Собственность высшего лорда

Мы устроились в одной из просторных, роскошных гостиных, продолжая весело болтать.

– А почему вы как будто затаились, когда появился его высочество? – полюбопытствовала я.

Девушки переглянулись.

– Я… я немного засмущалась, – сказала темноволосая Лисанна. – Все-таки его высочество наследный принц. А я… просто аристократка. – Леди немного покраснела, что, в принципе, подтверждало ее слова. Но я чувствовала, что дело не только в смущении перед высокостатусным мужчиной.

Подруги снова переглянулись.

– Честно говоря… – заметила Фесса осторожно. – Моя мама настоятельно рекомендовала обходить его высочество стороной.

Фесса резко замолчала, когда в гостиную вошли слуги. Мы дождались, когда они накроют на стол, и только оставшись снова одни, продолжили разговор.

– Вы обе здесь с родителями? И вам обеим… не рекомендуют? – полюбопытствовала я.

– Да, моя мама тоже шепнула, что лучше бы я вела себя крайне сдержанно и осторожно в присутствии его высочества, – сказала Лисанна негромко и широко распахнула глаза, как будто испугавшись своих собственных слов.

– Леди Алана! Вы ведь понимаете, что об этом не стоит говорить. Мы… мы уважаем нашего принца, преклоняемся перед ним, – испуганно затараторила брюнетка.

– Да-да, конечно, – я поспешила заверить. – Это останется только между нами.

Ничего удивительного, что девушки разволновались. Они ведь меня совершенно не знают, а уже столько наговорили. Но это значит, что мне повезло! Благодаря им по дворцу очень быстро разойдется слух о приезде Аланы Кавалонской. К тому же, я и сама могу выяснить у новых знакомых что-нибудь полезное. Однако, судя по всему, в близкое общество принцессы они не вхожи.

– Почему ваши родители не хотят, чтобы вы общались с принцем? – спросила шепотом, придвигаясь к девушкам ближе.

– Была недавно… одна очень некрасивая история, – сказала Лисанна нерешительно.

– А может быть, даже две, – добавила более смелая Фесса.

– Вторая история – только слухи. Мы не можем быть уверены, что это правда. Зачем о таком говорить? – возразила Лисанна.

– Леди, признаюсь, я провела всю свою жизнь вдали от дворцовых интриг. Совершенно во всем этом не разбираюсь, – сказала я, придавая своему взгляду побольше наивности. – Что теперь делать – не представляю! Я в абсолютной растерянности. Буду очень благодарна, если вы поможете и предостережете. Расскажете, как оно здесь… в императорском дворце.

На лицах обеих читалась нерешительность.

– Ладно, – наконец сказала Лисанна. – На самом деле и мы не так давно при дворе – всего несколько месяцев. Наши родители недавно решили ввести нас в высший свет и говорят, что мы к этому еще не очень готовы, но постепенно должны привыкать. Так что советчицы из нас не самые лучшие. Но что знаем – расскажем, – в голосе Лисанны прорезалась решительность.

Мне подумалось, что она выше статусом, чем ее подруга, и поэтому приняла на себя ведущую роль в этом разговоре, внезапно ставшим серьезным.

– Не так давно, незадолго до нашего приезда, – заговорила Лисанна, – пошли слухи, что Демион закрутил роман с одной знатной леди нашего возраста. Слухи эти как-то сами собой улеглись, вот только одна наша знакомая видела, как эта леди разговаривала с принцем в саду, плакала, пыталась хватать его за руки, а он ее отталкивал. Буквально через пару дней леди вместе со своими родителями покинула дворец в спешке. И очень при этом плакала… Говорят, события между собой связаны.

Учитывая предостережение Тиразеля, не удивлюсь, если действительно так. Неужели Демион – любитель женского внимания, похититель сердец? Но серьезные связи с неподходящими аристократками ему не нужны – вот и бросает, как только наиграется.

С другой стороны, не совсем понятно, зачем нужно было увозить девушку в спешке. Она не смогла смириться с тем, что принц ее бросил, и преследовала его? Родители попытались избежать позора? Или императорская семья на них надавила, пожелав избавиться как можно скорее?

– А вторая история? – вспомнила я.

Переглянувшись, подруги опустили взгляды. Начала Фесса:

– Мы не знаем, насколько это правда… Пару лет назад одна незамужняя леди забеременела. Говорят, ее часто видели в обществе принца. Не только во время прогулок, но и на мероприятиях – на приемах и балах они подходили друг к другу, общались, танцевали. А потом она забеременела. Конечно, никто не может с уверенностью сказать, от кого леди забеременела. Вот только сослали ее очень далеко. А через несколько месяцев она заболела и умерла.

Если буду расспрашивать об именах упомянутых леди – вероятно, девушки совсем разволнуются и насторожатся. Это будет слишком подозрительно выглядеть. А нужно ли мне проверять информацию? Достаточно того, что я знаю: принц может быть дамским угодником. Все остальное выясню уже в ходе собственных наблюдений. Слухи – не всегда полезный источник информации.

