скачать книгу бесплатно
– Согласно жеребьёвке, я встречаю делегацию из Аэдора.
Звон хлёсткой пощёчины разносится под сводами парадного холла. Голова её высочества дёргается, но сама девушка даже не шевелится.
– Когда вернёшься с отбора, примешь постриг.
Принцесса поднимается. Она оказывается с отцом одного роста. Илимена смотрит королю прямо в лицо и дерзко отвечает:
– Если вернусь.
Он замахивается во второй раз, но его останавливает Клеопра:
– Все участницы отбора находятся под защитой его величества Штэвана Второго.
– Если вы продолжите вести себя неподобающе своему статусу, мы вынуждены будем настоять на том, чтобы вы удалились, – добавляю я.
– Иномирские…
– Судьи, – перебивает его великий князь. Он появляется откуда-то слева. – Абсолютно правы. И вы, как гость и глава посольства Катахази, обязаны соблюдать правила и дворцовый этикет Лиавуэра.
Его высокопревосходительство подходит к королю, не нарушая личные границы. Однако расстояние всё равно не мешает фельтмаршалоку возвышаться над монархом-грубияном. От князя исходят сила и уверенность, а от родителя Илимены – злоба и досада.
Их молчаливый поединок прерывает сам монарх. Он взмахом руки подзывает к себе Зарину. Та в некотором недоумении взирает на его жест. Девушка обходит короля по дуге и приглашает:
– Пройдёмте в тронный зал.
– Сперва надо пригласить освежиться, а затем уже проводить к Штэвану, – указывает отец Илимены на явную ошибку. – Деревенщина.
Участница повинно опускает голову.
Ищу взглядом князя, но не нахожу. Его уже и след простыл. Как появился из ниоткуда, так и пропал в никуда.
Однако больше король не возмущается и никого не оскорбляет. Разве что выражение его глаз выдаёт его презрение к нам, судьям, мимо которых проходят все гости и конкурсантки, чтобы попасть в тронный зал.
Больше никаких неожиданностей или выходящих из ряда вон ситуаций не происходит. Да, некоторые девушки ошибаются, однако гости относятся к ним с нисхождением. Кто-то даже и подсказывает им.
Когда это происходит в первый раз, Клеопра заявляет:
– Думаю, что это можно списать на обаяние участницы.
И мы все поддерживаем её в этом решении.
За последней претенденткой и послом мы выходим в тронный зал. Наши телохранительницы разрешают нам разойтись по разные стороны, чтобы так мы могли наблюдать за большим количеством девушек.
Его величество, Штэван Мори Айонель Варади встаёт с трона.
– Сегодня мы приветствуем наших гостей на ежегодном балу, – начинает Штэван Второй.
Все дамы приседают в реверансах, мужчины кланяются: кто-то низко, кто-то не очень, в зависимости от статуса. Когда все выпрямляются, король Лиавуэра продолжает:
– И я рад сообщить, что в этот раз он совпадает с прохождением третьего испытания на королевском отборе. Желаю участницам отбора удачи! А всем гостям хорошего вечера! Веселитесь, танцуйте и общайтесь в удовольствие.
Глава 5. Цветок
Лакеи открывают двустворчатые двери в соседний зал. Из него слышатся звуки музыки. Кавалеры приглашают дам и устремляются туда. Наверное, там будут проходить танцы. Основная масса послов остаётся в тронном зале, поэтому и я задерживаюсь здесь.
Принцесса Орсалия Алибеску трётся возле трона, куда возвращается после приветственной речи его величество Штэван Второй. Она пытается с ним завязать беседу, но к нему подходит мужчина, которого я не знаю. Возможно, это кто-то из делегаций. Я запомнила только лица послов.
Лорд Терипаску пытается вразумить принцессу. Рядом с ними стоит и баронесса, на которую время от времени король кидает взгляд.
Замечаю, как иль Лалибет и Ай Семь уходят в соседнюю комнату, потому что некоторых конкурсанток пригласили на танец. Клеопра очень мило щебечет с кем-то из знати. А вот Рена стоит нахмурившись и смотрит за мою спину.
Обернуться не успеваю. Меня толкают в сторону, и я падаю. Сарика приземляется рядом со мной и тут же накрывает меня магическим щитом, переливающимся голубым цветом.
Делегация долинников, мужчины в чёрных кителях, выходят в центр тронного зала. Всех солдат, которые находятся поблизости, они без предупреждения убивают. Долинники встают в непонятную фигуру и без всякого предупреждения или заявления взрываются огненным шаром, разрастающимся на глазах.
Паника накрывает присутствующих людей. Крики оглушают. Но громче них гул, идущий из пламени, заключённого в синюю прозрачную сферу. В помещении быстро распространяется запах гари и обожжённой плоти.
– Полина, вставай, – шипит от напряжения Сарика.
В её глазах я читаю неподдельный ужас. По её лицу течёт пот. Не время выяснять, что происходит! Подхватываю пышные юбки и поднимаюсь. Моя телохранительница оттесняет меня вправо, к бальной зале. И только у входа в неё я вижу, как великий князь стоит перед огненной смертью, сдерживая её своей силой.
– Активизировать защиту дворца, – приказывает его высокопревосходительство.
Фельтмаршалок упирается ладонями в шар, широко расставив ноги. Взрыв внутри набирает силу. Ему не даёт причинить вред окружающим оболочка, которую питает его высокопревосходительство. По телу князя проходят видимые волны синего цвета, разъедающие одежду. Вены на его руках и спине вздуваются. Мышцы бугрятся.
Солдаты, которые помогают ему сдержать взрыв, быстро сменяются. Я замечаю их обожжённые ладони. И только один князь стоит и держит защитный кокон.
Ищу короля. Штэвана прикрывает собой Никалина, державшая не щит, а сферу такого же цвета, как и Сарика. Его величество держит баронессу за плечо. Я вижу, как его глаза горят золотом и выражение лица у него отсутствующее. Он чем-то занят. Очень похоже на то, что он делал на утёсе, когда «включал» магию.
Тут в зал вбегают пятеро солдат в красной форме, но с таким же фасоном, который носят здешние.
– Ну, наконец-то, – выдыхает Сарика.
– Это кто? – спрашиваю у неё.
– По протоколу их задача отдать всю свою силу князю, который сможет погасить взрыв. К сожалению, бежать бессмысленно. Это заклинание снесёт полстолицы подчистую.
– А порталы?
– Видишь, как шар увеличивается? Заклинание сжирает их, подпитываясь. Только голая магия способна потушить его.
– Отключить порталы, – следует ещё одна команда от фельтмаршалока.
Взгляд на группу смертников. По-другому назвать этих солдат не могу. Я помню, как князь рассказывал о том, что передающий и принимающий магию могут серьёзно пострадать в результате этого действа.
Вот солдаты один за другим выставляют руки, обращённые ладонями к фельтмаршалоку. Остаётся совсем немного времени.
Меня накрывает тишиной, когда приходит решение. Слышу лишь стук собственного сердца. Рука уже срывает цветок из веточки, вплетённой в мои волосы, и сжимаю его в кулаке. Я толкаю Сарику в спину, и она падает прямо на группу смертников.
Сама же бегу к князю. Обнимаю его сзади. Руку с цветком прижимаю к его груди, где в бешеном ритме бьётся его сердце. Разжимаю кулак и вдавливаю цветок.
– Помогите, – шепчу, надеясь, что тот, кто был в обличии главного жреца, прав насчёт наличия божественной силы в цветке.
Князь рычит. Температура его тела повышается. Щекой прижимаюсь к обжигающе горячей коже. Я вижу, как под загорелой кожей вспыхивают золотые и синие искры. Мышцы на его спине вздуваются так, что того и гляди лопнут от невероятного напряжения.
Зажмуриваюсь и крепче прижимаюсь к нему. Чувствую, как нас двигает шар по натёртому паркету. Не бросаю князя, только льну сильнее, вознося молитву местным богам.
Приходит запоздалая мысль, что тот, кто скрывался под личиной священнослужителя, возможно, связан с заговорщиками и кровожадным божком. В таком случае я только что своими руками убила всех присутствующих. А умирать не хочется.
Левент не рычит, уже кричит.
Наверное, в последние минуты жизни все осознают свои ошибки. Открываю глаза и смотрю на влажную от пота спину князя. Как же жестоко я с ним обошлась! Этот смелый и честный мужчина поступками показывал мне свои чувства, защищал и оберегал. Даже получив отказ, он прислал солдат. Не оставил одну.
И сейчас то, что он делает, далеко от обязательств и долга. Нужно обладать несокрушимым мужеством, чтобы принять на себя первый удар. Держать смерть в шаге от её добычи. Держать и не сдаваться.
Вместе с пониманием, что лишилась краткого мига счастья, ещё одного свидания с тем, кто не на словах, а на делах показывает своё отношение ко мне, внутри зреет отчаянное, с нотками горечи, желание исправить самую главную ошибку. Зажмуриваюсь и губами касаюсь его мокрой кожи на спине.
Неважно, что будет нас ждать потом. Я отчётливо понимаю, что здесь и сейчас я хочу быть с ним. Хочу, чтобы мы выжили и пошли на свидание. Хочу целовать его и засыпать в его объятиях.
Чувствую, как слёзы бегут по щекам и стекают на его спину, смешиваясь с его потом.
Проходит миг, и крик обрывается.
В воцарившейся тишине хриплое дыхание князя, тяжело вырывающееся из его груди, кажется громом.
Медленно размыкаю руки на его груди. Отступаю назад и выглядываю из-за его спины, чтобы понять, что произошло, удостовериться, что мы живы и всё закончилось.
Шара больше нет, как и гула. Как нет и долинников, создавших его. Вместо них обугленное пятно на полу, пугающее своей чернотой. И противный запах обгорелой плоти никуда не улетучивается.
Фельтмаршалок медленно оборачивается. По нему видно, что ему тяжело стоять на ногах. Всполохи магии под его кожей не исчезают. Его окружает прозрачный ореол синего оттенка, в котором вспыхивают золотистые искорки.
– Ты! – рычит князь.
Он смотрит прямо на меня. Замечаю в синем пламени его взора те же золотые искры.
– Ты, – повторяет его высокопревосходительство и делает шаг ко мне.
Его взгляд не сулит мне ничего хорошего. Он в ярости. Икаю и отступаю. Он делает рывок, но запутывается в длинном шлейфе моего платья и падает.
Замираю. Жду от него хоть какого-то движения. Но князь лежит и не шевелится. Кажется, что даже не дышит. Выкидываю страшные мысли из головы.
Оглядываю зал и оставшихся в нём живых. Они с изумлением разглядывают нас с князем. Во взглядах некоторых к удивлению примешивается непонимание.
Смотрю на мужчину, лежащего у моих ног. Это приятно, что такой, как князь, пал ниц передо мной, но хотелось бы, чтобы это произошло в другом месте, в другое время и при других обстоятельствах.
Склоняюсь над ним. Пытаюсь перевернуть его. Тяжёлый. Кто-то из солдат подбегает и помогает мне. Фельтмаршалок без сознания. Внутри червячок сомнения начинает точить мою уверенность в совершённом поступке.
Как-то быстро меня отодвигают от него. Появляются другие солдаты. Они поднимают его и исчезают в портале. Залу наполняют всё новые и новые военные, прибывающие из порталов и не только.
Король Штэван Второй отдаёт приказы, но они пролетают мимо моего сознания. В голове кружится только одна мысль: хоть бы Левент выжил.
Сарика уводит меня в мои покои. Она молчалива. Отмечаю, что телохранительница смотрит на меня с осуждением и укором. Сарика не оставляет меня. Она сидит в кресле, а я метаюсь по комнате. Мы в молчании проводим довольно долгое время.
Когда гнетущая тишина, нарушаемая только моими шуршащими юбками, расцарапала нервы, Сарика поднимается и подходит к двери:
– Князь пришёл в себя и желает вас видеть.
Меня удивляет её возвращение на «вы», но разбираться совсем не хочется. Сейчас меня больше всего волнует самочувствие Левента, поэтому я следую за ней.
Знакомые коридоры сменяются на новые. В этой части дворца я ни разу не была. Скорее всего, этот этаж, а может быть и всё крыло отведено для короля и его семьи.
Зато дверь узнаю. Пусть и видела её только изнутри, но её узор я запомнила хорошо. Не дожидаясь, когда мне откроют, вхожу сама. Сарика остаётся в коридоре.
Князь стоит у окна. Расстёгнутая рубашка поверх брюк, босой. По его внешнему виду не скажешь, что совсем недавно он пережил схватку и разрушил заклятье, способное снести половину города.
Делаю первый неуверенный шаг к Левенту. Второй. Толстый ковёр заглушает мои шаги. Отпускаю шлейф, который с шуршанием ложится на пол.
Фельтмаршалок поворачивается ко мне. Горящий синим взор прожигает меня насквозь так, что я на мгновение задыхаюсь.
– Что ты себе позволяешь? Тебе кто дал право вмешиваться? – на скулах князя играют желваки.
Он сжимает губы и складывает руки на груди.
– Ты понимаешь, что ты натворила?
От того, каким тоном Левент разговаривает со мной, я, как на стену, натыкаюсь. Всё моё беспокойство за него улетучивается.
– Я ничего не творила. Просто передала вам искру с божественной силой.
– Какая искра! – его высокопревосходительство взмахивает руками. – Ты в своём уме, женщина? – он проводит растопыренными пальцами по своим волосам.
– А вот такая – она находится в этих цветах, – рукой показываю на веточку с цветами из Арки Помыслов.
Князь быстро шагает ко мне. От него исходит напряжение такой мощи, что я отшатываюсь назад и упираюсь спиной в дверь. Он подходит ближе, вторгаясь в моё личное пространство. В ушах начинает стучать кровь.
Фельтмаршалок смотрит на цветы. Поднимает руку, а я зажмуриваюсь, совсем как тогда, когда в первый раз оказалась в его спальне. Чувствую, как он проводит по цветам, и после выдаёт:
– Они пустые.
– Как пустые? – я широко раскрываю глаза и уставляюсь на него. – Такого быть не может. В их сердцевине заключена божественная сила.
Стоя так близко к нему, я ощущаю жар его тела. Раньше такого не было. Разве что температура тела была выше, но не более того. А ещё в его зрачках мелькают золотистые искры, зато пламя утихло. И князь снова спокойно со мной разговаривает, как будто до этого и не рычал вовсе.
– Кто тебе это сказал?
– Главный жрец в храме.
– Какой жрец! – его глаза снова вспыхивают огнём. – Он в Обители Единосущего. Ты хоть знаешь с кем общалась?
