скачать книгу бесплатно
Отстраненно наблюдать за тем, как девицы в поте лица будут перетаскивать моего мраморного друга, не планировала. Поэтому первой подошла к статуе и, осторожно обхватив ее за плечи, слегка наклонила к себе и потянула. Тяжелый… Ну ничего, по ковру тащить его всяко легче, чем по коридорам из Золотого зала.
– Ваше высочество, позвольте мне, – вызвалась помочь Элиза.
Как только я оставила попытки в одиночку сдвинуть Леонара с места, девушка взмахнула руками и что-то тихо произнесла. Статуя приподнялась на полметра от пола и, медленно покачиваясь, поплыла в сторону гардеробной.
– Это потрясающе! – не смогла скрыть искреннего восхищения я. Элиза не просто обладала магией воздуха, она отлично управляла своими способностями. Очевидно, занималась с преподавателями. В отличие от меня.
– Благодарю вас, принцесса, – зарделась самая сдержанная из моих служанок.
Как только Леонар Прекрасный обрел приют среди вешалок и шляпных коробок, мой желудок напомнил о том, что у раннего подъема непременно должно быть продолжение в виде раннего завтрака.
– Думаю, пора отправляться в Зеленый зал, – объявила я, украсив голову статуи алой шелковой лентой.
– Зачем вам туда, ваше высочество? – удивленно спросила Глен. Я обернулась на девушку и поняла, что у Элизы и Ниры такой же озадаченный вид, как и у блондинки.
– Я хочу есть! Разве не очевидно?
Мне казалось, с предупредительностью у этого трио все в порядке. Если у девушек до сих пор сохранялось какое-то непонимание ситуации, громкое урчание, раздавшееся из моего живота, должно было его развеять.
– Ах… конечно-конечно. Мы тотчас принесем вам завтрак. Будут какие-нибудь особенные пожелания, ваше высочество? Вы предпочитаете кофе или чай по утрам? – засуетились Нира и Глен.
Я уже успела упрямо поджать губы, но Элиза поспешила с объяснениями:
– Ваше высочество, Зеленый зал был переименован в столовую после того, как… ваши родители покинули дворец.
Я внимательно наблюдала за старшей служанкой. Несмотря на небольшую заминку, она ничем не выдала своего отношения к моим родителям и событиям восьмилетней давности.
– Насколько мне известно, в столовых тоже кормят, – высокомерно заявила я.
– Там собираются члены парламента и обсуждают государственные дела, – произнесла Элиза.
На минуту я задумалась: стоит ли ссориться с Ладором? Ему точно не понравится, если я заявлюсь в столовую. Но… Мне претило оставаться в покоях. Особенно после того, как ограничения моих передвижений стали так очевидны. Вчера Берти и восточное крыло. Сегодня Элиза и столовая.
– Я бы хотела попросить у господина Ладора разрешения присутствовать в столовой. Не люблю есть в одиночестве. Вы не могли бы передать ему мою просьбу прямо сейчас, – обратилась я к Элизе.
– Как вам будет угодно, принцесса, – поклонившись, ответила она.
Когда Элиза удалилась, я отослала испуганно переглядывавшихся Ниру и Глен обратно в гостиную и осталась в гардеробной одна. Несколько минут стояла, пытаясь придумать, как вести себя в случае отказа Ладора. Почему-то то, что он согласится разделить со мной трапезу, теперь казалось маловероятным. Из задумчивого оцепенения меня вывела плавно скользнувшая с головы статуи лента. Алой змейкой она коснулась по груди Леонара и бесшумно опустилась на пол.
– Ну, это уж слишком! – произнес мужской голос за моей спиной.
Я вздрогнула и обернулась, а в следующий миг имела все шансы вскрикнуть от ужаса, если бы сразу же не прижала руку ко рту.
Глава 7
– Никогда не являлся поклонником этого ловеласа, но глумиться над его статуей с помощью каких-то ленточек… – в негодовании на меня сверкнули два серебристых глаза. – Подумать только, наследница рода Вейрас, вернувшись во дворец, не нашла более полезного занятия, чем притащить к себе в спальню мраморного мужика… Дорогая, может еще перышко ему за ухо пристроишь?
– Вы… кто? – спросила я, наконец убрав ладонь от лица.
– О, да ты еще и ту-у-у-пенькая? – с притворным сожалением протянул собеседник. – А я-то понадеялся, что ты притворяешься перед этими тремя курицами.
Страх начал стремительно проигрывать растущему раздражению. Нет, раньше мне не доводилось встречать призраков. Но это не означает, что я позволю отчитывать себя, как пятилетнего ребенка.
