скачать книгу бесплатно
– Катарина, как считаешь, сколько стоит кольцо с синим камнем, которое я подарил тебе, когда вернулся из бирадской Флегстолии?
Девушке чуть не стало плохо. Она сглотнула, пытаясь сохранять спокойствие, и, едва дыша, предположила:
– Триста золотых?
Если так, то удивительно – колечко было совсем простым на вид.
– Нет, – тихо рассмеялся Эс-Лейн. Ему доставляло удовольствие иногда немного разыграть Катарину. – Двадцать серебряных. И я видел, что оно тебе не понравилось. Но почти целое состояние стоит та цепочка, которая и сейчас на тебе. Это артефакт.
Катарина неосознанно положила руку на грудь, проверяя, на месте ли ценность. Драгоценности не интересовали девушку уже очень давно – отказаться от них пришлось семь лет назад, а вот равнодушной она была, наверное, с рождения, но именно этот подарок ее покорил.
– И что он умеет?
– Отводит в сторону все метательное оружие. В тебя и с двух шагов стрелой нереально попасть. Чтобы убить, оружию, которое имеет цель поразить владельца артефакта, теперь нужно иметь контакт с рукой убийцы.
– Так вот почему стрела в Дагоссии меня только поцарапала, – Катарина коснулась скулы. Царапина оказалась несерьезной и обещала даже не оставить шрама.
Эс-Лейн пожал плечами и встал, показывая, что опять пора в путь.
– Вполне возможно, что у лучников просто руки росли не из того места.
До ближайшего жилища было немного. Небольшая община поселилась в километре от рощицы, в которой отдыхали беглецы. Единственная дорога вела в Ликасию, и то, что она пустовала, позволяло надеяться, что погоня отправилась в другую сторону.
Они шли прямо по дороге, хотя если бы Катарина была одна, то скорее всего продиралась бы сквозь кусты. От колеи не отступала бы, двигалась так, чтобы заметить издалека любого, но, безусловно, добавила бы сложности. Эс-Лейн, выслушав ее соображения на этот счет, усмехнулся.
– Два человека, выглядывающие из кустов, привлекают гораздо больше внимания, чем те же два человека, но спокойно идущие по дороге. Мало ли, куда мы держим путь.
– Ну да, по дороге на Ликасию, куда же мы держим путь, – недовольно пробурчала Катарина. Не верилось, что ее тактика передвижений по стране была не так уж и умна. Даже как-то обидно оказалось это осознавать.
– Украдем одежду в селении. Надо сделать из тебя парня, – объяснил Эс-Лейн. – Ищут девушку и мужчину, так немного изменим их планы.
– У меня есть плащ, – напомнила Катарина. – Может быть, он пригодится?
– Нет. Я не уверен, что женщинам безопасно передвигаться по Ликасии.
Рассвет уже занялся, но поселение еще не очнулось ото сна. Маленькие домики кучковались в овраге, как цыплята на холоде. Катарина насчитала пять домов и россыпь сарайчиков, покосившихся вокруг. В рассветном полумраке выглядело это все мрачновато и неказисто, даже не верилось, что кто-то здесь живет.
– Никакого белья на веревках, – разочарованно прошептала девушка. – Что будем делать?
– Заберемся в дом. Сомневаюсь, что нас там ждет кто-то сильнее меня. Собак здесь вроде бы нет.
Катарина не выдержала и закатила глаза. Самоуверенный Эс-Лейн, конечно, хорош, но за такие слова хотелось пнуть.
– Командуй, герой, – насмешливо сказала девушка. – Какой дом падет жертвой нашего желания приодеться?
Эс-Лейн молча указал на крайний слева дом, и беглецы осторожно спустились в овраг. Утренняя роса была неприятно холодной – бодрости Катарине и так было не занимать, так что оставалось только ежиться и вздрагивать от каждого мокрого прикосновения травинок. Крадучись они прошли за ограду и двинулись мимо сарайчиков. Мужчина шел впереди – без оружия в руках, но всегда готовый его достать, а Катарина на некотором отдалении, позади.
– Эс-Лейн!
