скачать книгу бесплатно
– Мы снова встретились, щенок.
Маня с ужасом поняла, что перед ней стоит тот самый дикарь, поймавший ее в степях. Тот самый, что оборвал жизнь храброму Вьюнку. Его противный скрежещущий смех до сих пор стоял в ушах и вызывал горькие и отвратительные воспоминания.
Погонщик передал ему ключи от оков. Кивнув, он удалился прочь. Дождавшись его ухода, убийца снял с лица маску. Узкие черные глаза, близко посаженные друг к другу, впились в девочку холодным взглядом.
– Покажи свое клеймо, – проскрежетал дикарь.
Девочка потянулась к своему тулупу и получила оглушающую пощечину.
– За что? – гневно воскликнула она, прикрывая ладонью место удара.
– Покажи. Клеймо, – повторил он. Дикарь говорил на родском языке свободно, как и Гэй ла, с легким певучим акцентом.
После второй пощечины девочка поняла, чего он ждет.
– Да, хозяин, – ответила она, не скрывая в своем голосе отвращения. Она скинула с себя тулуп и приспустила рубаху.
Дикарь удовлетворенно разглядывал грудь девочки. На его лице играла омерзительная улыбка. Его глаза бегали по каждому завитку уродливого шрама, вгрызаясь в него подобно хищной птице.
– Рабское клеймо! – процедил он и, взяв Маню за волосы, втолкнул ее внутрь своего убежища. Влетев туда, девочка рухнула на колени. Она не смела подняться, боясь новых ударов.
Изнутри шатер был укреплен жердями, поверх которых растянулись шкуры животных. Еще одна, скорее всего, медвежья, лежала прямо возле входа. Из убранства здесь были только лежанка, больше похожая на груду старого тряпья, березовый пень вместо стула и низкий складной столик. У входа стоял деревянный таз с водой. Рядом расположилась жаровня с дарующими тепло, слегка чадящими, углями. Никакого сравнения с царственной юртой Посланника эта лачуга не выдерживала. Внимание Маши привлек причудливой формы меч, висевший на стойке. Длинный и изогнутый клинок был спрятан от взора в простых ножнах из гладкого черного дерева. Из ножен выглядывала лишь высокая рукоять, обтянутая внахлест кожаной лентой. У эфеса не имелось навершия, как на мече у отца Ярика. Лишь небольшие серебряные вставки и простая круглая гарда.
Воин уселся на лежанку, царственно развалившись, словно на троне.
– Сними мои сапоги, – небрежно бросил он девочке.
Та сверлила его гневным взглядом и не решалась сделать и шага.
– Мне повторить, деревенский ты выродок?
– Нет, хозяин, простите.
Она приблизилась к лежанке и уселась на колени возле его ног. Снедаемая дрожью, Маня расшнуровала сапоги и с трудом стащила их, небрежно поставив их рядом. От его грязных лап исходил удушающий тлетворный запах. Девочка едва сдержала рвотные позывы. Она отвернулась, пытаясь найти хоть каплю свежего воздуха.
– Вымой мои ноги, – бросил в нее тряпкой дикарь.
– Да, хозяин, – кивнула девочка.
Она подошла к чану с водой и, кряхтя, поднесла его ближе, делая все нарочито медленно. Ну уж нет, доставлять удовольствия этому гаду она не собирается. Погрузив его чудовищные ноги в воду, она медленно, не скрывая отвращения, начала елозить по ним тряпкой, стараясь едва к ним прикасаться.
Хозяин наблюдал за своей новой рабыней спокойным, лишенным эмоций взглядом. Протирая между пальцами, Маня задумалась, что рабов точно не хватило бы на всех воинов. Значит, он получил ее за какие-то заслуги. Наверняка не просто так. Может за то, что поймал ее. В ней закипал гнев. Хотелось кричать. Хотелось выхватить один из ножей, висевших на его поясе, и проткнуть его. За то, что он один из них. Убийца, без капли чести и добра. Выродок!
«Только ты здесь выродок!»
Закончив мерзкое занятие, она протерла стопы дикаря насухо и унесла таз обратно. Встав подле жаровни, она склонила голову, ожидая новых указаний. Ее взгляд заметил лежащий на столе развернутый свиток, с грубо изображенной на ней картой. Но рассмотреть его получше не вышло.
– У тебя есть имя, щенок? – отвлек ее серокожий дикарь.
– Маня! – подняла решительный взгляд девочка.
В нее тут же прилетело что-то тяжелое и больно ударило по голове. Она пошатнулась, едва удержавшись на ногах, и схватилась за голову. Из глаз брызнули слезы.
