скачать книгу бесплатно
Ему казалось, что наемники будут беспокоиться о том, что случилось. Ведь перед ними была неизвестность. «Они встретили уже два поражения. Кто знает, что будет дальше?»
На деле же наемникам было всё равно. Они привыкли к ссорам и распрям. Война вечно шла с ними бок о бок, и потому в этот вечер они не хотели её вспоминать…
– Это и есть рог, оставшийся от единорога! – говорил один из них, показывая всем побрякушку у себя на шее.
– Экий ты врун. Да этот рог лордам не по карману! А ты что же? Душу за него продал? – захихикал кто-то из толпы.
– Я, я… – неуверенно начал хвастун. – Мне женщина на базаре продала… Говорила, что это точно рог единорога…
– Вот дурак! Лучше бы похвастался количеством убитых врагов! – выступил вперед крупный рыжий парень. – Я вот – убил пятьдесят солдат и пять рыцарей.
– А я видел настоящего голема, – остановил его толстый наемник с черными глазами-щелочками.
Все замолчали.
– Неужто, правда? – восхитился народ.
– Да, действительно так, – подтвердил вояка. – Я ведь родом из степных кочевников. Мой народ промышляет скотоводством да войной. Только так и держатся. Но надо сказать, что соседние племена не очень-то нас жалуют… Сколько раз мы разоряли их деревни и села… Бессчетное число наших полегло, захлебнувшись в набегах и политических разборках. Когда мне было восемь лет, со стороны Старого моря пришел необычный маг, посланный не то королевством Мортен, не то каким-то иноземным государством. Да только он оказался не совсем обычным. Это был заклинатель! На моих глазах этот человек воскресил скалу и обратил её против нас. Он заставил землю обратиться в послушного слугу, которому неведомы страх и боль. Это было страшно. Точно демоны, эти неживые создания, без капли жалости убивали всех и каждого… Мой отец погиб, защищая свою семью… Я чудом выжил… До сих пор помню, как огромный каменный голем со светящимися глазами-дырками раздавил моего родителя своей тяжелой гранитной ногой… – он замолчал.
– Так вы смогли убить чудовище?
– Неет. Что ты? Убить этих созданий невозможно. Чтобы одержать победу, нужно добраться до заклинателя. Среди нас был один меткий лучник, который поразил мага своей стрелой. Только после того, как чародей истек кровью и умер, его големы рассыпались, словно песок. До последнего момента они продолжали убивать людей, нисколько не замечая своего владельца. Признаться, я даже немного рад, что нам не приходилось сталкиваться с ними во время этой войны. Второй раз я не смогу такое пережить…
– А я видел кентавра возле проклятого леса Арнола! – заявил молодой низкорослый парнишка в ржавой броне.
– Может, ты ещё и мага молний видел? – съехидничали наемники.
– Неет, вы что? Их давно уже никто не видел. Если бы они были… Похоже, не видать нам мира ещё много лет…
– Это верно, – поддержал плечистый старик, державшийся поближе к огню. – Маги молний всегда были вестниками мира. Они были единственными, кого невозможно было контролировать. В древних сказаниях говорится, что именно они решали самые главные конфликты и останавливали продолжительные войны. Издревле эти маги славились своей силой и властью. Поговаривают также, что они имели у себя в подчинении великанов, а летали на белокрылых грифонах. Может быть, когда-нибудь они снова придут, чтобы навести порядок в этом хаосе… – он обвел рукой вокруг себя.
– Не верь в сказки, старик. Великанов не существует!
– Нет. Они есть. Просто затаились и ждут своего часа…
– Но ведь магов молний никто не видел сотни лет. Великаны-то наверняка вымерли, ожидая своих хозяев.
– Всё может быть… – задумчиво ответил старый вояка, накручивая бороду на палец. – Но ведь и среди нас встречаются люди небывалых размеров. Возможно, они потомки тех самых великанов и ждут своего часа…
– Ну нет. Это уже перебор. Сказки, да и только…
– А драконы? Сказки? – нахмурился старик.
