Заклинатели. Том III. Тень прошлого

Алекс Бэлл

Заклинатели. Том III. Тень прошлого

Пролог

Свист рассекаемого воздуха, вспышка стали — и вот уже очередной кровосос, издав предсмертный хрип, рухнул на землю.

— Да сколько же можно? — выдохнул я, выпрямляясь и хватаясь за ноющий бок. Драка с Эрнестом всё ещё давала о себе знать. Сглотнув, я огляделся, мысленно прокручивая в голове все возможные пути.

Лабиринт Душ — хитроумное творение одного умельца с острова Крайс. Внешний мир считал эти туннели лишь стеной, отделяющей вампиров от остального мира. Но это была ложь. Большая ложь, которую клыкастые охотно продали людям.

Клан испокон веков скрывался в сердце хребта Кангар, что тянулся через половину Инфордора. Лабиринт был испытанием: пройти его мог лишь сильнейший — или тот, кто знал дорогу. Я относился ко вторым. Когда-то, служа клану, я выучил здесь каждый поворот, понимая, что когда-нибудь это пригодится: будь то побег из клана, задание заклинателей или отчаянный шаг.

«Справа!» — мелькнуло в голове. Я резко повернулся и столкнулся с вампиром, словно возникшим из стены. Он ударил в грудь, но я парировал и, вложив всю силу в пинок, отправил его в сторону, к камню.

— Как он смог так появиться? — задумчиво пробормотал я.

При создании лабиринта Инс вложил в стены разум, позволяющий членам клана проходить сквозь них, словно дым. Казалось, он различал своих и чужих. Интересная задумка, жаль, что мастер работает только с кланом. Вот бы познакомить его с Фрэнком — эти двое бы точно нашли общий язык и, возможно, создали нечто поистине невероятное.

«Сзади!» — очередное предупреждение заставило меня мгновенно отскочить в сторону, едва увернувшись от когтей, что рвались в плоть. Разворот, и клинок, словно продолжение моей руки, безошибочно вошёл в тело противника. Его глаза расширились в ужасе, а затем потухли. Я вытер лезвие о рукав, ощущая, как кровь стекает по металлу.

— Альбрест, — произнёс я вслух, прекрасно зная, что он слышит меня, — ты уверен, что это необходимо? Ты знаешь, на что я способен. Может, стоит остановиться, пока не поздно?

Ответ последовал мгновенно, спокойный и непреклонный:

— Как бы то ни было, ты отсюда уйдёшь. Добровольно или нет — решать тебе.

Я усмехнулся, чувствуя, как адреналин всё ещё пульсирует в венах, а боль в боку от схватки с Эрнестом напоминает о себе с новой силой.

— Значит, так, — сказал я, сжимая рукоять клинка. — Тогда я прорублю себе дорогу силой. Я иду за тобой, Альбрест. И не думай, что сможешь меня остановить.

Глава 1

Три часа назад. Поместье Цепеш.

— Ты с ума сошёл?! — вскрикнул Фрэнк, услышав моё предложение. Мы находились в гостиной, которая уже три дня служила командным центром поисков Ники.

— Да! Сошёл! — не сдержавшись, рявкнул я. — А у меня есть выбор? Ника пропала, и я ничего не могу сделать!

— Это не значит, что нужно прислуживать дьяволу! — парировал Фрэнк, его лицо исказилось от возмущения.

— Нет, значит, — прорычал я, сжимая кулаки. — Я пойду на все, чтобы найти её.

— Это безумие, и ты это знаешь лучше всех, — Фрэнк покачал головой. — Альбест Гельхард — хуже самого дьявола, он способен на что угодно. И мы не знаем, что он потребует за помощь — а он обязательно потребует, услуга за услугу. А зная его… можно лишь предположить, насколько ужасной она будет. Ника не хотела бы…

— Ты не знаешь этого! — я вновь взревел, ударив кулаком по столу. Бумаги вздрогнули и поползли к краю. — Мы перевернули город вверх дном! Три дня весь спецотдел разведки был в нашем распоряжении — благодаря Алану. И что? Что мы узнали?

