скачать книгу бесплатно
Надолго ли хватит моей смелости? Минутное геройство в присутствии Учителя дело одно, но в праве ли я полагать, что храбрость входит в список хронических черт характера? Видимо, это и предстояло выяснить в ближайшее время.
Спрячь свой страх, Алекс! Ты должна забыть о его существовании. Представь, что ты – самая смелая девчонка на планете. Ведь так и есть! Вернее, будет. Когда-нибудь. А пока что ты притворишься таковой, дабы максимально вжиться в образ. Поняла? В Академии тебе ничего не грозит. Учитель защитит тебя. Так что выдохни и спрячь страх. Я выдохнула.
Пару часов спустя, абсолютно вымотанная, я наконец вышла из небольшого горного леса на плато. Открывшийся вид заставил тело замереть в восторге. Это был самый великолепный замок, который я когда-либо видела. Ладно, признаю: то был единственный замок, который я когда-либо видела. Но факта его великолепия это нисколь не умаляло.
Будто впаянный в гору, которой был защищен с запада, он возвышался над плоскогорьем аки свернувшийся над златом дракон. Поневоле приходилось, задрав голову, щуриться на солнце, что задевало пики башен, чтобы оглядеть его целиком. Монументальность и торжественность, выраженные в камне. Он глядел на плато множеством витражных окон, неприветливо отгородившись от мира главными воротами в три человеческих роста.
Необъяснимая гордость распирала меня. Человечество, к которому я вроде как принадлежу, создало подобное величие! Потрясающе! Королевство Невиданных творений, вот уж точно. Затем я заметила, что небо уже совсем посветлело. Я дико опаздывала. Вскрикнув, через секунду я уже летела вверх к воротам.
Стражник, как поняла по приближению, уже долго и с любопытством за мной наблюдал. Еще бы: прибежал неизвестно откуда тощий пацан, никак не может отдышаться, смотрит на него испуганными глазами и исступленно тычет пальцем в ворота. Очень. Подозрительно.
– Немой? – поинтересовался он и хмыкнул: – Не, немых не пускаем.
– Не немой, – замотала головой я. – Опаздываю. Пропусти! Тебя о моем прибытии должны были предупредить.
Я пыталась говорить как можно более низким голосом, к тому же использовать только мужские формы слов, во всем этом преуспевая едва ли. Меня продолжали с подозрением рассматривать.
– Может и пущу, – пожал плечами стражник. – Это смотря зачем тебя к нам прислали. Ты не из учеников – слишком щуплый. Посыльный? Нет? Разведка? Тогда мне сказать можешь, я передам. Годится?
Я начинала злиться. Не хватало еще из-за этого умника опоздать к Мастеру.
– Не годится. Как насчет сообщить мне свое имя, стражник?
Рисковый шантаж, но что уж поделать. Парень нахмурился.
– Ишь какой шустрый.
– Имя!
– Проходи.
Он посторонился, и ворота с едва различимым скрипом приоткрылись. Я молча вошла внутрь. Точнее, вошел. Да, определенно. Я же мужчина. Буду думать о себе в женском роде – обязательно однажды собьюсь и напортачу вслух. Так что вот. Я вошел и огляделся.
Глаза не сразу привыкли к темноте. Тихие шаги в пустом коридоре гулко отдавались эхом. С огромным трудом удалось убедить себя не смотреть на расписные потолки и лепнину на колоннах. Необходимо скорей отыскать главный зал. Самодостаточные господа в камзолах провожали со стен долгими, полными превосходства взглядами. Откуда-то издалека доносился возбужденный гул голосов. В той стороне, верно, была столовая: посуда гремела на редкость знакомыми звуками.
А мне… мне надо было свернуть налево. Открыв единственную массивную дверь, я вошел в огромное пустое помещение – и сразу задрал голову. Сколько же в замке этажей, что даже рисунка на потолке не разобрать! Он белеет там, в вышине, метрах в тридцати над макушкой…
Я улыбнулся, переводя дух. Да, это определенно был главный зал.
– Учитель, вы тут?