– Маня, хозяин! – крикнула ошарашенная девочка. – Меня зовут Маня.
– То-то же, маленькая тварь! – прохрипел дикарь. – Маня. Тебя зовут как клопа! Как жалкую мелкую тварь. Грязная рабыня.
Он расхохотался и подошел к столу. Возле карты стояла деревянная тарелка с вяленым мясом. Глянув на свою невольницу, он швырнул ей под ноги кусок.
– Ешь. Завтра тебя ждет тяжелый день.
Девочка не шевельнулась. Она смотрела перед собой отрешенным взглядом, представляя картины расправы над изувером.
Новый удар, на этот раз кулаком настиг ее живот. Маня упала на колени, хватая воздух. Из глаз побежали новые капли слез.
– Жри, смердящая ты тварь! – процедил воитель. – Жри или останешься без еды вообще. Я выбью из тебя твою дерзость.
Девочка без лишних слов подобрала трясущимися руками жесткое жилистое мясо и жадно отправила его в рот. Дикарь с любопытством наблюдал, словно не знал, как с нею поступить. Едва она кончила жевать, он поднял ее за цепи, сковывавшие руки и пристегнул еще к одной, возле входа. Она, словно короткий поводок, не позволяла девочке отойти и на пару шагов от стального клина, вбитого промерзшую землю. Сам воин снова развалился на своем лежаке. Достав из-за пояса кинжал, он принялся полировать черный металл куском сукна.
– Эй, соплячка, – крикнул он, не отвлекаясь от своего занятия. – Развлеки меня. Расскажи что-нибудь.
– Что вы хотите услышать, хозяин? – неуверенно отозвалась Маня, сбившаяся в комочек на шкуре. Живот горел, ее сгибало пополам. Слезы капали и капали, и Маня была бессильна их удержать. Кое-как извернувшись, она подползла поближе к углям настолько, насколько позволяла цепь.
Дикарь недоуменно перевел на нее взгляд:
– Придумай сама! Иначе будешь ночевать на улице.
Маню передернуло от его резкого тона, и она выпалила первое, что пришло в голову:
– А у вас есть имя, хозяин?
Тот явно не ожидал такого вопроса.
– Зачем тебе знать его, падаль, – разъяренно рявкнул дикарь и вскочил с места.
– Простите хозяин, я просто хотела познакомиться с вами. Тот воин сказал Суйдей. Так вас зовут? – к удивлению самой девочки, спросила она.
Серокожий в мгновение ока оказался возле Мани, подставив свой клинок ровно туда же, где не так давно оставил след Посланник.
– Не смей произносить это имя вслух своим грязным ртом, раб! – прорычал он ей в ухо – Лучше заткнись и спи. Завтра мы уходим.
Дав ей пощечину, он бухнулся на лежанку и отвернулся к стене. Испуганная девочка поняла, что чуть не пересекла опасную черту. Проклятый убийца. Истязатель. Она ненавидела его. Ненавидела их всех. Ей хотелось сжечь это место. Слышать, как горят дикари. Придумывая новые способы расправы над ними, она свернулась калачиком на грязной шкуре и забылась неровным неспокойным сном.
Пробуждение выдалось более ранним, чем она надеялась. Солнце даже и не думало еще всходить, а мирно спало за горизонтом. Суйдей, если так его звали, пинком разбудил пленницу и бросил возле нее тряпье и небольшую шкуру.
– Одевайся, мы выступаем, – коротко сказал он и снял с нее стальные оковы.
Маня лихорадочно принялась перебирать тряпки. Среди них нашлись великоватые брюки, которые девочка натянула поверх рваных чулок и подпоясалась короткой веревкой. Под тулуп она надела некое подобие мальчишеского жилета. А перемотанные портянками ступни сунула в старые кожаные сапоги. Из подгнившей вонючей лисьей шкуры вышла прекрасная накидка. Голову Маня обернула, словно платком, старой рваной рубахой. Теперь она была готова к долгим зимним переходам.
Дикарь тем временем примерил на себя необычно скроенную кожаную куртку до пояса, отороченную мехом и высокие унты. Маска снова покрыла его лицо. Кинжалы заняли привычное место на поясе. За спину Суйдей закинул походный мешок и короткий тугой лук с закрытым колчаном. Последним он взял в руки таинственный меч. Нежно, как девушку, он обхватил ножны и повесил оружие на плечо. Мужчина смерил взглядом девчонку и сковал ее руки браслетами. Цепь на этих была много длиннее и не так сильно мешала движениям.
