скачать книгу бесплатно
Чёрт. Должно было прозвучать ехидно и даже нагло, а вышло какое-то жалкое блеяние.
– О, живые ещё помнят это прозвище? А Аидом меня уже больше не зовут? Жаль, мне нравилось… – неожиданно спокойно отреагировал мужчина.
– Т-ты бог загробного мира? – тут же уточнил я.
Уж что-что, а греческая мифология нравилась мне и в школе, и в универе.
– Здесь нет богов, в которых живые так сильно хотят верить, – покачал головой мрачный собеседник. – И вас здесь быть не должно. Надеюсь, мы быстро решим эту проблему…
Кощей, Аид или кто он там медленно провёл ладонью по воздуху – я заметил, что на его перчатке каждый сгиб каждого пальца украшен маленькими черепами. Повинуясь этому жесту, кости-решётки вросли обратно в камень пещеры. Ника пискнула и подползла поближе ко мне. А я, если честно, застыл от страха, потому что без разделяющей нас преграды «тюремщик» стал ещё более пугающим…
– Да, из вас получатся прекрасные скелеты… – пробормотал он, шагнув в нашу сторону.
Услышав слова «любителя черепов», Ника заверещала во всё горло и оглушила меня. Вот зараза… Её вопль заставил таинственного «тюремщика» улыбнуться. Если поднятый на полсантиметра уголок рта можно назвать улыбкой.
– У вас даже ужас другой, нежели у мёртвых… – тихо сказал мужчина. – Такой яркий и сладкий, м-м-м… Но можете не верещать. Я всё равно вам ничего не сделаю, так как на вас лежит его метка. Законы посмертия ещё что-то значат в этих стенах.
Произнеся эту бессмыслицу, незнакомец сделал шаг назад, повернулся и медленно побрёл куда-то по каменному коридору, сложив руки за спиной. Костяные решётки при этом не сомкнулись…
– Идите за мной. Нет никакой нужды держать вас взаперти… – изрёк хозяин пещеры.
Ника вцепилась в моё плечо.
– Й… Я не пойду за ним… – прошептала она. – Нам надо с-срочно бежать отсюда…
– Куда? Мы даже не знаем, где мы… – говорю ей так же испуганно.
– Да куда угодно! Лишь бы подальше от этого типа. Ты видел его рожу? Настоящий маньяк!
– Л-ладно… Хотя… А хрен с ним…
Абсолютно не представляю, что лучше сделать в данной ситуации, но я же мужчина, в конце концов. Пришлось воздеть себя на дрожащие ноги и помочь подняться своей подруге. Вместе мы подошли к выходу из камеры и в свете факелов увидели, что «бог смерти» удаляется в левую сторону от нас.
Стараясь не упускать его из виду, я побежал вправо, увлекая девушку за собой. Её босые стопы начали громко шлёпать по каменному полу, но мрачный хозяин этого места даже не оглянулся на нас. Это хороший знак… Хотя, мы бежим по пещере, где у стен стоят застывшие скелеты-факелоносцы. Может, они следят за нами, и их господину совсем не обязательно вертеть головой…
Через какие-то десять метров мы оказались на развилке. Блин… Вроде бы, меня притащили из правого хода. Бежим туда…
Удача! Не прошло и минуты, как пещера кончилась, и впереди показался выход наружу! А там…
Ничего себе пейзаж… Небо – одна сплошная бурлящая тёмная туча, которую постоянно разрывают ураганы и завихрения. Где-то там вверху завывают ветра и гремят бури, да так жутко, что словами не передать…[1 - Для атмосферы рекомендуется включить трек Сергея Маврина «Тающий мир», а именно его вторую половину.] Серый каменный мир освещён не солнцем, а каким-то непонятным объектом посреди небесного хаоса. Он похож на волшебный лучезарный круг, а точнее… На гигантский нимб. Но эта штука высоко, и её света явно недостаточно, чтобы развеять мрак внизу.
А на земле, среди камней и грязи, копошатся десятки… Нет, сотни живых мертвецов. Некоторые уже полностью стали скелетами, а у кого-то ещё можно наблюдать остатки измождённой плоти, делающие их похожими на жертв анорексии. Они не гниют, как всякие там зомби в ужастиках, а, скорее, «сдуваются», занимаясь тяжёлым трудом, пока от человека не останутся кожа да кости. А потом и просто кости… И выглядит это на порядок более жутко, чем ходячие трупаки в кино.
Все эти изуродованные страдальцы выкапывают из серой земли булыжники покрупнее, а потом тащат либо толкают свою «добычу» куда-то. Ни лопат, ни тележек у «работников» нет – они всё делают своими хлипкими конечностями, от чего их труд кажется копошением червей в грунте. Муравьи и то более результативно и организованно справляются со своими делами. А отдыхом и перерывами тут вообще не пахнет. Жмурики кряхтят, стонут, хрипят, но продолжают рыться в земле и ворочать камни. Причём каждый сам себе – никакой кооперации.