— Ничего! — прорычал я сам себе, будто добивая, и в комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием.

— Это ещё не конец… — попытался вставить Фрэнк.

— Не конец?! — я подался вперёд, почти нависая над ним. — Тогда когда? Когда найдём её тело?

Фрэнк открыл рот — и закрыл. Последние слова выбили из него последний глоток воздуха.

Я отвёл взгляд, устало выдохнув. Конечно, я прекрасно понимаю: он хочет лишь защитить меня, и, возможно, в другой ситуации я бы прислушался, но не сегодня. Я никому не позволю тронуть свою сестру.

— Извини, — тихо, лишь одними губами произнёс я, нависая над столом и глядя в россыпь бумаг так, будто в них мог быть ответ.

— Так что будем делать? — переведя взгляд, спросил я.

— Не знаю, — честно сказал Фрэнк. Помолчал и добавил:

— Но знаю точно: сделка с дьяволом никогда не приносит ничего хорошего.

— Знаю, — я выпрямился. Голос стал ровнее, от этого — страшнее. — Но я сделаю всё, чтобы спасти Нику.

— Хорошо, — наконец сдался Фрэнк. — Но я иду с тобой.

— Что? — моргнул я, решив, что ослышался.

— Ты слышал. Я иду с тобой, — спокойно повторил он. — Ты на взводе и не можешь ясно мыслить. В таком состоянии ты сорвёшься и натворишь глупостей. Рядом должен быть тот, кто сможет тебя остановить. И это буду я.

— Ты же знаешь, насколько вампиры оберегают свою территорию, — возразил я. — Тебя просто не пропустят: спустят на нас весь клан. А меня впустят. Я у них обучался, я с ними работал.

— В этом и суть, — ответил Фрэнк.

— О чём ты? — вскинул бровь я.

— Если ты пойдёшь один, это сочтут возвращением в клан, — начал он, и в его спокойствии чувствовалось больше решимости, чем в моих криках. — И поверь, второй раз уйти от них будет куда сложнее. Но если мы пройдём через Серую пустошь, это будет выглядеть иначе: двое посторонних, рискнувших сунуться к вампирам, чтобы поживиться их богатствами, спрятанными в горе.

— Серая пустошь? — у меня дернулся уголок губ. — Да ты сошёл с ума ещё сильнее, чем я. Это смертный приговор. Никто не проходит через него — для этого он и создан.

— Возможно, — отрезал Фрэнк. — Но это лучше, чем твоё «возвращение».

В комнате повисла гнетущая тишина. Я уставился на стол, но видел уже не бумаги, а зловещие коридоры, где камень оживает, а тени не отбрасывают света.

Я не хотел тащить Фрэнка в эту бездну. Стоило нам ступить туда, как души мёртвых набросились бы на нас, разрывая на части. Но он был прав. Если я вернусь через главный вход, меня встретят как заблудшего сына, и обратно пути может и не быть.

Выбор был одинаково плох: смерть — или вечная служба самому опасному из вампиров.

— Ты уверен? — спросил я, тяжело вздохнув и вглядываясь ему в глаза.

— Да.

— Хорошо. Сегодня ночью выдвигаемся к ущелью Нейра. Пройдём его — и выйдем к Серой пустоши, — сказал я, вытирая выступивший пот. — Портальные сферы у тебя ещё есть?

— Конечно.

— Тогда заранее настрой две на ущелье и две на Эрстен, — приказал я. Помедлив, натянул улыбку: — Путь отхода пригодится, если что-то пойдёт не так.

— Есть, капитан! — Фрэнк улыбнулся, отдал честь и ушёл выполнять поручение.

Я проводил его взглядом и опустился в кресло у стола. Пламя в камине тлело, будто тоже экономило воздух. Я смотрел на него и тихо сказал:

— Прости, Фрэнк. Но я сделал свой выбор.

