Сердце эфира

– Архесса Лэй-Бирли умерла от измора. Почему же ты ее не спас? Хотя именно демоны даровали людям лекарство от этой жуткой болезни.

– К сожалению, Олма до последнего скрывала от меня свой недуг. А когда я о нем узнал, процесс уже стал необратимым. Эликсир лунного дерева редко помогает на поздней стадии измора. Это вам любой целитель подтвердит.

– Сильно в этом сомневаюсь! И я категорически против твоей кандидатуры в архате. – Лу-Карс недовольно поджал губы, всем своим видом демонстрируя неприязнь к ирниту.

– Я тоже против, – вставил свое слово отец Морсиуса. – Во всяком случае, сегодня у нас есть дела поважнее…

– Наверно, не стоит спешить с выводами? – вмешался арх Ош-Майли. – Создается впечатление, что этот… господин недостоин стать одним из нас лишь потому, что он – демон. Ну что за предрассудки, друзья? Где ваша толерантность? В конце концов, наша обожаемая гранд-архана тоже ирнитка!..

– Угомонитесь все! – приказал Теодор, и сразу стало тихо. – Если бы брак Олмы был действительным, то ее род по-прежнему числился бы в записях миррата. Однако священный артефакт за все эти годы ни разу не упомянул имя инкуба. И в списке правящих семей нет более фамилии Лэй-Бирли. Уже один этот факт дает мне право отказать Склифу в его притязаниях.

В зале послышался одобрительный шепот. И Лассард невольно задумался: будет ли новый гранд-арх таким же мудрым, как Теодор Бри-Ланди?

– Но ведь по закону гранд-арх может внести поправки в миррат, – не сдавался ирнит.

– Только в исключительных случаях, – кивнул Тео. – И только с согласия всех членов архата.

– Что же ты молчишь, Солфира? – Склиф повернулся к гранд-архане, и его голос завибрировал, гипнотизируя. – Ирниты должны быть заодно, не так ли?

Лицо Солфиры помрачнело. И незаметно для других она изо всех сил вонзила в свою руку когти, чтобы боль отвлекла ее от чар инкуба.

– Увы, в моем лице поддержки ты не найдешь, – спокойно ответила она. – Я всецело разделяю мнение любимого супруга.

Демона аж перекосило от этих слов. Он опасно прищурил на нее черные глаза.

– Ну и каково это – отказаться от великого звания джеарнэ ради кантарийца? Каково стать тенью своего мужа? Неужели именно этого ты желала?

– Зря стараешься, – процедила Солфира. – Я не стану тебе помогать. И мне не нужно иметь звание джеарнэ, чтобы разорвать тебя на куски. Уходи, не испытывай мое терпение!

– А ты нисколько не изменилась. – Голос инкуба сочился ядом. – Прекрасна и жестока, как и раньше…

– Довольно! – Теодор сжал кулаки. – Архат не принимает тебя, Склиф. Убирайся прочь!

Демон утробно зарычал в ответ. Из его ноздрей вырвался пар.

– Неужели вы решили, что я пришел сюда, не имея на руках козыря? – Он медленно обвел тронный зал испепеляющим взглядом. – А вас не смущает тот факт, что архес Джей-Илк до сих пор не явился на собственную коронацию?

Страшная догадка заставила всех замереть, в ужасе глядя на инкуба. В наступившей тишине раздался испуганный вопль арханы Джей-Илк.

– Стража! Схватить демона! – придя в себя, скомандовал отец Морсиуса.

Стражники моментально окружили инкуба и заломили ему руки.

– Если вы меня убьете, то Морсиуса вам больше не видать! – предупреждающе закричал Склиф, стараясь уклониться от целящегося в него оружия. – Только я знаю, где архес.

– В таком случае ты сейчас же расскажешь, где он! – Арх Джей-Илк еле сдерживал порыв наброситься на ирнита. – Иначе тебе не избежать встречи с моим палачом, а он большой умелец по части пыток.