Капец… Даже не пойму, от чего меня пробрало больше – от толпы живых мертвецов или давящего чувства уныния и безысходности, которое пронизывает их работу. И всю окружающую реальность…
– Боже… – прошептала не менее шокированная Ника. – Куда мы попали? Что за адское место?
– Я могу объяснить, если вы всё же изволите слушать, – раздался уже знакомый голос за нашими спинами.
Мы отшатнулись от внезапно возникшего позади нас «тюремщика», но выскочить наружу не решились. Ибо там творится настоящая чертовщина, от которой кровь стынет в жилах.
Что делать, блин?! Между Сциллой и Харибдой… Я выставил перед собой руку и отважился заговорить.
– Мы послушаем… Только если вы обещаете нас не трогать…
– Я же, вроде, сказал, что не могу вам ничего сделать, – спокойно произнёс мужчина.
– А к чему тогда слова о превращении в скелетов?
– Да если бы вы знали, сколько их у меня… И каждый час прибывают сотни новых… Я просто не удержался от соблазна почувствовать ужас живых. Редкое угощение… Идите за мной, если вам нужны ответы. Хотя можете и бежать, куда глаза глядят. Там снаружи много всего «интересного» для тех, кто ещё дышит…
Незнакомец развернулся и пошёл назад, вглубь пещеры. А я взглянул на Нику с немым вопросом: бежать в «поля» или же последовать за этим мужиком? Полуголая девушка поежилась, обняв себя руками. Ей, похоже, ни тот, ни другой вариант не нравятся…
– Там холодно… Я не могу пойти туда раздетая… – сказала она, покосившись на внешний мир.
Но тут снова подал голос таинственный хозяин этого места.
– Если не ошибаюсь, вы можете просто придумать себе одежду, – молвил он, не оборачиваясь. – У вас здесь чуть больше возможностей, чем у бедолаг снаружи. Они даже плоть не могут себе позволить…
– Что это значит? – спрашиваю у «Кощея».
А Ника просто закрыла глаза, о чём-то взмолилась про себя…
Вжух! И её вид изменился! Вместо розового белья на девушке появилась та же одежда, в которой она шла домой минувшим вечером: джинсы, косуха и кроссовки.
– Э… Ты как это сделала?! – охренел я.
Брюнетка начала рассматривать и трогать свои вещи, сама в шоке от того, что они буквально материализовались из воздуха.
– Я просто очень захотела быть одетой… И вспомнила, в чём была сегодня… – неуверенно ответила она.
– Чё за магия?!
– Если б ты тут оказался в одних трусах, у тебя бы тоже легко получилось!
Неужели достаточно просто представить? Ладно… Я тоже зажмурился и вообразил свои джинсовую куртку и белые кроссовки. И внезапно почувствовал дополнительную тяжесть на плечах и тепло на стопах. Открыл глаза – представленные вещи, и правда, уже на мне!
И всё-таки это сон… В реальности ведь нельзя наколдовать себе одежду силой мысли. Взглянул на Нику, а та уже поменяла цвет своей косухи на красный и с удивлением разглядывает обновлённую куртку. Девочки даже в аду девочки…
– Вы закончили наряжаться? Тогда идём, – раздался низкий голос с другого конца пещеры.
Мы снова опасливо переглянулась. Получив одежду и обувь, конечно, чувствуешь себя чуть увереннее. А вот доверие к «Кощею» прибавилось лишь на две сотых.
– Может, если мы такие «волшебные» здесь, то нам достаточно просто подумать о том, чтобы проснуться? – предположил я.
– Гениальная мысль… – прошептала Ника.
Она снова закрыла глаза и, судя по лицу, взмолилась всем высшим силам. Но исчезнуть из этого мрачного мира у неё не получилось. Совершив попытку, девушка с грустью посмотрела на меня и отрицательно покачала головой.
– Ну тогда пойдём за этим дядькой, – развожу руками. – Видит бог, без его объяснений мы не поймём, как отсюда выбраться…
Протягиваю Нике ладонь, чтобы пойти вместе. Но та одним лишь взглядом отвергла моё предложение. Одевшись, она вернула себе деловой вид и надменность. А красная косуха добавила ей немного стервозности. Брюнетка первая двинулась вслед за хозяином пещеры, и мне осталось только последовать за ней. Моя игра в героя-спасителя кончилась, не успев толком начаться.
Через пять минут выдолбленные в скале коридоры и лестницы сменились мрачными декорациями какого-то замка. Стены и пол остались такими же каменными, а вся мебель, украшения и канделябры – всё оказалось сделано из костей и даже целых скелетов.