***

Наше время.

В глубине каменных лабиринтов раздался пронзительный, полный боли крик. Из стены, словно вырвавшись из небытия, вылетел низший вампир, его тело конвульсивно дёргалось, а пасть судорожно хватала воздух.

Я отступил на шаг, мгновенно сместившись в сторону. Клинок в моей руке сверкнул, и брызги крови, шипя под ногами, подняли в воздух облако пара. Воздух, и без того тяжёлый от пыли и затхлости, теперь наполнился острым запахом железа и свежей крови, пробуждая в глубинах этого места первобытную ярость.

Вокруг всё оставалось прежним. Коридоры извивались, то сужаясь до узких щелей, то вновь расширяясь, но гнетущая атмосфера оставалась неизменной. Напряжённая тишина, лишь изредка нарушаемая жуткими воплями и скрежетом острых когтей, давила на уши.

— Хватит, Альбрест! Я пришёл лишь поговорить! — снова мой голос прозвучал в этой безмолвной пустоте.

— Это не имеет значения. Ты знаешь правила: либо пройди испытание, либо уходи. Другого выбора нет, — бесстрастно произнёс Альбрест. — Хотя… можешь попытать счастья в Серой пустоши.

— Не забывай: я долгое время провёл в вашем клане. Мне доподлинно известно — Серая пустошь лишь приманка. Она никуда не ведёт.

— В этом ты прав.

Слова ещё висели в воздухе, когда справа щёлкнуло — сухо, по-арбалетному. Я развернулся на пятке.

Стрелы летели веером. Я встречал их клинком: одна — искрой в сторону, вторая — вдоль стены, третья царапнула лезвие и ушла в пол. В следующую секунду я усилил ноги маной и ушёл в скоростной шаг.

Мир дёрнулся, смазался. Дистанция исчезла.

Я ударил по арбалету ребром клинка — оружие вылетело из рук, звякнуло о камень и закрутилось. Вампир отпрянул и рванул вправо, к «глухой» стене, рассчитывая нырнуть сквозь неё, как сквозь дым.

Поздно.

Я бросил металлический шарик. Тот врезался ему в плечо и вспыхнул тонким внутренним светом. На долю мгновения стало тихо — как перед громом. Затем шарик раскрыл ману ударной волной.

Вампира впечатало в стену так, что камень задрожал. По коридору прокатился глухой удар, в швах выступила пыль, мелкая крошка посыпалась вниз. Он сполз, оставляя тёмный след.

Я не остановился. Лабиринт любил паузы — на паузах он успевал перестраиваться.

— Неужто тебе не заманчиво сделать меня своим должником? — бросил я, переходя на быстрый шаг и прислушиваясь к стенам. — Ты же знаешь, на что я способен. И знаешь, что я всегда возвращаю долги.

— Да, ты прекрасный боец и наёмник. Но, как я и сказал, есть правила, — всё тем же ровным голосом ответил Альбрест. — А ты знаешь мою позицию насчёт правил, ведь так?

Слева прошёл едва слышный шорох. Я пригнулся — не думая, телом.

Над головой свистнула сталь: клинок прошёл там, где секунду назад была шея. Я развернулся и встретил второго вампира лоб в лоб. Он бил коротко, быстро, без замаха — как учили в клане. Я поймал его запястье, провернул, вырвал равновесие и ударил коленом в живот.

Он хрипнул, но не упал — упёрся, попытался вцепиться в горло. Я врезал рукоятью в висок и швырнул его на пол. Клинок вниз — точка. Тишина.

— Да, — ответил я Альбресту, переводя дыхание. — Пока существуют правила — существует порядок. Отмени их, и наступит хаос.

— Верно, — произнёс Альбрест, и в голосе прозвучала явная нотка радости.

Земля под ногами словно «слушала» его вместе со мной. Где-то дальше что-то щёлкнуло, и один из проходов сзади тихо скрылся каменной плитой, отрезая путь назад. Я услышал это — и только крепче сжал рукоять.