– Я предусмотрел такой ход событий и подстраховался, принеся кровавую клятву молчания. Всякий раз, когда я попытаюсь выдать местонахождение археса, я буду терять сознание. И потом у меня есть сообщники – если что-то пойдет не по плану, они убьют пленника.

Архана Джей-Илк снова издала громкий всхлип, и ее супруг подал знак стражникам отпустить демона.

– Если мы тебя примем в архат, что дальше? – спросил отец Морсиуса.

– Сначала я получу доступ к имуществу Лэй-Бирли. А когда мое имя будет внесено в миррат, то я выдвину свою кандидатуру на пост гранд-арха. Всем известно, что артефакт выбирает самого достойного, и я уверен, что окажусь вне конкуренции. Дальше я займусь продолжением рода Лэй-Бирли… – Инкуб кивнул на Эдельвейс, затравленно выглядывающую из-за спин светочей. – Пожалуй, начну с твоей дочери, Солфира…

Вот это Склиф точно сказал зря! Теодор с искаженным от злобы лицом подскочил к ирниту и ударил по голове так, что у того хрустнули зубы и тонкая струйка крови потекла по подбородку. Этот удар свалил бы с ног обычного кантарийца, но демон лишь с пошатнулся, издав болезненный стон.

– Гранд-арх, не губите! – закричала архана Джей-Илк, умоляюще заламывая руки. – У него мой сын! Признайте этого ирнита архом, я вас умоляю!

– В самом деле, мы не можем рисковать жизнью Морсиуса, – вставила Ранайза, испуганно прижимая к себе дочку.

Тео отступил, возвращая на лицо маску хладнокровия, лишь раздувающиеся крылья носа выдавали бушующую в нем ярость.

– Мы обязательно примем верное решение, но не здесь и не сейчас, – сухо заявил он. – Я объявляю внеплановый сбор архата в зале для совещаний Перламутрового дворца ровно через час.

– Я не желаю ждать, – зарычал Склиф, стирая рукавом кровь с лица.

– А придется! Даже если архат единогласно согласится с твоими претензиями, то понадобится время, чтобы изменить запись в миррате. А это, к твоему сведению, не так-то просто сделать!

Склиф на минуту задумался над словами гранд-арха, но потом расплылся в кривой улыбке.

– Что ж, я ждал больше двадцати лет – подожду еще немного. Главное, запомните, что время играет против Морсиуса. Уже догадались, где я его спрятал?

– В одном из укромных мест Ирна, – ответила Солфира, вызвав очередной крик ужаса у несчастной арханы Джей-Илк.

– Вот именно, – поддакнул инкуб. – Морсиус протянет там не больше месяца, так что советую вам поторопиться с решением. Кстати, пока мне не вернули резиденцию Лэй-Бирли, я займу покои археса в Розовом дворце. Вы ведь не против?

Склиф издевательски расхохотался, отпихнул плечом близстоящего стражника и нарочито небрежной походкой покинул тронный зал.

***

Лийт Гроу и эпарх Хейтон, получив срочный вызов от гранд-арха, поспешили в его рабочий кабинет.

Теодор сидел за чайным столиком, пытаясь собраться с мыслями после долгих переговоров с членами архата. Солфира стояла у распахнутого окна и отрешенно барабанила пальцами по подоконнику. Она едва взглянула на вошедших и вновь вернулась к прерванному занятию.

Гранд-арх без лишних разглагольствований перешел к делу.

– Как я и думал, архат не смог прийти к единому мнению. Наши голоса разделились поровну. Лу-Карсы категорически против Склифа, и я их прекрасно понимаю. Но на сторону инкуба встали Джей-Илки, и их позиция мне тоже ясна. Ош-Майли… Они считают, что если на кону стоит жизнь археса, то торг неуместен. Все по-своему правы. Но ответ может быть только один. Поэтому я решил воспользоваться тем временем, которое у нас есть в запасе. Мы уведомили Склифа, что якобы готовы выполнить его требования, но нам нужен месяц, чтобы внести изменения в миррат. За этот срок мы должны найти Морсиуса и передать ему власть.

