скачать книгу бесплатно
Об отборе с последующим замужеством Норис Ладор говорил, как о возможности для меня изменить жизнь к лучшему. Но здравый смысл подсказывает, что выбора мне он предоставлять не собирается. Уверена, в его голове уже сложился план управления Лирдией на ближайшие десятилетия.
Что будет со мной в случае отказа? За отсутствовавшую долгие годы в столице принцессу можно легко выдать любую девушку подходящего возраста. Немного дополнительных хлопот для Ладора, но, в сущности, он ничего не потеряет и сможет исполнить задуманное.
Хочу ли я отказаться? Совершенно очевидно, что платой за возвращение во дворец станет марионеточное существование. Если я откажусь исполнить уготованную Ладором роль, представится ли мне возможность разузнать о судьбе родителей? Вряд ли.
Прерывая мои размышления, председатель парламента поднялся на ноги.
– Приняв мое предложение, вы наконец-то заживете жизнью, которой так долго были лишены, Клементина. Будете окружены заботой супруга и уважением подданных. Вам не придется беспокоиться об управлении страной, ведь я продолжу выполнять свои обязанности. Займу должность советника при вашей монаршей особе.
Я машинально кивнула. Не уверена, что Ладор обратил на это внимание. Кажется, он и не допускал, что я могу отказаться.
– Полагаю, ваше высочество, пришло время скрепить наши договоренности магической клятвой, – сказал председатель парламента, позволив себе легкую самодовольную улыбку.
– Конечно, господин Ладор, – с готовностью закивала я.
Показалось уместным изобразить восторг от происходящего. Вела я себя так, словно вот-вот исполнится моя заветная мечта: растянула губы в предвкушающей улыбке, порывисто вскочила со стула и протянула мужчине руку для заключения магической клятвы. Но едва он коснулся моих холодных пальцев, сразу отдернула ладонь.
Норис Ладор удивленно приподнял брови.
– У меня к вам будет небольшая просьба, господин Ладор. Даже две… нет, не две. Несколько просьб, – обнаружив проблемы с арифметикой, смущенно произнесла я.
– Слушаю вас, – старательно подавляя раздражение, отозвался председатель парламента.
– Во-первых, мне совершенно не в чем показаться во дворце, – начала загибать я пальцы. – Во вторых, я не представляю, как туда добраться.
– Вы упомянули, что у вас больше двух просьб, – напомнил Норис Ладор, видимо, уверившись, что все затруднения не выходят за рамки новых платьев и кареты, которая доставит меня во дворец.
– А в третьих, я хочу увидеться с родителями, – выпалила я.
Да, первые два пункта были придуманы ради того, чтобы усыпить бдительность собеседника. Но она у господина Ладора, похоже, предпочитала круглосуточное бодрствование.
– Ваши родители, Клементина, находятся в безопасном месте и ни в чем не нуждаются, – последовал скупой ответ.
– Но я не видела их почти восемь лет! Не получила ни одного письма! – уже без малейшего притворства возмутилась я и тут же привела резонный аргумент: – Как я могу выйти замуж без их благословения?
– Что ж, пожалуй, я мог бы устроить вашу встречу накануне бракосочетания. Однако вы должны понимать, что о возвращении ваших родителей в Тарум речи не идет.
Сердце пропустило удар, а потом забилось так быстро, что едва не выскочило из груди. Получилось? Я скоро увижу маму и папу!
Хотя… А сколько продлится отбор? Когда свадьба? Как зовут моего будущего мужа?
Словно пытаясь ускорить события, я не просто протянула Ладору руку, а вцепилась в его большую ладонь стальной хваткой и первой начала произносить слова клятвы. На секунду опешивший от моего энтузиазма председатель парламента повторил за мной ритуальную фразу. Магия вспыхнула алыми искрами, а через мгновение они уже осели на наших запястьях.
Глава 4
Я в последний раз окинула взглядом свое рабочее место, когда за спиной раздался голос Сары:
– Ты уверена, что поступаешь правильно?
– Нет. Я уверена, что у меня нет другого выбора, – обернувшись, честно ответила я подруге.
Сара нахмурилась, но потом кивнула каким-то своим мыслям и обняла меня.
