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Vincent alzò una carta per sé.
Dieci di cuori.
Beccato di nuovo.
Giocarono per tutto il mazzo. Vincent non vinse mai un round.
"Forse", disse. "Potrebbe essere stata fortuna… o potresti aver contato le carte o qualcosa del genere".
Jackie non disse nulla e lo guardò, aspettando.
"Ok, ecco cosa faremo, bella", disse, annuendo a se stesso. "Vestiti. Andiamo a fare shopping."
VINCENT SI FERMÒ AL primo minimarket che vide. Jackie aveva paura, perché ogni tanto frequentava questo negozio per i bambini. Non aveva mai comprato biglietti della lotteria qui, perché non voleva attirare l'attenzione su di sé così vicina a casa.
"Ecco cosa faremo", disse Vincent. "Farai le tue cose con i gratta e vinci". Qualsiasi cosa con un guadagno di cento dollari o più, la compreremo. Non più di dieci di ogni gratta e vinci, però… stiamo cercando di fare soldi, non di spendere tutti i nostri soldi. Capito?"
Jackie annuì.
"Ehi, se ti fa sentire meglio, questo è l'unico negozio che colpiremo oggi. Che te ne pare? Poi potrai tornare a casa in tempo per aspettare i 'tardoni", disse Vincent allegramente.
Alzò lo sguardo e fissò Vincent. Uno slancio di rabbia protettiva le scorreva dentro, e lei disse: "Non chiamarli così". Jackie scosse la testa e disse, in silenzio ma con forza: "Non chiamarli mai più così".
Vincent stava per fare un rovescio a Jackie, finché non la guardò negli occhi. Si è spaventato quando ha visto un lampo di indaco. Invece, annuì. "Ok, Jackie. Tu mi fai fare soldi, e io li chiamerò come vuoi tu". Aprì la portiera della macchina. "Ora, andiamo".
Jackie guardò il cruscotto. Da dove ti è venuto fuori, Jackie? Scosse la testa. Continua così e farai uccidere te stessa e i bambini! Aprì la portiera della macchina ed uscì. Ma… sono io quella con il dono. Sono la gallina dalle uova d'oro. Sono io che vogliono fare soldi per loro. Quindi, farò loro un po' di soldi… e cercherò la mia occasione. Lei e Vincent entrarono nel negozio.
La maggior parte delle volte, quando Jackie veniva in questo negozio, portava i bambini con sé. Il negozio era a pochi passi da tutti loro, e l'esercizio faceva bene a tutti, in più il negozio aveva una sezione gelato Baskin-Robbins all'interno, e tavoli per i clienti per sedersi e mangiare. Tutti prendevano il gelato, lo mangiavano al negozio e tornavano a casa a piedi quando avevano finito. A volte, un temporale si avvicinava di soppiatto dopo il loro arrivo… e il direttore del negozio, Steve Bell, insisteva ad ammucchiare tutti i bambini nel suo minivan e a portarli tutti a casa.
Quindi, ovviamente Steve era dietro il bancone.
Vincent era un estraneo per Steve. Vincent non aveva ancora fatto affari con questo negozio… una situazione che avrebbe dovuto risolvere presto.
Mentre gli occhi di Vincent scansionavano il negozio alla ricerca di un potenziale protezione, Steve alzò lo sguardo e vide la coppia. Uno sguardo di preoccupazione gli attraversò la faccia quando vide Vincent, ma se ne andò quando vide Jackie.
"Ciao, Jackie!", disse Steve. "Bella giornata, vero?"
Jackie ha annuito. "Certo, Steve."
"Posso aiutarti in qualcosa?" chiese, guardando Vincent.
Jackie vide lo sguardo e si preoccupò. "No, Steve, sono qui solo per prendere qualcosa da grattare. Dacci un minuto, ti dispiace?"
Steve ha annuito. "Certo. Chiama quando sei pronta".
"Grazie", rispose Jackie. Diede una sbirciatina a Vincent. Naturalmente, lui l'aveva colto.
Si avvicinò al suo fianco e le sussurrò all'orecchio. "Non mi piace quel piccolo sguardo. Non fare nulla per far uccidere quell'uomo. Chiaro?"
Jackie ingoiò con forza per alleviare la sua paura, e annuì.
"Bene. Ora fai le tue cose e andiamocene da qui" sussurrò Vincent.
Jackie esitò. "Quanti vincenti vuoi?"
"Tutti quanti, fino al numero dieci della pila."
Jackie chiuse gli occhi e cominciò a far scorrere le dita lungo il plexiglass, prima una fila, poi la successiva, fino a quando non le aveva scannerizzate tutte. Aprì gli occhi e guardò Vincent.
"Prepara i vostri soldi. Ce ne sono diversi", gli disse.
Vincent annuì. "Ho capito."
Jackie fece un respiro profondo. "Steve, puoi venire qui?"
QUANDO VINCENT PORTÒ Jackie fuori dal negozio, aveva speso 392 dollari. Jackie aveva guadagnato un totale di cinquemila e 237dollari.
Mentre la portava a casa, Vincent pensò tra sé e sé che non c'era modo che i suoi capi la facessero uscire dal loro controllo.
Capitolo 3
Quella sera, mentre Jackie preparava la cena per i bambini, pensava agli eventi della giornata.
Gli ultimi commenti che Vincent aveva fatto erano quelli che ricordava di più.
"Ora, guarda", aveva detto. "Dopo che me ne sarò andato, il tuo primo pensiero sarà probabilmente quello di dirlo a qualcuno. I poliziotti, forse, o un amico. O anche ai bambini. Sappi solo una cosa, puttanella: se lo dici a qualcuno, lo uccido. Tu lo dici ai poliziotti, io uccido i bambini. Capito?" Quando aveva messo in chiaro le cose, Vincent andato via , dicendo: "Tornerò… domani o dopodomani. Devo parlare con il mio capo".
Quello fu il momento in cui Jackie si rese conto che questo grosso idiota non l'avrebbe mai lasciata tornare alla sua vita normale.
Avrebbe dovuto trovare un modo per uscire da questo casino. Preferibilmente qualcosa che non le facesse uccidere nessuno.
DOPO CENA, I RAGAZZI avevano finito i compiti. Le docce erano fatte a turni, e la notte era l'ora della doccia per Nicky, Tommy e Cynthia. Erano tutti riuniti nel soggiorno. Erano le nove e il tempo per un'ora di televisione prima di andare a letto. I ragazzi se lo erano meritato.
Toccava a Nicky scegliere cosa guardare, e lui ha scelto ESPN. Cynthia e Jennie Lou gemevano e si contorcevano, come se guardare lo sport fosse un dolore fisico. Tommy sorrideva e Nicky rideva a crepapelle. Anche Phillip sorrise alla recita di Hammy e la messa in scena dalle ragazze.
Jackie sorrise e guardò ESPN. Giusto in tempo per una conferenza stampa.
L'annunciatore disse che si sarebbero collegati con un ragazzo di nome Bo Lockhart, un promotore di pugilato che ospitava l'incontro di pugilato del Campionato al centro congressi qui in città.
I ragazzi stavano tutti guardando. A loro piaceva stare al passo con quello che succedeva in città, e a loro piaceva la boxe… anche Phillip stava guardando con un'attenzione esasperata.
Un uomo – presumibilmente Bo Lockhart – salì sul podio. "Signore e signori, vi prego di calmarvi e di prendere posto. Prego". Lockhart si fermò mentre i giornalisti si sedevano. "Grazie. Come alcuni di voi avranno sentito, abbiamo avuto un po' di eccitazione qui oggi". Molti dei giornalisti risero. "Beh, ecco cosa è successo. Uno dei nostri addetti alla sicurezza, in una partita di allenamento con Mike Swanson, ha messo al tappeto lo sfidante con un solo pugno". I giornalisti ricominciarono ad abbaiare domande. "Per favore, gente, lasciatemi finire! Avremo tempo per tutte le vostre domande più tardi! Per favore!" I giornalisti si sono calmati di nuovo. "Per continuare la lotta come previsto martedì sera, l'uomo della sicurezza si era offerto di prendere il posto dello sfidante". Sono state poste altre domande. "Gente, avrete la vostra occasione!" I giornalisti cominciarono di nuovo a contenersi. "Abbiamo accettato l'offerta dell'uomo, e così anche il Campione. Signore e signori, vi presento il nuovo sfidante: Percival 'King Louie' Washington!"