– Если тебе нужна помощь в поисках археса, то мы готовы, – заявил Туран.

– Нет, ваш вклад будет несколько иным. – Гранд-арх промочил горло вином, прежде чем продолжить дальше. – Невозможно спрогнозировать все события, но в одном я уверен: найдутся желающие воспользоваться сложившейся обстановкой. Новые покушения чистильщиков, массовые волнения, дворцовые интриги и заговоры – вот к чему нам надо быть готовыми. Поэтому я решил спрятать дочь и Хранителя миррата подальше отсюда. На мой взгляд, Фиам – отличное место для укрытия. Туран, ты готов предоставить свой кров и защиту?

Эпарх Фиама представил красавицу Эдельвейс в своем замке, и его лицо просияло в предвкушающей улыбке. Уж он-то знал, как развлечь молодую девушку, тем более архессу!

– С превеликим удовольствием, Тео! Я все сделаю в лучшем виде. Окружу архессу заботой и вниманием, о котором она даже и не мечтала, – воодушевленно пообещал Туран.

Лийт Гроу, заметив неуместный восторг на лице друга, раздраженно закатил глаза. Ему изо всех сил захотелось отвесить Турану отрезвляющий подзатыльник.

Но Теодор, внимательно следивший за реакцией мужчин, неожиданно заявил:

– А знаете, мне будет гораздо спокойнее, если Эдельвейс расположится в крепости. Хранитель миррата пускай живет в резиденции эпарха, а с архессой останется только ее свита.

Туран и Лассард недоуменно переглянулись.

Лийт Гроу мысленно взвыл, представив, во что превратится воинская часть, когда там появится архесса, да еще и в компании Тени и светочей!

– Спасибо за ваше доверие, гранд-арх, но разве крепость – подходящее место для архессы? Разве ей не будет комфортнее в доме эпарха? – осторожно спросил Лассард.

– Моя дочь выросла при монастыре – ее трудно смутить аскетичными условиями. Главное, позаботьтесь о ее безопасности.

– Так точно, гранд-арх, – еле скрывая досаду в своем голосе, ответил Лассард.

– Вы в который раз выручаете меня, лийт Гроу. Жаль, что у нас снова не получилось пообщаться в более спокойной и приятной обстановке. Для возвращения в Фиам используйте мой личный портал. Эдельвейс и Хранитель миррата прибудут к вам завтра в полдень. А теперь идите. И да пребудет с вами божественное сияние!

Как только Туран и Лассард покинули кабинет, Солфира повернулась к своему мужу.

– Что на тебя нашло в этот раз?

– Ты о чем?

– Чем тебя не устроил замок эпарха?

– Да разве же в замке дело? Ты заметила, как Туран изменился в лице, когда я сказал ему про Эдель? У него чуть слюни не потекли! Похоже, он не шутил, говоря о том, что хочет соблазнить мою дочь…

– Он так никогда не говорил! Вернее, он не это имел в виду…

– Я до сих пор вижу его взгляд, полный похоти! Туран – неисправимый ловелас, и я не хочу, чтобы он разбил сердце моей дочери!

– Значит, так ты думаешь о своем друге? А лийт Гроу, по-твоему, совершенно безобиден?

– Лассард не производит впечатления дамского угодника. Он вояка до мозга костей, для которого долг и честь всегда превыше чувств. А что ты про него скажешь?

Солфира на мгновение задумалась, после чего с томной улыбкой выдохнула:

– Это великолепный зверь!

– Вот как? Ты серьезно?

Гранд-архана медленно облизнулась.

– О, да! Великолепный зверь…

– Раньше ты так называла только меня! – ревниво заметил Тео.

