Неумолкающее эхо

Его первый день лета начался именно так. Напрочь забыв спросонья о вчерашних событиях, Азар прокричал раз двадцать на весь дом, пока до него не дошло, что Алена должна была уехать еще в девять утра на автобусе в «какое-то там эхо». Пришлось вставать самому и выключать трезвонящий будильник, который так и хотелось расшибить вдребезги, но Азар вовремя взял себя в руки, лишь стукнув его кулаком от недовольства. Но как только будильник обиженно притих, яростно зазвонил мобильник.

– Азар, какого фига ты так долго дрыхнешь?! – сразу завопил в трубку Крот, отчего Азар чуть не оборонил телефон от такого «доброго утра». – Мы же в лагерь опаздываем!

– Че ты орешь сейчас всего-то… ладно, понял, выхожу, погоди немного, – поспешил ответить тот до нового приступа гнева товарища, заметив, что на часах уже половина второго.

Не отключая телефон, Азар спустился на первый этаж и с ужасом заметил, что Алена так и не удосужилась собрать его вещи в сумку, хотя он сам из-за вчерашней обиды не стал ее просить об этом. Но могла ведь сама догадаться, голова садовая! Завтрак, точнее обед, тоже отсутствовал, чему Азар давно привык, поэтому за время командировки родителей похудел сильнее обычного.

– Ты там выходишь, нет? – Крот напомнил о себе в трубке, приводя друга в чувства. – Сколько тебя еще ждать?

– Э-э-э… подожди минут пятнадцать… ну может чуть больше…

– Да я тебя прибью как…

Азар не горел желанием знать, каким образом друг хотел прибить его, поэтому поспешил отключить мобильник. Некоторое время он простоял с тупым взглядом, не имея даже малейшего представления, с чего нужно начинать сборы, ведь этот процесс он не выносил. Но ситуация требовала оперативных решений, поэтому Азар принялся забивать дорожную сумку различным хламом: одежда, обувь, темные очки, щетка с зубной пастой, бритвы, всякие шампуни, ножик, пару шариковых ручек и, на всякий случай, маленькие синие плоскогубцы – все это лежало вперемешку, потому что раскладывать вещи в нужном порядке Азар изленился. «Все равно их доставать потом придется, – мудро рассудил он. – Тогда и наведу порядок».

Впервые за несколько лет дом оставался совсем безлюдным на длительный срок, и Азар, как последний его обитатель, осмотрел все комнаты, проверил газовую плиту, закрыл окна и лишь затем запер двери на оба замка – как-никак две недели дома никого не будет. Как бы Азар не пытался торопиться, что даже обошелся без перекуса на ходу, сборы заняли у него никак не меньше получаса. Он уже со скрипящими зубами готовился выслушивать сердитые нотации друга и не прогадал:

– Ну ты и долгий! Даже девочки быстрее тебя собираются! – вместо приветствий Крот налетел на него коршуном. – Ты понимаешь, что все уехали четыре часа назад!

– На то они и девочки, а это я, – вальяжно отвечал Азар. – Фиг с ними, догоним с ветерком, не переживай.

– Так они не в Москву едут, там дорога минут на сорок от силы.

– Зато с ветерком поедем! – успокоил Крота Азар. – Заводи свой драндулет!

– Еще посмотрим, у кого тут драндулет!

В отсутствии Азара Крот времени зря не терял: двигатель его мопеда был достаточно прогретым, поэтому он резко рванул с места, оставив Азара дышать чудесными выхлопными газами. Откашлявшись на славу, Азар, желая отомстить, дал полный газ, но спидометр лениво набирал чуть ли не по километру, пока друг удалялся все дальше.

– Да едь уже, дохлая кляча!

