Битва за Тутум

– Не было надобности говорить о мертвецах, – я пожал плечами. – Леонард заверил, что на Астере остались только он и полоумный Синмар.

– Вот как?! Наверное, Леонард не очень-то тебе доверял! – Артур сверлил меня взглядом, пытаясь разгадать намерения. – Я слишком мало знаю о тебе, граф. И, по правде, у меня тоже нет ни малейшего желания откровенничать.

Мне оставалось поджать хвост и уйти. Возможно, я бы так и поступил, если бы от успеха кампании не зависели судьбы тысяч людей. Я закатал рукава и уже собрался взять Артура за воротник, когда он продолжил:

– Но я не сказал, что не расскажу. Я обязан тебе жизнями сына и его возлюбленной. Уверен, ты и к моей свободе имеешь самое непосредственное отношение. – Неожиданно для меня он рассмеялся: – Видел бы ты себя со стороны: вид, будто собрался избить старика.

– Как вы могли подумать! – замялся я.

– Думаешь, первый так себя ведёшь со мной? – хмыкнул Артур. – Не переживай, я просто хотел понять, как далеко ты готов зайти ради дела. Теперь вижу, что далеко.

– Так что там с Хранителями? – напомнил я.

– Ах да! В жизни мне посчастливилось встретить пятерых. Леонард, Синмар, Гнерон, Рика и Хему.

Ого! Пять бессмертных колдунов бродило по Астеру. Или больше?

– И что вы о них скажете?

– К сожалению, не так уж и много, – сказал после недолгих раздумий Артур. – Рика и Хему я видел лишь однажды, ещё будучи молодым. Они отправились на Халлаврем вразумлять драконов. С тех пор о них ничего не слышно. Наверное, погибли. А вот с Гнероном я провёл немало времени.

– Кажется, Леонард как-то упоминал его, – встрепенулся я. – Да, точно! Старик говорил, что Гнерон был самым талантливым из них.

– Возможно. Удивительный человек, хотя нет – люди столько не живут. Кто разберёт, кем или чем Хранители являются на самом деле! Так вот, Гнерон обладал особым даром, которым пользовался лишь в редких случаях.

– Каким же? – заинтересовался я.

– Это большой секрет. Смотри, не проболтайся!

– О, в этом можете на меня положиться.

– Гнерон мог превращаться в убитых им созданий. – Собеседник перешёл на полушёпот. – Разумных конечно, то бишь: нелюдей, орков, кхаров или гномов. Благодаря этому мы выиграли несколько важных сражений.

– Действительно хорошая способность, – согласился я. – Как его не стало?

Фон Арн сжал кулаки и отвернулся.

– Пал во время одного из нападений на Морсус. Атака Мрака оказалась слишком мощной, Хранитель пожертвовал собой ради спасения других.

– Великий поступок.

– Да. Как и сам Гнерон, – протянул Артур. – Надеюсь, я помог тебе, Фил, а сейчас извини, мне пора в Ведренное.

Вояка похлопал меня по плечу и направился к коню. Наблюдая за отъездом Артура, поймал себя на мысли, что завидую – он мог распоряжаться своим временем, как вздумается, мне же приходится плясать под дудку Ока Судьбы.

***

Что мешало мне отправиться на поиски очередной части браслета? Как ни странно, но причиной стала политика. Мы увязли в Бронкастере: посещать королевский замок приходилось чуть ли не каждый день. Фредегар приглашал в гости, а отказывать обидчивому наследнику престола я ещё не научился. Да и стоило обзавестись нужными знакомствами среди знати. Ну, так считали Тетёха с рыжей.

Но далеко не всем походы в замок были в тягость. К примеру, Фонарю и Хани нравилось развлекаться на балах. Они плясали вечерами напролёт каждый раз в новой одёжке от лучезарной Лаванды.