Жуткий владыка этого места привёл нас в некий зал, где стоит стол, представляющий собой большую каменную плиту, которую в качестве ножек поддерживают четыре сгорбленных костяных раба. Они уже не двигаются и не болтают – полностью превратились в элемент мебели. Стулья со спинками тоже выполнены в подобном «дизайне». Пол уложен рядами рёбер. А под потолком висит помпезная люстра три метра в диаметре, как будто сплетённая из десятка скелетов, держащих свечи и кости друг друга.
Мурашки от этого «загробного» места пробежались по мне раз десять и уже стали ходить пешком, никуда не торопясь. Если честно, на страх не осталось никаких эмоциональных сил, поэтому я снова решил проявить смелость и заговорил с «богом смерти».
– Вы тут из своих рабов мебель делаете? – спрашиваю.
– Надо же их куда-то девать, когда они окончательно замолкают… – ответил седовласый. – И это не рабы, а мои подопечные. Правда, их слишком много на одного меня…
Он прошёл мимо своего помпезного трона, представляющего собой жуткую композицию из черепов, и направился на большой балкон.
Ника застыла, разглядывая «скелетный» интерьер. Учитывая, как этой девушке нравится всё готическое, для неё здесь словно музей. Но всё-таки с тематикой смерти у хозяина дома явно перебор.
– Идите сюда. Здесь вы быстрее поймёте, где оказались, – произнёс мужчина уже с балкона.
Мы в очередной раз переглянулись и двинулись за ним.
Вид сверху оказался более чем захватывающим… Стало понятно, что мы действительно находимся в замке. Точнее, в сложенной из неотёсанных серых каменных блоков крепости, многие элементы которой поддерживаются всё теми же застывшими скелетами. Уродливое строение расположено на большой скале, испещрённой тоннелями, по которым мы только что бегали. А вокруг раскинулись те самые унылые поля с «работающими» мертвецами.
Небо всё такое же мрачное, бесноватое и пугающее, высоко вверху застыл нимб-солнце… Но отсюда видно, что замок на разном отдалении окружают пять неестественных гор. Слишком вытянутых и кривых, чтобы быть обычными природными образованиями. Хотя всё вокруг вообще трудно соотнести с привычной земной природой…
– Что это за место? Загробный мир? – подала голос Ника.
– Неточное определение, но для вас, живых, самое понятное, – ответил хозяин крепости, подняв выцветшие глаза на светящийся нимб. – Умирая в вашем мире, люди попадают сюда. Сначала они оказываются там вверху, а затем падают ко мне, где их ждут лишь грязь и камни…
– Там типа происходит небесный суд, а потом грешники падают в эту яму? – уточняю.
– Грешники? – усмехнулся мужчина. – Сотворённое вами зло остаётся на том свете, а здесь все ваши поступки превращаются всего лишь в воспоминания… Память о жизни – это всё, что остаётся у человека после смерти. Она же представляет собой личность умершего. Это единственный груз, который люди уносят сюда. И дальнейшее существование души зависит от того, как она распорядится своим багажом, найдёт ли себе могучего покровителя. А грешны практически все, кроме тех, кого смерть настигла в младенчестве…
– А мы, получается, попали на дно, минуя тот круг? – спрашиваю с интересом. – Это типа окно между мирами?
– Меня не волнует, как тут всё устроено! – перебила Ника. – Ответьте на вопрос, почему мы здесь?! Мы же не умерли! Мы же, вроде, просто уснули!
– Сон – это маленькая прелюдия смерти, – объяснил хозяин замка. – Бывает, что живые «заскакивают» сюда, пока спят. Видят здесь меня или другого Столпа, а затем придумывают всяких Аидов и Кощеев… Людям всегда интересно, что ждёт их после смерти, а фантазия дорисовывает обрывки истины до мифов и целых религий…
– То есть, мы всё-таки спим? – настояла девушка, пока старик не ударился в теологию. – Но настанет утро, и мы проснёмся в своих кроватях, покинув это место?
– Полагаю, вы попали сюда не как обычные сноходцы. С вами ведь что-то случилось до засыпания?
– Свет! – тут же выкрикнул я. – На нас напал какой-то светящийся шар! Он разделился и залетел к нам… Э-э-э… В грудь, наверное…
После множества жутких картин, увиденных в этой реальности, я даже забыл о ночном происшествии, которому искал объяснение ещё час назад. Ника с тревогой посмотрела на меня. Ей откровенно не понравился намёк на то, что наше попадание сюда – это не просто неудачный сон.
– Вы можете объяснить, почему мы здесь, и как нам вернуться обратно? – взмолилась она, обращаясь к седому мужчине.
– Сдаётся мне, что вы попали сюда по воле одного из нас, – молвил тот.