Первые минуты гонки безусловно остались за Кротом: его набитая до отказа сумка маячила перед глазами Азара, стремящегося, наконец, переключиться с третьей скорости на четвертую, но мопед только и делал, что капризно фырчал, не желая особо напрягаться. Лишь к концу деревни ему удалось максимально близко приблизиться к мопеду друга, но тут асфальтированная дорога подошла к концу, и пришлось ехать по лесному бездорожью, где Крота было нереально догнать, ведь он оказался в своей стихии, чувствуя себя как рыба в воде. Удирая от экипажа милиции, которая частенько отлавливала несовершеннолетних мотоциклистов, он заезжал в такие места, где люди даже пешком не думали ходить. Не осталось в лесах таких троп, по которым не проезжал Крот на своей «легенде»!

Ощущая полнейшее превосходство, Крот решил сбавить обороты, и дать другу фору. Однако Азар даже не пытался обогнать его, не желая врезаться в какое-нибудь завалявшееся поперек дороги бревно, каких было немало. «Пусть лучше Крот едет спереди, – рассудительно и немного подленько подумал Азар. – Целее будем».

На небольшой скорости можно было вдоволь налюбоваться красочными пейзажами лесного массива. Ни Азар, ни Крот не отличались любовью к живописи, но даже они помаленьку умилялись при виде первозданной природы, которая находилась-то у них под совсем боком. Как бы они сами не ругали эти места, но им все же повезло жить именно здесь!

Разбросанные в беспорядке стройные березки сменялись густыми елочками, которые так и стремились коснуться лиц друзей своими длинными колючими лапами, после них могучими рядами стояли огромные сосны, аккуратно высаженные давным-давно, еще рабочими Нижнеозерского колхоза. Меж деревьев то и дело мелькал серебряный кусочек спокойного озера, но извилистая тропа держала приличную дистанцию от него. Эх, художника-пейзажиста бы сюда, грех такую естественную красоту не запечатлеть! Правда, туристы добирались и до таких тихих мест: яркие и порыжевшие от перезимовки упаковки из-под снеков вместе с битыми стеклянными бутылками вдоль дорог создавали неприятный контраст в темно-зеленом лесу, показывая полное безразличие к чудесной природе людей, для которых безмерное набивание желудка с употреблением алкоголя было куда приоритетным делом в этой жизни.

Сосновая посадка быстро осталась позади, и друзья теперь ехали мимо поредевших со временем тонких осинок. Здесь Азар изготовился, словно на воображаемом светофоре зажегся желтый свет, ведь с минуты на минуту начиналась верхнеозерская дорога, а реванш у Крота после неудачного первого раунда нужно было забирать. Едва ощутив под колесами прочный асфальт, Азар выдавил весь максимум с третьей скорости и на сей раз удачно перескочил на четвертую, мгновенно оставив друга позади себя:

– Ты как дохлый лебедь едешь, ха-ха!

Крот, однако, не собирался гнать как сумасшедший, желая больше смотреть по сторонам, ведь в Верхнеозерской он был чуть ли не впервые. Видя это, Азар тоже поубавил пыл, хотя здешняя дорога не шла ни в какое сравнение с разгромленным нижнеозёрским асфальтом, где любая замаскированная дождевой водой яма могла стать фатальной для подвески мопеда. Он прекрасно знал эту деревню, потому что каждый месяц приезжал сюда либо с родителями, либо с другими родственниками, а в детстве и вовсе был здесь чуть ли не каждую неделю. Тогда Азар дружил со многими верхнеозерскими ребятами, но после того, как его подзабыли, теперь он затаил на них обиду. Алена познакомилась с Ростиславом тоже здесь, поэтому в Верхнеозерскую стремилась попасть при любом удобном случае, и далеко не ради бабушки с дедушкой.