Медленно и осторожно я стал продвигаться вглубь, рассматривая по пути росписи на стенах.
– Алекс.
Я обернулся, почувствовав укоризненный взгляд.
– Ты заставляешь себя ждать.
– Я искал зал.
– Ты рассматривал стены с портретами, – поправил Мастер, выглядевший крайне устало. Он вообще спал сегодня? – Долго пялиться на людей, даже если те умерли, невежливо.
– Они делали то же самое! – возмутился , подозревая, что говорю абсурд.
– Им можно, – усмехнулся в свою очередь Учитель. – Они свое отслужили. Ты – нет. Пойдем, у нас полчаса, чтобы ввести тебя в курс дел. Орландо, пока свободен.
Я вздрогнул и медленно обернулся. За спиной в полуметре стояло маленькое, похожее на шерстяную обезьянку существо с человеческими глазами. Оно было одето в черные с золотой окаймовкой рубашку и ретузы. Волосатые ноги были босы. Орландо наблюдал за мной ни то настороженно, ни то враждебно. Гостеприимного дружелюбия в его грустных серых глазах я явно не заметил.
– Это местный домовой. Не смотри на него долго, он начинает нервничать и кусаться. Пойдем же.
Я поглубже вдохнул, успокаиваясь, и последовал вслед за Мастером на тренировочную площадку. Спиной по-прежнему ощущая чужой недовольный взгляд.
– Ты должен полностью представлять, что за место Академия, – начал Учитель, выходя на поляну. – Здесь своя обстановка и свои законы, свои условия обитания, неповторимые ни в одном другом учебном заведении Нэви и Виты. Понял? Кивни, если понял.
Я кивнул.
– Славно. Расписание. Ты будешь работать на износ ближайшие пару месяцев. Никакого свободного времени, никаких отговорок и оправданий не принимается. Требования к тебе будут в два раза выше, чем к остальным. Выкладывайся полностью, я лично буду учить тебя всем видам боевых искусств, от простых упражнений до стрельбы из лука и сражений на мечах. Тебе будет трудно, поверь. Магия поможет повысить выносливость, но остальное – исключительно на твоей совести. С этим понятно?
Он строго посмотрел на меня. Я снова кивнул.
– Дальше. У всех учеников форма одежды одинаковая. Простые на первый взгляд холщовая рубашка, брюки и пояс. В Нэви маги отлично знают свое дело, вся одежда зачарована. Она не рвется, не пачкается, защищает от смертельных ударов, заменяя их потерей сознания. Заживляет более-менее тяжелые раны и, главное для тебя: чтобы визуально уровнять студентов на тренировках, она скрывает форму фигуры. То, что тебе надо запомнить раз и навсегда: магия работает только в течение суток. 24 часа ты носишь один комплект одежды, потом обязан сменить его на запасной. Магические вещи требуют должного обращения, в ином случае Академия ответственность за летальные исходы не несет. Это ясно, надеюсь.
Я кивнул.
– Следующее. Замок окружен защитным щитом, покидать его пределы без разрешения запрещено. Дорога мимо Академии через ущелье – единственный путь из Сэба вглубь страны. К нам постоянно доплывают оттуда жуткие создания, бывшие некогда людьми. Порвут за милую душу. Не пытайся сбежать, будь благодарным, что тебя приняли, старайся изо всех сил, и, может, из тебя когда-нибудь что-нибудь да получится, – подумав, он добавил: – Женщин, повторюсь, здесь в учениках никогда не было. Пусть для всех это и дальше останется непреложной истиной. В твоих же интересах.
– Вы запугиваете меня? – я храбро улыбнулся.
– Даю последний шанс передумать, – скрестив руки у груди, мужчина хмуро сверлил меня взглядом. – Теперь до конца учебного года у тебя есть только два способа покинуть этот замок: либо сейчас, добровольно, либо во время обучения, но уже ногами вперед.
– Ага, очень смешно. Но я не уйду. Прекрасно знаю, на что соглашаюсь, и жалеть не стану.
Был бы я на самом деле таким уверенным, каким хотел казаться. Занятный предстоит год, что сказать.