– А кто такие «вы»? – твёрдо спросил я. – Боги загробного мира? Всякие Аиды, Плутоны, Шинигами?
– Нет никаких богов, – покачал головой седовласый. – Наверняка был могучий творец, создавший то, что вы видите вокруг. Но ни я, ни подобные мне никогда его не встречали. Хотя, мы склоняемся к мнению, что живём на его руке…
Мужчина сделал широкий жест, показывая на мрачный мир за стенами крепости. И тут до меня дошло. Эти кривые горы… Они же похожи на гигантские пальцы. А замок, в котором мы очутились, и вся эта неприветливая земля как будто лежат на ладони… Которую освещает небесный нимб. Вот это откровения… У меня аж перехватило дыхание.
– Весь этот мир, зовите его загробным или как хотите, держится на семи Столпах посмертия, – продолжил мрачный рассказчик. – Столпы это мы. Те, кто создаёт порядок в окружающем хаосе. Те, кто курирует души умерших. Смертные придумали нам множество имён, но у нас есть свои, истинные. Меня должно называть Некромант, Повелитель костей. Я собираю под своей дланью тех, кого не приняли к себе другие Столпы. Дарую им убежище и цель в посмертии…
Мы с Никой переглянулись, мало что поняв из услышанной пафосной речи.
– «Цель в посмертии»? – уточнил я. – Это вот то, что они каменюки таскают там внизу?
– Или то, что свечки держат у вас в спальне? – добавила девушка.
Некромант усмехнулся.
– Вы увидели жалких мертвецов снаружи и подумали, что познали страх, – сказал он без угрозы. – Но истинным ужасом этих мрачных земель являются дикие демоны, призванные терзать умерших, разрывая на части то, что от них осталось. Если бы вы повстречали этих порождений мрака, то узнали бы, что такое боль и страдания… Но вам посчастливилось оказаться на моей территории. Пока другие Столпы, живущие на этих пиках, забирают к себе лишь тех, кого считают достойными посмертия, я даю защиту всем, кто падает ко мне из верхнего круга. Здесь они медленно теряют свои воспоминания о жизни и человеческий облик, но хотя бы не встречаются с демонами, чтобы быть растерзанными. Я организовал их на постройку этой крепости и мощной стены, отделяющей нас от созданий мрака. Ну а когда умершие лишаются всех своих воспоминаний, они превращаются в безжизненные скелеты. Представьте, сколько их тут у меня накопилось с начала времён. Вот и приходится искать применение всем этим костям.
– То есть, после смерти человека ожидают те самые страшные муки от демонов, которыми всех с детства пугают, либо ты, надрываясь, строишь защитную стену, пока от твоей личности ничего не останется? – уточнил я.
– Ты давай ещё пофилософствуй тут! – одёрнула меня Ника. – Мы! Мы как сюда попали, если не умерли?! И как нам выбраться?! Вот что тебя должно волновать!
– Вы вернётесь обратно в мир живых, когда проснётесь, – сказал Некромант.
И лицо девушки тут же озарилось облегчением.
– Но, стоит вам уснуть, и вы снова попадёте сюда, – продолжил мужчина. – Вы теперь принадлежите к обоим мирам, хоть и являетесь живыми.
Выражение лица Ники тут же изменилось. Целая палитра эмоций прочиталась на нём – от страха и печали до яростного гнева.
– Да какого чёрта?! – выпалила она. – Это всё тот шарик света?! Что он с нами сделал?!
Назвавшийся Некромантом вновь ухмыльнулся и пошёл обратно в свой мрачный зал.
– Вы, наверно, заметили, что мои подопечные имеют числа лбу… – начал он новую речь.
– Ага. Вы их клеймите, что ли? – поинтересовался я, двинувшись вслед за хозяином замка.
– Это знак принадлежности умершего мне. У меня их так много, что я не могу делиться с ними своей силой, поэтому просто номера… Я должен как-то отмечать своих, так заведено. Чтобы Столпы различали подопечных друг друга и не трогали чужих. Хотя те, кто упал из круга, и так никому не нужны, кроме демонов… Остальные Столпы посмертия тоже помечают свои души, все по-разному. И вот вы как раз отмечены другим. Поэтому я и не могу причинить вам вред или записать в свою армию скелетов. Не говоря уже о том, что вы всё ещё живы…
– То есть, один из ваших дружков просто взял и пометил нас?! – нагло спросила Ника. – Притом, что мы даже не умерли?! Это как вообще? Кто этот гад, запустивший свой «шарик» в наш мир?!
Некромант уселся в свой трон и подпёр голову рукой.
– Ифрит, Искатель вечности… – озвучил он. – Самый таинственный из Столпов посмертия. Ему такое должно быть по силам… Хотя, тут главный вопрос – не как, а зачем.
