скачать книгу бесплатно
«Или хладный труп», – так и крутилось у неё на языке.
Рябая Луиза с тревогой посмотрела на Китти.
– Может, лучше сначала мне туда пойти и немного прибраться? Я оставила там… свою книгу. Когда… читала для миссис Плакетт.
Крепышка Элис и Беспутная Мэри-Джейн резко повернули головы в сторону комнаты директрисы.
– Не стоит, – широко улыбнулась Невозмутимая Китти, наслаждаясь устремлёнными на неё полными ужаса взглядами. – Мисс Фрингл знает, что ей придётся делить ложе с миссис Плакетт. – Она надеялась, что подруги поймут намек: нельзя переносить миссис Плакетт сейчас, иначе придётся как-то объяснять её отсутствие. – Дамам будет вполне уютно, как только мы разведём огонь. А пока, мисс Фрингл, позвольте заметить, вы ведь ужасно разволновались после такой травмы. Разрешите принести вам чашечку успокоительного чая с ромашкой.
– Не нуждаюсь в успокоении, – рявкнула регентша. – Всегда сплю как агнец. Полчаса – и я уже в объятиях Морфея.
– Великолепно, – обрадовалась Китти. – А вы знали, что в прошлом году в Нортгемптоне ромашка миссис Плакетт завоевала приз Женского Совета по домоводству?
– Что она вообще забыла в Нортгемптоне? – прищурилась мисс Фрингл. – Кембридж недостаточно для неё хорош?
– Просто там огромный спрос на её призовую ромашку. – Китти улыбнулась. – Никуда не уходите! Мигом обернусь, одна нога здесь, другая там.
Остальные барышни последовали за ней на кухню. Дождавшись всех, они заперли дверь. Китти разворошила угли в печи, чтобы подогреть воду для ромашкового чая мисс Фрингл.
– Я думала, она не хочет чая, – заметила Глупышка Марта.
– Да у неё прямо свербело, так хотелось его попробовать после того, как Китти насочиняла про этот вздорный приз, – возразила Беспутная Мэри-Джейн. – Замечательная идея, дорогая.
– Но зачем? – удивилась Душечка Роберта. – Зачем вся эта суета с чаем?
– Разумеется, чтобы напоить нашу гостью снотворным. – Рябая Луиза выудила пакетик из кармана Китти и ознакомилась с дозировкой, предписанной доктором Снеллингом. – Только не переборщи с порошком для старушки, не то придётся разбираться с очередным трупом.
– Да и церковь Святой Марии без своего хора будет совсем не та, – загрустила Душечка Роберта.
– Мисс Фрингл пока ещё жива, – заметила Мрачная Элинор.
Крепышка Элис рухнула на стул.
– Именинный вечер! Малыш Джулиус! Что дальше?
– Чепуха. Ничего особенного. – Чрезвычайно гордясь собой, Невозмутимая Китти погладила Элис по голове.
Какой гениальный ход – придумать поездку в Индию. На время о брате директрисы забудут. А с этой заразой – пневмарией, или дифтифом, или малонией (Китти почти решила уделять больше внимания естествознанию – ой, погодите! – а ведь отныне не будет никакого естествознания, никогда), они могут запросто покончить с Олдосом Годдингом на веки вечные! Если леди из пансиона Святой Этельдреды переживут сию кошмарную ночь, то смогут преодолеть что угодно.
– Элинор, разведи пожарче огонь в спальне, пожалуйста, да, пожарче, – попросила Китти. – Пусть воздух как следует прогреется, тогда мисс Фрингл не станет прижиматься к холодному трупу в поисках тепла.
– Но в свете камина она лучше разглядит миссис Плакетт, – предупредила Мэри-Джейн.
– Нет, если мы стащим её очки, когда будем укладывать в кровать, – парировала Невозмутимая Китти. – Нам нужно, чтобы она увидела миссис Плакетт. Чтобы поверила, будто спит с живой директрисой. Ночью, когда огонь погаснет и мисс Фрингл лишится от снотворного чувств, мы совершим подмену и вынесем труп.
– Подмену? – заинтересовалась Крепышка Элис. – И чем мы заменим тело миссис Плакетт? Чучелом?
Невозмутимая Китти молча смерила взглядом Крепышку Элис. Та, заподозрив беду, отпрянула назад.
– О нет, Кит. Ты этого не сделаешь!
Невозмутимая Китти обхватила ладонями лицо Крепышки Элис и легонько поцеловала её в лоб.
– Не чучелом, дорогая, – сказала она. – Прости, но ты для этого дела подходишь лучше всех. Мы заменим нашу дорогую почившую директрису тобой.