Я окинула внимательным взглядом туманно-серебристую фигуру. Мужчина определенно не являлся современником Леонара Прекрасного, чье достоинство так рьяно защищал. На нем был вполне современный сюртук с сияющими, хоть и призрачными, пуговицами. Зачёсанные назад длинные волосы открывали высокий лоб. Густые, почти сходящиеся над переносицей, брови в сочетании с близко посаженными большими глазами, крючковатым носом и тонкими губами придавали ему сходство с филином. Кстати, о глазах… Уж не знаю, какого оттенка они были при жизни незнакомца, но, готова поспорить, выражение самодовольного превосходства присутствовало в них всегда. Мужчина был невысок ростом, но все же, когда он бесшумно приблизился, я с трудом подавила желание отступить вглубь гардеробной.
– Вы кто? – повторно спросила я его.
– Я призрак. Разве незаметно? – издевательски фыркнул незнакомец.
– Что-то я не слышала о том, что во дворце обитают призраки. Вы вообще учтенный? – поинтересовалась я, намекая на обязательную регистрацию призраков, действующую в Лирдии уже несколько веков.
– Ты вообще мало о чем слышала, дорогуша, – игнорируя мой вопрос, заявил призрак. – Зато я слышу и вижу достаточно.
– Рада за вас, – буркнула я.
Ко мне наконец-то полностью вернулось самообладание, а вместе с ним пришло и осознание, что пора заканчивать беседу. Чего доброго, Нира и Глен услышат, как я тут разговариваю с этим… хмм… он даже имени своего не назвал.
Я быстро обошла призрака и уже успела коснуться дверной ручки, когда он, внезапно посерьезневшим тоном, произнес:
– Меня зовут Сирил. Мы могли бы оказаться полезны друг другу, принцесса.
– В чем?
– Тебе некому довериться во дворце, а я невероятно сознательный и патриотично настроенный призрак.
Я медленно обернулась и молча сложила руки на груди. Неужели он всерьез думает, будто меня удовлетворит такое объяснение?
– Дайте угадаю: а еще вы страдаете от неуемного альтруизма?
– Все-таки ты не такая дура, какой стараешься казаться, – довольно улыбнулся Сирил.
Я закатила глаза и шумно вздохнула, показывая, что мое терпение на исходе.
– Ладно-ладно, – правильно оценив мое состояние, призрак примирительно поднял руки. – У меня действительно есть резон тебе помогать. Видишь ли, я не питаю благодарности к человеку, из-за которого теперь пребываю в таком виде.
– Хотите отомстить своему убийце?
– Было бы неплохо, но первоочередная задача сейчас – не дать ему со мной покончить.
– Упокоить?
– Схватываешь на лету, принцесса, – похвалил Сирил, но при этом скривился так, словно проглотил лимон. – Нужно перепрятать кое-какую вещь. Я больше не хочу рисковать. За последние годы убийца подобрался к моему тайнику непозволительно близко.
Я уже открыла рот, чтобы спросить Сирила об обстоятельствах его гибели, но призрак смерил меня недовольным взглядом и многозначительно добавил:
– Он постарается избавиться от меня как можно скорее. Особенно теперь, когда ты вернулась во дворец.
– А я-то тут при чем?
– Хочешь сказать, ты не мечтаешь отомстить заговорщикам? Твоего отца лишили трона, отправили в ссылку, а ты вернулась во дворец Вейрасов, чтобы покорно выйти замуж за того, на кого тебе укажут?
– Я встречусь с родителями! Ладор мне обещал! – возразила я громче, чем следовало.
– Даже не знаю, может, я и поторопился, вообразив, будто в твоей красивой головке имеются мозги… – задумчиво произнес Сирил.
– С меня хватит! Если вам нужен собеседник, в моем лице вы его не найдете, – объявила я, снова берясь за ручку двери.
– Мне всего лишь нужно, чтобы ты отвлекла всеобщее внимание на свой отбор. Взамен могу снабжать тебя ценными сведениями об обитателях дворца и не менее ценными советами на любые темы, – на этот раз поспешил с объяснениями призрак.
– Что значит: отвлечь внимание на отбор? –переспросила я.
– Ну, раз уж тебе так приспичило замуж, то привлеки внимание к этому процессу, – снисходительно, словно ребенку, принялся объяснять Сирил. – Мой убийца будет наблюдать за ходом испытаний. Чем больше неожиданных казусов ты создашь, тем меньше времени у него останется на меня.
– Ага, и поступит он со мной также, как поступил с вами, – недоверчиво фыркнула я. – Помогать призраку и становится призраком – не одно и то же.
– Тебе он ничего не сделает. Его, вроде, убедили в твоей… эммм… полезности на троне.