– Мы верим в них, но никогда не видели… – сказал рыжий.
– Я видел! – старец медленно снял кольчугу, затем стащил кожаную подкладку и размотал повязку на руке. Его фигура никак не вязалась с седой бородой. Мускулистое тело с рубцами прямо-таки свидетельствовало о невероятной истории своего воинственного хозяина. На плечах виднелись выжженные углем татуировки, а на животе красовался длинный пунцовый шрам. От запястья до плеча вся рука была обожжена так, будто её окунули в раскаленный металл. Все присутствующие ахнули.
Нисколько не стесняясь, старик продолжил:
– Далеко, за скалистым рубежом, промеж Литоса и Кармага располагаются небесные горы. Там до сих пор обитают настоящие драконы. Правитель небесных людей – человек жестокий и умный. Он единственной владелец самки дракона. Самцы же находятся в руках сильнейших воинов, доказавших, что они готовы стать драконьими наездниками. Чтобы получить себе в услужение огнедышащую тварь, человеку необходимо пройти «испытание силы». Только самые великие воины способны на это. Мне… – он вздохнул, – не удалось…
– И что за соревнования? – не выдержал Ларс.
– Смертельные игры…
– Ну расскажи ба-ать, – протянул рыжий наемник.
– Ладно, – буркнул старик. – Может быть, вы уже слышали… У небесных людей не такой отсчет времени, как у нас. Они считают, что времен года пять и живут по собственному календарю. Период, называемый «Drotem», длится у них с окончания весны и до середины лета. Это время, когда драконы могут дать новое потомство. Именно тогда их народ проводит «испытание силы». Начинается всё с отбора участников и присвоения им определенного номера. Далее людей распределяют по трем испытаниям: на земле, в воде и в воздухе. Из каждого испытания выходит только один победитель. Проигравшие умирают… Следующие несколько дней на арене «drogfight» проходит кровопролитная битва: она состоит из этапов, которые нужно пройти воину, чтобы оказаться единственным победителем в испытании. Моим первым этапом были рукопашные бои.
– Какое же это кровопролитие? – отмахнулся кто-то со второго ряда.
– Молчи, болван! – вскричал рассказчик. – Это не просто битва на кулаках, это битва до последнего вздоха и до последней капли крови. Из десяти участников группы выживает только один!
Наступила молчаливая пауза.
Старик оглядел присутствующих и, удостоверившись, что его больше никто не прервет, продолжил:
– Второй этап испытания на земле – «тренировка меча». Победители первого этапа выбирают любое оружие, садятся на лошадь и снова выезжают на «drogfight». В этот раз всё гораздо сложнее. Небесный народ, согласно древней традиции, считает, что упавший с дракона не достоин сесть на него снова. Поэтому умение ездить на лошади считается ключевым в борьбе за огнедышащего зверя. Когда всадники выезжают на арену, первое, что они видят – это десять лучников, стоящих на возвышении вокруг «drogfight». Трубят трубы и поединок начинается. В этот раз сражаются лучшие из лучших. Но стратегия боя у всех разная. Кто-то крушит оппонентов, а кто-то убивает чужих лошадей. Зачем, спросите вы? А потому что как только всадник падает с коня, лучники начинают поливать его стрелами с десяти разных сторон. Обычно конец приходит почти сразу. Стоит сделать только одно неосторожное движение или не заметить подкравшегося сзади противника, как ты мертв. Защищать коня и одновременно атаковать врагов… Это очень тяжелое испытание. Как вы понимаете, в конце остается лишь один. Думаете это всё? Неет. Наступает самый главный этап: «испытание чести». Мать новорожденного дракона должна решить – подходит ли победитель арены на роль хозяина для её ребенка или нет. Небесные люди считают, что драконы умеют заглядывать в чужие души… Правитель спускается на своем драконе к счастливцу и торжественно слезает с дракона…
Слушателям показалось, что рука старика ещё больше почернела после этих слов. Он говорил с явной горечью и обидой в голосе:
– Зеленые глаза чудовища встречаются с твоими. Они внушают страх и в то же время выглядят властными и справедливыми. Если мать дракона решит, что ты достоин – она обдаст тебя своим теплым дыханием. Если она сочтет тебя недостойным – то выдохнет на тебя живое пламя, которое таится глубоко внутри неё. И вот, ты стоишь перед драконом и думаешь: что же она сделает? Наделит тебя невероятной силой и наречет повелителем воздуха? Или отметит тебя огнем, точно меткой, и низвергнет с пьедестала, на который ты поднялся… – он снова сделал паузу. – Не каждому везет стать драконьим наездником. Кто-то вынужден с позором покинуть эти края, чтобы навсегда забыть о своей мечте…
Воцарилась гнетущая тишина. Только костер мерно потрескивал, выбрасывая в воздух серый дым.
