ее взгляд ничем не уступал властному взгляду Тени. И мужчинам даже показалось, что фигуру архессы окутало призрачное сияние.

Удары барабанов стали громче и чаще. Поймав ритм, Эдельвейс закружилась в неистовом танце, а вскоре к ней подключились и светочи. Они то застывали в замысловатых позах, то прогибались, подражая хищным зверям. Резкие рваные движения чередовались с томными покачиваниями. Это выглядело завораживающе дико и безумно красиво! Настоящий ирнитский танец, который нельзя было увидеть ни на балах, ни на ярмарочных площадях, ни в прокуренных тавернах.

Лассард и братья Хейтон будто стали свидетелями какого-то неведомого демонического ритуала – опасного, слишком откровенного и оттого еще более притягательного.

Наконец светочи упали на колени. Их грудные клетки вздымались от частого дыхания.

Архесса вознесла руки к потолку. Бой барабанов резко стих, но лишь на несколько мгновений. Из-за спины Эдельвейс возник темный женский силуэт. Казалось, что он был соткан из ночного неба. Вон мелькнули в космической глубине далекие звезды!

Мир будто сузился до этой странной пары. Светлая фигурка напротив темной как олицетворение дня и ночи…

Барабаны принялись глухо отсчитывать ритм, словно боясь спугнуть совершающееся здесь таинство.

Тень и Эдельвейс начали танец, глядя глаза в глаза и синхронно повторяя движения друг друга, словно два зеркальных отражения. Они постепенно ускорялись, сходились, соприкасаясь краями юбок, и расходились. Украшения звенели, волосы развевались, мелькали девичьи улыбки.

От их горячих и чувственных движений у Лассарда пересохло во рту и мурашки поползли по коже. В этот момент он даже позавидовал тому, насколько девушки были поглощены друг другом, точно никого кроме них в этой комнате больше не существовало.

«Что-то не похоже, чтобы архесса нуждалась в утешении, – подумал Лассард. – А вот мне оно скоро понадобится, иначе я не продержусь и пары дней…»

Чтобы хоть как-то отвлечься и взять себя в руки, он покосился на приятелей.

Роберт следил за танцем, разинув рот. Казалось, еще немного, и у него от этого умопомрачительного зрелища потекут слюни.

Туран тоже еле сдерживал свое волнение. От вида танцующей архессы у него сводило низ живота, и мужчина мысленно радовался, что под столом не видно, как набухла ткань на его штанах.

Девушки резко замерли, и музыка послушно угасла. Поначалу тишина в зале показалась всем оглушительной. Опомнившись, Лассард, Туран и Роберт одарили полукровок аплодисментами.

Под звук хлопков Эдельвейс и Тень прервали обмен взглядами и обратили внимание на мужчин.

– Надеюсь, вам понравилось наше спонтанное представление, – улыбнулась архесса. – Мы приведем себя в порядок и сразу вернемся. Начинайте ужин без нас.

Она подхватила Тень под руку, и они вместе со светочами исчезли за дверями.

– Богиня! – восторженно прошептал им вслед Роберт.

– В очередь, дружище, – фыркнул Туран, притягивая к себе блюдо с овощами. – Архессы Бри-Ланди на всех не хватит.

– Но я говорил о другой девушке, – возразил Роб.

– О Тени?! – в один голос воскликнули Туран и Лассард.

– Чего вы орете? – зашипел на них парень, краснея от смущения. – Лучше сделайте так, чтобы во время ужина она сидела рядом со мной. Тень… Забавное прозвище!

– Кажется, я знаю ее настоящее имя, – внезапно заявил Туран. – До меня только сейчас дошло: это же та самая полукровка, которую мы нашли с Теодором возле Гриззитоля лет десять назад. Даже гранд-арха удивило ее сходство с архессой. Ее звали… – Эпарх несколько раз щелкнул пальцами, вспоминая имя. – Крутится на языке… Точно! Нэя!

***

Вернувшись в банкетный зал, архесса поименно представила каждого светоча, а Лассард в свою очередь познакомил ее с братьями Хейтон.

Приветствуя Эдельвейс, Туран как бы невзначай коснулся ее локтя. От него не укрылось, как загадочно блеснули бирюзой глаза полукровки, но он решил, что это была иллюзия, вызванная игрой света.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.