— Тогда зачем ты отправил мне весточку насчёт Ники? — спросил я, на ходу заглядывая за очередной поворот. Впереди коридор расширялся, уходил в сумрак. — Разве это не противоречит твоим принципам? Или ты решил, что, узнав об этом, я тут же сбегу из города и спрячусь под твоё крыло, пообещав вечную службу?

— Разумеется, нет. Я понимаю, что ты не настолько наивен, — с лёгкой усмешкой заметил он. — Это была своего рода дружеская услуга — в знак признательности за наше общее прошлое. Ты безупречно справился с множеством задач, которые я тебе поручал.

На слове «поручал» впереди будто вздохнули стены.

Сразу двое. Один — сверху, с выступа, второй — из бокового пролёта. Первый падал на меня с клинком, второй метил под рёбра.

Я ушёл в сторону, пропуская падение мимо, и в то же движение рубанул по ноге тому, что прыгнул. Он ударился о камень, попытался перекатиться — я добил его коротким уколом.

Второй оказался быстрее. Его клинок скользнул по моему плечу, разрезая ткань — жжение вспыхнуло мгновенно. Я зарычал, подхватил боль и превратил её в скорость: шаг, ещё шаг — и мы уже вплотную. Я ударил лбом в переносицу, услышал хруст. Он отшатнулся, и я с разворота вогнал клинок ему под ключицу.

Вампир дёрнулся, хватая воздух, которого ему не было нужно, и обмяк.

— Да, выполнил, — мрачно сказал я, стирая кровь с лезвия одним движением. Рука слегка дрожала — не от страха, от избытка силы и сдерживаемой ярости.

Упоминание о тех «заданиях» всегда било в одно и то же место. Картинки вспыхнули сами собой — и я почти споткнулся. Почти.

— Жаль лишь, что так рано закончилось наше сотрудничество, — произнёс Альбрест мягко, почти по-дружески. — Всё-таки не стоило отправлять тебя тогда в Шервуд. Ты был слишком слаб, чтобы выдержать правду.

Я остановился так резко, что кровь с клинка капнула на камень. Внутри что-то щёлкнуло — тихо, как взвод.

— Возможно, если бы ты не очутился там, нич...

— Хватит.

— ...чего и не было, — продолжил он, не обращая внимания на мой протест. — Это моя ошибка, извини...

— Прекрати!

— Я искренне сожалею...

— ЗАМОЛЧИ! — я рухнул на колени и со всей силы ударил кулаком по земле, выплёскивая наружу всю накопившуюся злость.

Грохот разорвал коридор. Камень под ладонью треснул, словно тонкий лёд, и подо мной разверзся кратер. Ударная волна прокатилась вперёд и вбок, разрывая ближайшую стену. Это была не просто щель.

Стена дрогнула, пытаясь сомкнуться, как живая рана. Каменные края поползли, скрежеща друг о друга. Лабиринт сопротивлялся.

Я поднял голову. Глаза жгло от пыли и невыносимой злости.

— Замолчи, — прошептал я, голос едва слышен. — Не смей упоминать тот день. И не смей говорить, что тебе жаль.

Я поднялся, отряхнул пыль с коленей и двинулся дальше — туда, где камень ещё не успел «затянуться». За спиной шуршали стены: лабиринт перестраивался, подгоняя меня.

***

В тоже время в поместье Цепеш.

— Влад, всё готово, можем спокойно выдвигаться! — радостно произнёс Фрэнк, входя в дом.

В ответ — тишина.

— Влад? Ты где? — окликнул он.

Фрэнк прошёл в гостиную и огляделся. Вампирское чутьё подсказывало: в доме никого нет.

Странно. Где же Влад? Гарпия — в госпитале под присмотром Генри, семью Влада приютила Мэриан.

— Может, он к ним заехал?.. — пробормотал Фрэнк, ещё раз обводя комнату взглядом. Ничего.