– Теперь немного общих сведений, – продолжил Учитель, хмыкнув, – Академией управляет Совет, спонсируют ее король и влиятельные дома Нэви. Дети спонсоров ведут себя довольно вызывающе, ты их сразу узнаешь. Точнее они тебе о своем статусе непременно сообщат, – поправился он. – Не обращай внимания, за рамки устава не выйдут. Обучение длится два года, первый ты удачно пропустил. В этом году новый курс не набирали, так что ты лишил себя радости изучения стратегии движения войск, истории Альянса, мастерства дипломатии, теории военного дела и практики метания копий и топоров. Тебе они все равно не пригодятся. Есть вопросы?
Интересно, почему это мне не понадобятся навыки ведения переговоров и управления движением войск? Вероятно, мне никогда не доверят собственный отряд, печально. Хотя минуту назад я и не подозревал о наличии такой возможности.
– Почему в этом году не набирали групп?
Мужчина едва заметно сморщился.
– Потому что. Еще вопросы?
– Почему молнии бьют в пепелище за замком?
Учитель вздохнул и улыбнулся:
– Потому что. Еще вопросы?
– Смысл их задавать, если вы не отвечаете? – обиделась я. Точнее, обиделся.
– Чтобы сразу понял, в какие темы нос совать не стоит. Еще вопросы?
Я задумался.
– Сколько сейчас групп в Академии?
– Пять… Четыре. Кхм-м… Ученики пересекаются в столовой и на занятиях по теории. Которые тебе в ближайшее время тоже не светят. Еще вопросы?
Я поежился от его ошибки, но решил не переспрашивать. У меня были и другие больные темы.
– На замок часто нападают?
Учитель тихо зарычал.
– Да что такого! – воскликнул я. – Это же исключительно спокойствия ради. Не хотите – не отвечайте. Только не понимаю, что тут секретного.
– Мы стоим форпостом на границе Сэба, Кадмы и Нэви, как думаешь, на нас часто нападают? – вкрадчиво спросил мужчина и зашагал к центру поляны. – Ни магам Кадмы, ни тем более этим пловцам из Сэба в Нэви кроме как через наше ущелье не попасть. А все они очень активно пытаются, особенно в последнее время. Но это не твоего ума дела. Твоей безопасности ничего не грозит, если не собираешься разродиться очередным вопросом.
– Только один, – я закусил губу. – Просто… Почему бойцов готовят к войне прямо на границе? Ведь безопаснее это делать из глубины страны, где центр подготовки не смогут разрушить первым же нападением…
– Наконец-то, хороший вопрос, – Мастер похвалил меня кивком головы. – Когда-то воинов действительно тренировали в столице. Вот только те выходили на задания абсолютно рафинированными и погибали в первом же бою. Мы сражаемся в неравной борьбе, Алекс. В Кадме магией владеют даже древние старики, а в Сэбе к власти пришел клан, что столетиями специализируется на изобретении ядов. Переродки, эти полузвери – безумно сильные и настолько же тупые существа – когда-то были людьми, но выпили их зелий. Чтобы уметь сражаться и с теми, и с другими, необходимо жить на границе, дышать этим горелым воздухом, привыкнуть к ветру с пеплом – и видеть, как вокруг тебя постоянно умирают люди, – Учитель отвернулся. – Хорошо помогает сбить спесь и вернуться с небес на землю. Если о хорошем, то за последнее десятилетие мы отвоевали себе нехилый кусок пограничных с Кадмой земель. И не отдали ни клочка своей. Так что вся надежда Нэви теперь на вашем курсе, – Учитель похлопал меня по плечу.
Отлично, вся надежда Нэви теперь на нас, так и запишем. Я воссиял.
– То есть ученики нужны, чтобы своим метким умом и непочатой храбростью добиться полного подчинения Кадмы и Сэба?
Мужчина улыбнулся и хмыкнул.
– Хорошо сказал. Непочатая храбрость, надо запомнить. Да, для чего-то в этом духе и нужны ученики. В том числе. Они штучный товар и гордость Нэви. Никем более профессиональным в делах ведения войны ни одна из стран похвастаться не может. Еще вопросы?