Я поохала и поахала, влившись в испуганные переглядывания девушек. После чего быстро завершила обед и поднялась. Мы тепло попрощались и заверили друг друга, что еще увидимся.

А забавно получается, если Тиразель предостерегал меня именно поэтому. Сам трахает компаньонку, представленную племянницей, и беспокоится, как бы до меня не добрался принц!

Впрочем, я сама разберусь, насколько далеко стоит от него держаться.

Мелькнула мысль, что, возможно, такой покровитель, как принц, мог бы меня уберечь даже от высшего лорда. Но я тут же отогнала нелепую идею прочь. Нас с Тиразелем связала нерушимая магия. Здесь ни принц, ни император – никто не поможет. Да и если верить слухам, Демион – не тот, к кому стоит бежать в поисках защиты.

Справлюсь сама. Как-нибудь.

Возвращаясь к себе в покои, познакомилась еще с несколькими леди. Произведенным эффектом осталась довольна. Что ж, территорию дворца немного изучила, перед местными помелькала. Можно подумать над дальнейшими планами.

Где живет императорская семья, теперь тоже знаю. Мне бы, конечно, еще карта пригодилась. Но не уверена, что хочу обращаться к Тиразелю с этим вопросом. Или все же обратиться? Мне для эффективной работы нужно! А не для развлечений.

Сжала руки в кулаки, представляя, как прошу Тиразеля – не важно о чем. Внутри все переворачивается от этой картины.

Как выяснить, что замышляет принцесса? Попасть в ее окружение – задача первостепенная. Но не будет же она со всеми своими подругами обсуждать подставу, которую готовит своему отцу? Тем более с новенькой, которой поначалу никакого доверия. Нужно что-то еще. И в голову приходит рискованная идея – обыскать личные покои!

Будь я простой девчонкой или аристократкой, получившей стандартное образование, я бы посчитала, что соваться в личные императорские покои – безумие. Но меня ведь этому учили. Готовили к шпионской деятельности. Я умею передвигаться бесшумно, умею прятаться. А если придется – взломаю любое заклинание.

Желательно при этом не попасться страже, иначе у меня будут большие проблемы. Если Тиразель решил скрыть мое происхождение – это хороший вариант. Действительно, император выдает успешным выпускницам академии титул, чтобы их принимали в обществе, даже зная, откуда девушки. Но по-настоящему мы сможем действовать только в том случае, если никто не будет знать, чего ожидать от милых, юных созданий.

Если стража поймает – вряд ли Тиразель пошевелит хоть пальцем, чтобы вытащить меня из темницы. Пусть даже назвал своей племянницей – придумает, как выкрутиться. А я, разочаровавшая его, уже не понадоблюсь. Мне нельзя совершить ни единого промаха. Стоит ли тогда рисковать? Увы, и без дела, ничего не предпринимая, я сидеть не могу. Моя работа сейчас в том, чтобы раскрыть заговор. Да, забавно, именно то, чего я хотела. Только счастливой себя совсем не чувствую.

Глава 4

Как бы все-таки без карты добраться до личных покоев принцессы и при этом не попасться страже? Тем более я знаю, в каком здании живет императорская семья, но где там чьи покои, даже на каких этажах, пока неизвестно.

Пробираться по коридорам – не вариант. Изнутри сориентироваться не получится, да и риск попасться страже слишком велик.

А что, если удастся найти подходящее окно? Так и заглянуть в комнату можно, узнать: есть ли там кто, кому принадлежит.

Решено. Придется полазить по стенам, тем более этому нас тоже учили. Вот только все подходящее снаряжение тоже осталось в академии.

Злость, ненависть, обида на такую несправедливость – все эти чувства снова поднялись во мне.

Я перевела дыхание, пытаясь успокоиться. Уж о снаряжении спрошу Тиразеля. К тому же, если у меня не будет противоядий, то я даже с ядами справиться не смогу! Никакие знания не помогут, когда под рукой нет подходящих ингредиентов.

Проклятый Тиразель! Сказал бы сразу, что ему нужна дорогая шлю…

В дверь постучали.

– Леди Алана! Ваши вещи доставили.

Мои вещи? Это, интересно, какие?

Впустив слуг, с удивлением пронаблюдала, как в мою комнату вносят аж три гигантских сумки. И что поразительно – это сумки из академии! Я узнала их, несмотря на отсутствие каких-либо опознавательных знаков.

– Высший лорд Тиразель распорядился доставить, – пояснила Лия. – Также вам записка от ее высочества Авелины. Прошу, – она подала мне симпатичный конвертик, украшенный печатью с личным знаком принцессы.

– Сумки оставьте в гардеробной. Разбирать не нужно, – сказала я, уже догадываясь, что из академии привезли совсем не одежду. Ею меня вдоволь обеспечил Тиразель.