По тому, как замялся Сирил, стало очевидно, что, по крайней мере, один важный для меня разговор он уже успел подслушать. Я закусила губу, пытаясь скрыть свою заинтересованность. Призрак, видимо, посчитал, что я погрузилась в раздумья и пытаюсь поточнее высчитать личную выгоду от сотрудничества с ним, поэтому поспешил добавить:
– Послушай, я знаю, что предстоящий отбор уже продуман до мелочей. Все заранее распланировано: от последовательности испытаний до момента, когда вы с Кордэллом впервые сольетесь в страстном поцелуе. Тебе всего лишь нужно, продолжая прикидываться дурой…
Я метнула в сторону призрака не самый доброжелательный взгляд, и он тут же отвесил сомнительный комплимент:
– У тебя так хорошо получается, что даже я поверил.
Мой взгляд стал еще более недоброжелательным, и Сирил поспешил закончить:
– Топай ножками, веселись, устраивай истерики, капризничай, флиртуй, обманывай, раздавай обещания… В общем, делай все то, что и должна делать взбалмошная принцесса.
Не то, чтобы описанная модель поведения сильно отличалась от того, как я планировала себя вести. Но пытаться внести сумбур в планы, касающиеся отбора? Я не успела поразмыслить, насколько большими неприятностями это грозит – в дверь гардеробной деликатно постучали. Элиза не стала входить. Вместо этого она достаточно громко произнесла:
– Ваше высочество, господин Ладор приглашает вас присоединиться к нему и министрам за утренней трапезой.
Услышав эту новость, я с трудом подавила радостный возглас. Но очень быстро поняла, насколько это неуместно. Если Ладор благосклонно воспринял мое нежелание питаться в своих покоях, то лишь затем, чтобы продемонстрировать подчиненным «ручную» принцессу.
– Господин Сирил, вы на испытательном сроке. Отправитесь со мной в столовую. Если сможете продемонстрировать свою полезность, я соглашусь на сотрудничество с вами.
Призраку новость о стажировке ожидаемо не понравилась. Он гневно сверкнул серебристыми глазами, но в следующий момент уже растаял в воздухе.
– Ваше высочество, у вас все в порядке? – повторно постучала в дверь Элиза, на этот раз в голосе ее слышалось легкое беспокойство.
– Уже иду, – произнесла я и, прежде чем предстать перед служанкой, нацепила на лицо жизнерадостную улыбку.
Зеленый зал, хоть и оказался переименован в столовую, внешне не претерпел практически никаких изменений. Витражи в высоких стрельчатых окнах уцелели. Поэтому сейчас, как и во времена моего детства, по стенам скользили солнечные лучи, окрашенные, благодаря стеклу, в изумрудный оттенок.
Огромный стол уже был заставлен всевозможными блюдами. В просторном помещении витал аромат свежей выпечки. Я ненадолго растерялась, предположив, что среди оживленно переговаривающихся между собой мужчин для меня банально не найдется места.
Возглавляемая мной маленькая процессия остановилась на пороге, но очень быстро привлекла к себе внимание. Норис Ладор ожидаемо обнаружился во главе стола. Заметив меня, он поднялся с места и, перекрывая остальные голоса, произнес:
– Рад, что вы почтили нас своим присутствием, ваше высочество.
Председатель парламента излучал повышенную любезность. Хотя определенную напряженность в его улыбке я все-таки успела уловить. Беспокоится о том, что принцесса может брякнуть какую-нибудь несусветную чушь? Правильно, пусть беспокоится. Он мне не друг при любом раскладе. А вот насчет остальных присутствующих я еще подумаю.
– Доброе утро, господа! Надеюсь, вы не будете против, если я к вам присоединюсь? – прощебетала я, приветственно помахав всем ручкой.
Вышло достаточно легкомысленно. Никто не посчитал нужным ответить на мое приветствие. Недоумение на лицах мужчин сменилось снисходительными усмешками, кто-то поспешил отвернуться к тарелке, кто-то вернулся к прерванному разговору. Рассматривая собравшихся и подмечая их реакцию, пришла к неутешительному выводу – лояльного отношения тут ждать не от кого.
За невеселыми размышлениями я пропустила момент, когда передо мной возник Берти и галантно предложил руку. Он подвел меня к пустующему месту за столом и, не изменяя своим безупречным манерам, отодвинул стул. Стоило поблагодарить его, но, как оказалось, я вовремя прикусила язык.
Прежде чем удалиться, Альберт на мгновение склонился к моему уху и прошептал:
– Не нарывайся на неприятности, с которыми не сможешь справиться, Несносная принцесса.
