Иноходец

Барышни встали с открытыми ртами, Лёша посмотрел с отчётливой завистью. А я… Я заметил, как, спустившись, Джано зачем-то погладил ствол дерева. Будто поблагодарил его.

Тут до меня дошло, что надо следить за «волшебным» чуваком очень пристально. В каждом его движении кроются секреты. Секреты, которые делают ловкача особенным.

— Дружище, спасибо! Ты, конечно, идиот, но тапок мне вернул, — Колянчик потрепал товарища по плечу.

— Я вернул обувь человеку, который не дал мне остаться босым, — улыбнулся Джано. — За добро добром платить надо.

Время шло, дрова кончались.

В итоге здоровяк увёл одну из барышень собирать ветки, чем очень подсобил Лёше, который явно хотел остаться тет-а-тет с её подругой. Я же в процессе сбора хвороста увязался за новым знакомым.

Он удивительно легко находил в темноте сухие ветки — следуя за ним, я остался совсем без добычи. Пришлось отойти чуть в сторону, но мне нельзя было спускать глаз со странного акробата. Очень хотелось задать ему какой-нибудь хитрый вопрос, но на ум приходила только банальщина. И в конце концов я начал с неё:

— Где ты научился так лазить по деревьям?

— В детстве у соседа яблоня была, — не задумываясь ответил Джано. — Большая, высокая. Я каждый день её обносил.

— Но не с такой же скоростью…

— Именно с такой, если не хочешь спалиться. Палкой по спине получить — совсем невесело.

— А гладить дерево при этом зачем?

Даже в темноте я заметил, как у Джано сверкнули глаза после моего вопроса. Парень удивился, что я обратил внимание на сию деталь. Значит, она действительно имела значение.

— Если дерево тебе в чём-либо помогло, нужно его поблагодарить, — пояснил таинственный акробат. — Ты же говоришь маме спасибо, когда она приносит тебе торт? А дерево чем хуже?

— Для тебя деревья — живые и разумные? — уточнил я.

— Всё, что ты видишь вокруг себя, живое и разумное.

Вот так, всего за пару фраз мы подошли к самому важному в разговоре.

— Что это за философия такая? — спрашиваю.

— Ну, я так ощущаю мир. Кто-то в бога верит, а я вот — в природу, в духов, добрых и не очень.

— Ты что, друид?

— Я предпочитаю слово «шаман», — Джано улыбнулся, как улыбается дьявол в американских фильмах.

— То есть в твоих руках сокрыта шаманская сила? — спросил я, вспомнив, как он гладил дерево.

— Так же, как и в твоих.

— В смысле?..

— Ну, когда мы поздоровались, я ощутил…

Однако трюкач не смог договорить — внезапно в темноте раздался низкий тревожный звук, источающий опасность.

Гр-р-р-р-р!

Я не сразу сообразил, что это рык. Собака? Волк?.. Мысли переполошились в моей голове, как люди в горящем здании. Меня с детства жутко пугали собаки. Когда видел крупную псину, ноги сразу становились ватными — я не мог ни убежать, ни дать отпор. А этот зверь, судя по рычанию, был более чем крупным.

— Стой, не шевелись, — тихо сказал Джано. — Он пришёл за мной. Это тот самый…

Укус! Я вспомнил — у акробата ведь рука была укушена! Но неужели напавшая собака последовала за ним? Как долго она шла? Как далеко?..

Улыбка на лице Джано испарилась. Он весь подобрался, начал медленно приседать: чтобы без резких движений положить дрова, а затем взять в руки палку побольше. Я хотел сделать то же самое, но страх полностью сковал моё тело. Даже дышать было трудно.

Зверюга медленно выглянула из зарослей, и я обомлел. Это явно был волк, но не такой, как в зоопарке или на картинке в учебнике. Здоровый, чёрный, глаза его горели красным — в темноте это сразу стало заметно. «Алые угольки» сверлили взглядом Джано. А когда они сместились в мою сторону, я познал страх, по сравнению с которым весь предыдущий испуг был лёгеньким стрессом. Зверь смотрел на меня… и сквозь меня. Он как будто заглянул в саму душу… олицетворяя в себе максимум ужаса, который я мог испытать в юные годы.

