В стране светлячков

– Какой прекрасный экземпляр! – услышал Борик. – И надо же – сам пожаловал! А я уже замучился искать, столько энергии потратил!

– Эм-Один? – спросил Борик.

– А то как же! Но, может быть, перестанем так угрожающе пульсировать? Мы же можем просто поговорить, как человек с человеком. Ну, же?

Вперёд-назад, вправо-влево. В движениях Эм-Один было что-то знакомое, Борик никак не мог сообразить – что именно.

– Нет уж, фигушки. Я вам не верю! Зачем вы схватили Женю? Зачем уничтожаете светлячков? Вы же когда-то были профессором, учёным человеком!

– Профессором? – Эм-Один натурально хохотнул. – Как можно было спутать меня с этим чудиком? Я помогал Алексею Максимовичу строить прибор, обеспечивал материалами, кормил его и поил. А что получил в результате?! Вместо источника бесконечной и фактически бесплатной энергии, я получил Энергетический Конвертер – бесполезную, никому ненужную дверь в совершенно бестолковый Мир Энергий! О, как бы я сказочно разбогател… Я уже хотел было уничтожить установку, но твой дорогой профессор обманом затащил меня сюда! Без всякой возможности вернуться назад!

Вправо-влево, вперёд-назад. Борик как заворожённый наблюдал за резкими перемещениями сгустка, смутно припоминая – где он мог видеть похожие движения. Догадка внезапно озарила его. Конечно же! Ткацкий станок! Древняя машина – Борик встречал её описания и видео работы во Всемирной Сети. Эм-Один не просто уворачивался от возможного выстрела. Он ткал кокон вокруг Борика.

Глава 8

Плотный серый туман окружал его со всех сторон. Толстые пряди грубых световых волокон с ужасающей быстротой опутывали Борика. Ещё мгновение, и вдруг стало темно. Это было так непривычно здесь, в Мире Света, мерцающем и переливающемся всеми цветами радуги. Борика охватило отчаяние – мерзкое, противное, как ангина летом. Как он мог так глупо попасться!

«Тук, тук! – раздался весёлый голос Эм-Один, его глухие вибрации с трудом проникали сквозь плотный кокон. – Надеюсь, удобно? Ничего не жмёт? Эта оболочка просто великолепна – она позволяет сохранить твою энергию на много времени. До того самого момента, когда во мне проснётся зверский аппетит! Ты и твоя подружка – о, да-да, я ещё не поглотил её – теперь вы что-то вроде консервов, знаешь ли…» Его смех, квакающий, с металлическими отзвуками, прокатился по Борику резкой пульсирующей волной. Ну, уж нет! Провались он в чёрную дыру, этот Эм-Один! Борик сжался так сильно, как только мог. Ни за что он не позволит превратить себя и Женьку в какие-то консервы! Он приготовился к прыжку: напружинился, напрягся. Всё, что нужно сделать – рвануть вверх, вниз… во все стороны сразу! И Борик вспыхнул, засиял, заизлучал изо всех сил.

Хлопок! Рваные серые клочья паутины полетели, кувыркаясь, съёживаясь и испаряясь в горячем потоке ослепительно яркого белого света. Эм-Один отшвырнуло назад к шипам, его фиолетовый сгусток потерял свою колючую форму, оплыл, превратившись в смазанное неряшливое пятно. Борик тут же вооружил воображение и ринулся к врагу.

– Стой, стой! – тонко завибрировал Эм-Один, силясь вновь отрастить колючки-лучики. – У меня для тебя сюрприз!

Под сводами зала пролетел отчаянный крик Эльки.

– Бэ-Эр! Я тут!

Борик немедленно успокоил вибрации. Мысленно опустил оружие. Эля неподвижно висела у входа в зал. Слева и справа её охраняла парочка Эм-Два-Хай.

– А я предусмотрительный! – произнёс Эм-Один. – Конечно, такой прыти от тебя я не ожидал, но подстраховался, как вижу, не зря. Тебе дорог этот сгусток света? Смешно! Что ты нашёл в нём? Опомнись – это же просто кванты излучения, фотоны, которые запутались в гравитационных аномалиях. Да что я говорю, ты всё равно не поймешь!

Одно сейчас Борик понимал совершенно точно – Эм-Один тянет время. Он пытается набраться сил, чтобы вновь ускользнуть от выстрела. И нужно диспергировать его прямо сейчас, сию секунду, но тут Борик ощутил ужасную слабость. Он еле сияет. Вот-вот погаснет в любой момент! Ему нужна энергия, чтобы унять раздирающее, безумное чувство голода. Сейчас бы он поглотил три –нет, четыре! – поляны съедобных капель, да где же их взять?

– Не слушай его глупые вибрации! – раздался голос Эльки.

– Молчи, несчастная! – рыкнул Эм-Один. Фиолетовый свет его сгустка стал заметно ярче.

– Я не могу, – пролепетал Борик, – я голодный…

Эм-Два-Хай безуспешно пытались заглушить речевые вибрации, шедшие от Эльки.

– Бэ-Эр! – кричала она. – Эл-Семь-Ка не рассказывал тебе, но есть ещё одна особенность! Она есть у любого сгустка…Мы способны делиться своей энергией! Я очень рада, что встретила тебя. Ты хороший, и я даже немного завидую твоему другу …

– Всё это ерунда! – прервал её Эм-Один. – Вы ни на что не способные, тупые кучки света! – Он рявкнул охранникам: – Заткните же её!

Сквозь шум, похожий на шипение помех в неисправном радиоприёмнике, Борик услышал нежную, мурлыкающую вибрацию. Так же мурлыкал и урчал Женькин кот, когда его чесали или гладили. «Я отдаю тебе свою энергию, – услышал Борик слабый голос Эли. – Она тебе понадобится! Прощай…»

В ту же секунду Элька вспыхнула тысячью тонких сияющих лучиков, они протянулись к Борику от её угасающего сгустка. Ещё мгновение и сияние исчезло, вслед за ним исчезла и Эля.

Голод отступал. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Борик чувствовал сильнейший прилив энергии, словно он только что проснулся и сделал зарядку. И вдруг стало ужасно грустно и тоскливо от того, что Эльки больше нет. Может быть, и странно, но Борик уже успел немного привязаться к этому необычному созданию, к милой, сотканной из света девчонке из другого Мира. Он обязательно расскажет про неё Женька. Когда спасёт её.

Борик задвигался. Вперёд-назад, вправо-влево. Вправо-влево, вперёд-назад. Он в точности повторял движения Эм-Один, только теперь серый туман сгущался над ним самим, замершим в одной точке в немом изумлении. Его слуги – парочка Эм-Два-Хай – поспешно скрылась где-то в коридорах Лабиринта.

Вскоре кокон был готов – он надёжно скрывал под собой фиолетовый сгусток. И вряд ли у Эм-Один будет хоть один шанс вырваться из плена! Борик бросился к нишам. Один кокон, другой. Здесь их было с десяток, может быть, чуть больше. В каком же из них томится Женька? Борик замер. Вряд ли метания и шараханья помогут ему. «Женька!» – крикнул он так громко, что вибрации его собственного голоса, отразившись от узких стен коридора, отдались болезненными пульсациями.

Борик прислушался. Женя должна была услышать, он-то ведь смог воспринять вибрации от Эм-Один, когда был окутан этой дрянью. И Женьке самой должно было хватить энергии, чтобы ответить ему. И он не ошибся: из кокона напротив донеслись приглушённые вибрации до боли знакомого голоса.

– Боря, это ты что ли?

– Женька! Живая!

Борик был готов взорваться от радости! Но вместо этого он принялся методично распутывать волокна кокона – ох, и не простое дельце! Плести оказалось куда как проще. Наконец, ему удалось проделать небольшое отверстие в нижней части кокона. Через него на свободу вырвался небольшой ультрамариновый сгусток. Женька и в этом Мире оказалась очень миленьким созданием, с приятным завораживающим Следом.

– Ох, какой ты яркий! – Она спохватилась. – А Эм-Один! Где он?! Это он схватил меня и замуровал здесь!

– Не бойся! Он больше никому не угрожает.

Борик выскользнул из комнаты, Женя проследовала за ним. Они остановились возле большого кокона, лепившегося к стене. Женька удивлённо и восхищённо завибрировала.

– Ух, ты! Это ты его туда упрятал? И что теперь?

– Ага, я упрятал. Думаю, теперь его судьбу пусть решают сами обитатели этого Мира. А нам нужно возвращаться в наш Мир. Вот только распутаю остальные коконы!

Борик двинулся было назад, к комнате с нишами, но его остановил печальный голос Жени.

– Можешь не стараться. Они пустые. Всех, кто там был, Эм-Один уже съел.

Глава 9

Борик сам удивлялся, как смог найти дорогу к поляне Эл-Семь-Ка. Наверное, ему подсказывала частичка Эльки, ставшая теперь с ним единым целым. Как и в первый раз, хозяин поляны показался не сразу – прятался где-то среди молоденькой поросли съедобных капелек.

– Ба, опять гости! Зачастили, зачастили. – Эл-Семь-Ка показался из-за раскидистой грозди. – Глюонная плазма! А это кто с тобой?

– Это мой друг, – ответил Борик и покосился на притихшую рядом Женьку. – Помните? Первый аномальный сгусток.

Эл-Семь-Ка подлетел поближе к гостям.

– Как же не помнить. Помню. Неужто удалось победить коварного Эм-Один? А Эль-Десять где? Тот сгусток, что привёл тебя ко мне. Где она?

Борик рассказал о случившемся, стараясь не упустить ни одной детали. И о том, как Эля отвлекла охранников, и о схватке с Эм-Два-Хай в Лабиринте, и о коконе, который Борик сначала разрушил, а потом сам соткал, заключив в него Эм-Один.

– Я думал, что он и есть то самое существо из нашего Мира. И мне как-нибудь удастся узнать у него, как нам вернуться назад, – сказал Борик, окончив рассказ. – А теперь вот даже и не знаю, кто нам поможет. Где искать профессора?

Эл-Семь-Ка по обыкновению ответил не сразу.

– Феноменально! – наконец, пробормотал он и пустился летать по поляне степенными зигзагами. – Я о таком первый раз слышу, чтобы сгустки отдавали свою энергию. Всю, целиком. Что ж, наверное, этого следовало ожидать, особенно от Эль-Десять. Ох, толковая была…Впрочем, к чему теперь горевать – её энергия пропала не зря! В каком-то смысле, она даже не диспергировала, а пережила квантовое превращение. Но это слишком сложно для объяснения. – Эл-Семь-Ка остановил свои неспешные движения. – Думаю, я смогу помочь вам. Когда-то давно я общался с этим вашим профессором, кое-что он поведал мне об особенностях обратного преобразования. Но следует поторопиться – времени у вас осталось не так много. Дорог каждый квант энергии, которую вы теряете, пока слушаете мои россказни! Следуйте за мной!

Эл-Семь-Ка заложил лихой вираж и прицепился к серебристой нити, проходившей чуть выше поляны. Борик и Женя едва поспевали за ним. Снова окружающий Мир слился в цветастые полосы и пятна, смазанные из-за немыслимых скоростей. В смутных контурах лишь иногда угадывались какие-то причудливые изваяния, похожие не то на статуи, не то на деревья. Они сменяли друг друга с калейдоскопической быстротой, и Борик никак не мог взять в толк: каким чудом Эл-Семь-Ка мог находить дорогу среди этой ляпистой мешанины. «Наверное, – предположил Борик, – серебристые нити – это что-то вроде линий здешнего метро».

Они остановились возле большого светового завихрения. Вблизи него нити причудливо искажались, скручивались, устремляясь к провалу в центре. По краям завихрения иногда вспыхивали искры-молнии; появлявшийся после вспышки туман также медленно затягивало в захватывающую дух световую воронку. От завихрения шла ощутимая вибрация, иногда она резко усиливалась до всплесков, похожих на громовые раскаты.

– Это здесь! – сказал Эл-Семь-Ка. – Портал преобразования. Профессор готовил его для себя. Квантовый вихрь формируется и поддерживается оборудованием в вашем Мире. Как только вы пройдёте сквозь портал, преобразователь сможет восстановить ваш прежний облик. Но есть одна проблема…

– Энергетический Барьер? – догадался Борик.

– Совершенно верно. Он отделяет Миры – а их очень и очень много – не позволяет им пересекаться. Чтобы преодолеть Барьер требуется затратить колоссальное количество энергии. Немногим это удаётся.

– Мы сможем? – спросила Женя. – Сможем пройти его?

Эл-Семь-Ка помедлил с ответом.

– Вот что, – произнёс он. – По одному у вас вряд ли что получится. Попробуйте сцепить излучения своих сгустков – это усилит энергию.

– Но как это сделать? – спросили Борик и Женька хором.

– Ну, как бы вы смогли поддержать друг друга в своём Мире? – ответил Эл-Семь-Ка. – Что бы вы сделали, чтобы помочь преодолеть препятствие?

Борик мысленно протянул Жене руку. Тут же десятки едва заметных нитей-лучиков скользнули к её сгустку. «Как ты это сделал?» – удивилась Женька. «Просто представь, что даёшь мне руку!» – ответил Борик. Через мгновение ему навстречу устремился поток таких же тонких нитей. Борик с удовольствием ощутил тепло её участившихся вибраций. Теперь, кажется, они готовы.

– Так-то лучше! – сказал Эл-Семь-Ка. – Рад был познакомиться с вами. Всё, не будем терять времени на прощания. Отправляйтесь!

Два сгустка, оплетённых лёгкой паутинкой световых лучиков, осторожно двинулись в сторону завихрения. Эл-Семь-Ка замер на месте и, казалось, размышлял над чем-то. «Мда, – пробормотал он, когда сгустки превратились в маленькую сияющую звёздочку, – это вам не газонокосилки разбирать…» Его голосовые вибрации потонули в шуме от завихрения.

Продвигаться вперёд становилось всё труднее. Борик уже миновал вход в огромную воронку и теперь летел ровно в центре гигантского светового туннеля. Женька следовала сразу за ним. Пульсации её сгустка усиливались, Борик чувствовал их на себе, как горячее дыхание. Ещё немного, и двигаться вперёд стало почти невозможно. Будто они попали в вязкий-превязкий кисель. Борик вдруг с ужасом почувствовал, что невероятно устал. Усталость навалилась ниоткуда, словно он только что поднял тяжёлую коробку, и теперь ноги подгибаются, а руки не слушаются. Борику почему-то казалось, что Энергетический Барьер, который им нужно преодолеть – это что-то вроде забора. Но никакого забора не было, была только жуткая слабость. Она сковывала, сжимала, не давала двигаться.

Борик собрался с силами. Подтянул Женьку ближе к себе. Вибрации её сгустка заметно ослабли. Выдержит ли она? Борик рванул вперёд. Натянулись, тонко завибрировали связывающие их нити. Вот-вот порвутся! «Я не могу! – простонала Женя. – Сейчас погасну!» С тонким звоном как от лопнувшей гитарной струны оборвалась одна ниточка, затем другая. Нет! Только не это! Борик пытался погасить вибрации ужаса. Женьке нужна энергия! Элька говорила, что все сгустки умеют делиться энергией, значит, и он сможет! Знать бы, как это делается…

Ещё одно пронзительное «дзинь»! Нужно поторопиться. Борик почувствовал, как в нём растёт напряжение, сжимается плотный комочек тепла. Он должен отдать его, влить в угасающий сгусток. Энергия выплеснулась яркой вспышкой и устремилась мерцающими бусинками по нитям к Женьке. Борик услышал знакомое урчание, он сам вибрировал в унисон этой приятной кошачьей мелодии удовольствия.

– Мне уже лучше, – услышал Борик. – Что ты сделал?

– Я, кажется, отдал тебе часть своей энергии. Готова двигаться дальше?

– Попробую…

И Борик вновь устремился вглубь туннеля. Его идеально гладкие стенки медленно вращались, сужаясь где-то в незримой глубине. И казалось, что невозможно достичь конца. Борику ужасно захотелось спать. Его охватило странное состояние – какое-то дремотное оцепенение, когда вроде бы и хочешь уснуть, но что-то мешает. Эх, вот бы сейчас прилечь в гамаке, что висит у бабушки на заднем дворе…

«Боря! – донеслись до него слабые вибрации Женькиного голоса. – Что с тобой?! Очнись!» Оцепенение прошло, но слабость не отступала. Борик заметил ярко-синее свечение – оно окутывало его и замерший рядом ультрамариновый Женькин сгусток. Что происходит? Борик чувствовал, как теряет энергию и гаснет. Мир вокруг него быстро тускнел, скручивался в точку. Неужели всё? Они стоят на пороге открытой двери, и нужно сделать шаг, всего лишь один маленький шаг. Как же трудно, невыносимо тяжело!

Борик собрал остатки энергии и шагнул вперёд, увлекая Женю за собой.

Они стояли в заброшенном сарае, крепко держась за обе руки. Женя хлопала глазами и растерянно смотрела на Борика. А он, улыбаясь, смотрел на неё. Как же здорово снова быть человеком! Чувствовать тело, тёплые прикосновения Женькиных рук, видеть предметы, ощущать твёрдую опору под ногами. Борик с наслаждением втянул полную грудь воздуха. В сарае пахло как бывает перед грозой. Гулко застучало в висках. Женька нахмурилась, на её ресничках блеснули бусинки влаги. «Это ты! Всё ты! – вдруг затараторила она и, вырвав руки, принялась бить кулачками по Борискиным плечам. – Я испугалась!» Женька вдруг перестала колотить его, прижалась к Боре. Потом быстро чмокнула его в щёку, оставив влажный щиплющий след от слёз.

Борик стоял ни жив, ни мёртв. Сердце бешено стучало в груди, будто сгусток, пойманный в кокон. Было что-то волшебное – в миллиарды тысяч раз волшебнее любых самых невообразимых Миров – стоять вот так с Женей, обнявшись, в пыльном сарае и ощущать настоящее тепло и настоящий запах. Борик зажмурился и тряхнул головой. «Пойдём, – произнёс он тихо. – Нас наверное обыскались уже».

Они брели по тропинке. Борик сжимал влажную ладошку Женьки и щурился от яркого солнца. Оно совсем немного ушло за макушки деревьев, значит, был шанс, что их ещё не хватились. Но от бабушки всё равно достанется!

– Как я рада, что ты спас меня, – сказала Женя. – Как тебе удалось победить Эм-Один?

– Это всё Эля, – ответил Борик. – Я встретился с ней случайно, почти сразу, как попал в их Мир. Она привела меня к странному Эл-Семь-Ка, она потом показала путь к Лабиринту Эм-Один и отвлекла охрану. Без неё мы бы так и остались там, среди светлячков. И потом, потом… – Борик вздохнул и поддел носком ноги дорожную пыль. – Потом она отдала всё свою энергию мне, чтобы я смог победить Эм-Один. Она сказала мне, что все могут делиться энергией. И я могу.

– И ты отдал мне часть своей энергии? Ну, когда мы преодолевали Энергетический Барьер?

Борик кивнул. Они уже подошли к калитке его дома. Возле двери стояла бабушка; её нахмуренные брови и сердито поджатые губы не предвещали ничего хорошего. Она всплеснула руками.

– Явились! Уже обед давно остыл! Где вы болтаетесь?

Борик опустил голову.

– Понимаешь, бабуль, тут такое дело… Мы совершенно случайно попали в Мир Светлячков, там Женьку похитил коварный Эм-Один, а я её спасал…

Бабушка погрозила пальцем.

– Хватит ерунду собирать! Небось, опять к дальним прудам ходили! Сколько раз вам повторять – нечего там делать. Эх, вот смотри, отправлю назад на Орбиту! А ты, Женька, что стоишь? Заходи! Твои в город улетели за продуктами, просили до вечера за тобой приглядеть.

Борик ухмыльнулся и заговорщицки подмигнул смущённо улыбавшейся Жене. Из-за приоткрытой двери на улицу доносились аппетитные запахи печёных пирогов. Борик проглотил слюну – после всего пережитого он ужасно проголодался.