скачать книгу бесплатно
В лавку она тогда так и не зашла – последовала за парнем, не понимая, почему делает это. Он покупал еду, торговался с продавцами, с кем-то здоровался – все настолько естественно, что Катарина за глупое желание проследить ругала себя последними словами.
Возможно, ей просто было скучно, но вполне может быть, что тогда сыграла роль хваленая способность Осских предугадывать будущее. Как бы то ни было, но Катарина шла за парнем. Шла долго и удивительно, но не заметила, как он исчез. Только что был перед ней и будто растворился в воздухе. Девушка с досадой выдохнула и круто развернулась на пятках, чтобы уйти как можно дальше от этого места, но вот он, этот парень. Стоит позади и нагло ухмыляется.
– И кто ты такая? – парень странно тянул гласные буквы, тем самым напоминая послов от цивилизованных племен бирадов. – Зачем меня преследуешь?
Как бы еще самой себе объяснить «зачем»? Вот и Катарина, путаясь в словах, беспрестанно краснея, постаралась адекватно сформулировать собственные мысли. Странно, но удалось, Эс-Лейн просто посмеялся и не стал вызывать стражу. Отпустил Катарину, но уже через пару дней был у дома, в котором ее тогда приютили. Еще через месяц она с его помощью стала переводчиком – языки народностей Милдоната принцессы изучали с детства, так что возможность имелась, а последние полгода они жили вместе.
Если это можно так назвать, потому что Эс-Лейн постоянно бывал в разъездах.
– Я просто соскучилась, – прошептала Катарина. От паники на глазах ее выступили слезы. – Ты скоро опять уйдешь, хочется больше времени провести вместе. Не веришь мне?
Эс-Лейн мигом оказался рядом и прижал девушку к груди. Он знал, что она лжет, читал это в карих глазах, но настаивать на ответе не стал. Слезы подействовали именно так, как Катарине было нужно.
– Будем считать, что верю. Но постарайся меня все-таки убедить.
Девушка хитро улыбнулась и принялась развязывать воротник на домашнем платье, но Эс-Лейн мягко ее остановил.
– Сначала спой для меня.
Музыка странным образом служила для бывшей принцессы напоминанием о прошлой жизни, о том, что никогда не вернуть, а потому петь Катарина не любила. Да и не пела столько лет, а вот, готовя когда-то ужин, счастливая от того, что Эс-Лейн дома и рядом, замурлыкала первую пришедшую на ум песенку, и понеслось. Мужчина услышал, заново влюбился в Катарину – теперь уже из-за ее голоса, и при любом удобном случае требовал петь.
Удивительно, что рядом с Эс-Лейном плохие воспоминания не появлялись, какие бы песни из детства девушка не напевала.
***
Дюк Эстас, апрель 549 г., мертвые леса Заберии.
Дюк лежал на земле, закинув руки за голову, и рассматривал проплывающие облака. В обычном лесу такое невозможно: густая листва деревьев заслоняет от случайного зрителя большую часть неба, но в мертвом заберийском лесу удачей было разглядеть хотя бы одну живую травинку – повсюду сухие почерневшие, словно от огня, ветки. Полусгнившая листва укрывала землю круглый год, хотя непонятно, когда она на эту землю упасть успела.
– Дюк, мы готовы, – невысокий светловолосый парень остановился в трех шагах от лежащего на земле командира и растерянно переминался с ноги на ногу. Дюк даже головы в его сторону не повернул, потому парень некоторое время подождал ответа, но все же вернулся к остальным.
Блондина звали Астос Зар-арэ, и, несмотря на сообразительность и деятельность, Дюка он тревожил. Раньше бы Совершенный сказал, что испытывает раздражение, но сильные чувства давно уже были ему недоступны. Возможно, Астос тревожил главным образом из-за того, что оказался племянником заказчика. Родственные связи в таком деле всегда только мешают.
Отряд недоучек должен был организовать лагерь и защитить его на ночь от непрошенных гостей. А в том, что гости будут, Дюк нисколько не сомневался – обитатели мертвого леса без внимания никого не оставят. И вот по прошествии часа Астос, неназванный лидер, сообщает, что они готовы. Слабо верится, но надо проверить.