Они так долго ехали по длинной улице, что Крот уже хотел поинтересоваться, мол, далеко ли еще до пункта назначения, но Азар, наконец, остановился. Притормозив рядом, Крот поначалу даже не заметил одноэтажный домик с синей черепичной крышей, который так и утопал в окружении душистой черемухи с отцветшим к этому времени полотнищем белых цветков, в которых ещё оставались запоздавшие с весны благоухающие ароматы. Рядом с забором стоял одинокий гигант-тополь, укрывая другую половину дома, который выглядел слегка дряхленьким в сравнении с солидными строениями богатых соседей. Однако Азар, слезая с мопеда, восторженно присвистнул:

– Вот ведь он – самый офигенский дом в мире! Тут все родное!

Кроту хотелось поинтересоваться, чем другу свой дом не устраивает, но он решил промолчать, не без неуверенности последовав за ним. Хотя Крот и был настоящим деревенским парнем, но вид двора бабушки с дедушкой друга показался ему настоящей фермой: вразвалку шагали утки, что-то клевали куры, важно гоготали гуси, откуда-то подальше слышалось блеяние овец и мычание теленка. Кого тут только не было! Из конуры вылез, наверно, далеко не самый последний обитатель – пес-дворняга, который начал весело тявкать и смешно подпрыгивать, увидев Азара.

– Тайсон добрый, не укусит, – повернулся он к другу, и подошел погладить песика. – Кто тут у нас хорошая псина!

«Хорошая псина» так и прыгала на своего хозяина, что испачкала лапами рукава драгоценнейшей кожанки, но Азар не разозлился, хотя обычно только и делал, что сдувал с нее пылинки. Отряхнувшись, он отошел на безопасное расстояние от Тайсон, который не собирался успокаиваться.

– Надо ему похавать че-нибудь вынести, – решил Азар и обратился к Кроту. – Пошли в дом.

– Нее, ты чего, – запротестовал тот. – Я понимаю, ты им внук, а я совсем левый человек для них. Лучше на улице подожду.

Однако друг был непреклонен, дескать, бабушка обидится, подумав, что Крот брезгует, к тому же Азар ей столько про него рассказывал. Другу ничего не оставалось, как прийти к компромиссу и согласиться постоять у двери. Таков уж был характер у Крота: нет, он не был стеснительным, просто не любил такие официальные знакомства.

Уже на пороге Азара ожидал пренеприятный сюрприз: рядом с многочисленными парами галош бабушки и дедушки стояли чистенькие белые кеды… Алены! Нет, он не мог спутать, это была обувь сестры, но что она тут потеряла…

– Ты чего это сдох? – Азар так резко остановился, что Крот, продолжая идти по инерции, ударился об его спину. – Закрыто что ли?

– Нет, но кажись… я все понял… Есть кто дома?! – резко прокричал Азар.

Расчет оказался точен: спустя несколько секунд дверь слегка приоткрылась, и в коридоре показалась сама обладательница белых кед – Алена, которая боялась встретиться глазами с братом. Но, заметив стоящего в недоумении рядом с ним Крота, она сама смутилась не меньше него:

– Привет, Артем! А вы чего тут делаете? – она так часто моргала длинными ресницами, дабы показаться самым невинным человеком на свете.

– Привет, а ты разве не должна быть в лагере? – он вопросительно переводил взгляд с Азара на Алену.

– Ну-у-у, понимаешь…

У не принимающего участия в неловком разговоре Азара грозовой тучей нахмурились брови, отчего сестра с Кротом прикусили языки. «Я-то думал, что у меня самый хитрый план, а тут вон оно как все оборачивается, – постепенно до него доходила тяжелая истина. – Вот так просто взять и на автобусе, как на попутке, добраться в Верхнеозерскую на месяц к Ростиславу, а родителям говорить, что примерно сидит в лагере, следит, как бы брат чего не выкинул. Но как в лагере объяснится причина её отсутствия? Наверно, подговорила кого-нибудь из ребят придумать отмазку, вот и всё, делов-то. К тому же, бабушка с дедушкой на радостях подумали, что она к ним по доброте душевной приехала. Вот рассказать бы про все это родителям, да недопустимо так себя вести».