Джано поднялся с земли, в руках у него оказались две толстые палки средней длины. Рычащий волк снова глянул на него и стал готовиться к прыжку.

Вдруг мой спутник рванул с места, как заяц-русак. Он умчался в темноту, потерявшись где-то среди деревьев. Его расчёт был верным: здоровенный волк действительно явился за конкретной жертвой. Чудовище ринулось вслед за убегающим парнем и тоже пропало во тьме. А я остался стоять один-одинёшенек.

Таким образом Джано хотел спасти меня. Он увёл зверюгу за собой — это был мой шанс вернуться к костру, предупредить Колянчика и остальных. Я, конечно, именно так и поступил бы… если б мои ноги могли двигаться.

Отвратительное чувство: тело ощущалось одновременно каменным и ватным. Я стоял, не дыша, замерев на месте. Даже палку не мог поднять. Голимая тряпка, внешне похожая на парня… Оставалось только испачкать штаны для полноты картины.

В итоге я упустил подаренную мне возможность сбежать…

Глава 3. Лёд там, где была вода

На следующее утро после визита Джано Игорь пошёл на работу. По времени он явно опаздывал, но совсем не спешил. У журналистов, как говорят, ненормированный график. Правда, в итоге это выливается не в возможность трудиться когда захочешь, а в регулярные переработки. Из чего остаётся только два выхода: либо отчаянно любить своё дело и пахать как вол, либо включать пофигизм. Парень выбрал второй вариант, поэтому ему было глубоко параллельно, если он опоздает на утреннюю планёрку. Всегда можно припомнить, что работал в выходные или дежурил на праздник.

Всё тот же крутой спуск с горы, тот же хрустящий снег под ногами, тот же пешеходный мост через рельсы. Но ощущение уже совсем другое. Хочется плюнуть на опостылевший путь в редакцию и помчаться куда-то… Вот только знать бы куда.

Минувшей ночью Игорь как раз хотел получить направление, но оказался запутан ещё сильнее. Предложенное ему задание больше напоминает сюжет современной российской комедии, где герой должен сделать какой-то значимый добрый поступок, но в начале фильма ещё ничего об этом не знает. Вероятно, он даже пройдёт мимо того, кому реально нужна помощь, однако потом судьба обязательно вернёт его к отправной точке.

Парень остановился на мосту и посмотрел в холодную даль. Прямо под его ногами в эту минуту тронулся поезд, отправляющийся куда-то на север. Вдруг в сознание Игоря прокралась навязчивая мысль: наплевать на всё, прыгнуть с моста на крышу вагона и уехать прочь. Покинуть город тем же путём, каким сюда прибыл Джано, — отправиться в собственное путешествие, чтобы помочь кому-то где-то там. Решиться на это прямо сейчас! Ну же, поезд и есть знак!

Однако Игорь не сдвинулся с места.

Почему? Наверное, потому, что не готов ещё. Так он объяснил себе собственную нерешительность. Страшно начинать путь, когда даже не знаешь, в каком направлении сделать первый шаг.

И ещё медленнее, чем до этого, парень в сером капюшоне всё-таки побрёл на работу.

Холодно, ветер иногда кидает в лицо колючий снег… Можно, конечно, сказать морозу, чтобы отстал, но для такого нужно хотя бы выйти из прострации. А Игорь вышел из неё, лишь когда очутился у дверей офисного здания, в котором находится штаб его газеты.

— Ты опоздал, — строго сказала госпожа редактор. — Я уже хотела в скорую звонить: не замёрз ли где-нибудь наш сотрудник.

Игорь молча сел на своё рабочее место и включил компьютер. Стандартный порядок действий: поздороваться со всеми, нажать на кнопку, стянуть капюшон, снять куртку, согреть руки, набрать пароль «один, два, три, четыре», чихнуть в ожидании, пока загрузится система, затем щёлкнуть по значку браузера. И вот рабочий день начался.

Сегодня парень не травит шутки, не подкалывает коллег. Сегодня он лёд. А значит, молчалив, отстранён и грустен. Госпоже редактору такое агрегатное состояние журналиста никогда не нравилось — она знает, что если не подкинуть ему какой-нибудь работы, молодой человек просидит целый час, словно статуя, гипнотизируя монитор. А новости сами себя не напишут, знаете ли.