Дюк на мгновение прикрыл глаза, сделал глубокий вдох и прыжком встал на ноги. Дыхание мертвого леса нагоняло сон и пустоту на и без того неактивные чувства. С этим мог справиться только приток нехилого адреналина.
Лагерь недоучки действительно разбили. Даже защитный круг установили – Дюк видел его мерцание. Потрогал пальцем защиту и довольно хмыкнул – не все так плохо, как казалось.
С отрядом они уже были месяц. Заказчик требовал научить парней биться один на один, но Дюк был против. Невозможно воспитать хорошего воина в тепличных условиях. Хотят сразиться в круге смерти перед троном Каххора, так пусть еще до этого самого трона доберутся. В схватке не на жизнь, а на смерть правила никто соблюдать не станет, а неправильному бою можно научиться как раз в мертвых лесах. Потому Этан Зар-арай неохотно, но уступил. По-видимому, все же переживал за племянника, но Дюка это не волновало.
После того как бывший Совершенный узнал о существовании пророчества, жизнь его словно обрела какой-то иной, помимо домика у Изумрудного моря, смысл. Он стал часто вспоминать бывшую жизнь, полную роскоши, всеобщего уважения и заданий, отличных от одинаковых заказов сопроводить груз или торговый караван. Всякое бывало, и раньше казалось, что плохих воспоминаний больше, но почему на ум теперь приходили только хорошие?
Дюк махнул головой, отгоняя непрошенные мысли, и прошелся по лагерю. Отряд напряженно следил за каждым его движением. Высокий жилистый Марфон Рит-рак так точно молился – не раз Совершенный слышал его бормотание на тренировках.
Мысленно сделав какие-то заметки, Дюк сел перед костром и наложил себе кашу. Парни недоверчиво переглянулись и медленно заняли места вокруг командующего. Дюк доел кашу, облизал ложку и лениво спросил:
– Кто готовил?
– Я, – нервно сглотнув, признался Оттис. Он был самым странным членом отряда – бывший пахарь из забытого села на окраине Заберии. Крупный, с загрубевшими от работы руками и спокойными неторопливыми движениями. Все менялось, когда в руки Оттису попадало оружие, при этом оружием могла считаться даже палка. Она танцевала в его руках, наносила такие удары, которые и тренированный Астос не мог отразить.
– Мясо где взял?
– Силки поставил. Повезло – сразу кролик попался.
– Неплохо, – сухо сказал Дюк. Парни переглянулись и принялись насыпать в свои тарелки кашу. Командир наблюдал за ними с умилением.
– Вкусно?
– Как дома, – похвалил творение Оттиса Маркус. Верткий, хитрый, пронырливый – от такого Дюк ожидал сюрпризы.
– Нет, дома я бы такое и есть не стал, – хмыкнул Астос, мечтательно закатывая глаза. – Но вкусно, согласен.
– Рад за вас, – Дюк постучал по колену пустой тарелкой и вдруг рявкнул так, что Оттис уронил тарелку, а Маркус поперхнулся. – А дозорных выставили? Пока едите, вас уже три раза вырезать могли! Весь отряд! Кашу вылить, до утра без еды!
Улыбчивый Оливер От-агас, младший сын купца, начал быстро-быстро запихивать в себя как можно больше каши. В грудь ему ударил пульсар, отчего предприимчивый Оливер перелетел через бревно, на котором сидел, а каша оказалась у него на голове. Остальные молча перевернули тарелки, чтобы их содержимое оказалось на земле.
Весь отряд уже знал, что спорить с Дюком бесполезно.
От ночного мертвого леса парни ждали многого. Если точнее, много нехорошего, а потому спать не ложились вовсе, а разошлись по периметру. Голод от несостоявшегося ужина и воспоминания о выброшенной каше тревог только добавляли, но Дюка их волнения и ожидания тревожили мало. Он опять улегся на пожухлой траве и закрыл глаза. Умение засыпать в любых условиях за эти годы никуда не делось.
Примерно через час по холодной земле пробежала дрожь, и Дюк открыл глаза, но не пошевелился, прислушиваясь к тому, что делают его подопечные.
