скачать книгу бесплатно
Маг поднял сумку и тряхнул ей. «Монет совсем мало. Генерал Арнола, Лорнасс Вонт, отдал меньше, чем обещал… Забавно. Для разбойников и этого было много…»
Рон подошел к главарю и прикоснулся к омертвевшим пальцам, сжимающим тетиву. «Должно быть, они холодные. Интересно, как чувствует себя человек, когда его замораживают? Каково это ощущение? Ощущение холода?»
Колдун, владеющий водной магией, не может чувствовать. Ни жар, ни мороз не трогают его. Природа наделяет магов необыкновенной силой, а взамен забирает у них что-то человеческое. «Людям не понять – каково это, когда не чувствуешь даже боли…»
Постояв немного, Рон вздохнул и двинулся вглубь лесной чащи.
«Через пять часов начнет светать. Нужно успеть дойти до монастыря, принадлежащего ордену Черных крестов», – напомнил он себе.
* * *
Утреннее солнце золотым щитом поднималось из-за горизонта, открывая высокие стены монастыря. Белые зубцы башен отражались в зеркально чистой воде реки и проваливались в глубину бирюзовой синевы. Большие колокольни с радужными окнами щедро дарили людям торжественный колокольный звон. Птицы возникали среди ослепительного света, сливаясь в беспорядочное облако крыльев на фоне охристого неба и бордового оттенка наплывающего восхода.
Река огибала монастырь голубым поясом. Она вилась вокруг базара и сжимала в объятиях широкий причал для купеческих судов.
Рон казался обычным путником. Одежда висела на нём лохмотьями, дорожные сандалии стерлись, а плащ изорвался. И только мешок со звенящими монетами мог бы свидетельствовать против него.
Прямиком из леса маг холода проник в сутолоку продавцов и покупателей, скрывшись в толпе людей. Он попал в самое загруженное место, и всё же остался глух к предложениям что-либо померить и купить.
Его глаза отдавали голодным блеском, но он совершенно не хотел есть. Бледное тело Рона в принципе не испытывало потребности в еде. Жгучие ощущения, от которых скручивает живот людям, были для него необъяснимы. И всё же он знал, что принимать пищу следует три раза в день…
Он купил себе свиную сосиску со специями и откусил кусок. Это было сочное ароматное мясо, поджаренное на медленном огне. Оно приятно шипело и копченый дымок пьянил запахом лета. Рон проглотил его без тени удовольствия. Когда торговка спросила «Ну как?», он наградил её взглядом, полным безразличия, и отправился в сторону торговых судов.
«Я ничего не знаю о жизни в монастыре, но мне определенно понадобится новая одежда и вещи для долгих лет послушания… А ещё, возможно, у меня появится время для зачарования…»
Маг призадумался. «Нужен старый, проверенный временем материал, не мягкий, но и не твердый, вроде крепкого дерева. Такой, чтобы не бросался в глаза и можно было всегда носить с собой…»
Рон остановился перед товарами и начал всё разглядывать. Он пробежался глазами по фигуркам из слоновой кости, взглянул на говорящих птиц, открыл старую магическую книгу, написанную языком рун, пощупал атласные плащи и уже хотел было дотронуться до резного монашеского посоха, как вдруг его окликнул один из матросов купца.
– Эй! Заморыш! Ты чего трогаешь дорогие вещи? А ну не распускай руки. Лучше держись подальше от того, что не можешь купить!
Уэлт как будто не заметил угрозы.
– Эй! Ты меня слышишь? Проваливай, отсюда! У нас не дешевый цирк! – тяжелая рука матроса толкнула Уэлта в плечо.
Рон мог бы закатать этого смельчака в холодный снежный ком и навсегда утопить в реке, но вместо этого он просто примерз ногами к земле. Хватка матроса оказалась бесполезна. Рон не сдвинулся с места.
– Заверни мне с собой вон тот синий плащ и отдельно – монашеское одеяние. Также достань посох, что лежит там наверху. Я хочу посмотреть его поближе и узнать, сколько он стоит.
Матрос оторопел. По его лицу пробежало недоумение. Он ещё раз оглядел покупателя и теперь уже более вежливо, сверкая золотым зубом, поинтересовался:
– А деньги не покажете?