– Тихо, – не оборачиваясь, прошипел мужчина.
– Эс-Лейн! – громче и гораздо настойчивее позвала Катарина, а когда он обернулся, показала пальцем на трупик животного. – Собака здесь все-таки была.
Эс-Лейн замер, и Катарина тоже только сейчас поняла, что тишина в овраге какая-то неестественная. Ни пения птиц, ни крика домашней живности, которой просто не может не быть в поселении такого типа. Наемник сорвался с места и, уже не скрываясь, бросился к ближайшему сарайчику. Когда-то это был курятник, но теперь вся птица валялась на земляном полу безжизненными горстками перьев.
– Уходим, – Эс-Лейн схватил Катарину за руку и почти что поволок наверх.
– Что здесь произошло?! – девушка все оглядывалась на лежащую на земле собаку.
– Все потом.
Подчинение командам – это, конечно, хорошо, но, если бы Катарина не оглядывалась, тварь бы осталась незамеченной до того момента, как напала бы со спины. Дверь центрального домика приоткрылась, и оттуда, высоко поднимая длинные ноги, выбралось нечто невообразимое, похожее на кузнечика, сложенного из частей тела нескольких людей. Вряд ли ЭТО сидело в засаде, поджидая случайных гостей, которых в этой части Милдоната вовсе не бывало, скорее Катарине и Эс-Лейну просто не повезло наткнуться на чудище.
Мгновение монстр и Катарина смотрели друг на друга, даже не понимая, как поступить. Времени прошло – секунда, но для бывшей принцессы – вечность. Глаза с такого расстояния было не рассмотреть, но почему-то Катарина уверилась, что их много и они принадлежат разным людям.
– Эс-Лейн! – опять заверещала Катарина, не выдержав напряжения, и монстр тоже перестал цепенеть и бросился к ним. Передвигался он быстро – отталкивался задними лапами, сложенными из человеческих ног, и бросался передними, состоящими из рук. Мерзко это выглядело. Мерзко и страшно.
Эс-Лейн развернулся, одним движением отбрасывая Катарину себе за спину, и выхватил меч. Не теряя времени и отлично понимая, что здесь она бесполезна, девушка бросилась по траве наверх, чтобы побыстрее выйти из оврага. Цвела внутри надежда, что под солнцем эта гадость растает, как сон. Другого способа бороться с ней Катарина не видела.
Тварь оказалась частично разумной, потому что, завидев меч, притормозила. Вблизи она выглядела совсем страшной – на узкой вытянутой морде открылось несколько ртов, которые заклацали нечеловеческими зубами. Эс-Лейн оказался не в выигрышной ситуации: тело монстра высоко, достать в прыжке можно, но как умудриться, когда длинные лапы орудуют быстро да еще и хватательными функциями обладают?
Бой начался сумбурно: монстр махал лапами, пытаясь выхватить меч, Эс-Лейн махал мечом, чтобы задеть лапы. Удалось, только когда тварь споткнулась на какой-то ямке. Тяжелый меч отрубил правую лапу, и над оврагом раздался ужасный визг, врезающийся в голову и на время дезориентирующий.
Почти забравшаяся на вершину Катарина закричала, схватилась за уши и упала. Ощущения были незабываемые, как если бы кто загнал ей иголки в виски, а для полноты ощущений, посадил рядом с десяток детей и заставил их плакать. Да, от крика неведомой твари не только физически было больно, но и в душу словно кто вылил помои. Вялость и безразличие наполняли тело. Сил не было не то, что на сопротивление, но и на движение вперед. После такого крика неудивительно, что все поселение даже из своих домов на бой не вышло.
Эс-Лейн не упал – он закричал тоже и проскочил под брюхом монстра, подрубив ему заднюю лапу. Тоже хотелось плакать и безразлично ко всему относиться, но он отвечал не только за себя, так что слабость проявить не смел. А в пылу боя ненужная вялость быстро рассеялась. Кровь твари брызнула и попала на руки Эс-Лейна. Они были в перчатках, и это спасло – дырки на одежде исправить легче, чем дырки в руках.