— Я тебе в почту отправила пресс-релиз от полиции. Очередная пропавшая девочка, — сказала начальница.

Игорь даже не удостоил её взглядом — молча полез открывать письмо.

— Он с тобой не общается, Эля, — подал голос из своего угла журналист Карманов. — Ты же видишь, человек замёрз. Опять шёл сюда пешком, вместо того чтобы сесть на маршрутку, озяб!

— Ой, я не представляю, как можно сейчас пешком на работу ходить! Мне от парковки до редакции дойти — и то холодно, — встряла в разговор Вишневская.

У этой матёрой «акулы пера» настоящий талант: любую тему беседы она поворачивает на себя, чтобы все послушали о том, как у неё обстоят дела в таких ситуациях. Но сейчас навязчивая мадам оказалась Игорю на руку — отвлекла на себя приставучего Карманова. Теперь можно спокойно переписать релиз на человеческий язык.

— Только не надо тупо переписывать релиз, — строго сказала Эля. — Давно у нас не было громких историй с «потеряшками». Раскопай что-нибудь про эту девочку.

Госпоже редактору замерзания Вишневской явно неинтересны — она знает, что Игорь хоть и молчит, но всё слышит.

— Обрати внимание на возраст. Возможно, это связано с «синими китами» или с той игрой, когда подростки сбегают в торговый центр на сутки. Узнай причину и раскрути мне подачу поинтереснее, — наказала начальница.

Игорь пришёл совершенно без настроения браться за серьёзные темы, но решил сначала прочитать полицейское письмо. Хотя ему прекрасно известно, что релиз написан по набившей оскомину кальке.

Внимание, розыск несовершеннолетней!

Сотрудниками отдела полиции №8 УМВД России по городу Ростову-на-Дону (Советский район) устанавливается местонахождение Анастасии Коненко, 28.05.2000 года рождения, которая 18 февраля, ушла из дома и до настоящего времени не вернулась.

Приметы: на вид 16 лет, рост 160 см, худощавого телосложения, русые волосы, стрижка каре.

Была одета: в зеленую болоньевую куртку, синие джинсы, черные туфли на высокой платформе, зеленую шапку с белым бубоном.

Особые приметы: родинка под левым глазом.

Если вам что-либо известно о местонахождении разыскиваемой, просьба незамедлительно сообщить об этом сотрудникам полиции по телефонам…

Пресс-служба ГУ МВД России по Ростовской области

К тексту прикреплено фото — озорная на вид школьница делает селфи на фоне новогодней ёлки в каком-то кафе. На снимке ранее явно присутствовала подруга, но полицейские её «обрезали».

Красивая девчушка… Жалко, если стала жертвой маньяка-насильника. Но такие всё чаще пропадают по причине того, что уезжают к парням, с которыми познакомились в интернете. Или просто бегут из дома, не найдя общего языка с родителями.

Игорь вздохнул и принялся печатать новость…

Неожиданно его осенила отличная идея. Чтобы качественно отработать это задание, нужно как минимум пообщаться с родственниками девушки, сходить к ней домой. А значит, можно выйти из опостылевшей редакции и пойти ещё погулять. Да, на улице сегодня холодно, но всё лучше, чем слушать сальные шуточки Карманова и причитания Вишневской.

А старшие коллеги, в свою очередь, вернулись к обсуждению молодого сотрудника.

— Да конечно! Этот напишет сейчас историю. В полицию позвонит, узнает неофициально адрес девочки, свяжется со всеми её подружками в соцсетях. Конечно! — начал измываться Карманов.

Ему предстоит большой текст с заседания правительства области, приступать к которому журналисту явно не хочется, — вот он и треплется попусту.

— Это я, как дурочка, всегда пишу родственникам пострадавших в соцсетях, потом общаюсь с ними целыми сутками! А вы, мужики, только и умеете, что полицейские релизы перекатывать! — встряла Вишневская.

Игорь встал из-за компьютера, взял телефон и вышел из общей комнаты. Он никогда не любил звонить куда-то при коллегах — все в редакции знают об этом и считают странностью. В коллективе, наоборот, принято кичиться своим умением разговорить участника событий или должностное лицо.