Jackie vide un uomo di colore, bello e robusto, avvicinarsi al podio, stringere la mano a Lockhart, apparentemente scambiare qualche parola, poi affrontare il pubblico… mentre Lockhart usciva dal palco, stringendo la mano destra come se facesse male. L'uomo cominciò a parlare.
"Sai, mia madre, Betty, è stata educata ad essere educata quando veniva in Alabama. Voi la fareste vergognare". I giornalisti cominciarono a fare silenzio. "Non c'è bisogno di gridare tutti insieme. Risponderò alle vostre domande, ma dovete essere ordinati. Tutti avranno una possibilità – nessuno di voi avrà l'esclusiva. Quindi, state calmi". Indicò una signora in prima fila. "Che ne dici di "prima le signore"?"
"Miriam Apple, Channel Seven news. Non sei Louie Washington della Justice Security qui in città?"
Louie annuì. "Sì, signora, lo sono."
Wow! Justice Security! Ho sentito parlare molto di loro… mi chiedevo se potevano aiutarmi… pensò Jackie tra se e se.
"Cosa diranno quelli della Justice e il resto della vostra azienda di questo?"
"Dey bacerà il mio grosso culo nero, signora." Nell'auditorium scoppiarono le risate. "In realtà, i miei soci sono i miei amici. Dey è di grande sostegno e mi augura il meglio". Tutti gli altri lì lavorano per me, quindi cosa pensi che diranno?". Altre risate. Louie indicò l'uomo accanto a lei. "Tocca a te".
"Ted Hanson, ESPN. Signor Washington, cosa è successo veramente oggi con Mike Swanson? A parole sue".
Louie fece un bel respiro. "Cercavo di mostrare al signor Swanson il valore dell'avere guardie del corpo e persone della sicurezza. Si è offeso e mi ha chiamato con un nome infelice. Gli ho suggerito di incontrarmi sul ring per un incontro di allenamento per appianare le nostre divergenze". Si fermò. "Ho mostrato al signor Swanson l'errore dei suoi modi".
"Quante volte il signor Swanson è riuscito a colpirla prima che lei lo mettesse al tappeto?"
"L'uomo non è riuscito nemmeno a toccarmi". I giornalisti ricominciarono a gridare tutti insieme. Louie perse la pazienza. "Gente, che diavolo ho appena detto sul fare i turni?", disse a voce alta. Un silenzio improvviso riempì l'auditorium. "Grazie". Ricominciò. "Il signor Swanson ha tirato diversi pugni, ma nessuno di loro mi ha colpito."
Indicò il prossimo uomo. "Il tuo turno, amico."
"Signor Washington, perché la chiamano Re Louie?"
Louie rise. "Caro che ti ho detto 'dei miei soci che sono miei amici? Ci siamo conosciuti tutti al college, e uno dei film preferiti di Misty era Il libro della giungla. Dey ha detto che la mia faccia assomigliava a quella di Re Louie. Il soprannome mi è rimasto, perché qualsiasi cosa è meglio di Percy".
Tutti risero di nuovo. Louie indicò il prossimo reporter. "Vai, amico."
"Harold Chamberlain, Washington Post. È vero che la sua azienda ha diversi contratti di alto livello e top secret con il governo federale?".
Louie scosse la testa con disgusto. "Cavolo, non posso parlare di questioni di sicurezza. Che diavolo ti salta in mente?"
Mentre guardavano Washington rispondere a diverse altre domande, Jackie notò che Jennie Lou e Phillip stavano entrambi osservando da vicino, mentre Nicky e Tommy speculavano sulla possibilità che Washington potesse battere il Campione. Cynthia guardava Nicky e Tommy e sorrideva ai suoi fratelli adottivi.
"Ehi, Phillip!", disse Nicky. "Chi pensi che vincerà, amico?"
Poiché si trattava di un concorso non solo di abilità, ma anche di caso, Jackie sapeva già la risposta.