Развернула конвертик и на плотном, светло-бежевом листе прочитала:

«Леди Алана! Сегодня вечером во дворце состоится ужин. Хочу с вами познакомиться».

Кажется, я недооценила возможный эффект от новости о моем появлении во дворце. А чего, собственно, ожидала? Тиразель – высший лорд! Ничего удивительного, что, прознав о появлении его племянницы, все тут же переполошились и даже ее высочество пожелала познакомиться. А ведь я уже размышляла, не отправить ли ей подарок самой с короткой запиской о своем почтении. Но поскольку дарить мне было нечего, пока, опять же, не переговорю с Тиразелем, от которого, наоборот, хочется держаться подальше, эта мысль потонула среди других.

– Где мне взять бумагу для ответа? – спросила у терпеливо дожидающейся Лии. Остальные слуги ушли, как только положили сумки в гардеробной.

– В ящике комода. Позвольте покажу. Там есть все необходимое.

Раздобыв перо и бумагу, я быстро написала ответ: «Благодарю за оказанную честь, ваше высочество. С нетерпением жду ужина».

– Передай ответ, – сказала я.

Все-таки со статусом мне повезло. Пусть Тиразель – тот еще гад, но, едва услышав имя моего рода, все вокруг сразу жаждут со мной пообщаться. А это мне только на руку, если хочу как можно скорее здесь освоиться. Вот и рассмотрю, что там и как в здании, где живет императорская семья.

Пока до ужина оставалось еще время, я поспешила к своим сумкам. Расстегнув их и осмотрев содержимое, почувствовала, как поднимается настроение. Ингредиенты для противоядий! Полезные зелья, которые могут пригодиться в непростых ситуациях. Несколько ценных вещиц, которые вполне могли бы сгодиться в качестве приветственных подарков от прибывшей во дворец леди Кавалонской. А самое главное – мое снаряжение! Как раз то, что понадобится, когда я пойду лазать по стенам. Я не демон – у меня когтей нет. Зато теперь… будут накладные, с помощью которых можно цепляться за любые выступы, за крохотные щелочки между каменной кладкой.

Похоже, Тиразель забрал меня так быстро, что даже старшая наставница не успела ему сказать – выпускницам академии полагается снаряжение! Но, наверное, госпожа Нарая все-таки связалась с Тиразелем и сообщила ему, что мне для эффективной деятельности кое-что потребуется.

Я нервно рассмеялась. Небольшой, но щелчок по носу Тиразель получил.

Я запрятала вещи по шкафам среди одежды и поспешила собраться. На ужин с принцессой потребуется хорошее, модное платье. И, пожалуй, немного сияющих румян на лицо, чтобы не сочли деревенщиной. Я не имею права опозорить Кавалонских.

К месту встречи меня сопроводила служанка. Я внимательно осматривалась по сторонам и запоминала дорогу. Увы, помимо личных покоев императорской семьи в этой части дворца имелось огромное количество других комнат: уютных гостиных, залов для приемов и других, в зависимости от выбранного вида времяпрепровождения. Меня провели в одну из гостиных, а до коридоров, откуда можно попасть в императорские покои, мы даже не дошли. Впрочем, нужное направление удалось высчитать.

Когда я переступила порог, присутствующие бросили в мою сторону любопытные взгляды и тут же замолчали.

– Доброго вечера, леди, – вежливо поприветствовала я, отмечая, что самой принцессы еще нет.

– Леди Алана, если не ошибаюсь? – спросила рыжая красотка с надменным лицом и вызывающим взглядом.

– Да. – Не дожидаясь приглашения пройти, раз уж получила приглашение на эту встречу от ее высочества лично, пересекла комнату и с достоинством заняла свободное кресло.

– Да-да, присоединяйтесь к нам, – спохватилась рыжая. – Вы очень вовремя, вот-вот подадут закуски. Меня зовут леди Джинелла Ольхонская. А также… – Она начала представлять мне других леди. Я старательно запоминала имена, делая мысленные пометочки. Имена родов большинства леди мне оказались знакомы. Весьма знатная и богатая компания подобралась. Но что любопытно, все примерно одного возраста. А это значит, что я попала в ближнее окружение двадцатилетней принцессы! – Ее высочество подойдет через несколько минут, – закончила Джинелла, давая понять, что близка с Авелиной достаточно, чтобы знать о ее планах.

Я не ошиблась в своих предположениях. Несмотря на то, что мои первые знакомые – Фесса и Лисанна – тоже подходили по возрасту, их на этом ужине не было.

Принцесса Авелина вошла в гостиную сразу после меня. Мы тут же поднялись, с почтением кланяясь и приветствуя венценосную особу. Темно-каштановые кудри и темно-синие глаза, гордая осанка, светлая кожа и благородные черты – все в ее облике говорило о том, что перед нами принцесса из императорского рода Сиятельных. Взгляд Авелины быстро нашел меня. Принцесса прошла к свободному диванчику, присела и поинтересовалась:

– Леди Алана Кавалонская? Вы прибыли во дворец вместе с дядей?