– Ну извини, Азар, я хотела тебе вчера об этом сказать, но ты такой злой был, – Алена, испугавшись, что вспыльчивый брат начнет столь ненужный скандал на весь дом, поспешила начать мирные переговоры. – Ты ведь тоже можешь здесь остаться, а директриса до родителей не дозвонится, лучше меня об этом знаешь.

– Э-эх, мне бы твой эгоизм, – процедил сквозь зубы Азар. – А Кроту что делать по-твоему? – указал он на друга. – Его предкам сразу письмо счастья пришлют из лагеря и из школы.

Сестре нечего было на это ответить, поэтому она прикусила губу и понуро склонила голову, ожидая неизбежного конфликта. Крот постепенно начал входить в курс дела, понимая, что в потере двух недель его жизни виновата Алена, но говорить ничего не стал, махнув на все рукой, дескать, раз случилось, то уже ничего не изменишь. К их обоюдному удивлению, Азар решил, что поорать на сестру можно и за другие промахи, но тут она такой гениальнейший план провернула, оставив его с Кротом в дураках, да и толку теперь повышать голос? Более-менее остыв, Азар спросил у Алены:

– А где бабушка с дедушкой? Не видно их что-то.

– Бабушка к соседке ушла, а дедушка вроде бы на заднем дворе сено кидает, – вмиг оживилась Алена, по голосу брата чувствуя, что свирепая буря осталась позади. – А зачем они тебе?

– Поздороваться, блин, – снова начал злиться Азар. – Нам с Кротом мопеды бы в гараже оставить, ключи нужны. Ладно, мы пойдем.

– Удачи вам, – Алена поспешила скрыться за дверью.

– То есть пока мы в лагере, она будет здесь со своим парнем гулять? – поинтересовался Крот, отмахиваясь от наседающего Тайсона. – Правильно я понял?

– Правильнее некуда, – съязвил Азар. – Как она смогла до такого додуматься, как мозгов хватило?! Так еще и водилу автобуса смогла ведь заставить остановиться, где ей нужно. Все до мелочей отточено!

– Видать плохо свою сестру знаешь, раз она так ловко тебя в лагерь запихнула, – ухмыльнулся Крот.

– Да ладно я, но ты же из-за меня поехал! – воскликнул Азар, открывая калитку заднего двора. – Не злишься на меня, надеюсь?

– Вроде как не особо, – тот почесал затылок. – Да не помрем в лагере, чё ты паришься!

Под эти не самые веселые разговоры друзья добрались до конца участка, где внушительными холмами красовались два стога пахучего сена. Коровы в это время паслись на лугу, не то бы они вмиг набросились на такое лакомство, а вот овцы уже завистливо блеяли, требуя пустить их к стогам, но изгородь была сделана крепкой рукой.

Наконец, из-за одной горы сена показался и дедушка Азара с вилами в руках. Громко кряхтя и что-то бубня себе под нос, он, не замечая ребят, время от времени подцеплял на вилы сухую траву и с трудом отправлял ее в сеновал. В таком темпе работы, он должен был перебросать все к концу недели, при условии хорошей погоды.

– Де-душ-ка!!! – Азар заорал с такой силой, что у Крота чуть сердце со страху не остановилось.

– Ты дурак что ли! – накинулся он на друга. – Фиг с ним я, но о дедушке своем мог бы подумать!

– Так он плохо слышит просто, – объяснил ему Азар. – Ему нипочем.

Действительно, дедушка даже ухом не повел, продолжая равномерно помахивать вилами, и лишь после нескольких попыток внука докричаться, он, наконец, обернулся:

– О-о-о, это же Азарий приехал! Как раз вовремя! – обрадовался он внуку и тут же не упустил возможности посетовать. – Привезли, значит, сена на КАМАЗе, а шофер, чтоб ему пусто было, взял и вывалил все на землю! Говорит: «Если хочешь, чтобы всё перекидали, гони еще пять тыщ сверху». Ну а я его послал куда подальше с таким предложением! Ишь подумал, будто у меня деньги куры не клюют!