Мы с кареглазой волшебницей чувствовали себя лишними. В основном, скромно скучали в стороне – беспробудное пьянство и обжорство не привлекало. К тому же красавица Аша опасалась напыщенных ловеласов из знати, а они, в свою очередь, пугались моего грозного взгляда.

Я всё собирался поговорить с колдуньей о чувствах, терзающих моё сердце, но все попытки погибали ещё в зародыше. То правильных слов не подберу, то влезал кто-нибудь, то я запинался, точно желторотый юнец. Короче, злился я на себя, да так, что после очередного провала умудрился прокусить мизинец до крови. Никогда бы не подумал, что сделаю подобную глупость из-за девчонки, но сделал же.

Я смирился на время с тотальным невезением и попросил колдунью рассказать о порталах патриума.

– Странно, что Леонард не просветил тебя. – Её брови привычно изогнулись.

– Хотел, но не успел.

Ответил и понял, что солгал. Я смутно припоминал разговор о порталах – в тот вечер валился с ног, вот и уснул под «болтовню» старца, а признаться мне стыдно.

– Ладно, не беда, – кивнула Аша. – Как ты уже знаешь, после Великого раскола на Астере девять патриумов. Пять из них под властью Мрака. Тебе известно, какие?

– Напомни, пожалуйста, – попросил я, пытаясь придать выражению лица умилительный вид.

– Ужас, убери эту ослиную улыбку, – недовольно проворчала она. – Фил, и как тебя до сих пор не разоблачили? Слушай и запоминай, неуч. Как только Мрак закрепился в тёмном Нигтхисе, сразу же пошёл войной на Грумхалак. Уверена, сейчас ты удивишься. В основном жители того жаркого патриума люди, но у них чёрный цвет кожи, словно в саже испачкались.

Ох, удивила, так удивила! Интересно, а знает ли наша всезнайка об индейцах и азиатах, а ведь ещё существуют мулаты, креолы, не говоря уже о метисах и самбо.

– Ясно – негры, – выпалил я.

– Негры? Не говори глупостей, Фил. Не знаешь, так и скажи! Нечего давать глупые прозвища.

Спорить с местным Владимиром Познером бесполезно.

– Молчу-молчу.

– Они называют себя пустынниками, – принялась разъяснять Аша, – поскольку большую часть их земель занимают бескрайние пески. Мрак превратил их в рабов, заковал в цепи. Затем он положил глаз на Ластион, самый богатый и плодовитый из девяти патриумов Астера. В нём заправляли кхары. По словам отца, довольно своеобразный народец.

Мне уже доводилось встречать кхара, поэтому я знал, что они из себя представляют. Краснокожие, черноволосые, ещё и с хвостами. Точно демоны какие.

– Мрак их тоже захватил? – спросил я.

– Да, но не сразу. С первой попытки силёнок не хватило. Тогда он заключил союз с обитателями Халлаврема – вотчиной драконов.

Кажется, Артур сказал, что Рика и Хему исчезли в их краях, а ещё вспомнилась рассказанная Жорой легенда о могущественных братьях-защитниках Тутума.

– С ними ведь когда-то боролись Жох и Адаман?

– Хоть что-то знаешь, – удивилась Аша. – Но сейчас мы говорим не о событиях тысячелетней давности…

– И что с драконами? – перебил я.

Колдунья заметила, как один из подвыпивших дворян пялится в нашу сторону, и взяла меня под руку. Потенциальный ухажёр расстроенно скривился.

– Мрак обещал летающим ящерам целые горы золота после победы, но обманул, – продолжила она. – Взяв верх над кхарами, он сразил царя драконов Гор Метта и перебил всю его родню. В тот день Страшный-И-Ужасный впервые объявил себя хозяином Астера.

– И как драконы восприняли убийство своего лидера?

– Ослабленные битвами, крылатые ящеры покорились могущественному колдуну. Теперь их положение не лучше, чем у пустынников.

– Угу, – задумался я. – Следующим стал Морсус?