— Ой, смотри. Правда, пошёл звонить. Неужто решил поработать? — продолжил выпендриваться Карманов. — Вот, не зря я его с утра достаю. Глядишь, станет нормальным журналистом под моим началом.

— Толя, ты правительство, наверное, уже заканчиваешь, раз так растрынделся? — приструнила его редактор.

— В процессе, — дипломатично увернулся писака и наконец застучал по клавиатуре.

В коридоре Игорь не стал никому звонить, а занялся скачиванием фотографии пропавшей девочки на свой телефон.

В этот момент мимо него прошла сотрудница отдела вёрстки, увидев которую просто невозможно не улыбнуться. Милашка Аня — единственная, кто может растопить лёд Игоря одним своим появлением. Её искреннее участие всегда вызывает в нём тёплые чувства.

— Привет. Куда звонишь? — девушка, как обычно, улыбнулась при встрече.

— По одному делу. Скоро пойду собирать информацию, — ответил журналист.

— Туда? На мороз? Смотри не заболей. Сейчас самый опасный период для всяких ОРЗ.

— Да что мне будет? Не волнуйся.

— Ты чихаешь каждый день, когда приходишь с улицы. И часто бегаешь без шапки. Капюшон в это время года — голове не товарищ.

— Я горячий парень — буду в порядке.

— Ну, давай. Удачного тебе похода за сенсацией, — Аня снова улыбнулась и пошла в свой отдел.

Эх, хорошая девушка, да только уже замужем…

Заряженный этим, пускай не слишком содержательным, но милым разговором, Игорь вернулся в комнату редакции и стал собираться.

— Пойдёшь домой к девочке? — недоверчиво спросила Эля.

— Да, — кивнул парень.

— И как он уболтал пресс-службу дать ему адрес?! Они ведь никогда ничего не рассказывают! — тут же встряла Вишневская.

— Если с ними договориться, они станут тебе друзьями, — бесстрастно ответил Игорь.

И, натянув куртку, снова покинул помещение под ехидные взгляды коллег.

— Мне нужна нормальная история! «Провела ночь у подруги» не проканает! — крикнула ему вслед редактор.

Но Игорь, естественно, никуда не звонил, и никто не говорил ему адрес пропавшей девочки. У пресс-службы полиции такие данные действительно очень трудно выпросить. Искать дом школьницы молодой журналист собрался собственными методами. А заодно решил протестировать свои особые способности. Ведь скоро ему придётся отправиться в непростое путешествие — нужно быть уверенным, что старые навыки не подведут. Давненько он ими не пользовался…

Из редакции Игорь направился в кафе. То самое, в котором Настя Коненко сделала селфи. Ещё в офисе он обратил внимание, что на искусственной ёлке, попавшей в кадр, красуется фигурка Санта-Клауса с саксофоном в руках. Какая причуда судьбы, что из миллионов новогодних украшений, развешанных по гастрономическим заведениям Ростова, парень запомнил именно эту игрушку. Где-то месяц назад он сидел в кафе с приятелем. Разговор не клеился — в результате Игорь пристально рассматривал всё, что попадалось на глаза. И этот бородатый «музыкант» в красном костюмчике отчётливо врезался ему в память. Парень тогда ещё подумал, что кругом полно Санта-Клаусов, а где же русский Дед Мороз?

И вот то самое кафе, тот самый столик. А вот пластмассовая ёлка с фотографии. Почему её до сих пор не убрали?.. В первой половине дня посетителей, мягко говоря, негусто. Игорь сел напротив игрушечного саксофониста и достал свой телефон. Сомнений нет: цвет стены и спинка стула такие же, как на снимке. Несколько дней назад Настя Коненко сидела, считай, напротив него. Для обычного человека это была бы бесполезная зацепка. Мало ли где в выходной день кушала старшеклассница. Однако Игорь может смотреть на вещи по-другому…

— Что-нибудь сразу принести? — милая официантка появилась как из-под земли, предлагая меню.

— Н-нет, — отказался парень. — Дайте мне пять минут.