Несколько человек поднялись со своих мест и начали расходиться. В их числе был и принц…
Пламя ещё горело. По старинной традиции, соблюдаемой только уважающими себя наемниками, нельзя было уйти, пока последний огонь не погас…
– А знаешь, старик. Я тебе верю. Верю, что великаны существуют, – сказал парень, который до сих пор не проронил ни слова. – Я много чего насмотрелся в жизни! Несколько месяцев назад я был в Гонсе. Там тоже есть арена, ну или точнее, яма, в которой люди сталкиваются в смертельной схватке. Только в отличие от «drogfight», там сражаются за деньги, заставляя магов, берсеркеров и людей драться между собой. Так они избавляются от беспорядков и веселят народ… Почему я начал об этом говорить? Всё из-за того, что в том месте есть слух о чудовище, которое появляется на последнем этапе и уничтожает всех до единого. Я бы никогда не поверил в эти сказки, если бы не увидел сам… Это был черный как смоль и огромный как три медведя зверь, похожий на злую мохнатую собаку с вытянутой мордой. Это мистическое создание – из наших детских страхов и древних историй! Я видел его! Думаешь, я смогу после этого не верить в великанов и уж тем более в драконов? В нашем мире полно необъяснимых загадок и тайн. Нельзя в них не верить, потому что однажды придется с ними столкнуться… – он замолчал.
Последние искры пламени тихо опустились на дно костра и погасли. Мягкий дымок пролетел мимо наемников и поднялся в воздух вместе с ветром. Настала пора расходиться.
Арианна Мортен
Небесный замок посреди скал. Черепичные дома с высокими трубами и черными флюгерами. Острые пики церквей и белеющие стены, подпираемые высокими зелеными деревьями. Именно так описывали люди столицу Тонт – крепкий и могучий город, живущий собственной жизнью в сердце королевства Мортен.
На белом знамени горела золотая стрела, слетающая с натянутого лука. Будто её создатель повелел: «Сокол на синем фоне Арнола не должен парить в облаках!». О том же кричал каждый флаг, каждый герб и каждый развевающийся парус на земле и море Мортена. А сильнейший флот, созданный королевством в противовес пешей армии Арнола, был прямым доказательством тому, что два государства никогда не смогут ужиться вместе.
Город был построен на холмистой местности, самую высокую точку которой грациозно занимал королевский замок. Чтобы подняться к стенам, за которыми проходили советы, решались судьбы и писалась история, нужно было преодолеть морской путь, длинный ров и пройти через подвесные мосты над глубокой пропастью. И только достигнув вершины мира, можно было увидеть настоящее великолепие белокаменного дворца с хрустальными крышами.