– Именно! Чаша весов склонялась то в одну, то в другую сторону. Если бы не подлое предательство Искара, войска Мрака проиграли бы.

– С захваченными землями всё ясно, а что скажешь об остальных?

Аша почесала маленький носик и сложила руки на груди.

– Тутум интересен своими ресурсами, чего не скажешь о Труфуросе. Мрак способен поработить его в любой момент.

Я уже открыл рот, чтобы задать логичный вопрос, но её палец прикоснулся к моим губам. Ладно, я не против – от него приятно пахло травами.

– Тот патриум покрыт снегами и ледяными горами, – пояснила волшебница. – Не представляю, как можно жить в таких условиях. Идём далее. Джуммех – патриум умников и изобретателей. Место, где царит неописуемый хаос.

Звучит неопределённо.

– И кто там обитает?

– Все подряд, Фил. От людей до оборотней. Думаю, к ним Мрак сунется в последнюю очередь – уж слишком велики силы этого патриума. Хотя уже мог наведаться: точно не скажу, ведь связи с другими землями Астера нет никакой. Остался Саннибул.

– Из него якобы я прибыл, – я улыбнулся.

Она кивнула и улыбнулась в ответ.

– Надеюсь, о нём тебе известно больше, чем о других патриумах.

– Э-э-э… – замялся я. – Чуть-чуть! Леонард назвал его патриумом чудаков.

– Наверное, он прав, – протянула Аша. – Там на первом месте стоит религия. Фанатики готовы идти за своими вождями куда угодно, даже на смерть. Но далеко не все жители Саннибула разделяют взгляды своих лидеров, вот и покидают патриум. Никто не спрашивал, почему ты уехал?

– Ни разу.

– И тебе не показалось это странным?

Я покачал головой. До этой секунды меня абсолютно устраивало равнодушие других к моему прошлому.

– Все и так знают причину, – рассмеялась колдунья. – Конечно, в нашем случае думают, что знают. Ты всё уяснил?

– Вроде бы.

– Проверим?

И мы проверили. Она ещё около получаса дополняла, рассказывая в подробностях о других землях, пока не вспомнила:

– Ты ведь изначально спрашивал о порталах?! Я так увлеклась, что совсем забыла. Это не менее важно!

– Ничего страшного, – успокаивал я колдунью.

– Здесь не всё так просто, Фил. Лучше раздобудь бумагу с пером. Это сэкономит нам уйму времени…

– Не сейчас! У нас гости, – прошептал я.

Пьяный Фредегар, пошатываясь, брёл в нашу сторону.

– Дру-зья, как же я вас всех люб-лю, – в душевном порыве признался юноша. – Фил, ты – красавчик! Если бы не твоя язы… языка… языкастость… Точно! Языкастость!

Он хотел нас обнять, но вырубился, как только поднял руки. Я с трудом успел поймать малолетнего алкоголика – ещё секунда и он плюхнулся бы лицом о пол.

– Продолжим завтра? – спросил я у Аши.

– Хорошо, – пообещала она.

Я приободрился. Может, не всё ещё потеряно, и я найду ключик к её сердцу. Удивительно, мы жили в соседних комнатах, но другой возможности поговорить наедине не было. Не жизнь, а каторга: скоро времени не останется в туалет нормально сходить.

К чести Аши, она тоже не бездельничала – постоянно отрабатывала боевое заклинание стихии огня. Однажды мне посчастливилось увидеть, как она разнесла пламенными искрами деревянного болванчика. Да, девочка серьёзно прибавила в чародействе. Радуясь её успехам, я чуть-чуть огорчился – в душе я тоже мечтал обладать даром. Хотя бы немножко.

Я часто засыпал на стуле, слушая доклады подопечных. При самых удачных раскладах отключался, когда касался кровати. Я понимал, с таким графиком долго не протяну. Уже мучает хроническая усталость, под глазами появились круги, раздражаться стал чаще обычного, а что дальше?

