Raji: Libro Tre

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"E poi ho detto a mia madre esattamente quello che pensavo di lei mentre facevo la valigia e partivo per Mandalay".

"Quando ce l’hanno presentato", dissi "ho pensato che fosse un ricco signore".

"Sì, e un architetto. Ti ricordi quando ha detto che disegnava edifici e poi lasciava la costruzione a mani più capaci?".

"Sì."

"Disegna edifici, certo. È un artista di strada, e pure povero. E il suo cosiddetto club, è il parco comunale dove abbiamo dovuto aspettare un'ora per un campo da tennis libero".

"Quando imparerà mai tua madre?" Presi la pipa dalla tasca interna della giacca e cominciai a riempirla di tabacco.

"Quando io imparerò mai, vuoi dire. E tu quando hai cominciato a fumare la pipa?".

Accesi un fiammifero e grattai sullo stelo. "La settimana scorsa". Andai al telefono montato sul muro del corridoio e chiamai il servizio in camera per un tè e un caffè. Il cameriere notturno portò il vassoio nella mia stanza e pochi minuti dopo entrò Kayin, seguita da un uomo.

"Vorrei presentarvi una persona", disse a me e a Raji. Non credo che Raji l'abbia notato, ma mi è sembrato di sentire un leggero tremore nella voce di Kayin.

Ci alzammo per salutarlo. Non era vestito con gli abiti tradizionali birmani, ma indossava un abito grigio in stile occidentale, ben tagliato ma poco costoso. La sua postura era molto dritta, il suo portamento quasi militare, ed era più alto della maggior parte degli uomini birmani. Ho indovinato che la sua età era intorno ai vent'anni. Con la tesa anteriore del suo cappello nero abbassata, sarebbe potuto uscire da un film di Charlie Chan.

"Questo è il Maggiore Kala-Byan", disse Kayin.

Si tolse il cappello e si fece avanti per prendere la mano di Raji, inchinandosi leggermente. Poi prese la mia in una ferma stretta. "Molto piacere di conoscerla, signor Fusilier". Il suo inglese era buono e fortemente britannico.

"Sono lieto di conoscerla, Maggiore. Lei è nei Burma Rifles?" Sapevo che molti birmani si erano uniti a quell'unità dell'esercito britannico, ma non avevo sentito dire che qualcuno fosse stato promosso al grado di Ufficiale.

Lo vidi irrompere, e quasi dare una rapida risposta, ma poi si trattenne. "No, signore", disse lentamente. "Non sono nei Burma Rifles".

Anche Kayin vide la reazione del Maggiore. "Il Maggiore Kala-Byan è nel movimento birmano per l'indipendenza".

Fui sorpreso dallo sguardo di Kayin mentre lo guardava. Non posso dire se fosse tanto ammirazione quanto orgoglio, come una madre che vede suo figlio fare bene sul campo di calcio.

"Capisco", dissi, non capendo affatto. Perché Kayin aveva portato da noi un uomo dal sottosuolo? E come lo conosceva?

"Non vuoi una tazza di tè?". Raji chiese al Maggiore mentre gli facevo cenno di sedersi sul divano.

"Grazie", disse lui posando il cappello sul divano e dando un'occhiata alla caffettiera. "Ma preferirei un caffè".

Beh, pensai, almeno lui è un bevitore di caffè. Era la prima persona che incontravo nell'Est che chiedeva un caffè.

Il Maggiore si sedette al centro del divano, mentre Kayin si sedette all'estremità, angolandosi verso di me. Mentre Raji gli versava il caffè, mi sedetti di nuovo sulla mia sedia.

"Lei e la signorina Devaki avete frequentato la scuola di medicina dell'Università Theodore Roosevelt a Richmond, in Virginia", disse il Maggiore, prendendo la tazza e il piattino da Raji e servendosi dalla lattiera sul vassoio.

Anche se le sue parole sembravano più un'affermazione che una domanda, lanciai un'occhiata a Raji mentre prendeva posto sull'altra sedia.

"Ma non avete completato il vostro corso di laurea?" Sorseggiò il suo caffè.

Scossi la testa. Questa era una domanda.

Picchiettai la pipa sul bordo del posacenere, poi la riempii dal sacchetto del tabacco. Gli porsi il sacchetto, ma lui rifiutò e prese un pacchetto fresco di Lucky Strikes da una tasca interna della giacca. Ruppe l'involucro di cellophane, aprì il pacchetto e offrì una sigaretta a Raji. Lei scosse la testa, poi lui ne offrì una a Kayin. Lei mi sorprese prendendone una. Accesi un fiammifero e lo porsi verso di lei. Lei si chinò in avanti e inclinò la testa per la luce. Guardai per vedere se avrebbe inalato il fumo; non lo fece.

Accesi la pipa, poi scossi la fiamma del fiammifero e ne accesi uno nuovo per offrire da accendere al Maggiore. Lui lo prese, mettendo la sua mano sulla mia, come per proteggerla dal vento.

"Tre con un fiammifero?" chiese chinandosi all'indietro inspirando profondamente.

Strano, pensai. Come si fa ad imparare le credenze e le superstizioni di una cultura?

Questa faccenda di non accendere tre volte lo stesso fiammifero deriva, credo, dalla Guerra Mondiale del 1918, quando tre soldati americani erano in una buca di volpe una notte. Uno dei soldati aprì un pacchetto di sigarette, ne prese una per sé e ne diede una a ciascuno dei suoi compagni. Il primo soldato accese la sua sigaretta, tenne il fiammifero al secondo uomo per accendere la sua, poi al terzo soldato. Un cecchino tedesco, intravedendo la fiamma del fiammifero sul campo di battaglia, prese attentamente la mira e sparò proprio mentre il terzo soldato faceva la sua prima e ultima boccata.