– Нет, я закончил, – я хлопнул в ладоши. – Все кажется предельно простым и понятным. Я готов ввязаться в бой.
– Это ты сейчас так говоришь, – Учитель протянул мне ладонь для рукопожатия. – Совсем скоро будешь проклинать этот день, этот час и свое решение. Но выбор уже сделан. И да начнется твоя первая тренировка.
На лице его я распознал едва заметную ехидную улыбку. К чему бы это? Не вдаваясь в рассуждения, я пожал протянутую руку. Ладонь Мастера была теплой и крайне мозолистой на ощупь. В следующий миг меня, рванув, оторвали от земли и перекинули через плечо. Не до конца осознав произошедшее, я оказался лежащим лицом в земле. Голова нещадно гудела.
– Первое правило воина: всегда будь готов сгруппироваться при падении, – Учитель нагнулся, чтобы помочь мне подняться.
И я сдуру принял его руку. В следующий миг полетев вниз головой уже в противоположном направлении.
– Второе правило воина: доверие не тем людям может стоить тебе жизни.
Отплевываясь от земли, я со злостью уставился на Мастера. Что там он говорил про скорое раскаяние? Тот уже выкатил корзину с тренировочными мечами.
– Тут тоже какой-то подвох, эдакое правило воина номер пятнадцать, – я с подозрением рассматривал разносортные рукоятки. – Неужели нужно просто достать меч? И все?
– Меньше слов, больше дела, – откликнулся Учитель. – Это правило номер пятнадцать.
Фыркнув, я смело обхватил рукоять ближайшего меча. Все. На этом активная деятельность закончилась. Как я ни тянул и ни пытался достать меч из общей кучи, действия производили нулевой эффект. Может, это муляж корзины?
– Эмм… а так и должно быть? – я нахмурился.
– А ты как думаешь?
– Думаю, что на подобный результат вы и надеялись. Моей целью наверняка является отключить магию этой корзины…
– Магия? – Учитель подошел и запросто вытянул на вид самый тяжелый меч, будто тот весил не больше пушинки. Затем он перевел вопросительный взгляд обратно на меня: – Магия?
– Вы не представляете, как опустили мою самооценку, – убито прокомментировал я.
– Так она у тебя еще осталась? Это ненадолго, – мужчина вертел в руке оружие.
С завистью я смотрел на его легкие движения. Уверенность стремительно покидала мое тщедушное тело.
– Дайте-ка мне ваш меч. Возможно, тот, что выбрал я, просто неудачно застрял в корзине.
– Правильно! В чудеса надо верить до последнего, – похвалил Мастер и протянул меч рукоятью вперед.
Ну, в этот раз я поднял оружие над землей. Правда, только эфес – большая часть острия благополучно опиралась на землю.
– Что ж, неплохо! – улыбнулся Мастер, и в тоне его голоса я различил неприкрытую иронию. – А теперь подними его полностью.
– Я ж не супер-герой! – возмутился я.
Но меч, скрипя зубами, от земли все-таки оторвал. На пару секунд.
– Выше!
Поднял на пару сантиметров выше.
– А теперь возьми его только одной рукой.
– Что?! – я с ужасом взглянул на изверга, ожидавшего от меня невозможного.
– Отпусти одну руку, – медленно повторил тот, и не послушаться его голоса я не мог.
Зажмурившись, быстро убрал с эфеса левую руку и вскрикнул от боли, пронзившей правую. Меч упал на траву, там и остался. Я мстительно пнул его, потирая растянутую мышцу.
– Вес тренировочных мечей увеличен в несколько раз, к слову, – сжалился Учитель. – Теперь ты понял, что оружие пока не для тебя, и не будешь задавать глупых вопросов, – философски заключил он. – Приступим к упражнениям. Принять упор лежа. Тридцать отжиманий.
Я застонал, опускаясь на поврежденную руку.
– Привыкай к боли, парень, – посоветовали мне. – Привыкай скрывать чувства.
К собственной неимоверной гордости – и такому же недовольству Мастера, – я отжался четыре полных раза.