Покои принцессы располагалась на северо-восточной стороне замка, как раз там, где заканчивался разлив сада и начинался оборонительный бастион. Спальня Арианны занимала весь четвертый этаж пристройки, открывая высокие окна навстречу пылающему горизонту и ослепительному утреннему свету.
Девушка лежала на подушке, утопая в томительном аромате новой книги и розовых лучах восходящего солнца. Её роскошное платье из голубого шелка и белого хлопка было безответственно помято и преступно расстегнуто. Светлые волосы плавно струились по плечам, касаясь страниц. А нежные пальцы сжимали плетеную обложку книги, словно самый прекрасный дар на свете.
Арианна старалась улететь подальше от Мортена, повседневных обязанностей и особенных событий. И чем дальше уносилось её воображение, тем туманнее становился этот ненавистный день рождения на открытом календаре…
А время шло. Часы именин бежали вперед, и уже вскоре на крученой лестнице послышались чьи-то проворные шаги.
Принцесса подняла взгляд от книги, надеясь увидеть отца, но вместо короля в покои ворвались две служанки с большим красным платьем, обернутым желтой лентой.
– Можете бросить к остальным, – кивнула Арианна на переполненный шкаф.
На лице первой служанки отразилось неуверенное замешательство:
– Мы… Мы… Принесли, – она начала заикаться, и вторая закончила фразу: – Платье, которое передала королева. Она приказала вам надеть его… На бал…
Принцесса чуть было не свалилась с кровати от неожиданности. Мать часто портила ей жизнь. «Но в день рождения?! Заставлять семнадцатилетнюю дочь одеваться так, как хочется королеве?»
– Что она себе позволяет? – воскликнула принцесса.
– Вам не стоит так говорить… – тихо пробормотала горничная.
Арианна сверкнула взглядом и холодно сказала:
– Вон из моей спальни.
Служанки положили одежду у камина и испарились.
Принцесса рассеянно осмотрела приготовленные с вечера платья. Она планировала выбрать сиреневое или розовое.
«Я так старалась, чтобы выбрать расцветки и крой, а теперь придется облачаться в красное, подобно верховному жрецу света, чтобы выглядеть как идеал образцовой дочери королевы».
– Неужели я это заслужила? В свой семнадцатый день рождения выглядеть как церковник?
Горничная уже расправляла платье и подвязывала на вешалке желтый поясок:
– Оно не такое ужасное, как вам кажется. Вполне сносный цвет. Откровенно говоря, вам любой наряд будет к лицу!
– Спасибо Роза. Но моё настроение уже испорчено. Я только-только оторвалась от чудесной книги. Надеялась, хотя бы раз в жизни провести свой день рождения без навязанных решений и дворцовых обязанностей. Но нет. Я целиком в руках королевы.
– Зато мужа вы можете выбрать самостоятельно. Большинство женщин выходит по принуждению…
– Лучше ничего не говори, – покачала головой принцесса. – Ты совсем не умеешь держать язык за зубами, – она подошла к платью так, как охотник подступает к убитому медведю: боязливо и осторожно. Пальцы прикоснулись к рукаву. – Ощущение приятное. Но цвет по-прежнему отвратителен…
– Можем примерить и посмотреть, как будет выглядеть, – предложила горничная.
– Или всё-таки сиреневое? – с грустью спросила Арианна.
– Вы же знаете королеву. Она поднимет шум и остановит бал, если вы придете в другом наряде…
– Хорошо. Но нам надо придумать интересную прическу, – попыталась отвлечься Арианна. Она знала, что настоящим правителем Мортена является её мать – королева Бренда. Гридди Мортен уже многие годы живет вдалеке от столицы и интересуется только новым оружием да покорением чужих территорий. Он оставил заботы королевства в руках своей жены, с которой не очень-то сошелся характером. Брак, основанный на выгоде и родственных связях, далеко не всегда приносит счастье. И Арианна знала это гораздо лучше других детей. Ведь она была единственной дочерью Мортенов.