Он уже собирался уйти, как заметил листок, прибитый к задней стороне входной двери метательным ножом — тем самым, который Хэнк сделал по личному заказу Влада.

— А это что ещё?..

Фрэнк подошёл, вынул нож и быстро пробежал глазами текст.

«Привет, Фрэнк.

Сразу отвечу на твой немой вопрос: где я? Я отправился на встречу с Альбрестом…»

— Что?! — прорычал Фрэнк и едва не смял лист. Сдержался. Выдохнул.

«Да, я дурак, но ты мог бы уже привыкнуть. Ты же знаешь, что я пойду на всё, чтобы спасти Нику. Поэтому и решил прыгнуть в пасть льву. Но то, что иду я, не означает, что должны идти другие. Этот бой — только между мной и Альбрестом. Надеюсь, ты поймёшь и не станешь злиться. И, кстати, не переживай: без дела сидеть не будешь. Для тебя есть задание».

— Вот же чёрт… что он опять задумал? — процедил Фрэнк.

«Просмотри всё, что у нас есть на данный момент о Владыке Теней. Особенно обрати внимание на события последнего месяца — слишком много всего произошло за последние дни. Он явно к чему-то готовится. Постарайся выяснить к чему. Возможно, тогда нам удастся его обойти. На этом у меня всё. Надеюсь, скоро встретимся. Шутка! Попался? Ладно, до скорого. И удачи тебе».

Фрэнк дочитал, и радость, с которой он вошёл в дом, окончательно исчезла.

— Есть, капитан. Всё будет сделано, — тихо ответил Фрэнк уже без улыбки.

Он убрал лист во внутренний карман, перехватил нож поудобнее и, твёрдым шагом выйдя из дома, направился к себе — с одним-единственным намерением: выполнить поручение во что бы то ни стало.

Глава 2

С каждым новым проходом по лабиринту я погружался всё глубже в его недра. Альбрест, похоже, не собирался облегчать мне задачу, постоянно создавая новые ответвления, но я упорно двигался вперёд, несмотря на его уловки. Глава клана, видимо, осознавал это, поэтому с каждым новым уровнем противники становились всё более опасными. Это были уже не простые кровососы: их скорость и реакция заметно возросли, а в глазах появился проблеск разума. Они больше не бросались в атаку, предпочитая выжидать подходящего момента для нападения.

С одним или двумя я ещё мог справиться, но трое — это верная гибель. Признаюсь, даже с моими навыками, в открытом бою с высшим вампиром, особенно на его территории, человеку не устоять.

Так и случилось. В очередной схватке я промахнулся, целясь в грудь противника. Моё лезвие рассекло пустоту, а он легко увернулся, словно видел траекторию моего удара заранее. Затем последовал удар снизу, второй — в висок. Я едва успел поднять клинок, металл взвизгнул, и отдача прошла по плечу, отдаваясь острой болью в боку. Отскочив назад, я схватился за рану, рухнув на одно колено. Мышцы горели, словно их прокручивали раскалённой кочергой.

«Чёрт, нужно срочно что-то придумать», — выдохнул я, пытаясь отдышаться. Но времени на раздумья не было. Вампир снова бросился вперёд, готовясь к новому раунду. Когда до меня оставалось метров триста, он растворился в воздухе.

«Похоже, пора менять тактику», — промелькнула мысль. Закрыв глаза, я сделал глубокий вдох, концентрируя всю свою ману на слухе. Шаг. Сто метров. Рывок вправо. Пятьдесят метров. Рука легла на клинок. Тридцать метров. Слева.

«Ещё чуть-чуть…» — мысленно приговаривал я. Двадцать метров. Центр.

«Ещё…»

Десять метров. Вверх. Пять. Три. Метр.

«Сейчас!» — прорычал я, распахнув глаза, и рубанул воздух над собой. Звон. Шаг назад и резкий выпад вперёд. Сталь вонзилась в плечо кровососа, пробив его. Кровь снова брызнула, и пещеру пронзил яростный крик.