Глава 4
Крепышка Элис упёрла руки в боки и вздохнула.
– Что ж, я сама виновата.
– Ты идеально подходишь, – ласково обратилась к ней Невозмутимая Китти. – Прирождённая актриса! На прошлое Рождество, когда мы ставили трагедию…
– Притворяться спящей не то же самое, что играть леди Макбет, – возразила Крепышка Элис. – Ни к чему так распинаться. Я идеально подхожу, потому что мне подходит одежда миссис Плакетт. У меня даже такой же кошмарный двойной подбородок. – Элис заставила себя собраться с духом. – Не важно. Поищу-ка лучше её ночную сорочку и чепец и постараюсь не думать, что у меня фигура шестидесятилетней женщины.
– Твоя фигура намного лучше, – крикнула ей вслед Рябая Луиза, но Элис не обернулась.
Мрачная Элинор улизнула развести огонь в спальне.
– Вот. – Рябая Луиза вручила Невозмутимой Китти чашку чая. – Отлично заваренная ромашка пополам со снотворным. Мисс Фрингл мигом захрапит как полковая лошадь. Пойду наведу порядок в столовой, а то посуда с обеда всё ещё не убрана.
Глупышка Марта потянулась и зевнула.
– Я до смерти устала. Ой! Грех сегодня такое говорить… – Она плеснула из чайника горячей воды в лохань. – Лучше помою посуду, чтобы мы все могли отправиться спать.
– Не стоит, Марта, – возразила Беспутная Мэри-Джейн. – Ты сегодня готовила, так что мою я. Отдыхай.
Глупышка Марта устремила на неё полные обожания глаза:
– Правда? Большое спасибо. Буду тебе должна!
– Ничегошеньки ты мне не должна, моя мышка. Отправляйся спать. Ты тоже, Роберта. Доброй ночи.
Обе подруги удалились вверх по лестнице.
Невозмутимая Китти одарила Беспутную Мэри-Джейн долгим взглядом.
– Как мило с твоей стороны.
Покачав головой, Мэри-Джейн наскребла мыла на посудную щётку.
– Это моя епитимья, наказание. Я же на них накинулась, когда они впустили мисс Фрингл, а затем поставили ей подножку.
Китти рассмеялась и притворила заслонку печи на ночь.
– Нам повезло, что они это сделали. Девочки спасли наши шкуры. Доктор Снеллинг едва не догадался, что миссис Плакетт больше нет с нами.
– Благослови Господь бедняжку Марту, – сказала Мэри-Джейн. – Кажется, для приготовления обеда она использовала всю посуду в доме. Эту миску для бобов, а ту – для картошки. Ещё одну для вареного лука, а для телятины целых три жаровни! Противень и… эти сковородки. Крошечные, прямо как кукольные.
– Марта сама как кукла. Хорошенькая и…
– Совершенно бестолковая.
– Ш-ш!
– Ты первая начала, – ухмыльнулась Беспутная Мэри-Джейн. – А мисс Фрингл сегодня обозвала её простушкой.
– Ну и наглость! – вскричала Китти. – Подожди. До или после того, как Марта сбила её? Впрочем, не важно. Не отвечай.
Она схватила чайную чашку и направилась в гостиную к неугомонной мисс Фрингл.
– Отчего так долго? – возмутилась та. – Констанс Плакетт никогда бы не заставила пострадавшего гостя столько ждать.
Китти улыбнулась во весь рот.
«Обругали Марту простушкой, мадам?»
– Приношу извинения, мисс Фрингл. Мы прогревали комнату и готовили чай. Почему бы вам не выпить чашечку? А потом я провожу вас к миссис Плакетт.
– Нет надобности! Мне лишь нужно на кого-то опереться после того, как эта идиотка сшибла меня с ног. – Мисс Фрингл сделала основательный глоток ромашкового чая и задумчиво причмокнула. – Первый приз в Нортгемптоне, говорите? Ну и странные у них предпочтения! Чай явно горчит.
– Возможно, в Нортгемптоне жизнь горька, – предположила Китти, – вот чай и пришёлся им по вкусу.
– Николько не удивлюсь.
Китти помогла мисс Фрингл подняться и осторожно повела её в спальню. Уже подходя к кровати, Китти заметила на туалетном столике миссис Плакетт блюдце китайского фарфора, на котором лежали несколько комков ваты. Тут-то её и настиг один из приливов вдохновения, которыми Китти так гордилась.
– Держите, мисс Фрингл, – сказала она, вручая регентше пару кусочков. – Это вам для ушей. Миссис Плакетт, по правде говоря, спит довольно шумно.