Астос казался расслабленным – сидел недалеко от границы защитного круга. Магией в отряде как раз владел он, так что периодически запускал в темноту маячок, прощупывая местность. Маячок ожидаемо молчал.
Марфон и Оттис, друзья-товарищи, взяли на себя северную сторону леса. Считается, что нежить любит холод, а потому придет именно оттуда. Глупость, нежить придет оттуда, где надрыв защиты. Дюк приподнялся на локтях и повертел головой по сторонам, высматривая Маркуса и Оливера. Обнаружил их на деревьях с луками наперевес. Хороший ход, но не в мертвом лесу.
– Почему никто не спит? – в тишине голос командира был настолько оглушительным, что нервный Марфон встал в боевую стойку.
– Ждем гостей, – отрапортовал Астос. Аристократ, мать его. Дюк скривился.
– Как собираетесь защищаться?
– Двое с луками, двое с мечами, я прикрываю магией.
– Похвально-похвально, – покивал Дюк. – И сколько продержитесь без сна, без еды?
– Сколько нужно, – выкрикнул Маркус с дерева. Высоко забрался, надеется выжить. Дюк развернулся и ударил в гнилой ствол огнем. Лучники посыпались с дерева, как груши, а по лесу раздался громкий стон поврежденного ствола. Скрип, грохот, дерево вдруг выпростало из земли корень, сделало шаг вперед и рухнуло, поднимая вверх пыль и куски сгнившей листвы. Астос едва успел отскочить в сторону и теперь смотрел на сломленного гиганта, широко раскрыв глаза.
– Чччто это? – заикаясь, спросил Марфон.
– Это? Ничего страшного, всего лишь тот, кто разорвал бы вас на части, когда на лагерь двинулась нежить. Вы представляете, сколько в этом лесу личей? И что они способны сделать с деревьями, в которых остались мертвые дриады? Вы мало того что лагерь возле такого дерева разместили, так еще и забрались на него.
– Мы же не знали, – прогудел Оттис. Раньше Дюк закатил бы глаза, даже инстинктивно собрался сделать это, но передумал и равнодушно пожал плечами.
– Теперь знаете. Защитный круг разрушен, гости на подходе, у вас не больше десяти минут.
Внезапно подул холодный ветер, приносящий с собой озноб и странное чувство, будто что-то забыл. Дюк принюхался и вздохнул, понимая, что придется все-таки поддержать отряд.
– Ошибся, всего пять минут. Астос, круг возведем вместе.
То ли шум привлек столько нежити, то ли просто давно не было гостей, и лесные обитатели изголодались, но мертвяки все наседали и наседали. Сначала их отгоняли стрелами и магией Астоса – Дюк решил дать молодым шанс проявить себя, но, когда подоспел лич, оживший мертвец, обладающий магией, в бой пришлось вступить и командиру.
Защитный круг рухнул, и нежить хлынула на лагерь. Стрелы теперь были бесполезны, и парням пришлось достать мечи. Астос оказался в более выигрышном положении: после удара клинка, объятого магическим пламенем, мертвяки оставались таковыми уже навсегда, а вот остальным нужно было постараться, чтобы убитый уже пару раз труп не восстал заново.
Дюк же схлестнулся с личем. Высокий мертвец, у которого почти не осталось плоти на желтых костях, был стар. Очень стар даже по меркам личей, и это говорило о многом. Как минимум о том, что многие были им убиты. Несмотря на то, что Дюк не чувствовал вкус жизни, умирать пока точно не собирался, а потому старался действовать осторожнее. В ситуации, когда периодически нападали отбившиеся от стаи мертвяки, следовать этому становилось все сложнее и сложнее.
– Мертвый живой, – прошелестел лич. Дюк в этот момент занимался тем, что отрезал голову излишне бойкому упырю, потому не ответил. – Что ты забыл в этом лесу?
– Молодых тренирую, – честный ответ был дан уже после упокоения упыря. Дюк перебросил меч из одной руки в другую и посмотрел на лича. Между ними оставалось расстояние в два метра, освобожденное от подчиненных мертвецов.
– Неужели мертвым есть дело до следующего поколения? – в шелестящем голосе послышалась насмешка.