– Что бы ни случилось, ты знаешь, где меня найти. Если решишь сбежать, у меня тетка в Рирской провинции. Нарисует нам с тобой документы и отправимся в кругосветное путешествие… Слышала в Ширдании делают отменный шоколад, а в Молдире недавно начали выпускать диковинные летательные аппараты.
Я нашла в себе силы улыбнуться.
Сара действительно была готова разделить со мной изгнание. Остается надеяться, что вся эта авантюра с отбором не обернется необходимостью сбегать из страны, прихватив подложные документы и верную подругу.
Как ни странно, проводить меня пришла едва ли не половина театра. Люди, которые еще вчера не замечали меня, расточали улыбки и благожелательные напутствия. Более остальных усердствовал Люченций Ламбот. Из виновницы всех несчастий я волшебным образом превратилась для директора театра в «маленькое сокровище, с которым ему ужасно жаль расставаться». На короткий миг даже подумалось: не подправил ли господин Ладор почтенному директору память?
К слову, председатель парламента не поспешил удалиться после нашего разговора. Вместо этого он в изящных выражениях выразил желание сопроводить меня во дворец.
Неужели считает, что я могу передумать? Хммм… Далеко с магической клятвой не убежишь.
В этом отношении надо отдать Ладору должное: формулировки для наших договоренностей он выбрал предельно точные, не оставляющие места для маневра. Не позднее конца следующего месяца я должна выйти замуж на некоего Кайлера Кордэлла. Взамен получаю трон и все полагающиеся по статусу привилегии. Лишь в последний момент мне все-таки удалось дополнить клятву упоминанием о посещении родителей перед свадьбой.
За окном экипажа медленно просыпался Тарум. Одна за другой мелькали пока еще тихие улицы. На них, тесно прижавшись друг к другу, стояли крохотные домики и величественные особняки. После свержения отца такое соседство стало повсеместным, ведь часть домов аристократии была разрушена, а на их месте, словно грибы после дождя, появились, похожие друг на друга, но вполне благообразные, коттеджи.
Торговые ряды, здание магической академии, площадь с мраморным фонтаном – столица казалась знакомой и незнакомой одновременно. Вспомнив, что легкомысленной особе долго предаваться задумчивости не полагается, я начала тихонько напевать песенку, которую в одном из спектаклей исполняла Сара.
Мои вокальные таланты и выбор репертуара ожидаемо не впечатлили попутчика. Сидевший напротив меня Норис Ладор сначала издал несколько тягостных вздохов, а потом решил просветить меня относительно ближайших событий:
– Ваше высочество, мы решили, что нецелесообразно затягивать с отбором, поэтому он начнется уже завтра.
– Чудесненько, – радостно отозвалась я, а мысленно присвистнула, вспомнив собственные размышления по поводу того, как легко Ладору было бы заменить меня девушкой подходящего возраста. Разумеется, он продумал и распланировал все до мелочей.
– Завтра в полдень вам представят женихов. Полагаю, до этого времени вы успеете отдохнуть и немного освоиться во дворце, – продолжил вещать председатель парламента.
– Какой отдых? У меня множество дел! – заявила я, махнув рукой так, словно собеседник сказал несусветную глупость.
Ладор моментально насторожился.
– Что вы имеете в виду, Клементина?
– Гардероб, косметика, драгоценности, – начала загибать я пальцы. – Вы же не думаете, что я могу предстать перед своим будущим мужем и… остальными женихами в таком виде.
– Я рад, что вы так спокойно воспринимаете предстоящее замужество, – с толикой сомнения в голосе произнес Норис Ладор.
– Вы же сказали, что этот Кайдер хорош собой, – отзеркалила я собеседнику его сомнения.
– Кайлер, – поправил меня Ладор, – Вашего жениха зовут Кайлер Кордэлл. Он молод и не лишен привлекательности.
Я многозначительно приподняла брови в ожидании продолжения.
– Характер у вашего будущего супруга довольно вспыльчивый. Однако я уверен: вы без проблем найдете общий язык и проникнитесь взаимной симпатией, так что не стоит беспокоиться.
Когда люди пытаются уверить вас в отсутствии повода для беспокойства, это почти всегда означает диаметрально противоположное. Увы, продолжить разговор не получилось. Экипаж оказался перед распахнутыми воротами, и мы въехали на территорию дворца.
Не знаю, что я ожидала увидеть и почувствовать, но сентиментальный восторг меня не посетил.
