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MICKEY GIAMBINI AVEVA un ufficio al quinto piano del palazzo Crosselli Import/Export. Naturalmente, l'attività di Import/Export Crosselli era una copertura per l'azienda di famiglia. L'attività si svolgeva in tutto l'edificio, ma l'attività di famiglia si svolgeva solo al quinto piano, perché Giambini faceva pulire l'intero piano per i dispositivi elettronici di intercettazione due volte al giorno. Le sentinelle pattugliavano il tetto e venivano anche collocate in postazioni fisse di osservazione visiva per ridurre le possibilità che l'FBI collocasse dispositivi visivi a infrarossi o dispositivi di ascolto a lunga distanza negli edifici circostanti. Le probabilità che l'FBI potesse infiltrarsi in uno qualsiasi degli edifici circostanti erano scarse, perché la famiglia Giamabini ne possedeva la maggior parte, e quelli che non erano di proprietà della famiglia avevano proprietari che sarebbero improvvisamente scomparsi nel caso in cui i loro edifici fossero stati occupati dalle forze dell'ordine.
Seduto sulle poltrone da visitatore ornate di fronte all'ampia scrivania importata di Giambini, Vincent cercò di non farsi intimidire. Era stato un povero ragazzo del quartiere, e la vista di tutta questa opulenza scatenò la sensazione di non essere abbastanza bravo. Un ufficio che doveva essere rilassante, per lui, aveva l'effetto opposto.
Accanto a lui, Lesko si è seduto su una delle altre sedie per i visitatori. Lesko era a suo agio.
Dall'altra parte della scrivania, Mickey Giambini si sedette, affiancato da una guardia del corpo.
"Leo! Vincent" disse Giambini. "È bello vederti. Cosa c'è di così urgente con voi?".
Disse Leo. "Mickey, grazie per averci ricevuto così rapidamente. Abbiamo una situazione che non avevo mai visto prima. Abbiamo bisogno di alcuni… consigli… su come gestirla. Vincent vi dirà tutto".
Mickey Giambini una volta aveva spezzato il collo al neonato di una puttana prima di picchiarla a morte perché le era costata più soldi di quanti ne avesse guadagnati. L'unico motivo per cui non l'ha uccisa è stato perché lei potesse fargli riavere i soldi che le erano costati per aver partorito un bambino. Aveva ucciso così tanti uomini nella sua ascesa ai vertici della famiglia mafiosa che persino lui aveva perso il conto. Molti erano stati uccisi per il solo sospetto di un'irregolarità. La prova non era un requisito nella mente di Mickey Giambini. Quest'uomo a sangue freddo rivolse la sua attenzione a Vincent. Vincent quasi si contorceva quando quegli occhi blu d'acciaio lo guardavano, ma cominciò a parlare con Giambini. Cominciò con la sua prima osservazione di Jackie, per poi concludere con la mannaia dei cinquemila dollari.
Mickey continuava a guardare Vincent, come se aspettasse qualcosa di più. Poi si è appoggiato alla sedia della scrivania e non guardò niente per diversi minuti. Si sedette bruscamente e guardò sia Vincent che Leo.
"Allora, che ne pensi? È una specie di sensitiva o qualcosa del genere?" chiese ai due uomini.
"Non posso dirlo, Mickey", rispose Leo. "Non l'ho mai vista. Vincent è il suo unico contatto".
Vincent scosse la testa. "Se non lo è, signor Giambini, è una grande indovina".
Giambini fissò per un attimo il suo desktop, poi schiaffeggiò la mano sulla parte superiore. Vincent si mosse, ma Lesko no.
"Ok", disse Mickey Giambini. "Ecco cosa faremo. Domani mattina andrete a prendere questa Jackie Belew. Voi due", disse, indicando Vincent e Leo Lesko, "io e Rizzo, rimarremo qui". indicò la sua guardia del corpo. "Sceglieremo dei posti a caso per farci vincere dei soldi da questa stronza, poi andremo all'ippodromo. Poi vediamo cosa fare in un modo o nell'altro, giusto?"
Vincent e Leo annuirono. Rizzo si fermò, sembrava un duro.
Vincent pensò fuggevolmente di poter prendere Rizzo, se fosse stato necessario.
"Va bene, allora", disse Mickey. "La andiamo a prendere alle otto del mattino".
"Domani è sabato, Mickey", disse Leo. "Se quello che dice Vincent ha detto è vero, la casa sarà piena di bambini".
"Non me ne frega un cazzo", rispose il capo della mafia. "Ci andiamo comunque". Che si fottano!"
QUELLA SERA, A CENA c'erano panini al formaggio grigliato e patatine fritte. Tuttavia, a tavola, i ragazzi non potevano fare a meno di notare quanto Jackie fosse distratta. Non sembrava avere molto appetito, e per lo più si limitava a spingere il cibo nel piatto. I bambini continuavano scambiarsi occhiate intorno al tavolo, finché Phillip non iniziò a dondolarsi avanti e indietro. Nicky, Tommy e Cynthia guardarono verso Jennie Lou, e ognuno di loro annuì.
"Jackie", disse Jennie Lou.
Jackie saltò, spaventata. Si guardò intorno e si rese conto che i bambini la guardavano, e che il dondolio di Phillip stava diventando più rapido. "Mi dispiace, Jennie Lou. Ho delle cose per la testa, e non sono di buona compagnia stasera".
"Abbiamo fatto qualcosa?" chiese Cynthia, in silenzio.
Jackie guardò Cynthia, poi ogni bambino a turno. "No", disse con enfasi. "Mai. Non c'è niente di cui nessuno di voi si debba preoccupare, lo prometto".
Jennie ha detto: "Sei sicura che non possiamo aiutarti?"
Jackie scosse la testa. "No, Jen… è una cosa che devo risolvere da sola."
"Ma tu ci dici sempre che dobbiamo lavorare sui problemi come una famiglia. Insieme", disse Tommy. "Questo significa che siamo qui per aiutarti, Jackie".
"Sì, non ci piace vederti così", disse Nicky.
"Lascia che ti aiutiamo". Per favore?" disse Cynthia.
"Almeno dicci di cosa si tratta", disse Jennie Lou. "Forse possiamo pensare a qualcosa che ti è sfuggito".
Phillip rallentò il dondolio e disse: "Aiuta Jackie Blue".
Mentre Jackie ascoltava ogni bambino, fissava il tavolo. Le lacrime le arrivavano agli occhi. "Mi dispiace, ragazzi. Avete ragione. La maggior parte dei problemi possono essere affrontati insieme. Ma non questo. Devo affrontare questo da sola". Si guardò intorno al tavolo. "Vi voglio tanto bene. Grazie". Si asciugò gli occhi con il dorso delle mani. "Allora, cosa facciamo domani?"
Le grida di "partita di baseball" e "parco divertimenti" erano state escluse per mancanza di fondi. Alla fine si decise che lo zoo sarebbe stata una perfetta gita del sabato. Jackie andò a telefonare a Mike Woods per vedere se sarebbe stato disposto a guadagnare qualche dollaro in più per il loro trasporto.
ALLE SETTE E CINQUANTOTTO di sabato mattina, una limousine nera si è fermata sul marciapiede davanti alla casa di Belew. Vincent uscì dal retro e salì sul marciapiede fino al portico anteriore. Dopo aver suonato il campanello, si mise in piedi con le mani dietro la schiena, aspettando. La porta si aprì, e un ragazzino era lì.
"Posso aiutarla?" chiese il ragazzo.
Vincent guardò il ragazzo e disse: "Sto cercando Jackie".
Il ragazzo rispose: "Un attimo solo". Chiuse la porta e Vincent sentì: "Jackie! C'è un tizio alla porta per te!"
Dopo un attimo, la porta si aprì di nuovo, e Jackie guardò fuori e rimase scioccata nel vedere Vincent lì.
"Ciao, bella", disse Vincent.
La porta si aprì di più, e lo stesso ragazzo, Tommy, che aveva risposto alla porta, era di nuovo lì, a fissare Vincent.
"Cosa vuoi?" chiese Jackie freddamente.
Vincent sorrise alla sua rabbia. "Ho un paio di miei amici che vogliono vedere cosa puoi fare". Abbiamo bisogno che tu venga con noi per un po'".
Jackie scosse la testa. "Non ci riesco. Oggi porto i bambini allo zoo".
Vincent scosse la testa con un finto sguardo di preoccupazione. "No… mi dispiace. Tu vieni fuori con noi. E' così che stanno le cose."
Tommy disse: "Signore, chi è lei?"
Vincent guardò Tommy e disse: "Stai zitto, zoticone. Questa è una cosa tra la puttanella e me".
Uno sguardo di rabbia travolse il volto di Tommy. Con un grugnito inarticolato, ha agitato il pugno contro Vincent. Vincent afferrò il pugno piccolo del ragazzo, registrò lo sguardo di sorpresa di Tommy, poi spinse sul pugno e sul braccio del ragazzo abbastanza forte da far cadere Tommy all'indietro sul pavimento. Jackie andò da Tommy per assicurarsi che non si fosse fatto male, e gli altri bambini sciamarono verso l'atrio, con Phillip in testa.
Vincent estrasse la sua pistola e la puntò contro il ragazzone. "Andiamo, 'tardone. Fai un altro passo".
Jackie porse la mano a Phillip in un gesto di "stop" e gridò: "Phillip! NO!"
Il ragazzo si fermò. Lui e Vincent erano della stessa altezza, ma il ragazzo era più largo nelle spalle e più muscoloso. Vincent si rese conto che se non avesse estratto la pistola, il ragazzo avrebbe avuto buone possibilità di fargli male.
Jackie guardò Vincent e disse: "Mettila via, stronzo. Grande e duro mafioso, spaventato da un gruppo di bambini". Ai bambini disse: "Bambini, fatevi portare dal signor Mike allo zoo. Devo andare con quest'uomo per un po' di tempo. Ci vediamo stasera, ok?" Afferrò la sua borsa e si precipitò davanti a Vincent fino alla limousine.
Vincent sorrise freddamente ai bambini, e chiuse la porta mentre faceva un gesto di "sparare" con il pollice e l'indice.
Mentre si avvicinava alla limousine, poteva sentire Jackie che la dava davvero agli uomini all'interno. Quando ha aperto la porta, l'ha sentita dire: "… tanto vale che mi uccidiate subito! Se qualcuno minaccia o fa di nuovo del male a quei bambini, non ci saranno più soldi della lotteria per voi truffatori!
Vincent chiuse la porta della limousine e tirò indietro la mano per dare una pacca sulla spalla a Jackie, ma Mickey Giambini ha detto: "Vincent". Vincent mise giù la mano. Stronza fortunata.
"Signorina Belew, mi scuso per l'entusiasmo… di Vincent", disse Giambini, senza sentimento dietro le parole. "Credo che voglia solo assicurarsi che per il momento lei stia al nostro gioco". Non voleva offendere, e si scuserà subito con i bambini, se lo vuole".
Jackie scosse la testa. "Non voglio che si avvicini di nuovo ai bambini. Potete minacciarmi quanto volete, ma se lo vedo di nuovo vicino a quei bambini, non faccio più il vostro gioco, e vado alla polizia… o a qualcuno" disse in modo disgustoso. "Sono stata chiara? Sono disposta a giocare per voi… finché quei bambini saranno lasciati in pace! Ammiccò a ciascuno degli uomini come se li sfidasse a contraddire i suoi desideri. E un'altra cosa: non presentarsi più all'ultimo minuto e dirmi di andarmene". Ho una casa piena di bambini con bisogni speciali, e devo fare in modo che ci sia qualcuno che si occupi di loro quando non sono in casa".
Nonplussed, Mickey Giambini risponde: "Certo, Miss Belew. Cominceremo a chiamare in anticipo. E Vincent non si avvicinerà più ai bambini. Ha la mia parola d'onore a verbale".
"Grazie, signore", rispose Jackie. "E come ti chiami? E il nome del tuo amico?"
Giambini rispose alla richiesta di Jackie. "Mi chiamo Mickey Giambini. Questo è Leo Lesko. E avete conosciuto Vincent Lambosa".
Jackie cercava di stare calma mentre sentiva il nome di Giambini. Dentro di sé, si raffreddò come il ghiaccio mentre il suo stomaco le cadeva sotto le ginocchia. Questo è il capo honcho! Ora ci sto davvero dentro!
"Allora perché stamattina sono in macchina con te invece di andare allo zoo con i miei figli?
Giambini piegò le mani. "Vincent dice che si può…", agitava le mani in modo esteso, "accertare i numeri siano vincenti. Il signor Lesko ed io volevamo confermarlo con voi, e magari vedere una dimostrazione".
Jackie era un po' accigliata. "È vero. Ho un dono che ho da sempre".
"Allora, cos'è questo dono? E a cosa serve?
Jackie non riusciva a pensare a un motivo per non aprirsi, dato che questi uomini non se ne andavano. "Mentre crescevo, mi sono resa conto che sapevo come vincere qualsiasi gioco d'azzardo, o potevo prevedere il vincente di qualsiasi gioco d'azzardo. È come se potessi sentirlo, nel profondo, senza alcuno sforzo. Per me è una cosa naturale… come poter suonare una musica che non hai mai visto… che ho sentito solo una volta in vita mia. Non mi sono mai sbagliata, con tutte le volte che l'ho provato. Posso sentire quali squadre stanno giocando in una partita di baseball e so chi vincerà. Faccio scorrere la mano lungo la scatola di plastica che contiene i biglietti della lotteria gratta e vinci, e so dove sono i vincitori… questo è quanto. Oppure posso andare all'ippodromo, e so quali cavalli vinceranno… a volte sono fortunata e faccio un tiro lungo. Io e i ragazzi stavamo guardando una conferenza stampa sulla boxe l'altra sera – il Campione sta combattendo contro uno della Justice Security – e sapevo chi avrebbe vinto". Si fermò un attimo, guardò Vincent, poi guardò Giambini. "Non sono mai stata catturata da nessuno prima d'ora… che sfortuna che il tuo teppista testardo mi abbia notato".
"Allora… perché non sei milionaria?" chiese Giambini. "Insomma, se sei capace di fare tutto questo, avresti potuto fare quello che ti chiediamo". Potresti avere una fortuna".
Jackie scosse la testa. "Non potevo. Sento che usarla per un guadagno personale è abusarne. La uso solo quando ho bisogno di soldi extra per prendermi cura dei bambini. Questo non è per guadagno personale, ma per aiutare gli altri con il mio dono. Sento che mi è permesso farlo".
Giambini sembrava confuso. "Che vuol dire "permesso"? Chi te lo impedisce?"
Jackie ha scrollato le spalle. "La mia coscienza. Il karma. Dio. Dimmi tu. Sento che se lo uso per un guadagno personale, lo perderò. Non voglio perderlo. Potrei averne bisogno prima o poi".
DOPO CHE VINCENT CHIUSE la porta d'ingresso, Jennie Lou prese il comando.
"Ok", disse. "Phillip, potresti aiutare Tommy a alzarsi dal pavimento?"
Si voltò a guardare Phillip e vide la rabbia nei suoi occhi. Non l'aveva mai vista prima.
"Non importa, Phillip", disse tranquillamente. "Va tutto bene. Sono sicura che Jackie starà bene. Per favore, aiuta il nostro fratellino a alzarsi dal pavimento. Il suo apparecchio gli impedisce di stare in piedi. Per favore."
Phillip continuò a fissare la porta d'ingresso, senza alcuna indicazione di averla sentita. I suoi occhi mostravano una rabbia profonda e ribollente.
"Phillip!" disse Jennie Lou in modo acuto. "Guardatemi! Ora!"
Phillip saltò come se si fosse spaventato e si voltò verso Jennie Lou. I suoi occhi si calmarono.
"Capisco e comprendo la tua rabbia, fratello", disse con calma. "Ma, in questo momento, la tua famiglia ha bisogno di te. Per favore, aiuta Tommy, ok?"
Philip annuì e si trasferì dal fratello adottivo. Nicky e Cynthia, che era stati in piedi accanto a Tommy, si allontanarono da Phillip. Phillip si avvicinò e prese gentilmente Tommy e lo mise in piedi, tenendo il ragazzo più giovane sotto le sue braccia.
Tommy si voltò verso Phillip e abbracciò il ragazzo più grande. "Grazie, Phillip!"
Phillip cominciò a dondolare lentamente avanti e indietro.