– Просто когда я смотрю на Лассарда Гроу, я вижу тебя в молодости. – Ирнитка села прямо на пол возле ног супруга и прижалась головой к его коленям. – В этом лийте я снова вижу дикого зверя, которого хочется приручить.

Теодор запустил пальцы в фиолетовые пряди.

Ему все меньше нравилась идея доверить Эдельвейс Лассарду. Кажется, гранд-арх его недооценил…

– Значит, ручной зверь тебя уже не устраивает? – Рука Тео спустилась на шею Солфиры и сдавила позвонки, заставляя ирнитку шипеть от боли. – Или ты просто дразнишь меня?

И тут же удовлетворенно улыбнулся, заметив проступивший на серебристой коже жены темный узор. Ирниты называли такие отметины мереями. Их появление означало, что рядом с демоном находится его истинная пара.

Теодор сгреб жену в охапку, мысленно послав в ядовитые дебри все проблемы и предстоящие дела.

Однако проблемы и предстоящие дела пока не собирались оставлять чету Бри-Ланди в покое…

Послышалось лязганье металла. Одна из картин с человеческий рост отъехала от стены в сторону, открывая потайной ход, из которого в кабинет проникли две женские фигурки. Кивнув гранд-арху и гранд-архане, девушки расположились на диване возле чайного столика.

– Значит, это правда: нам придется покинуть храм? – Девушка в светлом наряде принялась нервно перебирать звенья на своем браслете. У нее был приятный, мелодичный голос, словно она не говорила, а напевала.

Теодор хотел было ответить, но в этот момент Тень вытащила свой кинжал, вонзила острие в лежащее на блюде яблоко и с громким хрустом надкусила плод, не снимая его с лезвия. Затем она зачерпнула из вазочки крекеры и, набив ими рот, принялась с аппетитом чавкать.

– Эдель! – Нэя (а это, несомненно, была она) укоризненно покосилась на Тень.

– Будешь? – Эдельвейс с невозмутимым видом сунула Нэе под нос нанизанное на кинжал яблоко.

– Как ты можешь думать о еде в такой час? – Нэе пришлось отвернуться, ибо Эдель, забавляясь, продолжала пихать ей в лицо надкушенный фрукт.

– Эдельвейс, прекрати издеваться! – вмешался Теодор. Он встал напротив дочери, недовольно хмуря брови. – Лучше объясни мне, почему Склиф назвал тебя джеарнэ?

Эдель тут же отстала от Нэи и принялась тереть указательным пальцем подбородок, придумывая подходящее объяснение.

– Ты же мне обещала, – с упреком покачал головой гранд-арх.

– Нет, папочка! Я обещала не пытаться стать джеарнэ. А я и не пыталась, я ей просто стала.

– И когда это случилось?

– Четыре года назад.

– Четыре года?! И ты все это время молчала?! А когда ты собиралась мне рассказать?

– Никогда, – честно ответила архесса. Теодор даже задохнулся от возмущения, и Эдельвейс поспешила добавить: – Вот именно поэтому и не собиралась! Знала, как ты отреагируешь…

– Но как тебе удалось победить в Большой Игре?

– Мои тренировки со светочами не прошли даром, – отозвалась архесса, поспешно отводя глаза.

– И почему у меня такое чувство, будто ты что-то не договариваешь? – вздохнул гранд-арх.

– Оставь ее, – внезапно вмешалась Солфира. – Довольно с тебя потрясений за один вечер.

Теодор хмуро глянул на жену.

– А ты сама ничего не хочешь сказать нашей дочери?

Обычно Солфира не упускала случая отчитать Эдельвейс, но сейчас на лице ирнитки возникла растерянность, как у ребенка, которого застали за кражей печения.

Внезапная догадка осенила гранд-арха, заставив испустить очередной вопль негодования:

– Ты все знала!