Только появлялась свободная минутка, как её тут же заполняли: то Жора припрётся с очередной идеей, как улучшить работу агентства; то Хани ревёт, рыцарь о ней, видите ли, позабыл (большей чепухи и не придумаешь); то клиенты требуют личной встречи для обсуждения щекотливых нюансов контракта.

Нет, нужно определённо что-то менять. К примеру, выехать с друзьями за город, устроить разгон каким-нибудь тварям или на крайний случай пикник с шашлыком.

Жалобы жалобами, но на следующий день я прихватил с собой бумагу с пером и баночку чернил. Аша произнесла короткое заклинание, и тёмная жидкость перекочевала в стержень пера. Чем не ручка?

– Давай лист, Фил, – попросила она и убрала посох в сумочку, оставленную Хани на время танцев. Казалось, что орудие мага должно продырявить дно, но нет – оно исчезло, будто складывающаяся удочка.

Я повиновался. Уже через несколько минут на бумаге красовались девять небольших кругов.

Довольно простая схема. Хоть с виду они и были нанесены хаотично, но прекрасно отображали действительность. Круги соединялись между собой прямыми линиями, но не все.

Я внимательно посмотрел на рисунок и уточнил:

– Линии обозначают, куда и откуда можно перемещаться?

– Да.

– Они одинаково работают в обе стороны?

– Да, – повторила Аша. – Порталы всегда двусторонние.

Теперь я начал понимать, почему Мрак не занялся Тутумом раньше – попросту не мог. Оказывается, добраться сюда можно только из Морсуса и Саннибула. Последний находился восточнее всех, на самом отшибе, и соприкасался с Тутумом. А вот с Морсусом дела обстояли иначе. Как выпускник ВУМО я сказал бы, что этот патриум – стратегически важный объект. Ежели простым языком, то он как переходная станция метро. На других патриумах находилось не больше трёх порталов, а на Морсусе целых четыре: север – Труфурос, юг – Халлаврем, запад – Ластион, восток – Тутум. Холодный Труфурос, как и Саннибул, граничил с одним соседом, а богатый на природные ресурсы Ластион имел порталы на Морсус, Грумхалак и Джуммех. В страну изобретателей других путей не наблюдалось. Халлаврем и Грумхалак тоже соединялись между собой. К несчастью для себя, пустынники единственные, к кому могли прийти из тёмного Нигтхиса. Они были обречены.

– Раньше существовал проход между Халлавремом и Тутумом, – вспомнила колдунья, – но Жох уничтожил. Как ему удалось, никто не знает. На то он и величайший маг всех времён.

– Это объясняет, почему Жох разделил браслет Власти, не опасаясь новых нападений со стороны драконов, – смекнул я.

– Быстро схватываешь, Фил, – похвалила Аша и улыбнулась. – Не такой болван, как кажешься.

– По истории пятёрка была… Короче, учился хорошо, – исправился я, увидев, как бровки на милом личике сдвинулись. Не думаю, что в местных школах введена система оценивания.

Мои знания об Астере пополнялись каждый вечер. Наедине кареглазая вела себя точно строгая немецкая учительница, лишь в редких случаях улыбаясь. Я слушал каждое слово: мало того, что интересно, так ещё и время проводил с волшебницей. Но, как и любой истории, нашей подошёл конец.

– Дорогие гости, прошу минуту вашего драгоценного внимания. Друзья, через неделю состоится коронация! – довольно объявил Фредегар на одном из торжеств. – Моего славного дядюшку утомило тяжкое бремя, и он решил уступить трон немного раньше срока. Какое счастье, не правда ли?