— Есть! — радостно прорычал я и бросился вперёд. Удар. Удар. Удар. Сталь звенела в воздухе, разрывая тишину. Камень вновь ополоснула тёмная, тягучая кровь. В метре от меня появилось безжизненное тело вампира. Не знаю почему, но его вид развеселил меня.

Вскинув голову к потолку, я яростно прорычал:

— Ну что, Альбрест, это всё, на что способен клан «Чёрной мессы»?!

Тишина.

— Что? Теперь не хочешь поговорить? — оскалился я.

«Впереди!» — внезапно завопило сознание. Рывок назад, уход в угол, ближе к стене. Сердце несвойственно сжалось, дыхание сбилось — и не от усталости, а скорее от того, что сам воздух резко стал словно чужим. Тяжёлым. Липким. Будто лабиринт хотел забить им лёгкие.

И в тот же миг по обе стороны от меня — на одинаковом расстоянии — появились ещё двое. Они не выбежали: возникли, будто их вытолкнул камень. Настолько стремительно, что я не успел уловить момент.

— Вот чёрт! — снова выругался я, с трудом выставив перед собой клинок.

Двое. Снова двое. И на этот раз они не собирались ждать. Их глаза горели красным, а клыки обнажились в хищных ухмылках. Воздух вокруг них словно искрился от предвкушения битвы. Я ощущал, как по спине пробегает ледяной озноб, но пути к отступлению не было. Стена за спиной и двое противников передо мной — идеальная западня.

«Думай, думай!» — приказал я себе, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Мой клинок дрожал в руке, но это был не страх, а скорее предвкушение. Я знал, что это будет тяжёлый бой, возможно, последний. Но я не собирался сдаваться без боя.

Первый вампир рванулся вперёд с невероятной скоростью, его движения были почти неуловимыми для глаз. Я едва успел поднять клинок, блокируя удар, направленный в голову. Металл взвизгнул, и я почувствовал, как по руке пробегает мощная отдача. Второй вампир, воспользовавшись моим отвлечением, попытался обойти меня с фланга, но я успел отскочить, едва избежав его когтей.

«Они работают в паре, — пронеслось в голове. — Идеально синхронизированы». Это казалось намного опаснее, чем просто два отдельных противника. Они дополняли друг друга, создавая смертоносную комбинацию.

Я вертелся на месте, стараясь не упустить их из виду, но это оказалось почти нереально. Они двигались слишком быстро, растворяясь в тенях и возникая внезапно то здесь, то там. От напряжения мышцы сводило, а рана в боку вновь напомнила о себе резкой болью.

«Нужно разделить их, — понял я. — Иначе мне конец». Но как это сделать, когда они так слаженно работают?

Внезапно один из вампиров бросился на меня спереди, а второй — сзади. Я оказался зажатым между ними, вновь не имея пути к отступлению. Это был их излюбленный трюк, и я как дурак снова в него угодил.

— Чёрт! — выругался я, осознавая, что времени на раздумья нет. Я должен рискнуть.

Собрав последние силы, я сделал резкий выпад вперёд, целясь в грудь первого вампира. Это был отчаянный шаг, но другого выхода нет. Вампир отшатнулся, но не успел увернуться. Мой клинок вонзился ему в плечо, пробив плоть. Яростный крик наполнил пещеру, и я почувствовал, как по руке пробегает мощная отдача.

Но это было только начало. Второй вампир, воспользовавшись моим отвлечением, бросился на меня сзади. Я почувствовал, как его когти впиваются мне в спину, разрывая одежду и плоть. Острая боль пронзила меня, но я не мог позволить себе сдаться.

«Нет!» — прорычал я, собрав последние силы. Я резко развернулся, вырываясь из хватки вампира, и нанёс удар вслепую. Мой клинок ударил куда—то в темноту, и я услышал глухой удар, сопровождаемый стоном.