– Успокойся, это же не конец света, – виновато пробормотала Солфира. – Давай лучше обсудим наш план.

– Хорошо, но мы еще вернемся к этому разговору!

Гранд-арх со скрипом придвинул кресло поближе к девушкам и уселся в него. Скрестив пальцы рук, он привычным деловым тоном обратился к полукровкам:

– Завтра вы отправляетесь в военную крепость Фиама под покровительство Лассарда Гроу. В нынешних условиях оставаться в столице вам небезопасно.

– Почему бы нам не вернуться в монастырь? – жалобно произнесла Нэя.

– Монастырь может защитить вас от чистильщиков, но не от демонов. Мы так привыкли искать врагов среди людей, что совсем перестали обращать внимание на ирнитов…

Нэя тяжело вздохнула. Теодор был прав. Ирнитам была чужда кантарийская религия, им было плевать на неприкосновенность светочей. Демоны считали богом лишь свой мир. Он порождал их, питал, служил источником информации. Ирн являлся живым организмом, творцом, связующим звеном между его созданиями. Он был частью каждого ирнита, как ирниты – частью него.

– Странно, что во время голосования ты выступил против претензий Склифа, – заметила Эдельвейс, вытирая губы от крошек. – Я думала, тебе нравится Морсиус. Между нашими семьями всегда были довольно теплые дружеские отношения.

– Мне на самом деле очень жаль Морсиуса, и я представляю, что сейчас испытывают его родители. Но в первую очередь я должен думать о Кантаре. Склифа нельзя допускать к власти.

– Да кто он, вообще, такой? – воскликнула Эдель. – Откуда взялся?

– Он негодяй, который соблазнил архану Олму Лэй-Бирли, чтобы получить ее деньги и доступ к власти.

– Его слова о любви к ней звучали очень правдоподобно, – возразила Нэя.

– Инкубу свойственно внушать любовь доверчивым девушкам, – усмехнулась Солфира.

– Бр-р, инкуб! – передернула плечами Эдель. – Меня едва не вывернуло наизнанку от его магии…

Солфира бросила на нее предостерегающий взгляд, и архесса поспешила прикусить язык. Теодор сделал вид, будто ничего не заметил. У его жены и дочери впервые в жизни появился общий секрет. Жаль только, что этот секрет они скрывали именно от него…

– Мы сделаем все, чтобы как можно скорее вернуть Морсиуса в Кантар, – продолжил излагать свой план Теодор. – И как только мы его отыщем, то отправим его к вам, в Фиам. При помощи Хранителя миррата Эдель передаст власть новому гранд-арху.

– А разве так можно?

– В чрезвычайной ситуации, которой является нынешнее положение дел, подобный переход власти вполне допускается.

– Но что, если вы не найдете Морсиуса? – осторожно спросила Нэя.

– Найдем, – уверенно заявил гранд-арх. – Гораздо больше опасений у меня вызывает наличие у Склифа сообщников. Ими может оказаться кто угодно! Отныне я ни в ком не уверен.

Теодора не покидала тревожная мысль, что сообщником Склифа мог быть кто-то из членов архата. Возможно, это все лишь паранойя, но опыт гранд-арха подсказывал, что лучше перестраховаться.

– Не уверен ни в ком, кроме лийта Гроу? – уточнила Эдельвейс.

– Именно так. Эпарх Туран Хейтон и лийт Лассард Гроу – проверенные люди. Они живут достаточно далеко от столицы и не участвуют в политических и дворцовых интригах. Но до передачи власти постарайтесь не раскрывать свои истинные имена даже им. Лишняя предосторожность вам не помешает. – Архесса и Нэя понимающе переглянулись и слаженно кивнули в ответ. – Времени до отправления в Фиам осталось мало, поэтому советую вам потратить его на сборы.

Теодор замолчал. И так как новых вопросов у девушек не возникло, он дал им разрешение уйти.