– Ну ты уж точно мог, – усмехнулся Азар. – Только вот теперь придется пахать и пахать, да еще и надеяться, что дождь не начнется за несколько дней. Но я смотрел погоду, на этой неделе без осадков должно быть. Ты уж прости, помог бы, но я проездом, мне бы…

– Как дождь?! – дедушка, услышав только часть повествования внука, помотал головой. – Надо сегодня до вечера всё перекидать, а то еще и коровы как вернуться, сожрут к черту! Вон, ты друга привез, как будто знал, – указал он на Крота, который с едва сдерживающимся смехом слушал комический разговор деда и внука. – Вдвоем вы быстро справитесь!

– Ты чего, дедушка, не будет он…

– Где взять вилы? – внезапно прервал друга Крот. – Или дайте мне свои пока что.

– Вот это другой разговор, – довольный дедушка мигом скинул на него свое бремя. – А тебе сейчас другие принесу, – обратился он к внуку, уже направляясь к сараю.

– Зачем ты помогаешь, я сам тут справлюсь, а ты подожди пока, – предложил другу Азар, но тот уже приступил к делу.

– Нет, Азар, даже не проси, – твердо посмотрел на него Крот. – Я знаю, ты упрямый как черт, просить о помощи не будешь, хоть и встрянешь тут на весь день. Поэтому давай просто по-быстрому закидаем сено, и двинем в лагерь.

Азар открыл было рот, чтобы начать спорить, но осекся: друг рассудил мудро, поэтому оставалось только принять вторые вилы от дедушки, поплевать на ладони, облюбовать себе кучу побольше и вонзить трезубец в мягкий стог. Пахучее сено так и летело с присвистом в самый дальний угол сарая, заполняя помещение сухой пылью.

Прошел час, другой, третий. Азар с Кротом управились лишь с одним стогом, да немного затронули второй. День выдался по-настоящему летним: солнце припекало, пот лился ручьями, мелкие травинки назойливо прилипали к телу. Хитрый дедушка недолго постоял рядом с ними, рассказал несколько занятных историй из своего далёкого прошлого и смылся по делам. Вернувшаяся от соседки бабушка, увидев ребят, тотчас всплеснула руками и поспешила накрывать стол:

– Это как же вы голодными работаете? Заходите скорее покушать!

К счастью, на сей раз Крота долго уговаривать не пришлось, поэтому Азар, у которого со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было, пулей подлетел к столу. После сытного обеда, работать стало невмоготу, хотелось просто развалиться прямо на земле, покрытой зеленой гусиной травкой, и вздремнуть часик-другой, но работа продолжалось без заминки. Азар, видя подуставшего, как и он сам, друга, предлагал Кроту хоть немного отдохнуть, но тот и слышать ничего не хотел.

– Вон в тенечке посиди немного, – с нотками укора в голосе уговаривал Азар. – Тут немного осталось, я сам закончу.

– Да брось, вместе быстрее сделаем, – тяжело дыша, отнекивался тот, но все же находил время для усмешек. – Теперь я понял, в кого ты такой упрямый ворчун!

– В дедушку что ли? – с трудом рассмеялся друг. – Ну в кого еще, если не в него! …

Стога давали объемную тень, которая, несмотря на постепенное уменьшение сена, ничуть не сокращалась, скорее даже наоборот, ведь солнце степенно садилось за горизонт, и незаметно подкрадывался вечер. Два друга уже не находили сил перекинуться парой остроумных фраз, потому что стадо должно было с минуты на минуту вернуться с пастбища, а куча, пусть и далеко не такая огромная как в начале, еще оставалась размером с человеческий рост. Лишь изредка подходящий дедушка нарушал рабочую тишину своей хрипотцой:

– О-о-о, уже так мало осталось! Бери больше – кидай дальше! Так говорил наш бригадир в колхозе, царство ему небесное!