– Идешь за мной. Молчишь, пока тебя не спросят, – давал он указания Мане, пристегивая к поясному ремню маленькие глиняные шарики на подвязке. – Отстаешь, получаешь пинка. Идем пешим ходом. Выметайся!
Он стремительно покинул жилище и отправился прямо к краю лагеря. Чтобы поспевать за ним, Мане приходилось бежать. В ночной темноте горел лишь один факел, света которого едва хватало, чтобы разбирать дорогу. Девочка бежала, следя за дыханием, надеясь, что эта гонка продлится недолго.
Лагерь не торопился просыпаться. Казалось, никто не спешит к предстоящей битве. Но скоро палаточный городок исчезнет, оставив после себя грязный истоптанный луг. Маня не понимала, что происходит, но в одном была уверена точно: они в грядущей битве учувствовать не будут.
Их путь пролегал по заснеженному полю. Ночь все никак не отпускала солнце на волю, отчего приходилось прыгать по следам Суйдея, в надежде не свалиться в невидимую яму. Довольно быстро лагерь остался позади. Его редкие просыпающиеся огни потускнели и, вскорости, совсем исчезли. Девочка гадала, куда они направляются. Отвратительный убийца ни разу не повернулся к ней, беспрестанно высматривая дорогу вперед. Но бежать от него явно не было смысла. В голом поле он настигнет ее в два счета.
Она приноровилась к его темпу и даже заметила, что он немного замедлил шаг. Прорываться сквозь небольшие, но бесконечные сугробы было довольно тяжело. Оба путника разгорячились и изрядно вспотели. Хвала богам, зима только вступала в свои права, и еще не принесла лютые морозы. Однако щеки и нос у девочки здорово раскраснелись, а пар от дыхания покрыл ресницы инеем.
Ближе к рассвету они миновали долгое поле.
«Солнце выглянуло слева, значит, мы идем на юг, – думала девочка. – Но куда же он ведет меня?»
Местность сменилась холмами с редким невысоким молодым лесом. Воин решил, что пора сделать привал и подыскал подходящее место: окруженную булыжниками поляну. Он голыми руками свалил ствол молодой березки и приспособил его вместо сидения. Казалось, Суйдей совсем не замерз под своей маской. Сейчас, в холодном утреннем свете, она не выглядела такой ужасающей. Обыкновенная дурацкая деревяшка. Девочка начинала потихоньку успокаиваться, но молвить и слова она по-прежнему не решалась.
Дикарь открыл свою сумку и достал пару полосок вяленого мяса. Одну из них он бросил в сторону Мани. Та умудрилась ловким движением скованных рук поймать его на лету и тут же отправить в рот. Из-под маски донесся одобрительный смешок. Сняв ее, он спросил:
– Ты все молчишь? Быстро учишься. Может из тебя и будет толк.
– Да, хозяин, – на всякий случай брякнула девочка, косясь на него исподлобья. Получить пощечину по замерзшему лицу ей не шибко-то хотелось.
– Объясняю только один раз. Пока воинство направляется к городу, мы с тобой идем в обход, – он ткнул пальцем в сторону их движения. – Ты поможешь мне кое с чем, и если все пройдет как надо, я оставлю тебя в живых и сниму оковы. Если подведешь меня, я вернусь в лагерь с твоей головой.
Девочка тихонько кивнула, проглотив кусок мяса.
– Детали узнаешь, когда доберемся.
Покончив с едой, они продолжили путь. Приближавшийся к зениту солнечный диск, остался за спиной. Светило погрузилось в кутерьму облаков, отдав землю во власть полумрака. Они спустились с холма и попали в объятия невысокого леса. Приходилось продираться сквозь заросли ухабистого подлеска. Это было труднее, чем пробежка по полю, но деревья надежно укрывали их от чужих глаз. Если бы кого-то занесло в эти забытые Богами места.
Воинство Пекла должно было уже выступить. Судя по всему, серокожий вел девочку к Небославлю, куда к ночи должна была поспеть остальная армия. Значит, битвы не избежать. Сердце забилось сильнее от осознания предстоящей встречи со своим самым большим страхом. И Суйдей явно хочет, чтобы она сыграла какую-то роль в предстоящем сражении.
Взяв себя в руки, Маня ускорила шаг, чтобы догнать оторвавшегося дикаря. Размышления привели ее в новое русло. Кем был этот странный воитель? У него не было топоров или копий, как у других. Лишь странный изогнутый меч. Он не маршировал в стройных рядах с остальными солдатами. Сейчас он шел отдельно ото всех, чтобы претворить в жизнь хитроумный план. Во время атаки на деревню он тоже каким-то образом успел пресечь их с Яриком побег, словно уже сидел в траве и ждал исхода битвы отца мальчика с Посланником. Может он дайчин, один из военачальников Орды? Но нет. Как там говорила Гэй ла? Ее новый хозяин – мхаграй Посланника. Какой-то особенный воин? Спросить об этом Маня не решалась.