Вернувшись в потайной ход, полукровки некоторое время шли молча, переваривая полученную информацию.

– Как же я ему не завидую, – наконец шепнула Эдельвейс, срывая со щеки налипшую паутину.

– О, да! Бедный Морсиус! – согласно вздохнула Нэя.

– Вообще-то, я имела в виду лийта Гроу.

ГЛАВА 4

За последние десять лет в жизни Лассарда произошли серьезные изменения. Он возмужал, обзавелся новыми шрамами, а после смерти отца принял должность главнокомандующего Фиама.

Лийт Гроу приобрел дом в центре города, но в итоге подарил его своей матери, которая с радостью покинула ненавистную ей крепость. Правда, этот маневр не избавил мужчину от бесконечных матушкиных визитов и нравоучений.

В отличие от многих своих сверстников, Лассард так и не обзавелся семьей, считая, что она будет мешать его службе. И все его романы заканчивались сразу, как только девушки начинали намекать ему на более серьезные отношения.

Порой ему казалось, что он просто не создан для любви. Внутри него будто раскинулось поле – пустое и мрачное. Голая земля, вытоптанная копытами скакунов, напитанная кровью убитых и раненых, вспоротая стрелами и копьями. Здесь никогда не распускались луговые цветы, не пела флейта пастуха и не наливались зернами колосья, обещая знатный урожай. Это место было создано лишь для сражений и побед, а не для ярких шатров, из которых звучал кокетливый женский смех…

Неожиданное возвращение в Фиам после неудавшейся смены власти позволило Лассарду лишний раз проверить, насколько была эффективной защита в крепости. Он лично обошел все посты и убедился в должной подготовке своих воинов.

Проходя по крепостной стене, он прислушивался к тому, как вдали ворчало северное море, перекатывая свои холодные и темные воды. От этой заунывной песни ему сразу сделалось не по себе. И он поежился под плащом, невольно ускоряя шаг.

Сколько Лассард себя помнил, его всегда преследовал страх перед водной стихией. Матушка Гроу винила в этом няню, которая любила рассказывать мальчику страшные сказки о морских чудовищах. А отец считал, что причина была в том, что Лассард едва не утонул, когда его учили плавать. Что бы там ни было – нянины сказки или неудачный заплыв – водная глубина по-прежнему вызывала у лийта Гроу необъяснимую панику.

Лассард добрался до жилого корпуса вместе с восходом солнца, мысленно подсчитывая количество часов, оставшихся для сна. Распахнув двери в главный вестибюль, он едва не споткнулся о свернутый ковер.

Внутри происходило нечто из ряда вон выходящее: солдаты и хозяйственные работники усердно драили полы, скоблили перила, вычищали канделябры и натирали до блеска посуду.

– Ласса-а-ард!

Женщина во вдовьем платке призывно помахала ему с лестницы рукой, и лийт устремился к матери, еле сдерживая ругательства. В такие моменты он искренне жалел, что не купил ей дом на другом краю Кантара.

– Что ты здесь устроила? – спросил он, преодолев каменные ступени.

– Можешь не благодарить. – Матушка Гроу продемонстрировала в улыбке ровный ряд зубов. – Хотя ты мог бы и сам попросить меня о помощи.

Она деловито подхватила подол своего платья и направилась на второй этаж, даже не сомневаясь, что Лассард последует за ней.

В коридорах второго яруса тоже шла уборка. Перешагивая через мыльные лужицы и огибая пирамиды из мебели, матушка Гроу привела Лассарда в покои, которые она когда-то делила с мужем. Здесь размещались: небольшая прихожая, общая гостиная, две спальни с ванными и гардеробными, а также салон, который у бывшего главнокомандующего выполнял функции кабинета и библиотеки.

Комнаты недавно вымыли и проветрили. С мебели сняли чехлы, кровати заправили, на окнах сменили шторы, а пол покрыли новыми коврами. На стенах появились картины, изображающие известные исторические события, и пестрые цветочные гирлянды, которыми обычно украшали храмы.