Рон извлек денежный мешок и тряхнул им. Тут у матроса отбило любую охоту спорить. Его глаза загорелись, и он стал на все лады расхваливать товар и набивать цену.
Но Рон оказался не так прост – он сразу определил стоимость одежды. Ему хватило одного взгляда. А вот насчет монашеского посоха из сталедерева он действительно сомневался, и тут бывалый продавец понял, где копать. Он тут же заломил кругленькую сумму за посох, хотя сам отлично понимал, что из себя представляет эта вещь – обычный хлам, отобранный у пиратов и доставшийся морякам за просто так. Но покупатель отказался от торга. Он попросил позвать купца.
Когда тот пришел, Рон предложил ему среднюю цену, сказав, что у них никто не купит эту дребедень. Но купец оказался достойным противником, он быстро уловил внимательный взгляд Уэлта и понял, что посох не просто так привлекает внимание покупателя.
– Нет. Извините. Сделки не будет. Я продам эту вещь коллекционерам, потому что они могут предложить мне больше!
Маг холода сдался:
– Хорошо, ваша взяла. Вот двадцать золотых. Больше не просите – уйду сразу.
Продавец поспешно забрал мешочек с деньгами.
– Очень рад вашей покупке! – элегантно произнес он. – Приходите ещё. Будем вам рады! Но прежде я пересчитаю деньги…
* * *
Остроконечные башни главного собора благодушно встретили своего паломника. Рон набросил на плечи новый плащ из синего шелка со змеящейся золотой лентой по краям и стал ещё красивее, чем прежде. Внешность превратила его в молодого лорда, оставившего свои владения, чтобы уйти в церковную обитель. Слишком прекрасны были его движения, слишком уверенна походка, слишком женственно красиво бледное лицо.
В этот раз ему хотелось предстать в лучшем свете. Он стремился показать богам свои добрые намерения, чтобы навечно принять монашеский постриг…
Ещё несколько минут, и он вошел в храм. Да, именно здесь он собирался проститься с прошлой жизнью. Больше ему не хотелось убивать и скитаться. Осесть в одном месте и стать незаметным и тихим. Забыть про клятву, про заветы гильдии, забыть о мести – вот чего хотелось ему больше всего.
Высокие своды стен и радужные окна, заставляющие дух взлетать в небо. Рон чувствовал, как его сознание проникается светлыми чувствами. Он многого не знал о религии, но было что-то заманчивое в этой непревзойденной атмосфере, царившей внутри высоких башен островерхих соборов. Что-то манило его сюда. Сама исковерканная жизнь приглашала его в это место. Чувство усталости загнало его в этот уютный уголок планеты. Уэлт хотел начать новую жизнь, с новым именем и обязанностями. С новыми идеалами и ценностями. Ему хотелось перемен…
На грациозном деревянном сиденье посреди храма восседал настоятель. Он кого-то ждал. Сегодня сюда должен был прийти особый гость… Маг холода.
Но Уэлт не спешил раскрывать себя. Он закрыл глаза; вдохнул воздух и расслабился. Его способность видеть магию позволяла ему чувствовать других людей на расстоянии. Он должен был проверить, нет ли за ним слежки.
Еле заметный щелчок пальцами и холодный резонанс разлетелся вокруг Рона. Словно кольцо на водной глади, поток магии на мгновение осветил каждого путника, прихожанина, монаха, священника, иноземца, берсеркера и мага. Внутреннюю энергию практически невозможно почувствовать. Всплеск этого света был такой слабый, что заметить его едва ли было возможно. Но какая-то пара секунд, и маг холода уже видел каждого человека на территории монастыря. Теперь он точно знал, кто находится внутри стен. «Здесь опасно».
Вокруг отдыхали пятеро чародеев. Они были рассредоточены по монастырю и не работали сообща. Но выглядело это довольно подозрительно, потому что в простом ордене не бывает более двух магов. К тому же в дверях храма дежурили три берсеркера.