Cynthia disse: "Jen, chi era quell'uomo cattivo?"
"Sì, e cosa voleva da Jackie?" chiese Nicky.
Jennie Lou manovrò la sua sedia a rotelle in modo da parlare ai suoi fratelli adottivi. "Non lo so, ragazzi. Più tardi dovremo fare a Jackie un sacco di domande".
Gli altri pensarono per un attimo, poi dissero "no" o scossero la testa.
"Ma dovremmo chiamare la polizia, Jennie Lou?", chiese Cynthia.
"Ho più paura della polizia che di quell'uomo con la pistola", disse Nicky.
"Penso che dovremmo chiamarli. Quell'uomo avrebbe sparato a Phillip!". Tommy disse.
Jennie Lou pensò per un momento, poi disse: "E se la polizia chiamasse i Servizi Sociali per l'Infanzia? E decidessero di portarci via da Jackie? O di separarci?"
Sembravano tutti molto cupi.
"Non voglio perdere Jackie, e non voglio perdere te. Per la prima volta dal mio incidente, mi sento come se avessi una vera famiglia, e non ci rinuncerò! Quindi, la polizia ne è fuori. Siamo d'accordo?"
I bambini annuirono, tranne Phillip. Lui dondolava solo avanti e indietro dolcemente.
"Ok, questo è deciso. Ora, abbiamo alcune cose su cui dobbiamo prendere delle decisioni… Il signor Mike sarà qui tra meno di un'ora. Non credo che Jackie vorrebbe che glielo dicessimo, vero? Cosa gli diciamo sul fatto che Jackie non sarà qui oggi? E di non venire allo zoo con noi oggi?"
Gli altri bambini sembravano confusi e spaventati. Nessuno parlava.
"SPERIAMO CHE NON LO perdiate", disse Giambini. "Sarebbe dannoso per il nostro rapporto". Dovrei chiedere a Vincent di svolgere certi… spiacevoli… compiti se ciò accadesse".
Jackie alzò gli occhi al cielo. "Guarda, ho capito. Tu sei la mafia, o la mafia, o gli affari di famiglia, o qualsiasi altra cosa, e vuoi che io usi il mio talento per farti fare soldi, o mi ucciderai… o ucciderai i bambini… o ucciderai chiunque. "bla, bla, bla… che roba." Si chinò in avanti, avvicinandosi a Giambini. "Credo che lei si affidi troppo alle minacce. Perché non provare l'approccio della carota e del bastone? Offrire qualcosa che possa aiutarmi in cambio del flusso di cassa in arrivo? Aiutarmi a prendermi cura dei bambini?" Si piegò all'indietro mentre allungava le mani. "Questo è il modo per farmi lavorare per te. Dopotutto, è per questo che lo faccio".
Giambini guardava Jacqueline. "Guardi, signorina Belew. Chiariamo una cosa tra lei e me". Si avvicinò a Jackie, con gli occhi che sfogavano una forte rabbia verso di lei. "Non sto facendo una cazzo di cosa per nessun storpio, nessun ritardato… se non per farti restare in vita abbastanza a lungo da farmi fare un po' di soldi". Credo che questo sia, sia la carota che il bastone, giusto?" Si riappoggiò all'indietro. "Siamo d'accordo su questo punto, signorina Belew?"
Vincent e Lesko risero, mentre Jackie si era raffreddata per la paura ma era determinata con la rabbia. La minaccia di Giambini era stato il fattore decisivo in quello che Jackie sapeva di dover fare.
Se è riuscita a rimanere in vita abbastanza a lungo per farlo, sarebbe stato così.
MIKE WOODS SI FERMÒ sul marciapiede della casa di Jackie a Peach Street ed uscì dal suo furgone privato, appositamente progettato.
Quando Jackie aveva chiamato la sera prima per chiedere se era libero di traghettare lei e i bambini allo zoo oggi, era stato segretamente euforico. Amava i bambini, e si era trovato ad innamorarsi profondamente anche di Jackie. Così, naturalmente, disse che sarebbe stato felice di portarli con sé.
Ogni giorno, Mike si diceva che sarebbe stato il giorno in cui avrebbe trovato il coraggio di dire a Jacqueline Belew che l'amava.