Мисс Фрингл примостилась на краешке кровати.
– Вот ещё, умница выискалась. Помогите-ка мне с ботинками. – А сама вытянула шею, вглядываясь в директрису. – Вообще-то она довольно тихо себя ведёт.
– Она всегда начинает храпеть после полуночи, – объяснила Китти.
– Храпеть! Ненавижу храпунов. От храпа моего отца, упокой Господь его душу, бывало, даже крыша дрожала. – Гостья заткнула уши ватой. – Вот одна из причин, почему я, благодарение Господу, никогда не выходила замуж. – Она глубоко зевнула. Веки у неё начали закрываться. – Боже милосердный, как я устала. Должно быть, меня потрясло гнусное нападение…
Китти улыбнулась, наблюдая, как снотворное одерживает верх. Впрочем, даже если лекарство не подействует, вата в ушах не даст старой склочнице проснуться, когда они начнут перетаскивать труп.
– Давайте я уберу ваши очки? – предложила Китти.
Мисс Фрингл тут же ей их протянула.
– Только положи поблизости, чтобы ночью я могла дотянуться, – предупредила она. – Я без них ничего не вижу.
– Конечно, – промурлыкала Невозмутимая Китти, убрав очки себе в карман. – Они будут прямо здесь, на тумбочке.
Подождав, пока старушка, уже в полусне, удобно устроится в кровати, Китти потушила лампы и пожелала ей спокойной ночи.
Остальных девочек, кроме Душечки Роберты и Глупышки Марты, уже отправившихся в свою комнату, Китти нашла в кабинете. Беспутная Мэри-Джейн, Рябая Луиза и Мрачная Элинор переоделись в ночные рубашки, а бедняжке Элис пришлось взять сорочку миссис Плакетт. Элис сидела сгорбившись и опустив подбородок, в точности как их бывшая директриса.
– Прямо копия миссис Плакетт! – хихикнула Рябая Луиза. – У тебя и правда талант, Элис.
– Живо в кровать, мисс Дадли, – проворчала Элис, подражая сердитому голосу мадам. – Помните, красота – сокровище, к которому должна стремиться каждая барышня, в особенности вы, мисс Дадли, а залог красоты в полноценном отдыхе.
Луиза засмеялась.
– Я так устала от того, что она то и дело придиралась к моему лицу. Да разве учёного волнует, в оспинах у него кожа или нет? – Вдруг она забеспокоилась. – Ты ведь не всерьёз, правда? Насчёт кровати… Потому что теперь я могу бодрствовать наравне с вами, если захочу!
Крепышка Элис пренебрегла замечанием и угрюмо поскребла плечо.
Беспутная Мэри-Джейн содрогнулась.
– Бр-р, эта её жуткая чесотка! Чудо, что какой-то мужчина вообще захотел на ней жениться.
– Может, капитан тоже страдал чем-то подобным, – предположила Мрачная Элинор. – Моряки вечно подхватывают от крыс блох. Может, они чесали друг друга…
– Курлы-курлы!
Девочки уставились в тёмное окно на сад, откуда донёсся звук.
– Утром Генри Баттс получит от меня на орехи, – рассердилась Беспутная Мэри-Джейн.
– Думаю, первое, что нам следует сделать в нашей самостоятельной жизни, – завести бульдога, – постановила Крепышка Элис. – Такого, что будет отпугивать фермерских мальчишек да незваных гостей и кусать полицейских.
– Только если полицейскиие несимпатичные! – возразила Мэри-Джейн.
– А вдруг там не Генри Баттс? – предположила Мрачная Элинор. – Вдруг это кто-то со зловещими намерениями?
Беспутная Мэри-Джейн принялась расплетать косы.
– Тогда они не тратили бы время на дурацкое курлыканье.
Крепышка Элис покачала головой:
– До сих пор не могу поверить. Убийства. Целых два, и прямо у нас под носом.
– Знаю, – возбуждённо задрожала Мрачная Элинор. – Разве не поразительно?
Крепышка Элис с отвращением фыркнула. Потом принюхалась и подтянула к носу отворот ночнушки директрисы.
– Фу. Пахнет миссис Плакетт. Словно она целый день проторчала на грядках.
– Не унывай, – подбодрила её Невозмутимая Китти. – К завтрашнему дню миссис Плакетт и её запах навеки упокоятся в саду. А одежду перестираем.
– Не стоит ли нам с Луизой сначала произвести вскрытие? – предложила Мрачная Элинор. – Я вскрою трупы, а Луиза исследует образцы.
Беспутная Мэри-Джейн схватилась за сердце.