Спровадив девушку, Игорь открыл перед собой список блюд и притворился, что изучает его, а сам медленно вошёл в транс…

Обычно шаман заглядывает в ментальный план, когда ищет духа, прячущегося от людских глаз. Но посреди многолюдного города духов практически нет. Зато каждый человек оставляет небольшой ментальный след. Просто так его не вычленить из миллионов других следов — надо иметь чёткий образ нужной персоны в своём сознании. У Игоря же есть только фотография девочки в мобильном телефоне. Парень начал пристально вглядываться в лицо запечатлённой школьницы, чтобы нарисовать в голове эмоциональный портрет. Он представил себе её голос, смех, запах духов, движения, любимые фразочки…

За последнюю неделю стоящий напротив стул знавал множество посетителей. Игорь начал с простого: отсеял женские ментальные следы от мужских, затем стал искать среди них девушку шестнадцати лет. Таких эманаций оказалось восемь штук. Ну же! Ещё одну зацепочку!

Игорь снова посмотрел на фото. Родинка! Под левым глазом. Да, это малозначимая деталь внешности. Но школьница каждый день по нескольку раз смотрится зеркало и видит эту точку на своём лице. Она является важной частью того, как Настя воспринимает себя.

Да, вот он её след! Ветреная, как и большинство девчонок. Обиженная жизнью, как и большинство подростков. Готовая к авантюрам, как и большинство ростовчан. А в целом, самая обычная школьница — мечтательница, а ещё язва в общении.

Нужно сильнее сосредоточиться. След как иголка в стоге сена. Он более-менее чётко ощутим возле этого стола, за которым Настя провела примерно час. Но далее придётся идти по нему как по нити Ариадны — на улицу, где таких тоненьких «ниточек» целый ковёр размером с город. У каждой свой цвет, толщина и «свежесть»: с течением времени они становятся менее заметны. Это будет посложнее, чем не потеряться в лабиринте. Собственными силами Игорь точно не справится.

— Нужна твоя помощь, — прошептал он.

— Я помогу, — последовал ответ. — Ты уже выбрал?

— Ч-чего? — не понял вопроса парень.

— Уже выбрали, что будете заказывать? — официантка опять появилась как из ниоткуда.

Игорь опомнился. Мир реальности упал на него сверху, словно мешок картошки. Точнее, это парень рухнул в него из иного способа восприятия, где видны нитевидные отголоски людей.

— Э-э-э… Нет, спасибо. Мне тут срочно позвонили. Друг просит встретиться в другом месте…

Оперативно придумав очередное враньё, молодой человек бросился к выходу, стараясь не потерять драгоценный ментальный след.

— Мужчина, вы забыли телефон на столе! — крикнула вдогонку официантка.

— Ой, спасибо вам…

Рассеянный посетитель забрал свой мобильник и выбежал из кафе.

Девушка сложила меню, но ещё полминуты простояла на одном месте размышляя. Она готова поклясться, что за столиком только что сидел парень. Почему же тогда за телефон её поблагодарил женский голос?

***

Итак, в тот день после посиделок в кафе Настя отправилась домой. Это Игорь узнал по её следу. Подруга проводила девочку до остановки, затем та села в автобус и поехала на Западный.

Ох, настал самый сложный этап слежки… Сколько людей ежедневно ездят по этому маршруту… И транспорт ходит быстро — ментальные следы пассажиров неимоверно истончаются. Игорю пришлось сбросить концентрацию и просто надеяться, что на нужной остановке он снова «почует» свою цель. То место, где человек каждый день сходит с автобуса, а затем идёт домой, имеет для него большое знание, и это тоже отражается в ментальном плане.

Тридцать минут езды… Вот оно! Нужно выйти здесь.

Выскочив из общественного транспорта из уже закрывающихся дверей, искатель признался себе, что никогда бы не нашёл нужную остановку без помощи своей тайной напарницы.

Улица Вторая Краснодарская. Кругом полно панельных пятиэтажек, унылый спальный район… След снова нашёлся, и буквально через пару минут Игорь оказался у нужного подъезда. С каждым этажом его «путеводная нить» становится всё толще и отчётливей… Стоп. Вот эта дверь. Здесь до своего исчезновения жила Настя Коненко.

Узнав о таких способностях, Карманов удавился бы от зависти. Надо было становиться сыщиком, а не журналистом. Но Игорь уже выбрал для себя иной путь, мало связанный с обеими профессиями.