Вдруг Рон что-то почувствовал. «Это запах скверны». Темная, запретная магия ощущалась в воздухе. Маг холода открыл глаза. «Невероятно!» От настоятеля исходил еле заметный запах темной магии. Пожалуй, другой маг и не заметил бы, но только не Уэлт…
«Неужели аббат связан с темным богом Эмроем? Но это ведь невозможно! Культ света исповедует ненависть к любому проявлению магии. Очень странно. Может, это нелепое совпадение? Настоятель просто поддался искушению. Все люди жаждут силы. Даже король Кир Свейн пал под влиянием темной магии. Куда уж обычному человеку справиться с таким соблазном?»
Рон успокаивал себя: «От него почти не исходит злой энергии. Наверняка он только начал практиковаться и ещё не понял даже азов. Может быть, он просто проклят темным магом и только поэтому так пахнет. Да. Пожалуй, это наиболее вероятно. Ведь Культ света недаром распространен по всему миру. Они проповедуют жизнь без насилия и войны, считая магию проявлением скверны. Не должно быть так, что один из них скрывает страшную тайну под маской благочестия…»
Пот потек по лицу Рона. Его взгляд поймал настоятель.
«Успокойся. Дыши ровно, – сказал себе маг холода. – Я уже решил. Я отрекусь от своего дара и посвящу жизнь мирному служению светлым богам. Не хочу снова видеть трупы и смерть. Мне осточертело бегать от преследователей и скрывать своё лицо. Я хочу исчезнуть. Стать простым монахом с простыми радостями. И может быть, когда-нибудь стать таким же настоятелем. Магом внутри, но простым человеком снаружи. Да, да, именно так. Я хочу эту жизнь. Без мести, без боли и без одиночества. Молитвенное созерцание мира и вечный покой – вот что нужно моей душе».
Настоятель поднялся со своего места и направился к нему:
– Ты ищешь чего-то, юноша? Чувствую, у тебя неспокойно на сердце. Я могу помочь тебе советом.
Рон отвел взгляд. Он решался. Пятеро магов вокруг были для него простой разминкой. «Им ни за что меня не остановить». Желание принять монашество было тверже! Его рука опустилась в сумку и начала доставать бумаги, которые передал ему верховный паладин через своего слугу. Документы позволяли ему пройти в орден «Черных крестов» и получить монашеское пострижение без религиозной подготовки.
Священнослужитель смотрел на Рона снисходительно. Думая, что молодой человек ещё не решился на открытый разговор, он ждал… Ему даже не приходило в голову, что светловолосый юноша с ангельской внешностью – это легендарный маг холода.
Рон передал ему бумаги. Тот сначала не понял. Но когда увидел официальный герб верховного паладина Антонио Патила, догадался.
– Сын мой, – сказал он, – неужели ты действительно тот самый маг?
– К превеликому сожалению…
– Раз ты пришел сегодня, значит, ты готов… Спрошу ещё раз: ты уверен, что хочешь навсегда посвятить себя служению церкви? Отречешься ли ты от использования магии и отбросишь ли старую жизнь назад? Это очень сложное решение. Принимать его надо тщательно – взвесив все за и против. Ты ещё молод и перед тобой открыты все горизонты жизни! Порвать с ними – большой крест. С таким грузом не могут справиться даже обычные люди, а ты – великий маг, чьё самолюбие должно быть выше всех. И ты хочешь всё оставить?
– Да, я готов отказаться.
– Тогда совершим обряд, – сказал настоятель и благословил Уэлта.
Жертвенные огни зажглись. Языки пламени заплясали в подсвечниках перед каменными статуями богов. Жрецы возложили в огонь ладан, и струи дыма, наполненные ароматным запахом, начали медленно подниматься вверх. Рона попросили встать посреди нарисованной мелом шестиугольной звезды. Он повиновался. И обряд начался.
Служители церкви нараспев читали молитвы. Огонь перед богами то вспыхивал, то угасал, как будто решая, достоин ли маг стать монахом. Рон думал о том, какой будет его жизнь. Злые мысли напоминали ему о делах, которые он не успел сделать. Кто-то шептал ему на ухо, что он не сможет вернуться к прежней жизни. И отчетливо подсказал, что теперь осуществить свою месть не удастся…
– Во имя Полона и Ароменты ты навсегда отречешься от любого насилия. Пусть гнев и ярость покинут твой разум. Пусть месть отступит перед твоим взором, и да благословят тебя боги, – говорил аббат.
Но сердце мага лишь повторило слово: «Месть. Месть».
Вот что занимало его на протяжении последних лет. Но он так и не смог воплотить её в жизнь…
– Я отрекаюсь, – громко провозгласил Уэлт.
Настоятель положил свою руку ему на голову, и маг опустился на колени.
– Небеса мне судьи! Да возгорится в сем юноше огонь веры! Именем светлых богов я даю тебе новое имя, отныне тебя будут звать Гарс!
Священнослужитель поднял руку, чтобы благословить Уэлта, но не смог завершить ритуал. Вся его кисть до локтя в один миг превратилась в лед. Аббат вскрикнул. Ничего не подозревающие люди настороженно повернулись на звук. Глаза мага внезапно засветились синим пламенем. Как сосуд с кипящей водой, его переполнила внутренняя ярость. Голубая аура начала исходить от всего его тела, просачиваясь сквозь вены и кожу. Это была неудержимая магическая энергия, которой не было конца…
Маг закричал. В этот момент в сознании Рона бились темная и светлая сторона. Черный ворон поедал белого голубя, оставляя в сердце лишь тьму. Слово «месть» обрело поистине ужасающую силу. Оно повторилось в мыслях мага, словно заклинание, и разожгло его гнев до немыслимых пределов. Нет, не этого желал Рон, когда хотел стать монахом. Боги надругались над ним! Силы неба посмеялись над его решимостью! Они дали ему имя злейшего врага. Имя человека, которого он больше всех хотел убить, но не смог найти. Имя, которое жгло и душило его на протяжении последних лет – Гарс.
– Будь прокляты такие боги! – прорычал маг не своим голосом.
Его руки разошлись в разные стороны и холодные струи льда, воды и снега вырвались и понеслись в разные стороны, принося смерть.
Стражники с алебардами, трое здоровых берсеркеров, маги, обычные люди, священнослужители, рыцари ордена – все замёрзли, образовав огромный айсберг. Холод распространился за пределы церкви и, поедая всё на своем пути, начал превращать в лед торговцев, покупателей, купцов и приезжих. Белым инеем покрылись ворота, не давая никому уйти, и вся земля, все деревья и цветы вмиг завяли и засохли без живительной влаги. Страшная волна смерти разрослась на километр вокруг мага и завладела всем, не оставив ничего.
Стоя на коленях посреди монастыря, Уэлт бил руками об пол. Ему хотелось плакать. Хотелось рыдать, как ребенку, чтобы забыть или хотя бы чуть-чуть облегчить свои страдания.
– Почему? Почему именно так, а не иначе? – восклицал он. Но слезы не лились из его глаз. Ледяное сердце не давало ему заплакать. Только горечь отчаяния продолжала разрывать душу изнутри…
Он был одинок, лишен поддержки, преследуем по закону и мучим совестью…
Ларс Арнольский
Ларс тяжело поднялся со стула, обитого красным бархатом, чтобы наконец выйти из временного зала для собраний.
– Все свободны! – бросил он и вышел на улицу.
Лорды Дулинс и Оттон молча встали за ним. Далее последовали бароны Штратау, Киралт и Серид. А следом генералы Лорнасс, Рокод, Контос.
Солнце медленно клонилось к горизонту, меняя цвет облаков с индиго на ярко-розовый. С каждой минутой горизонт становился всё более красочным, а небо всё более темным. В здешних местах ночь всегда подкрадывалась незаметно…
Ларс посмотрел в сторону генерала основных сил, который с ходу начал отдавать приказы оруженосцам и послам. Молодые воины разъезжались в разные стороны в поисках поддержки. Они ехали, чтобы найти или переманить на сторону принца новых союзников. Именно это было решено на собрании. Ждать… Больше ничего не оставалось.
Войска лорда Собеста и лорда Памота предали Ларса. Теперь они шли на поклон к Альфреду Арнольскому. А значит, в скором времени войско врага станет по-настоящему огромно и противостоять ему будет невозможно… «Единственный вариант – копить силы и ждать…»
Лагерь принца оказался зажат между Альфредом и королевством Мортен, укрепившим позиции на Торговом перевале. Послы были направлены во все стороны. Им было суждено отправиться в Литос, к лордам ближайших земель, в Кармаг и Пантин, чтобы завербовать новое войско. Генерал Лорнасс также позаботился о том, чтобы и Мортен узнал о положении вещей, ведь им тоже захочется получить больше влияния на Арнол. Возможно, они сами направят силы на помощь Ларсу, чтобы объединить усилия против Альфреда в обмен на часть Арнольских земель.
Горечь поражения давила на принца тяжелым грузом. Он считал себя виновным в произошедшем. Ведь это он, по собственному желанию, не отправился на совет. И без него было принято решение покорять столицу. Послушай он дядю с самого начала, всё было бы в порядке. Лорды остались бы при нем, со своими войсками.
Но было поздно. Власть ускользнула из его рук. Всё стало как никогда плохо…
Позади принца звенели доспехи. Четверо воинов личной гвардии молча сопровождали его.
– Немедленно по казармам! – приказал Ларс.
– Но господин, нам велено ни в коем случае вас не покидать. После того нападения…
– Я знаю, – оборвал его принц. – Но вас слишком много. Это действует мне на нервы. Пусть двое идут за мной. Остальные свободны.
– Но мой госпо…
– Тебе неясен приказ? – Ларс гневно посмотрел на человека, который его ослушался.
– Я прошу прощения… Мы сейчас же уйдем…
Принц прикусил губу от раздражения. «Какого чёрта мне приходится терпеть слежку?» Он хотел побродить по лагерю, но понимал, что в присутствии солдат ему ничего не удастся.
Что-то прикинув, он направился в свои покои. Стража последовала за ним…
У шатра, вытянувшись во весь рост, стояли двое гвардейцев. Их украшенные доспехи и серебряные шлемы указывали на то, что они удостоены великой чести – охранять королевскую опочивальню. При виде посторонних их тела задвигались так, словно были потревожены после долгого сна. Казалось, две каменных статуи решили показать, на что они способны. Синхронно поклонившись принцу, они преградили путь остальным…
– Пустите их, – кивнул Ларс, проходя мимо. Он отодвинул легкую завесу, служащую дверью, и шагнул внутрь. Две служанки мгновенно поднялись и опустили головы, ожидая указаний.
– Достаньте мне рваную одежду простолюдинов, которую я носил в прошлый раз, и ещё две пары штанов и рубашек.
Девушки открыли сундук, стоявший подле золоченых доспехов с выгравированным соколом, и занялись поиском необходимых нарядов. Ларс сел на кровать и ему начали помогать с переодеванием. Служанки очень тщательно подбирали одежду, чтобы скрыть льняную сорочку с золотыми манжетами и перебинтованную левую руку.
Солдаты нерешительно переминались с ноги на ногу.
– Одевайтесь, и оставляйте оружие здесь, – принц кивнул им на рваную одежду, снимая парчовый камзол и вдевая руки в рукава синего плаща с заплатами, протянутого служанками.
– Но ведь… – хотел было возразить солдат, но тут же осекся. Его остановил гневный взгляд Ларса. Эти зеленые глаза словно принадлежали дракону – в них чувствовалась мощь властителя и гордость человека, рожденного чтобы править. Подавляющая всякое сопротивление харизма заставила подчиненного почувствовать поражение. Он замолчал и молча взял одежду…
* * *
Теперь их было не отличить от простых наемников. Принц направился в походную кухню солдат и, прикупив эля, подсел к общему костру.
Солнце окончательно ушло за горизонт, и вокруг стало темно. Только жаркое пламя освещало этот участок лагеря. Искры танцевали между разношерстными представителями бедного класса. Проносясь по широким бородам и суровым лицам бывалых вояк, свет, отбрасываемый костром, попадал на молодых и неопытных новичков, то замирая, то снова перескакивая на нового наемника.
Ларс расположился достаточно близко, чтобы слушать, о чем идет разговор. Его не интересовало то, что его спутники не нашли возле него места. Главное, что они формально находились рядом. Он хотел просто забыться, не думать о своей вине и услышать мысли народа.