Это, конечно, лишь формальности: после проигрыша герцог Артийский подписывал всё, что пожелает племянник. Казалось, регент разочаровался в жизни. Стал нелюдим, нечасто появлялся на пиршествах, проводил вечера в гордом одиночестве. Поговаривали, он начал выпивать. Если честно, теперь я не уверен, правильным ли было его смещение – Фредегар пока зарекомендовал себя как ужасный правитель. Он считал государственные дела скучными, предпочитая им кутежи.

***

За день до коронации у нас появился свободный вечер. Меня переполняло счастье: наконец-то не нужно напяливать на себя неудобный костюм и цеплять маску обходительности.

Если думаете, что мы решили отдохнуть и устроили сабантуй, то ошибаетесь. Мы вернулись к поискам браслета Власти.

Фонарь, как и обещал, отыскал знакомого картографа, и теперь у нас была подробная карта Тутума. С ней наша банда и засела в моей комнате.

Сначала планировали в офисе, но там работать было невозможно: всё время кто-то ломился, даже ночью. Неделю назад пришлось создать отряд быстрого реагирования и ставить дежурных. Главой назначили Груду. Подумали, такого бугая цеплять по пустякам не каждый рискнёт. И не прогадали! Он хоть и казался недалёким, но мужик толковый. Да уж, работы навалилось непочатый край, наши парни пахали на износ, но не жаловались…

Проклятая рутина, совсем позабыл, мы же над картой трудились.

– Вот здесь! – указала пальцем на земли эльфов кареглазая и нарисовала жирный крестик пером.

– Точно? – недоверчиво переспросила Хани. – Как-то неуверенно, подруга.

– На старой карте, что была у меня, не отмечена упавшая звезда, вот и засомневалась, – объяснила колдунья.

– Звезда? – переспросил я, подозревая, что речь идёт о метеорите.

– Да, – подтвердил Фонарь. – Эльфийская Звезда. Упала с неба сразу же после войны с крылатыми ящерами. Остроухие увидели в этом знак и с тех пор трясутся над святыней, как ненормальные. Считают себя избранным народом.

– Прямо-таки! – не удержалась ворчливая наша. – Зуб даю, они и до её падения себя к особенным причисляли.

– Угу, – задумался я. – И где же она, Звезда?

– Её носит на груди наследник Древнего леса – принц Смелиас, – отрапортовал рыцарь. – По слухам, лучший фехтовальщик на Астере.

– С этим понятно… А второе место?

– Ну, я бы сказал, что таковым был Каин Душегуб, но…

Мы бежали, оставив его погибать… Я потёр виски и грустно посмотрел на товарища.

– Жора, не сыпь мне соль на рану. Хочешь в очередной раз разбудить во мне угрызения совести? Я говорил об осколках браслета!

– А-а-а! – Фонарь треснул себя по лбу – звон раздался на всю комнату. И как голова рыцаря выдерживает подобные испытания?

– Сейчас… сейчас покажу, Фил. – Аша внимательно разглядывала южную часть карты. – Линии берегов немного изменились за тысячу лет: на Тутуме произошло несколько землетрясений.

– Вероятно, Жох не брал их в расчёт, когда прятал осколки, – предположила рыжая.

– Скорее, наоборот – он их предвидел, – возразила Аша.

Колдунья взяла перо потоньше и аккуратно нарисовала несколько линий. Патриум увеличился в размерах. Затем она отметила местонахождение артефакта в прибрежных водах.

– Как-то так.

– Ничего, поныряем, – ободряюще сказал я. – Не так уж и далеко от берега.

Но не все разделяли мой энтузиазм.

– Адская смесь! Добыть эту часть будет непросто, а учитывая, что орки воюют между собой, то вдвойне, – нахмурился Фонарь. Как обычно, он чувствовал себя некомфортно, когда речь заходила о воде. – По слухам, и Мрак приложил руку к их междоусобицам… Даже не знаю, как туда попасть.

– Придумаем. Готов поспорить на что угодно, Искар не намерен сидеть сложа руки. Пускай у него их и шесть! Называйте это интуицией, но мне кажется, он отправится именно к оркам. Попробует переманить их на свою сторону.