Парень мысленно поблагодарил свою напарницу за помощь и полностью абстрагировался от ментального плана. Теперь важна только реальность. Он глубоко вдохнул, выдохнул, а затем позвонил в найденную дверь.

Хозяйка квартиры открыла быстро и без всякого предупредительного «кто там». Она явно ждала кого-то другого — это заметно по выражению её лица, которое тут же изменилось, как только женщина увидела на пороге незнакомого молодого человека. Игоря встретила уставшая дама сорока пяти лет в халате и тапочках. От неё сразу повеяло запахом успокоительных препаратов, голова не мыта уже несколько дней.

— Вы кто? — строго спросила мадам.

— Здравствуйте. Я из газеты, — заговорил Игорь. — Мы хотим помочь найти девочку. Настю Коненко. Она ведь здесь живёт?

— Здесь… Но как вы узнали? Вы уже второй журналист, который пришёл сегодня. Откуда вам всем известен наш адрес?

— Ну, на то мы и пресса, — добродушно улыбнулся парень, а в душе завистливо отметил, что какой-то проныра нашёл дом девочки раньше него и без всякой мистики. — Моё издание планирует выпустить большой материал, поэтому нам недостаточно примет девочки из ориентировки…

— Нет, вы от меня ничего не узнаете! — резко ответила женщина. — Предыдущий писака говорил то же самое. Я рассказала ему про дочь, дала пару фотографий, а сейчас читаю на этом их сайте такую муть, что на голову не натянешь! Будто Настя играла в какую-то суицидальную игру, получила смертельное задание — полная чушь! Пусть полиция её ищет, а с вашим братом я больше не имею никаких дел!

Бух!

Высказавшись, мать девочки захлопнула дверь.

— Но мы ведь хотим помочь! Её фото напечатают в газете! Вы знаете, какой у нас тираж? Шансы, что кто-то, видевший вашу дочь, позвонит в полицию, возрастут в разы! — крикнул Игорь уже закрытой квартире.

— Уходите! — донеслось оттуда.

— Мы не будем писать никакого бреда! Согласуем с вами текст! Мы хотим помочь, нам не нужна «жареная» сенсация!

— Вам всем нужны «жареные» сенсации! Уходите, я сказала, а не то позвоню в полицию!

Вздохнув, Игорь подумал, что она права, и от всей души «поблагодарил» в мыслях коллегу-журналиста, который успел расстроить женщину.

Итак, обычного разговора не получилось. Придётся снова вытаскивать козыри из рукава. К сожалению, у парня только один такой, и, если сравнивать с картами, это дама пик.

***

Антонина Коненко опустилась обратно в кресло, в котором просидела всю предыдущую ночь. На столике рядом с ней зазвенели полупустые бутылочки с успокоительными настойками. Визит ещё одного назойливого гостя она точно не выдержит…

Её бывший муж, отец Настеньки, сейчас ездит по всему городу, встречается с одноклассниками дочери и учителями — всеми, кто может что-либо знать. Иногда он отзванивается, но хороших новостей ещё не сообщил. Дважды женщина сама звонила в полицию, но там её только уверяли, что работа ведётся, ориентировки разосланы, девочку найдут в течение дня.

Нервотрёпка и неопределённость уже вторые сутки давят на взволнованную мать. А тут ещё эти стервятники стучатся в дверь. Какая сволочь разболтала им адрес пропавшей?! Неужели волонтёры?..

Хозяйка квартиры положила себе на лицо мокрое полотенце и откинулась на спинку кресла. В голове одна за другой рисуются страшные картины. Вдруг ей сейчас позвонят с информацией, что доченьку нашли мёртвой… Наверное, придётся ехать в морг на опознание… Антонина не переживёт этого! Остаётся только гнать отвратительные мысли прочь, убеждая себя в том, что Настя жива и просто сглупила, решила попугать родителей. Что ж, напугала будь здоров! Всем всё доказала, а теперь, ради бога, пусть возвращается…

В дверь снова позвонили.

— Это опять он?! — рассерженно проворчала Антонина сама себе. — Я была доброй в первый раз, но моё терпение не бесконечное…

Она нашла ногами тапочки и яростно зашаркала ими по направлению в коридор. Подойдя к двери, женщина не стала её открывать, а закричала тому, кто стоит в подъезде: