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Improvvisamente, tutti i ragazzi riuniti diedero a Mike un abbraccio. Persino Phillip mise un braccio attorno all'autista dell'autobus e gli diede una pacca sulla spalla.
Jaqueline, sorridendo, disse: "Ok, ragazzi, dentro c'è della limonata per accompagnare i biscotti e i compiti. Andiamo!" battendo le mani. I bambini si voltarono tutti verso la casa, con Phillip che spingeva la sedia a rotelle di Jennie Lou. Tutti salutarono con la mano Mike e gridarono cose come "Ciao!" e "Ci vediamo domattina! L'autista risalì sul suo autobus mentre la famiglia entrava in casa.
"Si amano più della maggior parte delle famiglie imparentate", pensò Mike tra se e se, mentre saliva sul suo autobus e guardava la famiglia entrare in casa.
VINCENT ABBASSÒ IL suo binocolo preso in prestito. Una casa piena di storpi e ritardati, pensò.
Sarebbe stato più facile di quanto pensava.
QUELLA SERA, JACKIE stava rimboccando le coperte a tutti i bambini. Phillip, il più grande, aveva una stanza tutta sua. Jackie rimboccò le coperte a Jennie Lou e la baciò, fece lo stesso con Cynthia, e disse loro che li amava. Poi fece lo stesso per Nicky e Tommy.
Jackie andò nella stanza di Phillip. Phillip era seduto sul suo letto, in pigiama, rivolto verso la finestra. Dondolava avanti e indietro. Jackie era preoccupata, perché Phillip dondolava solo quando era preoccupato.
"Phillip, cosa c'è che non va?" gli chiese. Non si aspettava una risposta, perché lui aveva difficoltà a vocalizzare quando era turbato. Semplicemente dondolava un po' più velocemente.
Jackie gli mise una mano sulla spalla e lo guardò in faccia. I suoi occhi erano concentrati sul finestrino. Si girò per guardare fuori.
C'erano macchine della polizia e un'ambulanza dalla signora Morgan dall'altra parte della strada. I vicini erano riuniti sul marciapiede, dietro il nastro giallo "scena del crimine non attraversare". Dev'essere successo qualcosa di brutto.
"Phillip", disse Jackie, "non dovresti preoccuparti della signora Morgan. Mi dispiace che a casa sua sembri che sia successo qualcosa, ma non c'è nulla di cui preoccuparsi. Sei al sicuro qui a casa tua".
Con fare gentile riportò il ragazzo nel letto e lo coprì. Lo baciò sulla fronte. Phillip sembrò rilassarsi e chiuse gli occhi.
"Buonanotte, cavaliere splendente", sussurrò Jackie. Il ragazzo sorrise leggermente e si addormentò.
LA MATTINA DOPO, DOPO che i bambini erano andati a scuola, Jackie camminò per due isolati fino alla fermata dell'autobus. Prese l'autobus per andare in città, e scese vicino a Kwikstuff, il minimarket pakistano.
Vincent la stava seguendo.
Capitolo 2
Quando Jackie entrò nel minimarket, la prima cosa che notò era il proprietario del negozio con i lividi. L'occhio sinistro era gonfio e l'occhio destro violaceo. C'erano dei tagli sulle guance, anch'essi gonfi. Il suo naso aveva del nastro adesivo bianco, perché era rotto. Le sue labbra erano gonfie quasi il doppio della loro dimensione normale.
"Malik!", disse Jackie. "Cosa ti è successo?".
"Oh, Jackie", rispose. "C'era un uomo, e chiedeva di te…" Malik interruppe la frase quando notò l'uomo che entrava dalla porta d'ingresso. Era Vincent. "Cosa posso portarti oggi, Jackie?"
Jackie era un po' confusa dal brusco cambiamento di conversazione del pakistano. "Um… dammi un minuto, ti dispiace, Malik?"
"Ma certo."
Jackie si è avvicinata all'armadietto di plexiglass e aveva iniziato a fare le sue cose. Vincent, osservando, decise di avvicinarsi a lei per vedere come sceglieva i biglietti.
In realtà toccava l'armadietto mentre lo percorreva con le dita.
"Wow", disse Vincent parlando. "Vorrei tanto sapere quali sono quelli vincenti". Mi farebbero comodo un po' di soldi in più in questo momento".
Jackie guardò l'uomo, incontrò i suoi occhi e gli sorrise. "Prova i biglietti del Treasure Trove. Ho sempre avuto fortuna con loro". Si voltò verso Malik, e Vincent lo seguì, recitando pienamente la sua parte.