– Считаешь, зелёные согласятся? – задумалась Аша.

– А почему нет? – удивился я вопросу. – Тролли ведь перешли без раздумий. У него есть чем привлечь – карта.

Собравшиеся дружно вздохнули. Мне же вспомнился давний разговор о вожде орков.

– Фредегар хотел прийти на помощь Тяжелому Року. Если внушим любителю балов, что поход в Песочные земли пойдёт на пользу королевскому имиджу, то дело в шляпе.

– Легче сказать, чем сделать, милорд, – возразила Хани.

– Не знаю, получится ли, – Жора тоже сомневался. – Он тратит золото налево и направо, никого не слушает, воспринимает советы как личное оскорбление. Несчастный Фалш шатается по коридорам замка темнее тучи. После аудиенции отец обмолвился, что из некогда смышлёного мальчугана Фредегар превратился в плаксивого подростка.

– Ничего, как-нибудь справимся. Не знаешь, на коронацию приглашены соседи?

– Соседи?

– Ну, представители других государств, – перефразировал я.

– Конечно, – кивнул рыцарь. – Но приедут ли они выказать почтение?

– Вот завтра и узнаем. – Я по-братски ткнул приунывшего рыцаря в бок. – Переходим к следующему вопросу: о братстве волшебников есть новости?

– Косой сказал, что расформировали, – отозвалась Хани. – Строго-настрого запретили проводить собрания. Всех буйных отправили вслед за Синмаром в Башню Узников. Хорошо ещё, что не на плаху.

Глаза Аши вспыхнули негодованием.

– Пускай они и служили предателю, но это перебор, не все же получали предложения от Злыдня.

– Адская смесь! Их послушай, так никто! – взорвался в ответ Жора.

Хотелось многим поделиться с друзьями, но нельзя.

– А я слышала, нескольким магам удалось уйти. Той тётеньке в модных очках точно, – вставила свои пять копеек рыжая. – Милорд, так каков план действий?

Все уставились на меня.

– Будем тормошить Фредегара, – пожал я плечами.

– Значит, операция «патриотическая встряска», – с важным видом дополнила Хани. – Кстати, нам Лаванда костюмы к завтрашней церемонии принесла.

– Опять затраты? – возмутился я. – Сколько у тебя уже нарядов?!

– Успокойтесь, милорд. Ишь, как слюной разбрызгались. Этот заказ оплатил Фредегар. Ну, в знак благодарности. Надеюсь, вам понравится, я сама цвета выбирала.

Через пять минут рыжая выдала мне одёжку. Не могу сказать, что не удивился: ярко-красный костюм, с розовой рубашкой и бордовыми сапогами. Фонарь рассмеялся, когда я скорчил кислую мину.

– Ты издеваешься, рыжая? – нахмурился я.

– По-моему, отличное сочетание, – улыбалась она. – Мы будем очень гармонично смотреться: у нас с Ашей платья красно-розовые, а у Жорочки точно такой же костюм, как у вас, милорд.

– Адская смесь! – изменился в лице рыцарь. – Я не надену!

– Ещё как наденешь!

– Не надену!

– На-де-нешь! – в руках Хани появился весомый аргумент – скалка.

***

По сравнению с коронацией Фредегара Конфидиона праздник Огня выглядел, как взрыв дешевой петарды рядом с роскошным фейерверком. Нет, не настолько уныло, как вы могли подумать, наоборот, незабываемо.

Мало того, что пригласили артистов со всех концов Алькасара, так ещё и людям с самого утра раздавали еду. Не просто кормили хлебом с картошкой и поили кислятиной, а пичкали изысканными деликатесами и вином из королевских погребов. Себя Фредегар тоже не обделил: по словам одного из моих подопечных, ночью ему установили статую возле замка. Мелочи? А если скажу, что высотою в двенадцать метров?