Служанка старалась, как могла, подвязывая корсет:
– Потерпите ещё немного. Я скоро закончу.
– С этим платьем мне совершенно расхотелось идти на бал.
– Что вы, принцесса? Сколько подарков и богатых кавалеров ждут вас? Это же праздник чужого внимания!
– Подарки – это только вежливость. Не больше.
– А я мечтаю получить хотя бы один…
Арианна улыбнулась:
– Отдам тебе парочку. Уверена, они опять подарят гору ненужного хлама.
Дверь вновь открылась. «Отец?»
– Ваше высочество, лорд Данго Норп просит разрешения войти, – монотонно объявил стражник.
«Какая жалость».
– Где Квентин?
– Он на конюшне.
– Пускай вернется сюда. Я не хочу оставаться с Норпом в одиночестве.
– Сейчас позову, – развернулся стражник, но тут же спохватился: – А что с лордом? Мне пускать его?
– Да, пусть заходит…
Молодой человек в белом камзоле с золотым воротником шагнул в комнату и огляделся.
Высокий потолок с мозаиками блестел золотом, переливаясь под светом утренних лучей, проникающих сквозь огромные окна. С расписанных стен смотрели сотни цветов, поверх которых строго взирали два портрета – король и королева почти в полный рост. Серебряная клетка с маленькой птичкой висела рядом с пуховой кроватью под розовым балдахином. Чуть в стороне красовался высокий и статный камин из оранжевого кирпича, считающегося редким материалом. Рядом висели два платья. На деревянном стеллаже из красного дерева удобно разместились старинные статуэтки, глазеющие по сторонам, словно живые. Пол был устелен бирюзовым ковром, как видно, сделанным на заказ из Литоса.
Но убранство покоев не привлекало внимания лорда. Любое великолепие не могло сравниться по красоте с принцессой…
Арианна уже подготовилась к приходу гостя. Она стояла у окна, чуть повернувшись, но как будто не замечая Норпа. Томный взгляд её зеленых глаз был обращен к солнцу – такому же яркому, как и она сама.
– Я был на тренировке в нижнем дворе. Сегодня сражался сразу с двумя оруженосцами и одержал верх, представляешь?! – не здороваясь, начал он. – Я столько тренируюсь, что мои боевые навыки стали инстинктивными. Мне даже не надо думать! Я отражаю удары сразу правильно. Ну а сегодня у меня вообще вышел потрясающий результат! Капитан стражи сказал, что я очень хорош! Видела бы ты этих валяющихся на земле недорыцарей. Им никогда не победить меня! Скоро я достигну мастерства меча и тогда получу титул лорда-мечника. Когда это случится… – он помедлил. – Может, к тому моменту, ты уже согласишься выйти за меня?
Глаза Арианны блеснули. «Как он смеет так надменно разговаривать со мной только потому, что я женщина? Он даже не удосужился поприветствовать меня. И это его подарок на мой день рождения! Другие мужчины приносят мне цветы. А он приходит со своей дурацкой тренировки и говорит о браке. Я его проучу. Он ещё поперхнется своей наглостью!»
Сдержав гнев, она медленно повернулась, сделав своё самое милое выражение лица:
– И это твой подарок на день рождения?
– По-моему, рука и сердце достойный подарок для дамы…
– И где же кольцо? Приклоненное колено? Поцелуй?
– Разве благородные люди делают это до свадьбы? Или ты любишь нарушать правила?
Взгляд лорда Норпа стал более внимательным. Его похотливые голодные глазки пронзили принцессу, будто лезвие меча. Он смотрел вызывающе и нисколько не стеснялся. Наоборот – он жаждал её. Считал своей собственностью. Только ему было позволено так на неё смотреть. Ни один другой сынок лорда не разрешил бы себе такого нахальства. Но лорд Данго был лучшим другом королевы, а значит, его сыну Норпу прощалась любая дерзость.