– Только им и есть, – заверил Дюк и двинулся к личу. Наперерез выскочила сразу пара упырей, но Совершенный сложил из пальцев знак, наполняя его магией, и тела объял огонь.
– Я знал твоего господина, Совершенный, – опять зашелестел лич. Удивительно, что в шуме бойни был еще слышен его тихий голос.
– Так, может, мы побратаемся? Раз есть общий знакомый.
– Только он мог сделать это с тобой.
– Ты великолепен, – согласился Дюк. – Такую загадку разгадал.
Заржавевший старый меч с треснутой рукоятью и начищенный с гравировкой и клеймом именитого мастера ударились, высекая искры. Лич дохнул, пользуясь сближением, и смрадный воздух заполнил легкие Дюка, отчего голова у него закружилась, и перед глазами оказалось сразу два противника. Нужно было подождать, пока колдовство рассеется, а чтобы не стать за это время таким же мертвяком, каких только что рубил сам, Дюк принялся махать мечом в два раза быстрее. Удивительно, но ударов в ответ не было.
– Проклятие Совершенных, – тихий смех лича походил на хныканье младенца. – Не думал, что когда-нибудь увижу такое. Вы же преданы были своему акору больше, чем родным матерям.
Быстрый удар мечом все же достал лича, потому что он зарычал. Но болтать к досаде Дюка не перестал.
– Ты гниешь изнутри и после смерти не сможешь обрести покой, станешь таким же, как я. Так почему ты ищешь этой самой смерти? Надеешься на спасение? Тебе ли не знать, что Каххор никогда и ничего не делал просто так.
Удар, взмах мечом, прыжок и опять удар. Голова у Дюка перестала кружиться довольно быстро, но лич, занятый умозаключениями, этого не заметил. Он лениво уворачивался от пустых взмахов меча и рассуждал, рассуждал. Мечтал о выгоде? О том, что надежды Совершенного пригодятся и ему самому? Напрасно – лишенный чувств мужчина на сомнения способен не был. Дюк замедлился, изображая растерянность, и, воспользовавшись самоуверенностью лича, вогнал клинок ему в шею.
Стоило произнести какую-то хлесткую фразу напоследок, но Совершенный равнодушно достал меч из теперь уже груды костей и отправился выручать подопечных.
Глава 3
в которой кто-то обретает надежду, кто-то страхи, а кто-то остается при своем
Март 549 г., Свободные земли.
Старший мудрейший Карра-тант имел возможность просмотреть воспоминания Акея, чье тело призраки заняли. В большинстве своем воспоминания эти ценности не представляли вовсе, Карра-тант пролистал их, как дурную книгу, его интересовало пророчество Каххора.
Наследников нет у Каххора, нет и бед,
Последний, кто несет его благословение,
Предаст, проклятье получив в ответ,
И жизнью позабудет наслаждение.
Проклятия совсем не вечен бег,
Спастись возможно, коли бывший трон Каххора
Займет сильнейший. Не обычный человек,
Который проклятым обучен будет споро.
Сильнейший трон Каххора обретет,
Лишь в Круге смерти силу проявив,
От рук такого же сильнейшего падет,
Его в секунду ту же погубив.
– Любопытно, – Карра-тант задумался. Ему никак не мешал размышлять тот факт, что все мудрейшие находились в одном человеке одновременно. Для сущностей, большую часть своей полужизни проводящих за изломом реальности, местонахождение значило мало. Сейчас телом Акея управлял младший из мудрейших, и тому было несколько причин.
Первая – Алио-тант первым заговорил с этим человеком, вторая – он стал мудрейшим не так давно и еще помнил, как ведут себя люди, а третья – кому-то же нужно было это делать. Так что именно Алио-танту поставили задачу отвести всех в столицу Аргарата – город Ларион. Остальные же мудрейшие пока пребывали в покое.
Итак, пророчество действительно было – человек не обманул. Но вот смысл, который придавал словам Каххор, виделся Карра-танту совсем иным. Наверное, из-за того, что старший мудрейший когда-то был знаком с автором. Причем знакомство их состоялось еще до того, как трон Аргарата вообще появился. И неизвестно, что случилось с Каххором за долгие годы, вполне возможно, что он действительно сошел с ума, как утверждали некоторые жители Ликасии, но изначально правитель огромного государства ценил в людях не физическую силу, а силу духа. Так что вопрос: достаточно ли в убийцах, ворах и насильниках, которые в большинстве своем населяют Ликасию, силы духа? Подлости, мерзости, грязи – довольно, а вот настоящих сил?
Да еще проклятый, который должен обучить истинного… Каххор делился проклятиями направо и налево, но благословением его могли похвастаться лишь несколько человек. Отряд, если быть точным, – Совершенные, которые пользовались безграничным доверием правителя. Карра-тант еще раз просмотрел воспоминания ничтожного человека и удостоверился в том, что один из Совершенных действительно, предал Каххора. Выходит, что трон займет его ученик, и опять мало надежды на то, что этот избранный найдет свое пристанище в Ликасии.
Но вместе с тем и желание подмять под себя огромные территории мудрейших уже захватило. Глупо не использовать момент увеличить зону влияния и безусловную мощь.
Ликасия всем казалась страной чудес – никаких законов, налогов, обязанностей. Живешь так, как тебе хочется, единственное, чтобы войти на территорию, отдаешь что-то свое, очень нужное мудрейшим и ненужное тебе самому. Так как божествам не требуется материальное, пообещать можно даже свое лучшее воспоминание, и как проверить, забрали ли его? Последний вдох, красивую улыбку, память о матери. Преступники изгалялись как могли, думая, что расплата за защиту от преследования так мала, что они ее даже не заметят.
Но на самом деле в стандартной, почти бессмысленной клятве, которую давали все желающие спрятаться в Ликасии, заключался глубокий смысл, и каждый потом расплачивался с мудрейшими своей жизненной силой, магией, если она имелась. Человеческий срок жизни сокращался ровно на количество времени, проведенное на территории Ликасии, а силы мудрейших увеличивались в зависимости от того, сколько людей им подчинялись.
– Пророчество есть, – наконец произнес Карра-тант. Мудрейшие вежливо преклонили головы. – Но смысл его совсем иной. Ничтожный человек, в чьем теле мы находимся, ошибался. Так что для нас пророчество бесполезно. Вряд ли среди тех, кто подчиняется нам, есть тот, о ком говорил Каххор.
– Возвращаемся? – предстарейшина Сара-тант говорил редко.
– Нет, – Карра-тант встал и прошелся по залу, который заменял мудрейшим реальность. – Мы слишком долго не принимали участие в гонке правителей, безумно долго были обособлены. Нам не нужен трон Аргарата – нам нужны его жители.
Мудрейшие молчали. Они были настолько стары, что им, пожалуй, уже и не требовалось могущество, которого так жаждал Карра-тант. Но от них даже принятие решений никто не просил, а на сопротивление требовалось гораздо больше эмоций.
– Потому мы просто придем с небольшой, но отчаянной армией и захватим Ларион. Плохо, что мы не сделали этого раньше, теперь будет много желающих вступить в этот самый Круг смерти и проверить удачу.
– Люди воспротивятся, – лениво произнес Огао-тант. Обычно он занимался тем, что целенаправленно поглощал жизнь из убийц детей, так что, даже находясь на расстоянии от Ликасии, не прерывал своего любимого занятия. – Пророчество дает надежду на то, что кто-то станет равен Каххору. Грядет война.
– Согласен, нужно действовать хитро. В пророчестве говорится: в Круге смерти должен убить и умереть сильнейший. Значит, что? Одновременно в Круг должны войти и сразиться двое сильнейших. Так ведь?
– Возможно. Мы не знаем, что имел в виду создатель Аргарата, – Огао-тант был как никогда многословен, и Карра-танту это не нравилось. Он сделал мысленную отметку припомнить эту фразу при случае, а случай мог наступить и через сотни лет – мудрейшие умеют ждать.
Выберем лучших бойцов – тех, убить которых случайно попросту невозможно. Таким образом, даже если в Круг войдет сильнейший, он только лишь умрет, – Карра-тант оскалился. – Но его убьет не сильнейший.