Тем временем молодой лес сменился кустарником, что облепил зарослями невысокие холмы и овраги. Приходилось вилять между ними в поисках надежного пути. Одинокие желтые листки, чудом не опавшие на исходе осени с ветвей, трепыхались на ветру, словно стяги позабытого воинства. Сами ветви обросли иголками снега, которые придавали кустам вид древних старцев. Маня успевала наслаждаться их видом, в попытках отогнать прочь мысли о неизведанном задании, которое ей скоро поручат. И о своем «хозяине». Суйдей все так же шагал вперед, молча и невозмутимо продираясь сквозь снег.
Его упорством и серьезностью нельзя было не восхититься. Он словно несокрушимая скала, ломающая все преграды на своем пути, преследовал свою цель. И окруженная прекрасным, но несущим смерть зимним пейзажем Маня, не могла положиться ни на кого, кроме, как на отвратительного надсмотрщика. Одна она точно сгинет в этом неприветливом краю.
Висевший вдали темной полосой горный хребет становился все ближе. Верхушки снежных пиков с каждым шагом возносились все выше к облакам. Солнце уже стремилось к закату, и сумерки постепенно накрывали снежную гладь, когда Суйдей молча подал знак Мане укрыться среди снегов. Он зарылся в сугроб и посмотрел на девочку.
– Впереди дорога. Нельзя, чтобы нас заметили. Они точно знают, что к ним движется воинство, и наверняка здесь ходят конные разъезды. Если поймают, – сказал он, задрав маску, – убьют и меня, и тебя. Сейчас для них мы оба враги. Хочешь жить – делай как я.
– Да, хозяин, – кивнула девочка.
– Наша цель – вон та гора, – он ткнул в самую крайнюю громаду скал. – Сразу за ней находится крепость. Мы должны добраться туда тихо и незаметно. Но сначала нам надо пересечь тракт и затаиться с той стороны. Посмотри.
Он выглянул из укрытия и показал на березовую рощу, начинавшуюся по ту сторону дороги.
– Когда я скажу, побежишь к деревьям что есть духу. Не отвлекайся ни на что. Слушай внимательно мои команды. Сказал, прячься – найди укрытие. Сказал бежать обратно – беги сюда. Ты все поняла?
Девочка согласно закивала. Ненависть к захватчику уступила место закипавшему волнению. Руки задрожали. Заметив это, Суйдей снял с нее оковы и убрал их в мешок. Оценив дорогу, он сказал:
– Вперед!
И гонка началась. Она бежала намного медленнее него, утомленная долгим дневным переходом. Да и раны последних недель давали о себе знать. Но темпа старалась не сбавлять. До леса было чуть меньше, чем полверсты и Маша надеялась, что ей хватит сил добраться.
На пути вырисовывался тракт. Не слишком широкий, в два крупа коня, не больше. Его припорошило снегом, но были видны свежие следы от конских подков, что вели прочь из города. Возможно, всадники проехали здесь совсем недавно.
Дикарь мотал головой, словно сова, выискивая возможную угрозу. Он пропустил девочку вперед, прикрикнув: «Беги до леса!», и аккуратно замел следы их выхода на дорогу, закидав снегом протоптанные сугробы. Он нагнал Маню у леса и жестом велел следовать за собой. Впереди их ждала укрытая белой шапкой гора.
Ночь крови и огня
Подъем отнял порядочно времени. Уже почти стемнело. На небе появился белый диск луны Плеи и осветил гору тусклым светом. За ней, словно старший брат за непослушной сестрой, спешил Морей. Эта парочка вечно гналась друг за другом, иногда то пропадая с ночного неба на несколько дней, то появляясь во всей красе.
Суйдей взобрался на удобный для наблюдения утес и поднял девочку за загривок. Оковы на нее он так и не одел, за что девочка была очень благодарна ему. Со свободными руками Маня стала более подвижна, но о побеге даже не думала. Оставаться одной в незнакомом краю ей не хотелось.