Phillip cominciò a dondolare dolcemente. Dopo un attimo, disse: "Louie!"
Jennie Lou annuì, come se confermasse qualcosa a se stessa.
LA MATTINA DOPO, MIKE Woods andò a prendere i bambini per portarli a scuola. Guardando Jackie negli occhi, disse: "Stai bene, Jackie?"
Vedendo la vera preoccupazione negli occhi di Mike, Jackie era quasi scoppiata a piangere. Rapidamente riprese controllo, lo guardandolo disse: "Sto bene, Mike… davvero. Solo un po' stanca, credo".
Annuendo dubbiosamente, Mike salì sull'autobus e le disse: "Sai che puoi contare su di me ogni volta che c'è qualcosa che non va, vero?
"Lo so", rispose Jackie. "Prenditi cura dei miei figli, va bene?".
Mike sorrise. "Sempre." Guardando nel suo specchietto retrovisore, ha urlato: "Chi è pronto per il giro in autobus di Mikey's Magic Bus?
I ragazzi urlarono all’unisono "Io lo sono!”.
Ancora sorridente, Mike chiuse le porte dell'autobus e cominciò a farle rotolare fino a scuola.
Guardandoli fuori dalla vista, Jackie non poteva fare a meno di sentirsi tesa. Ieri, uno sconosciuto era seduto al suo tavolo da pranzo quando è tornata dentro. Si è voltata per tornare dentro, pregando che oggi non ci fosse.
LO "STRANIERO" IN QUESTIONE, Vincent, era seduto a colazione con il suo capo, Leo Lesko.
I due uomini stavano mangiando in una piccola tavola calda sulla Second Avenue, spesso frequentata dalla "famiglia" Giambini.
Leo si alzò dalla sua cabina mentre Vincent si avvicinava, e i due uomini si abbracciarono, poi si sedettero. Vincent ordinò una colazione leggera all'uomo che gli apparve al suo fianco.
"È bello vederti, Vincent", disse Lesko.
"Anche per me è un piacere vederti, capo".
"Allora, cosa posso fare per te oggi, Vincent? Hai detto che era piuttosto urgente".
Vincent guardò il suo capo. "Sig. Lesko, ho preso quattrocento dollari dai soldi della protezione e li ho spesi".
Lesko fece a Vincent uno sguardo duro. "Spero che tu abbia una buona ragione per questo, Vincent".
"Li ho spesi in biglietti della lotteria".
Lesko guardò Vincent senza un'espressione sul suo volto.
"Ho vinto cinquemila e duecento dollari e li ho messi tutti nella borsa".
Gli occhi di Lesko si allargarono a questa notizia. "Beh, è fantastico, Vincent. Ma non possiamo permettere che la nostra gente prenda dalla cassa e li spenda in biglietti della lotteria quando vuole. E se avessi perso? E' un male per te, e un male per gli affari".
Vincent sorrise al suo capo. "Non ero preoccupato".
"E perché no?"
"Ho trovato la miniera d'oro, signor Lesko", disse Vincent, e raccontò a Lesko tutto su Jackie Blue.
Lesko pensò per un momento e disse: "Vincent".
"Signore?"
"Dobbiamo andare a vedere Mickey Giambini. Deve sentirne parlare".
JACKIE ERA COSÌ PREOCCUPATA dalla sua paura che Vincent si sarebbe fatto vivo che non aveva fatto nulla quel giorno. Vagava per la casa come uno zombie.
Si sedette al tavolo da pranzo. Dopo qualche minuto si è spostata in salotto e ha acceso la televisione. Poi ha deciso di cambiare le lenzuola, ma si distrasse dopo essere salita di sopra. Tornando al piano di sotto, aveva intenzione di iniziare una specie di cena… ma non riusciva a decidere cosa fare.
Jackie si era fatta venire in mente diverse idee che potevano tirarla fuori dalla sua situazione. Ognuna di esse era stata respinta quando si rese conto che nessuna avrebbe impedito a lei o ai bambini di essere uccisi.
Jackie si rese conto di essere sola contro la mafia, senza via d'uscita.
Jacqueline Belew, la signora che vinceva sempre, non si era mai sentita così sconfitta in vita sua.