Однако дедушке никто не отвечал: пока до него докричишься, совсем из сил выбьешься. И лишь когда покрасневшее до накала солнце задело макушку леса, последняя кучка оказалась в наполовину полном сеновале. Сделано это было весьма вовремя, ведь с улицы доносилось протяжное мычание возвращавшихся из дальних полей коров да иногда слышалось острое щелканье кнута об асфальт, сопровождаемое крепкими ругательствами пастуха.

Наскоро помывшись, ребята зашли домой, чтобы теперь уже отужинать. История с обеда повторилась: набитые до отвала животы и накопленная за день усталость давали о себе знать, и преодолевать еще пару километров до «Дружного эха» вовсе не хотелось. Особенно Азару, который так желал переночевать здесь, в столь родном для него месте, но именно он первым поднялся из-за стола, ведь родителям Крота, отработавшему по сути просто так для него, могли позвонить в любой момент, что сулило бы немало неприятностей в будущем для друга.

– Куда это вы так поздно собрались? – обеспокоенно спросила бабушка, заметив, что ребята поднимают свои увесистые сумки. – Разве не останетесь ночевать?

– Нет, бабуль, нам в лагерь нужно, – Азар старался говорить твердо, понимая, что сейчас начнутся отговорки. – Очень срочно.

– Так уже ночь на улице!

– Да мы не маленькие ведь, дойдем как-нибудь!

Немного поворчав, бабушка все-таки пожелала им счастливой дороги. Дедушка, затолкав мопеды ребят в гараж, уже ушел спать, и с его комнаты слышалось мерное похрапывание, поэтому Азар с Кротом попрощались только с бабушкой и, закинув лямки дорожных сумок на плечо, заковыляли на улицу. Уже около ворот их настигла Алена с мобильником в руках:

– Вы в лагерь что ли идете? А я хотела…

– Пойти с Ростиславиком гулять? – язвительно хмыкнул Азар.

– Нет… ну то есть позже, когда все уложатся, – многозначительно посмотрела Алена на брата. – Я хотела вам показать, что в новостях пишут.

Азар взял с ее рук телефон и уставился на светящийся экран. Подошедший к нему Крот тоже начал внимательно изучать заголовок, который гласил: «Неподалеку от деревни Верхнеозерской найден труп». Далее шла статья, указывающая, что неопознанный мужчина лет тридцати был обнаружен подвешенным на дереве в лесной глуши кем-то из местных жителей. Предполагалось, что незнакомец покончил с собой, хотя всё выглядело чрезвычайно странно, учитывая, что мужчина был нездешним. В общем, следствие еще велось…

– Круто, – вернул телефон сестре Азар. – Только вот нам с какой целью сейчас это показывать? Чтобы по дороге не соскучились?

– Да нет… – замялась та. – Просто… чтоб вы знали.

– Какого числа статья? – задумчиво спросил Крот. – Если недавняя, например, вчерашняя, то нас могут по пути менты тормознуть.

– Сейчас скажу… больше недели прошло, – проинформировала Алена. – Как думаете, что с ним случилось?

– А кто ж его знает, – пожал плечами Азар. – Одно хорошо – бабушка с дедушкой интернеты всякие не читают, а то бы ни за что не отпустили!

– Человек умер, а он шутки шутит! – возмутилась сестра.

– Черный юмор. Ладно, позвони своему парню, пусть он нас прикроет, – усмехнувшись напоследок, он тронул Крота за плечо. – Пойдем, наверно.

Уютная деревенская улица, многим напоминающая родную Нижнеозерскую, подошла к концу на одном дыхании, и последний фонарь оказался за спинами ребят, вступивших на сочную зелень луга, сразу за которым темной стеной возвышался лес. В темноте сразу же вспомнились недавно прочитанные новости, и идти стало совсем не комфортно. Не так уж и далеко от проезжей тропы, ведущей в лагерь, случилась эта трагедия. Покойников Азар побаивался, хоть никому и не говорил об этом. «Ладно если он сам захотел на тот свет, – он пытался не размышлять на эту тему, но мысли сами назойливо лезли в голову. – Ну а что, если его просто подвесили, дабы скрыть убийство? Не станет же левый человек приезжать в такую даль, чтобы того… все равно ведь тело найдут. А тому, кто убил, отмазаться самое то. К тому же, в статье ни слова о предсмертной записке не было».

Азар поежился, хотя было не так холодно, к тому же и одет он был весьма прилично: кожанка поверх футболки да джинсы. Крот тоже шел молча, видимо, разрабатывая свои следственные версии. Ребята брели бы в кромешной темноте, но в эту ночь серебряная луна по-особенному ярко, но по-прежнему равнодушно освещала путь. От такого полусумрака и полутьмы разнолистная чаща казалась весьма таинственной, будучи готовой вот-вот поделиться с путниками всеми своими сокровенными секретами. Где-то вдалеке бодрствуя ухала сова, на вершинах стволов деревьев происходили монотонные шорохи птиц, нашедших пристанище на ночь. Верхнеозерская роща, в отличие от леса деревни-соседа, была симметрично высажена руками людей, поэтому ветки не пытались больно хлестнуть по лицу. Но такие аккуратные ряды посадили в небольшом количестве неподалеку от пляжа, а подальше от озера была такая же дикая чаща с вековыми деревьями, куда редко ступала нога человека.

– Ну слушай, тут обстановка прямо как в твоем любимом фильме «Сумерки», а, Крот, – решив отогнать неприятные мысли, пошутил Азар.

– Да пошел ты, – слабо толкнул его Крот. – Лучше скажи: на кой черт владелец лагеря не мог даже фонари здесь поставить? Думает, что в темноте сбежать оттуда побоятся?

– Денег пожалел, балбес, – высказал свою точку зрения друг.

Пройдя еще несколько шагов, Азар вдруг резко остановился и схватил Крота за локоть:

– Стой. Глянь вон туда.

– Черт, если напугать хочешь, то не вый…

В том месте, где они проходили, лес был особенно редок – у колхозных рабочих похоже не хватило саженцев, поэтому под сияющим светом луны хорошо просматривались пологие пригорки, окружавшие полукольцом тропу. В тот момент, когда Азар встал как вкопанный, вершина самого высокого холма, накрытая сломанным от удара молнии столетним дубом, под широкой листвой которого молодые дубки прятались от стихийных опасностей, ярко озарился чуть ли не дневным заревом. Мощнейший прожектор разрезал ночное небо широкой полосой света. Даже плотно стелющийся белый туман, поднимаемый к ночи с озера, хорошо просматривался в ярких лучах, по сравнению с которыми довольно светлая луна казалась бледным пятном.

Вдруг на вершине холма качнулся какой-то громадный силуэт в черном плаще с глубоким капюшоном. Он передвигался так медленно и грациозно, чем очень напоминал Смерть, только косы не хватало к гармоничности его портрета. Капюшон полностью скрывал лицо, придавая большей мистики этому то ли человеку, то ли какому-то мистическому созданию.

Тем временем этот человек-фантом величественно обошел вокруг света прожектора, наверно, чтобы не ослепнуть самому, и встал впереди лучей, контрастно выделяясь на их фоне. Ребята непроизвольно продолжали наблюдать за этой паранормальщиной, не решив про себя, бежать им с громкими воплями или остаться в качестве молчаливых зрителей. Одно было ясно: человек-фантом в ответ пристально смотрел на них; пускай Азар с Кротом и стояли в полутьме, они ни на йоту не сомневались, что он их прекрасно видит.