"Grazie! Penso che ne proverò uno", le disse.
"Buona fortuna", le disse a Vincent. A Malik, lei disse: "Vorrei una Moneybag Madness, per favore".
Malik stava guardando Vincent mentre andava a recuperare il biglietto per Jacqueline. Lo riportò alla cassa e lo chiamò.
"Due dollari, grazie."
Jackie ne diede due a Malik.
"Grazie, Jackie", disse Malik. "Spero siano fortunati".
Jackie sorrise a Malik mentre rispose: "No, grazie, Malik, per avermi sopportato". Jackie ha preso il suo gratta e vinci e si spostò a uno dei tavoli.
Vincent, nel frattempo, si spostò alla cassa. "One Treasure Trove, per favore". Disse facendo l'occhiolino a Malik.
Malik sentì un brivido lungo la schiena mentre recuperava il biglietto. "Due dollari, per favore".
Vincent rispose: "Certo". Poi, prese il biglietto e camminò fino al tavolo dove si trovava Jackie.
Malik, chiuse il cassetto della cassa.
"Spero non ti dispiaccia se mi siedo con te", disse Vincent con un sorriso. Si sedette di fronte a Jackie. "Ho pensato che sarebbe stato bello grattare i nostri biglietti insieme".
Jackie sorrise educatamente e non disse nulla. Qualcosa in quest'uomo la metteva un po' a disagio… era come se avesse fatto scivolare la mano sotto un tappeto. Continuò a grattare via i blocchi coperti della sua carta fino a quando non furono tutti scoperti.
Vincent grattò via i blocchi della sua carta e scoprì di aver vinto cento dollari. Sorpreso, alzò lo sguardo per dirlo a Jackie, ma lei si era alzata dal tavolo ed era tornata al banco davanti. Vincent lo seguì rapidamente. Arrivò giusto in tempo per vedere Jackie infilare cinque banconote da cento dollari nella sua borsa.
"Ehi!" le disse. "Questo biglietto mi ha fatto vincere cento dollari! Grazie!"
Jackie sgattaiolò fuori dalla porta del negozio. Rispose ai ringraziamenti di Vincent con un saluto e un altro sorriso educato.
Il sorriso di Vincent scomparve dal suo volto, come se non fosse mai stato lì. A Malik disse: "Dammi i miei cento dollari, veloce, stronzo!
Malik diede a Vincent un biglietto da cento dollari, poi sospirò con sollievo mentre Vincent correva fuori dalla porta del negozio.
Fuori dal negozio, Vincent fece in tempo a vedere Jackie aprire la porta di un taxi. Correndo verso il taxi, fece in tempo a dirle: "Dimmi… come ti chiami?".
Jackie era seduta nel taxi con la mano sulla porta, preparandosi a chiuderla. Alzò lo sguardo verso Vincent.
"Signore, con tutto il rispetto", gli disse, "non voglio dirle il mio nome. Per qualche ragione, mi spaventa. Per favore, lasci la porta".
Vincent, sorpreso, fece un passo indietro dal taxi.
"Grazie, signore", disse Jackie. Poi chiuse la porta e il taxi si allontanò.
Vincent guardò il taxi mentre percorreva l'isolato. Se Jackie fosse tornata indietro e avesse visto l'espressione di Vincent, sarebbe stata molto più spaventata.
Vincent, borbottando tra sé e sé, disse: "Ti spaventa, eh, bella? Non hai ancora visto niente!".
DUE GIORNI DOPO, JACKIE fece i bambini al sicuro sullo scuolabus del signor Mike. Rimase fuori sul marciapiede, vestita in accappatoio, fino a quando l'autobus non fu nascosto. Prese un giornale pubblicitario dal marciapiede anteriore, poi tornò dentro per prepararsi la colazione e iniziare la giornata.
Vincent era seduto al tavolo della cucina. La sua semiautomatica lucida era poggiata sul tavolo davanti a lui.
Jackie non urlò. Tirò un sospiro di sollievo e si bloccò quando vide Vincent, poi tirò la parte superiore della vestaglia. La sensazione scappare si intensificò.
"Cosa ci fai qui?" chiese.
Vincent si avvicinò con un gesto alla sedia di fronte a lui.
"Siediti". Parleremo".
Jackie rispose: "Esci subito o chiamo la polizia".
"Prendi il telefono e sarai morta prima di toccarlo", rispose Vincent da sotto le sopracciglia abbassate. "Allora, aspetterò qui finché non arriveranno a casa gli storpi e i ritardati, e ucciderò anche tutti loro". Non ti conviene proprio prendermi per il culo su questo, bella". Fece di nuovo un gesto alla sedia. "Ora, siediti!"