Я отшатнулся, чувствуя, как кровь стекает по спине. Рана оказалась серьёзнее, чем я ожидал, но адреналин притуплял боль. Один из нападавших тоже был ранен, но второй оставался на месте, и я остро чувствовал его присутствие, его голод. Воздух вокруг меня становился всё более плотным и тяжёлым, словно сам лабиринт сгущался, стремясь поглотить меня.

«Нельзя останавливаться», — пронеслось в голове. Я знал, что они не остановятся, пока не убьют меня. И я тоже не собирался останавливаться. Я здесь не для того, чтобы сдаться.

Я снова сосредоточился, пытаясь уловить малейшее движение, малейший звук. Слух стал моим единственным оружием в этой кромешной тьме, где враг мог появиться из ниоткуда. Я чувствовал, как он движется, медленно, выжидая. Он был умнее, хитрее, чем предыдущие. Он учился на ошибках своих собратьев.

И тут я услышал его. Тихий шорох, едва различимый, но для меня — как гром. Справа, совсем близко. Я рванулся в сторону, инстинктивно выставив клинок. Металл соприкоснулся с чем-то, но это не было похоже на удар. Скорее, это напоминало попытку схватить меня. Я почувствовал, как его пальцы, острые как бритва, скользнули по лезвию, но не смогли преодолеть мою защиту.

«Он пытается меня обезоружить», — понял я. Новая тактика, более изощрённая. Он не бросался в лоб, он пытался лишить меня главного оружия.

Я отпрыгнул назад, чувствуя, как рана в боку пульсирует. Но я не мог позволить себе слабость. Я знал, что где-то рядом находился и второй вампир, тот, которого я ранил. Он мог быть где угодно, готовый нанести удар, пока я отвлечён.

Я снова применил свою тактику, концентрируясь на слухе. Шаг. Сто метров. Рывок влево. Пятьдесят метров. Я двигался, но не хаотично. Я пытался предугадать его движения, его намерения. Он напоминал призрачный силуэт, тень, но я чувствовал его присутствие, его леденящее дыхание за спиной.

Тридцать метров. Слева. Я замер, прислушиваясь. Тишина. Слишком глубокая, практически мёртвая. Подозрительно.

«Где он?» — пронеслось в голове. Я медленно повернулся, осматриваясь. И тут я увидел его. Не впереди, не сбоку. Он находился над головой. Висел на потолке, словно паук, готовый спрыгнуть. Его глаза горели красным, а на лице играла зловещая улыбка, полная предвкушения.

— Вот чёрт! — снова выругался я, понимая, что попал в очередную ловушку. Он использовал высоту, чтобы получить преимущество.

Я приготовился к удару, но он не спрыгнул. Вместо этого он начал медленно спускаться, его движения плавные, грациозные. Он играл со мной, наслаждаясь моим страхом.

- Я не дам тебе этого, — прорычал я, собирая последние силы. Время таяло, как снег на солнце. Рана в боку ныла всё сильнее, а та, что на спине, пульсировала, словно живое существо. Но сдаться я не мог.

Я рванул вперёд, игнорируя боль, и рубанул вверх, целясь в его свисающие ноги. Клинок рассёк воздух, но я почувствовал его реакцию – лёгкий рывок. Он не ожидал такой дерзости, такой скорости. Его игра закончилась. Теперь настала моя очередь.

Я снова замер, прислушиваясь. Справа раздался шорох, но это не он — это тот, кого я ранил. Он пытался отвлечь меня, заставить повернуться в нужную ему сторону. Хитро. Но я уже не тот наивный новичок, что бросался на каждую тень. Я знал, что он там, и понимал, что он ждёт.

Я сделал шаг влево, одновременно с этим резко развернувшись и нанеся удар в сторону, откуда исходил шорох. Сталь встретила пустоту, но я почувствовал, как воздух вокруг меня сгустился, словно он был там, но успел увернуться. Он быстрее, чем я думал. Или, возможно, он просто знал, что я буду делать.