– Что-то не так, принцесса? Разве вы не рады вернуться домой? – спросил зорко наблюдавший за мной Норис Ладор.
– В детстве мне казалось, что он больше и… белее, – призналась я, осматривая дворец.
Он изменился. Не лишился былого величия, но…
Стены посерели и кое-где стыдливо прикрылись плющом. Окна третьего этажа оказались наглухо заколочены. Я все еще пыталась рассмотреть, какими скульптурами пополнилась открытая галерея, когда председатель парламента, первым выбравшись из экипажа, галантно подал мне руку.
Лестница, ведущая к парадному входу, показалась бесконечной. Сама не заметила, как поддалась волнению, увидев устремившихся в нашу сторону мужчин и женщин. Их было шестеро. Они замерли в одинаково почтительных позах, расположившись полукругом возле высокой резной двери.
– Ваше высочество, это ваш личный штат прислуги и охраны, – деловым тоном произнес Ладор.
Он по очереди представил мне собравшихся, а я постаралась внимательно присмотреться к каждому. Не зря говорят, что первое впечатление самое важное. Сейчас эти люди видят меня впервые и могут не сдержать эмоций, которые чуть позже начнут скрывать под дежурными улыбками и учтивыми фразами.
Вот высокая рыжеволосая молодая женщина поджала губы, окинув меня быстрым взглядом из-под стрекозиных очков. Ее зовут Элизой, если я правильно запомнила. Что ей не понравилось? Возможно то, что будущая королева пожаловала во дворец в неподобающем виде. Я, конечно, сменила халат на платье, прежде чем покинуть театр, но прической не озаботилась, и сейчас распущенные волосы трепал ветер. Стоявшие по обе стороны от нее товарки были представлены, как Нира и Глен. Они выглядели едва ли не моложе меня, в то время как Элиза казалась старше по меньшей мере лет на пять.
Нира и Глен упорно рассматривали носки своих туфель и теребили тонкие полоски кружев, украшавших манжеты их платьев. Боятся меня? Нет, скорее, просто нервничают. Вот Нира, девушка с длинной, закрывающей брови, челкой и густой косой, перекинутой через плечо, осмелилась робко глянуть на меня. Уже неплохо. И так понятно, кто тут лидер, а кто… Впрочем, пухленькая блондинка Глен все еще оставалась для меня загадкой. Она все-таки умудрилась оторвать полоску кружева, зажала ее в кулаке и отчаянно покраснела.
С охранниками все обстояло гораздо хуже. Арнир, Брейд и Тилен – высокие широкоплечие мужчины. Смотрели они исключительно на Ладора, не проявляя по отношению к моей скромной персоне никаких эмоций. Хотя… кто сказал, что моя персона будет скромной?
Председатель парламента отдал охранникам какие-то распоряжения относительно дежурств и моих перемещений. Стоило послушать, но зачем? Обо всех запретах смогу узнать, проявив чуть позже свою природную любознательность.
Наконец-то решившись привлечь к себе внимание, я предложила:
– Господин Ладор, а давайте их переоденем!
Мужчина изменился в лице, а я принялась развивать мысль:
– Синий цвет давно не в моде. Мне было бы гораздо проще различать персонал, если каждый будет носить форму своего цвета. Эта одежда какая-то совсем… скучная.
Чтобы продемонстрировать справедливость суждения, я схватила ближайшего охранника за рукав. Мужик даже не дернулся. Зато его сосед приглушенно фыркнул.
– Не думаю, что это целесообразно, – с обманчивой мягкостью проговорил Норис Ладор. Кажется, испытывая на прочность терпение председателя парламента, я подошла к опасной черте. Что ж, рисковать пока не время.
– Ладно, – пошла я на попятную и тут же высказала новую идею: – Тогда пусть хоть таблички наденут.
– Таблички? – недоумение Ладора оказалось сильнее раздражения.
– Маленькие такие, но чтобы можно было написать имя и род занятий. И чтобы на шее можно было носить на манер медальона. У меня память плохая. Я же не запомню к кому и по каким вопросам нужно обращаться, – заныла я.
– Я подумаю над этим, ваше высочество – ответили мне фирменным тоном политика, который готов раздавать обещания, раз этого от него ждут.
Я сделала вид, что поверила и гордо задрала нос. До недавнего времени у спектакля под названием «Глупая принцесса» был только один зритель. Но теперь публики прибавилось. Получается, нужно старательнее играть свою роль.
– Долго мы еще будем топтаться на пороге? – спросила я.
– Сейчас вас проводят в ваши покои. Мне пора вернуться к государственным делам, но если что-то понадобиться, пошлите за мной одну из служанок или напишите магическую записку, – произнес Ладор.
Вот зря он это сказал. Еще не подозревает, насколько надоедливой может оказаться принцесса. А перепоручить меня служанкам и охранникам не получится. Я вполне могу доставать их всех и на председателя парламента времени еще останется предостаточно.
Меня проводили в западное крыло дворца. Пока мы поднимались по крутой лестнице, я чувствовала на себе любопытные взгляды. Люди с готовностью расступались перед нашей маленькой процессией, но желающих поприветствовать меня не нашлось.
Служанки распахнули двери гостиной и прошмыгнули туда следом за мной. Охранники остались снаружи.
После крохотной комнатушки, в которой я ютилась, работая в театре, гостиная показалась неуютно просторной. Даже огромный камин не улучшал впечатления. Я заглянула в спальню, проинспектировала примыкавшую к ней ванную и уделила повышенное внимание гардеробной. Все комнаты были оформлены в персиковых тонах и обставлены дорогой мебелью. Мягкие ковры полностью скрывали старый скрипучий паркет. На стенах несколько невыразительных акварельных пейзажей. Ни одной книжной полки в покоях обнаружить не удалось. Зато туалетный столик оказался заставлен всевозможными косметическими флакончиками и баночками. Кристально прозрачный намек – принцессе надлежит быть красивой, а умной становиться необязательно. Что ж, отлично. Не буду никого разочаровывать.
Служанки следовали за мной по пятам.
– А почему платьев так мало? – спросила я, проведя рукой по вешалкам. Вообще-то в постдворцовой жизни у меня никогда не было дюжины платьев. И ни одно из моих платьев не было настолько красивым, как наряды, на которые я сейчас смотрела.
– Модистка приедет сегодня вечером, ваше высочество, – пискнула Глен, за что тут же получила тычок от Элизы.
– Только вечером, – разочарованно сморщила я нос, не забывая исподволь наблюдать за разборками в маленьком, но не слишком дружном коллективе.
– Это лучшая модистка Тарума, ваше высочество, – уточнила Элиза. – Очередь к ней расписана на…
– Полагаю, мне она нашьет платьев без очереди, – оборвала ее я.
– Конечно, ваше высочество, – сдержано ответила служанка.
– Знаете, кажется, мне тут не особо и рады, – решила пооткровенничать я. – Все эти люди, которых мы встретили, пока шли сюда… Никто из них даже не поприветствовал меня!
Нира потупилась, Глен закатила глаза, ошибочно полагая, что за спиной Элизы ее никто не видит.
– Уверяю вас, принцесса, это не так. О вашем возвращении во дворец еще не было объявлено официально. Как только парламент это сделает, отношение к вам изменится.
– Очень на это надеюсь, – фыркнула я. – Вы все свободны. Если что-то понадобится, я вас вызову.
Ни одна из служанок не двинулась с места.
– Господин Ладор приказал нам… – начала Элиза.
– Вам тоже требуется официальное объявление парламента, чтобы начать исполнять мои приказы?! – раздраженно взвизгнула я.
Грубо? Возможно. Но либо сейчас я поставлю их на место, либо со мной не будет считаться ни одна дворцовая судомойка.
– Знаете, я вовсе не уверена, что мне требуется целых три горничных. Вероятно, господин Ладор придет в восторг, когда я предложу ему сэкономить на персонале, – произнесла я, буравя взглядом Элизу.
Та пошла красными пятнами, но не опустила глаз.
– Я могла бы обойтись двумя… А возможно, даже одной помощницей, – рассуждала я вслух.
Глен и Нира испуганно переглянулись.
– Ваше высочество, мы не можем покинуть вас. Если вам требуется уединение, мы согласны перейти в гостиную и оставаться там до тех пор, пока не понадобимся. Но уйти мы не можем, – проговорила Элиза.
Что ж, молодец. Быстро смогла взять себя в руки после вспышки моего недовольства. Даже удержалась от дерзости.