– Ну как? – спросила матушка Гроу, когда Лассард, заложив руки за спину, остановился посреди бывшей родительской спальни. – Думаю, архессе здесь понравится.

– Вообще-то я собирался поместить ее в гостевых покоях Северной башни.

– Сразу видно, что ты никогда не жил при дворе! Заставить дочь гранд-арха и ее свиту ютиться в тесных комнатушках, из которых открывается вид на конюшни? С тем же успехом ты мог бы поселить их в казармах для рядовых солдат!

– Меня гораздо больше волнует, откуда ты узнала об архессе? Хотя молчи, я, кажется, сам догадался: Туран рассказал!

– Его брат Роберт устроил в замке фуршет, на который съехался весь свет Фиама. Были чудные закуски и танцы! И я задержалась допоздна, играя в карточного «Вора». Мне несказанно везло с картами, да и компания подобралась отменная… – Лассард откашлялся, намекая матери, что она отвлеклась от темы. – Ах, да… Эпарх Хейтон сильно удивил всех своим внезапным появлением. И конечно, он первым делом известил нас о ситуации в столице. А потом он отвел меня и Роберта в сторонку и сообщил, что в Фиам прибудут почетные гости. Не тратя время понапрасну, я сразу отправилась сюда, чтобы помочь тебе с подготовкой. И, как видишь, не зря.

– Рад, что ты позаботилась о комфорте архессы, но тебе определенно пора отдохнуть. Я прикажу, чтобы тебя отвезли домой.

– Домой? Помилуй, сын! Мне нужно решить еще кучу вопросов. Держу пари, ты даже не задумывался над тем, чем будешь угощать своих гостей. Вряд ли архессу устроит солдатская стряпня.

– Предлагаешь кормить ее морскими деликатесами и замороженными фруктами?

– Твой сарказм сейчас абсолютно не уместен. Ну ничего, Туран обещал прислать своего повара…

– Здесь военная крепость, а не курорт! – теряя терпение, воскликнул Лассард.

– Речь идет об архессе, а не об опальной фаворитке, – парировала матушка Гроу. – Мы должны устроить нашу гостью наилучшим образом, чтобы она не считала свой визит в Фиам наказанием. Хватит и того, что бедной девочке придется терпеть твое общество!

Лассард раздраженно хмыкнул и, не желая больше спорить с матерью, подошел к окну. Рывком раздвинул шторы, впуская в комнату утренние лучи солнца. Он с детства помнил вид, открывающийся из окон родительской спальни. Море! Целая прорва соленой воды…

– Лассард! – Тон матери заметно смягчился. – В Кантаре грядут большие перемены. Архат редеет, демоны рвутся к власти. И ты, конечно, и без меня в курсе, насколько огромная ответственность ложится на твои плечи с появлением в крепости архессы. Но если взглянуть на эту ситуацию под другим углом, то ты сможешь обнаружить для себя потрясающие возможности! Ты на хорошем счету у гранд-арха, иначе он не стал бы доверять тебе свою единственную дочь. Ты молод, силен и влиятелен, за тобой вся северная армия. Архессу вырвали из привычного для нее мира. Она красива, юна и неопытна. Ты должен окружить ее заботой, очаровать и, если понадобится, утешить. И тогда, возможно, именно тебе посчастливится продолжить род Бри-Ланди. Подумай об этом!

Матушка Гроу молитвенно сложила руки, не сводя с сына подведенных сурьмой глаз. Лассард увидел в ее взгляде усталость и искреннее беспокойство за его будущее. Ему не хотелось снова столкнуться с разочарованием матери. Как тогда, когда он вернулся из столицы, отказавшись от службы при дворе гранд-арха. Или когда он отвергал предложенных матушкой кандидаток в невесты. Может, в этот раз ему действительно стоило послушаться ее совета?