Forse questa era una convinzione militare, piuttosto che culturale. Ma io non avevo una formazione militare. Come mi era venuto in mente? Presi nota mentalmente di parlarne con Kayin la prossima volta che fossimo stati soli. Se dovevamo stare insieme, volevo imparare il suo sistema di credenze e la sua lingua.

Spensi il fiammifero nel posacenere. "No", dissi in risposta alla sua domanda su me e Raji riguardo alcompletamento dei nostri corsi di laurea. "Abbiamo lasciato la scuola al terzo anno".

"Perché?" chiese lui.

Sbuffai la pipa e aspettai un momento. Non mi dispiaceva parlare della scuola o del perché io e Raji avessimo smesso, ma mi dava fastidio essere interrogato.

"Oxford", dissi appoggiandomi alla sedia e incrociando le gambe.

Uno sbuffo di fumo di sigaretta oscurò per un attimo il volto del Maggiore, ma dallo sguardo di Kayin, immaginai che le avesse lanciato un'occhiata.

"Mi scusi?" disse mentre il fumo grigio si allontanava.

"È andato all'università di Oxford", dissi esaminando la coppa della mia pipa, poi lo guardai di nuovo.

"L'accento?" Lui prese un po' di tabacco dalla punta della lingua con il pollice e l'indice.

"Sì." Sorrisi e mi informai ulteriormente. "Qual era il suo campo di studi?"

"Sono laureato in ingegneria e minerario", rispose lasciando cadere il pezzo di tabacco nel posacenere.

"Perché l'industria mineraria? Pensavo che le scienze politiche fossero di suo interesse".

Sorseggiò il suo caffè e mi guardò oltre il bordo della tazza per un momento prima di rispondere. "Il mio interesse principale era per gli ultimi sviluppi nel campo degli esplosivi".

"Ho lasciato la scuola", dissi, "perché non ne vedevo più l'utilità. E tu, Raji?"

"Suppongo, per me", disse, "non sianiente di più di un congedo sabbatico. Probabilmente tornerò indietro e finirò la mia laurea ad un certo punto".

Guardai di nuovo il Maggiore. "Questo risponde a tutte le sue domande?"

"Mi dispiace", disse rimettendo la tazza sul piattino. "Non volevo essere scortese. A volte sono troppo diretto e dimentico le buone maniere. Spero di non aver offeso nessuno dei due".

"Nessuna offesa", rispose Raji con un sorriso.

Feci sparire la sua preoccupazione.

"So", continuò con un tono più amichevole, "che entrambi siete solidali con la nostra causa".

Guardai Kayin e vidi che stava aspettando la mia reazione.

“Qual è la vostra causa, Maggiore?” Chiesi.

Il Maggiore si chinò in avanti per far cadere la cenere della sua sigaretta. "Molto semplicemente, vogliamo gli inglesi fuori dalla Birmania".

"E se gli inglesi rifiutano il vostro invito ad andarsene?". Chiesi.

"Allora siamo pronti ad agire contro di loro".

"Siamo?" Chiesi. "Ho letto sui giornali che gli inglesi hanno quasi cinque reggimenti in Birmania, più l'artiglieria e le cannoniere. Avete abbastanza uomini per andare contro quel tipo di forza?".

"No, non abbiamo abbastanza uomini per affrontarli ora, ma il nostro numero cresce ogni giorno".

"E volete che io, Raji, e suppongo Kayin, ci uniamo al vostro esercito?"

"Kayin ha altri compiti da svolgere. Ma mi piacerebbe molto che tu e la signorina Devaki vi uniste a noi per un'esercitazione".

Volevo sapere quali fossero gli altri compiti di Kayin, ma continuò prima che potessi chiederlo.

"Sto portando un reggimento di irregolari in Etiopia per una missione di addestramento".

"Etiopia?" Chiesi. "Perché così lontano?"

"Tre anni fa, nel 1928, l'imperatore d'Etiopia fu ucciso nella Guerra Civile. Due giorni dopo sua moglie, l'imperatrice, morì per cause misteriose, poi Hailé Selassié si incoronò nuovo imperatore. Quelli fedeli all'ex imperatore continuano a combattere le forze di Hailé Selassié nelle province periferiche, e noi abbiamo la fortuna di avere accesso a uno dei campi d'aviazione in una regione che controllano. Siamo stati invitati a usare i loro campi di addestramento per le nostre nuove reclute". Il Maggiore tirò un'ultima boccata di sigaretta e la spense nel posacenere. "Come dice lei, è molto lontano, e questo è uno dei motivi per cui ci andiamo. È così lontano che gli inglesi non si accorgeranno di quello che stiamo facendo. Vorremmo che voi due veniste con noi e ci faceste da medici".

"Non so Raji", dissi, "ma io non mi sento qualificato per eseguire alcuna procedura medica".

"Nemmeno io", disse Raji.

"Non si tratterà di un intervento chirurgico o di un trattamento di malattie", disse il Maggiore, "ma più che altro di un primo soccorso". Quando non ricevette alcuna risposta, continuò. "Ci aspettiamo ferite minori e forse un paio di ossa rotte, niente di più".

Lanciai uno sguardo a Raji.

Sta pensando la stessa cosa che sto pensando io? Uno o due ossa rotte?