Воин тем временем улегся на живот, и стал что-то высматривать у подножья горы. Маня подползла поближе и увидела объект его наблюдений. То был город Небославль. Он расположился в своеобразной пади между двумя горами, впиваясь в скалы высокой каменной крепостью с окруженным стеной двориком. По центру крепости возвышалась башня с площадкой для лучников и бойницами. Там же реял зеленый стяг Родии с золотым медведем. Между башенками поменьше, утыканными узенькими арочными оконцами, раскинулась внушительная крепостная стена. Ниже по склону примостился небольшой городок. Узкие улочки змейками разделяли старые избы и высокие терема. В центре селения, облепленном домами пониже, стояло причудливое здание в форме перевернутой ладьи. Оно казалось самым большим и красочным в округе. Его стены были увешаны разноцветными флажками и стягами, округлыми щитами с изображениями гербов, и вереницей факелов, ярко освещавших улицу. С крыши здания расходились во все стороны длинные нити, тоже украшенные цветастыми тряпочками. Границу поселения окружал высокий частокол из старых почерневших бревен с двумя широкими вратами.
Город находился в особенном месте. Первые, самые охраняемые врата отрезали проход через горы, а вторые вели к спуску в долину, в сердце Родии. Между ними протянулась широкая дорога из вкопанных бревен. Завладев этим городом, Орда сможет спокойно продолжить свою войну, имея возможность отступить в труднодоступную крепость.
По улицам в спешке передвигались люди. Мирные жители спешили укрыться за стенами. Одни несли ценные вещи, другие тащили за руку детей, то и дело оглядываясь, словно за ними идет погоня. Даже отсюда были слышны встревоженные голоса, женский плач, лай брошенных собак и сдавленные крики зажатых в давке у ворот бедолаг. Все готовились к скорой атаке дикарей. Воины в желтых и зеленых стеганках и длинных кольчугах, с копьями наперевес бежали в сторону частокола. Бряцанье стали вливалось в общую какофонию и создавало зловещую музыку.
Суйдей порылся в мешке и извлек странное устройство из металлической проволоки в форме цилиндра. Рассыпав перед собой маленькие стекляшки, он принялся по очереди переставлять их по всей длине изделия, пока не остался доволен результатом. Маня с любопытством изучала эти причудливые прозрачные глазки?. Они отличались формами и размерами, одни широкие и пузатые, другие крохотные и тоненькие.
Следопыт поднял маску и приложил трубку к глазу, водя ею туда-сюда по территории города. Он внимательно изучил крепостную стену и оборонительные укрытия. Следом бегло прошелся по конюшням и складским помещениям, выстроенным вдоль частокола, и надолго остановился на перевернутой ладье. Повернувшись к Мане, он передал ей трубку:
– Это увеличительные стекла. Внимательно посмотри на центральное здание. Запомни, где расположены входы и окна.
Маня кивнула и приняла в руки причудливое устройство. Подражая воину, она зажмурила один глаз, а вторым уставилась в трубку. На ее измученном лице заиграла улыбка. Несмотря на изрядную потертость стекляшек, мир словно вырос в размерах. Теперь она могла отчетливо видеть гербы на флагах, тени людей в маленьких круглых окнах ладьи, и даже вооружение солдат, выходивших из дома. Оббежав строение взглядом, она отметила, что выход был только один, а в узенькие оконца даже она с трудом бы пролезла.
– Я слышал рассказы о том, как ты встречалась с Посланником. Он убивал и за меньшую дерзость, – ухмыльнулся Суйдей. – Вождь решил дать тебе шанс, и я советую им воспользоваться. К утру эта крепость падет.
Маня отложила трубку и повернулась лицом к нему. Он ткнул пальцем в сторону необычного здания:
– Это – моя цель. Дом, полный военачальников, которые будут руководить обороной. От крепости до частокола далеко, поэтому они заняли городской центр, чтобы быстрее реагировать на изменения боя.
– Твоя задача устранить их одним ударом, хозяин! – озарило девочку. – Запри двери, подожги дом, и вся защита останется без мудрых правителей!
Воин тихо рассмеялся:
– Ты догадлива, соплячка! Из тебя и правда выйдет толк.
– Но зачем вам я, хозяин? Какой от меня толк может быть в битве? Вы что-то придумали?
– Так и есть. Я могу выполнить свою задачу прямо отсюда, – он скинул с плеча лук, – но тебя решено испытать. Вождь увидел твой пламенный нрав, и хочет разжечь его. И теперь от тебя зависит, позволишь ли ты вспыхнуть своим талантам ярким огнем, или уже к утру сгоришь вместе с этим жалким городом.
Суйдей вновь запустил руку в мешок, достал укутанную в тряпье глиняную флягу с деревянной пробкой и поставил ее перед девочкой. Та, с замиранием сердца, наблюдала. Он извлек из кармана куртки старое огниво и спросил:
