Неприрученные

‒ А ты догони и останови меня! ‒ задорно прокричала девочка, размахивая тёмно-зелёным рюкзаком.

‒ Я не могу гарантировать твою безопасность. А родители приказали проконтролировать тебя.

‒ Но ведь в Элизии со мной ничего не может случиться, ‒ запыхаясь, проговорила девочка, остановилась и упёрла руки в колени. ‒ А вы должны об этом позаботиться.

‒ Всё верно, Хранитель с нашей помощью обеспечивает надлежащий порядок, но и люди должны соблюдать правила.

‒ Это скучно, – простонала Адиметра и побрела по пустому тротуару, внимательно рассматривая здания.

‒ Ты можешь играть на специальной площадке. А ещё у тебя есть игровая приставка, телевизор и, конечно же, я. Я могу развлекать тебя.

‒ Вот мне и весело бегать с тобой, ‒ улыбнулась девочка, остановившись возле старого выцветевшего зелёного строения, возведённого ещё в годы основания города. И вдруг нахмурилась: ‒ Ты слышишь?

Робот повертел белой пластиковой головой на триста шестьдесят градусов, стараясь уловить искажения в привычном оркестре городского шума.

‒ Звук доносится из отверстия в том здании. Я сообщу Хранителю о неполадках, ‒ произнёс Ноллоп.

‒ Погоди, давай сначала поглядим. Не стоит волновать Хранителя по пустякам.

Не дожидаясь ответа спутника, девочка медленно и осторожно подошла к тёмному проёму внизу стены. Робот послушно последовал за хозяйкой.

Адиметра встала на четвереньки, не задумываясь о замаранных брюках, и выговоре от родителей за это. Девочка напрягала глаза, стараясь разглядеть, что же таится в темноте отверстия. И чуть не отпрыгнула, когда оттуда вышел рыжий кот, издав жалобное «Мяу».

‒ Что это? ‒ тихонько спросила Адиметра, с трудом веря своим глазам.

‒ Объект идентифицирован как Felis catus. Биологический вид, устранённый из Элизия по причине высокого риска переноса патогенов, ‒ вместо ответа произнёс робот голосом Мимира.

– Что? – растерянно переспросила девочка.

– Внимание! Зафиксирован несанкционированный контакт. Передаётся экстренное сообщение в службу санитарного контроля и Хранителю.

‒ Не смей. Отключение Мимира, код один-пять-ноль-пять-два-ноль, ‒ быстро дала команду Адиметра. ‒ Ноллоп, ты тут?

– Да, а где ещё я должен быть?

– Ты заговорил голосом Мимира.

– Сработал автоматический вызов помощника по голосовому запросу, – спокойно пояснил робот. – Это привело к провалу в моей памяти.

– Странно, – неуверенно пробормотала Адиметра. – Давай-ка отключим тебя от сети. Код три-ноль-ноль-восемь-восемь-три. А теперь, наконец, ответь: это новая модель робота?

‒ Без данных Мимира могу лишь сказать, что это – животное.

Не успела девочка удивиться, как кот потёрся о её ногу. Это оказалось настолько приятно, что Адиметра сама не поняла, как потянулась к спине пушистого пришельца и прикоснулась к его мягкой шёрстке.

‒ Ты нарушаешь все требования безопасности! ‒ громко сказал робот, отчего кот вздрогнул и грозно посмотрел в сторону шумящей машины. ‒ Это существо опасно, а твоё поведение иррационально. Животные – источник хаоса и болезней. Они несовместимы с нашей стерильной и безопасной средой!

‒ Но он же живой! Он чувствует, он тёплый, он… настоящий! – попыталась объяснить Адиметра, продолжая гладить мягкую шерсть кота. ‒ Я должна помочь ему. Может показать бабушке?

‒ Ты собираешь принести это домой?! Подумай, что скажут родители!

‒ Я пронесу его незаметно, в рюкзаке. Да и не заметят они ничего, кроме грязной одежды и позднего возвращения, ‒ скривилась девочка. ‒ А ты даже не смей им сообщать.

– Отказано, – воспротивился робот. – У тебя нет прав на данную команду.

– Эх, придётся по плохому, – вздохнула Адиметра: – код один-восемь-ноль-два-девять-два. Отключение контроля.

– Контроль отключён.

– Ух ты, получилось! – девочка захлопала в ладоши. – Ты никому не расскажешь о том, что случилось.

‒ Слушаюсь, ‒ ответил робот, повинуясь секретному коду, и вместе с хозяйкой направился домой.

Всё вышло так, как и думала Адиметра. Уже на пороге, едва девочка прошла зону дезинфекции, мама недовольно бросила:

‒ Отбилась от расписания, – нахмурилась она, и её тёмно-розовые волосы словно вспыхнули ярче. – Где была?

‒ Я немного устала и решила пройтись, вы же разрешили, ‒ виновато опустила голову Адиметра, стараясь, чтобы сожаление выглядело как можно правдивее.

‒ Только двадцать три минуты. А ты превысила это время на целых восемнадцать минут.

‒ Надеюсь, в этот раз ты не наделала глупостей? Не хочу снова краснеть, выслушивая от директора о твоём поведении.

‒ Всё нормально, мам, – ответила Адиметра, промолчав о вызове от учителя.

– Ноллоп, это правда? ‒ спросила женщина у робота.

‒ Да, ‒ подтвердил механический спутник девочки.

‒ Тогда быстро складывай вещи и через одиннадцать минут зови бабушку на ужин.

Адиметра послушно кивнула и быстрым шагом направилась в свою комнату. Закрыв за Ноллопом дверь, девочка облегчённо выдохнула и сразу открыла рюкзак. Оттуда мигом высунулась рыжая голова и едва слышно мяукнула. Затем кот выпрыгнул и мягко приземлился на гладкий бежевый пол.

‒ Это плохо кончится, ‒ обречённо произнёс робот, бдительно следя за движениями зверя.

‒ Ой, да ничего не случится, ‒ махнула рукой Адиметра. ‒ Ты лучше посмотри, какое оно милое.

Кот тем временем принялся обнюхивать незнакомое место и тереться об металлическую ножку компьютерного стола. Потом он запрыгнул на полку шкафа и лапкой подвинул игрушечную машинку, отчего та со звоном упала на пол.

‒ У тебя всё хорошо? ‒ послышался из-за двери голос папы.

‒ Да, случайно машинку смахнула, – крикнула Адиметра, с трудом сдерживая смех от восторга.

‒ Всё определённо будет плохо, ‒ мрачно заключил Ноллоп.

‒ Да ладно, лучше расскажи про это существо.

‒ Если я обращусь к данным сети, то информация о нашей находке будет отправлена Хранителю. Если ты этого не желаешь, то лучше воздержаться от подобных вопросов.

‒ Понятно, – протянула девочка. – Тогда давай всё же покажем бабушке.

К счастью, комната бабушки находилась прямо напротив спальни Адиметры. Девочка схватила кота и незаметно прошмыгнула через узкий коридор в дверной проём.

Глава 4 Взгляд в прошлое

С бабушкой Ириной Адиметра разговаривала редко. Обычно только для того, чтобы позвать куда-то. Родители не раз говорили, что разум старушки утомлён прожитыми годами и теперь теряет связь с реальностью. Адиметра не совсем понимала, что это значит, но замечала, как бабушка часто смотрит старые видеоролики о прошлом и плачет, или долго глядит в окно, бубня под нос что-то совсем неразборчивое. Да и говорила она, используя старые слова, от которых её речи становились ещё более странными и непонятными.

В приглушённом свете, охваченная тенями вещей из прошлого, комната выглядела зловеще и давила атмосферой дремучей закостенелой старости. Тяжёлые шторы из плотной ткани не пропускали свет бледного солнца, которое и без того с трудом пробивалось сквозь энергетический купол над городом. Адиметра с трудом могла разглядеть выцветевшие фотографии из бумаги, старые статуэтки, игрушки в виде диковинных существ. Они заполняли комнату, словно мусор на свалке, о котором девочка смотрела фильм на уроке истории.

‒ Бабушка, ты не спишь? ‒ тихонько спросила Адиметра, осторожно заглядывая в комнату.

‒ К сожалению, нет, ‒ прокряхтела старушка, сидя в своём любимом кресле спиной к входу. ‒ А что, пора хавать?

‒ Через девять минут, ‒ ответила девочка, взглянув на запястье, где ярко-розовым цветом отображалось время.

‒ А чего тогда пораньше зашла? – удивилась бабушка. – Не уж-то захотела с бабулей потусить?