Покраснела я исключительно от досады на Берти. Ну, и еще немного от того, что ощущать его дыхание на своей коже было как-то особенно… волнующе?
Нет, вовсе нет. Не волнующе, а раздражающе. Берти с каждой новой встречей умудрялся бесить все сильнее.
Бурлившие во мне эмоции отразились на лице – сидевший напротив полноватый господин пододвинул ко мне тарелку с беконом, а когда я ему улыбнулась, едва не подавился. Ну, наверное, получилась не очень благодарная улыбка, хотя от бекона я все равно отказываться не стала. А еще от пышного омлета, ароматных сырных вафель и чашки обжигающе горячего какао. Осмелев, пододвинула к себе сразу три креманки с джемом и тарелку с овощным салатом.
Что ж, трапеза может затянуться… Как только принялась за еду, испорченное стараниями Берти настроение, начало медленно, но верно подниматься.
Едва я успела разделаться с омлетом, как двери распахнулись и в столовую вбежал запыхавшийся седоволосый мужчина. Вид он имел крайне взволнованный и, пытаясь отдышаться, прислонился спиной к ближайшей стене. Охранники, о которых, приступив к завтраку, я и думать забыла, тут же появились в поле зрения, готовые отразить любую опасность. Служанки, все это время тесным полукругом простоявшие за моей спиной, начали приглушенно перешептываться.
– Они здесь! Их гораздо больше, чем мы ожидали! – наконец произнес седоволосый незнакомец.
Я бросила вопросительный взгляд на Ладора. Председатель парламента сохранял спокойствие. Берти, сидевший по правую руку от него, не обладал таким же запасом самообладания, и быстро помрачнел, услышав слова вестника. За столом поднялось волнение. Люди повскакивали со своих мест. Несмотря на то, что завтракали все за одним столом и это должно было символизировать единство и равенство после свержения монархии, сейчас я безошибочно смогла отличить министров от их подчиненных – первые в довольно категоричной манере раздавали поручения вторым. Подчиненные подобострастно кивали, кто-то пытался дожевать завтрак. Наблюдая за нарастающей суматохой, я на пару минут всерьез вообразила, что на Лирдию кто-то из соседей пошел войной.
– Без паники! Во дворце найдется место для всех прибывших, – голос Ладора заставил притихнуть даже самых говорливых. В столовой воцарилась абсолютная тишина, потом кто-то в конце стола громко икнул. Проигнорировав этот звук, Норис Ладор обратился ко мне:
– Принцесса, кажется, ваша красота привлекла на отбор гораздо больше претендентов, чем мы предполагали.
– О! Это же чудесно! Еще по круассанчику?!
Я отсалютовала Ладору надкушенной булкой и поспешила сделать пару глотков какао. На меня не просто смотрели неодобрительно, на меня смотрели так, будто это я виновата в том, что соискателей на должность моего мужа оказалось больше, чем нужно.
– Господин Ладор, у нас нет денег на содержание во дворце лишних ртов, – категорично высказался высокий пожилой старик.
– Казна пуста, – согласно закивал ему толстяк, сидевший слева от Ладора.
– А я вам сразу говорил, что отбор – бесполезная трата времени и денег. Дешевле было сразу свадьбу устроить, – вмешался русоволосый коротышка. Подцепив вилкой последнюю фасолину со своей тарелки, он отправил ее в рот и довольно ухмыльнулся.
Интересно, кто из них министр финансов?
Я обернулась и, встретившись взглядом с Элизой, сделала ей знак наклониться. Девушка послушалась, а выслушав мой вопрос, быстро начала перечислять должности и их обладателей. Через пять минут я уже знала кто есть кто в этом милом обществе радеющих за бюджет Лирдии.
Ладор все еще выслушивал сетования на отсутствие денег, когда в столовую медленно вплыл Сирил. Не очень-то он спешил! На появление призрака никто из присутствующих не отреагировал. Добравшись до стола, он не удержался от того, чтобы пару раз заглянуть в тарелки. Возле министра финансов, коим оказался русоволосый любитель свадеб, Сирил задержался и сунул палец в чашку с его чаем.
– Ну, как тебе местный серпентарий? – остановившись возле меня, спросил призрак. Ответить я ему по понятным причинам не могла, поэтому ограничилась испепеляющим взглядом. Впрочем, Сирил не проникся. Скрестив руки на груди, он наблюдал за тем, как Ладор о чем-то оживленно переговаривается с Берти. Выслушав шефа, молодой человек поднялся с места и быстро покинул столовую. Возгласы недовольства из-за проблем, которые создал министрам еще не успевший начаться отбор, и не думали стихать.