Jackie sbiancò, mentre ogni parola veniva pronunciata fino a quando non fu abbastanza pallida. Mentre Vincent le diceva di sedersi, lei quasi saltava dalla paura. Senza parole, si sedette.
Vincent le fece un cenno con la testa e disse: "Grazie. Quello che voglio sapere è facile, Jacqueline Belew. Come si fa a scegliere i vincenti ogni volta? Hai una specie di sistema o qualcosa del genere?"
Jackie, chiedendosi come quest'uomo spaventoso avesse scoperto il suo dono, cercò di ingannarla. "Guarda, è stato un colpo di fortuna con i cento dollari. Non ne avevo idea…"
"Certo che no", interruppe Vincent. "Proprio come non avevi idea dei cinquecento dollari che hai infilato nella tua borsa… o dei trecento dell'altro giorno". O del lungo colpo all'ippodromo". Si chinò in avanti e la guardò negli occhi. Mentre si chinava, prese la pistola e infilò un proiettile nella camera di scoppio. "Vuoi provare di nuovo?"
Jackie lo supplicò: "Non so proprio di cosa stia parlando, signore. So che ha vinto…"
Vincent le puntò la pistola in faccia. "Hai tempo fino al mio tre. Poi, morirai". Si fermò. "Uno".
"Signore, non ho…" Le colava una lacrima sul viso.
"Due."
"Perché lo fai?", gridò.
I muscoli della mano di Vincent cominciarono a stringersi in previsione del rinculo. Jackie lo vide.
"Tr…", cominciò Vincent.
"Ho un dono!" gridò Jackie, mezzo sollevato dalla sedia. "Posso trovare il biglietto vincente di qualsiasi gioco d'azzardo!".
"Come?", disse Vincent. La sua pistola vacillò mai dalla sua faccia.
Jackie si sedette di nuovo e mise la faccia tra le mani. "Lo vedo nella mia mente", rispose tra le dita. "Ogni volta che il caso fa parte di un evento, posso vederne l'esito".
Vincent la studiò per un momento. Poi, annuì come se avesse preso una decisione, e mise la pistola sul tavolo. "Fammi vedere", le disse.
Lei guardò da dietro le sue mani. "Cosa?"
"Mostramelo", ripeteva.
Jackie si guardò intorno in cucina, poi guardò Vincent. "Come?"
Vincent scrollò le spalle. "Hai un mazzo di carte?"
"Sì, credo che i ragazzi le abbiano…", disse, desiderosa di essere compiacente. Cominciò ad alzarsi per recuperarle, ma Vincent alzò la mano.
"Dimmi dove sono le carte. Le prenderò", disse con forza.
Jackie si sedette di nuovo. "Certo. Sono lì, nel cassetto in alto". Puntando verso il bancone.
Vincent poteva raggiungere il cassetto senza alzarsi. Tenne una mano sulla sua pistola mentre si chinò, aprì il cassetto e tirò fuori un mazzo di carte.
La mente di Jackie le diceva di stare al gioco per ora – non c'era una via d'uscita sicura. Sperava di vivere per rivedere i bambini.
Vincent, nel frattempo, aveva aperto la scatola contenente le carte e aveva iniziato a mischiarle.
"Ok, Jackie", disse con enfasi. "Giocheremo un po' a ventuno". Blackjack. Immagino che tu sappia come si gioca".
Jackie annuì.
Vincent mise una carta a faccia in giù a ciascuno, poi una carta in su. La carta di Jackie era un quattro. La carta di Vincent era un cinque. Jackie sbirciò la carta. Era un due.
"Vai", disse.
Vincent diede un'altra carta, a faccia in su. Un due.
"Di nuovo", disse.
Un altro due.
"Di nuovo".
Un asso.
"Rimango", disse tranquillamente. Poiché un asso può essere uno o undici, scelse l'undici. Questo le diede un ventuno.
Vincent guardò la sua carta coperta. Un otto. Ne prese una.
Una regina.
Beccata.
Piegò le carte e le gettò a lato del tavolo. Jackie alzò la carta in buca per mostrare che avrebbe vinto comunque, poi mise da parte le carte.
Vincent diede di nuovo le carte, due in basso e due a faccia in su. La carta di Jackie in alto era un cinque. La carta di Vincent era un sette. La sua carta in buca era un re, e la sua era un sei.
Lui la guardò. Lei non aveva alcuna espressione sul suo viso.
"Io gioco queste", disse Jackie.