Даже не представляю, как сильно обеднела казна. На треть? Половину? И стоило ли возвращать двадцать мешков золота ради такого транжирства? Лучше бы на что-то стоящее пустили… Ладно, не моё это дело. Наверное, я ещё тот скупердяй.

Утренний поход к храму на торжественную часть (нам доставил приглашение паж Фредегара, а в таких случаях присутствие обязательно) нельзя отнести к приятным событиям. Кому как, а лично мне совсем не весело, когда я одет как сутенёр. Для полного комплекта не хватало больших солнцезащитных очков, серьги с камушком, трости и аляповатой шляпы.

У Жоры тоже не нашлось повода для радости, и он шёл темнее тучи. Главное, не встретить старых извращенок с Цветочной улицы. Вмиг атакуют нас.

Зато Хани с Ашей сияли. Девчонкам шли новые платья. Приталенные, с длинным шлейфом, узорчатой вышивкой и расклешёнными рукавами – они прекрасно подчёркивали достоинства молодых красавиц. Ненароком засмотрелся на Ашу. Как бы мне хотелось прикоснуться сейчас к её руке…

Над ухом заорал пьяница. Пускай он всячески восхвалял королевскую семью, но от этого моё желание придушить его никуда не делось. Но я сдержался, не выбивать же оставшиеся у него два зуба? Хотя какие это зубы? Так, гнилые пеньки торчат по бокам, точно попытка сделать страйк в боулинге завершилась сплитом. Как ему самому не противно? Неужели нельзя бросить пить и на сэкономленные деньги пойти к зубному колдуну?

По всей видимости, Груда, сопровождающий нас с несколькими бойцами, заметил мою крайнюю раздражительность и лёгким подзатыльником отправил крикуна в полёт.

Отлично! Вот и решение проблем. Я попросил гиганта идти передо мной.

– Так это, вас же совсем не будет видно, господин Фил, – волновался Груда.

– Наоборот, по твоему появлению народ будет понимать – граф Девиер рядом, – возразил я.

На деле, мне было безразлично, увидят ли меня. Только бы никто не портил настроение лишний раз.

– Груда, мне редко попадались люди твоей… э-э-э… комплекции. Ты ведь не здешний? Не на Тутуме родился? – исправился я, когда увидел непонимание на широком лице.

– Так это, на Тутуме. Где ж ещё, как не в деревушке под Бронкастером?! Так это, вы из-за роста моего спрашиваете, господин Фил? Так это, я же в бабушку пошёл по отцовской линии.

– В бабушку? Наверное, в баскетбольной команде играла? – еле слышно проворчал я.

Он поскрёб в затылке.

– Так это, нет. Так это, великанша она, а дед обычный сельской житель. Так это, любовь у них была большая. Так это, мой отец ещё крупнее меня уродился, Скалой называли.

– А-а-а! – протянул я. – А где теперь отец?

– Так это, служил он у короля Седрика в личной гвардии. Так это, говорят, в западню его отряд угодил.

– Сочувствую, – хотел положить руку ему на плечо, но передумал – не достал бы даже с подставкой.

– Так это, я к вам на службу и пошёл, дабы с врагом поквитаться… – исполин запнулся.

Полагаю, разговор об отце давался полувеликану с трудом. Что ж, любопытство любопытством, но пора заканчивать с расспросами.

– Так это, мне вперёд выдвинуться?

– Да, если нетрудно, – попросил я.

Гигант справлялся с задачей превосходно. При виде горилоподобного парня народ разбегался в стороны.

Благодаря Груде мы очутились в храме перед началом церемонии. Зал потрясал простотой и великолепием одновременно. Высокие потолки подпирали массивные колонны, покрытые необычными синими узорами. Между колоннами красовались каменные статуи богов. Небожители выглядели, как живые. Я бы нисколько не удивился, если бы один из них принялся чесать засвербевший нос.