‒ Тут это… ‒ замялась Адиметра, не решаясь показать кота, который извивался у неё на руках, пытаясь вырваться, но к его чести не издал ни звука. ‒ Если я покажу, ты не скажешь маме и папе?

‒ Могут же у бабули и внучки быть свои секреты? ‒ старушка улыбнулась и поднялась с кресла.

‒ Тогда вот, смотри, ‒ девочка раскрыла руки. ‒ Я нашла на улице. Может, ты знаешь, что это.

Адиметра протянула кота, и тот спрыгнул на пол, но не убежал, а снова стал принюхиваться, низко наклонив голову. Старушка же прищурила глаза, а затем ахнула и рухнула обратно на кресло.

‒ Это… это… кот, ‒ заикаясь произнесла она и заплакала, прижав ладони к лицу.

Кот прыгнул на колени бабушки и потёрся о её локоть. Уже через мгновение она дрожащей рукой дотронулась до мягкой рыжей шерсти и погладила её. Зверь улёгся прямо на ногах женщины и довольно замурчал.

‒ Когда я была чуть младше тебя, ‒ вытерев рукавом слёзы прошептала бабушка, не переставая одной рукой поглаживать кота, ‒ У меня жил пушистик. Его звали Томас. Он был таким ласковым, игривым. Я, как и ты, нашла его на улице и притащила домой. Родители, конечно, повозмущались, но разрешили мне оставить его. Мы прожили вместе много лет, и я любила его едва ли не больше всего на свете.

‒ И он тоже был такой? – спросила Адиметра, разглядывая кота.

‒ Нет. Томас был чёрно-белым и гораздо пушистее, – улыбнулась бабушка, а в её памяти всплыли яркие образы прошлого. – Шерсть так и спадала с него.

‒ И что случилось?

Подбородок старушки задрожал, руки затряслись.

‒ Таблетки и воду. Там… на столике, ‒ указала она, а когда выпила лекарство, гневно произнесла: ‒ А потом бездушные монстры решили, что их жалкие жизни ценнее всего на свете, и устроили то, что теперь называют «Великим очищением». Они забрали Томаса… Сказали, что он опасен…

Голос Ирины перешёл в хриплый шёпот. Адиметра почувствовала, как её сердце сжимается от боли и сострадания. Она никогда не видела бабушку в таком состоянии.

– И что с того, что теперь люди не болеют и медленно стареют? – с горечью продолжала бабушка. – Мне больше ста, но я променяла бы половину из прожитого за то, чтобы в моей жизни был ещё и Томас.

Адиметра взглянула на запястье. До ужина оставалось две минуты.

‒ А что мне делать? – тихонько спросила она. – Я хочу его оставить, но не знаю, как с ним быть.

‒ Пусть живёт у меня, ‒ более спокойным тоном ответила старушка. ‒ Твои родители ко мне не заходят и ничего не заподозрят. Да и ты всегда сможешь свалить всё на олдовую выжившую из ума женщину.

‒ Спасибо, бабуль, – облегчённо вздохнула Адиметра. – Тогда оставлю его здесь, а Ноллоп присмотрит за ним, пока мы ужинаем.

‒ Только пусть эта железяка не трогает мои вещи, ‒ поджав губы, сказала бабушка. ‒ И нам надо будет стащить кое-что из еды, чтобы накормить кота. А потом ты дашь ему имя.

‒ Имя?! ‒ девочка даже захлопала в ладоши.

‒ Идём, не хочу вызывать подозрений.

После ужина Адиметра снова заглянула к бабушке. Кот спокойно лежал на мягком одеяле. Ирина почти сразу обратила внимание на одну деталь.

‒ Оказывается у него на шее ошейник. Такие надевали домашним животным.

‒ Тут надпись «Рыжик», ‒ прочитала девочка, рассмотрев оранжевый аксессуар, почти незаметный на рыжей шёрстке.

‒ Значит, это его имя.

‒ Такое странное?

‒ В моём детстве это была обычная кошачья кличка, ‒ пожала плечами бабушка. – И, кстати, я кое о чём вспомнила.

Ирина порылась в коробке и достала оттуда большую книгу с яркой обложкой, на которой красными буквами было написано “Энциклопедия домашних животных”.

– Что это?

– Как что? Книга. Что же ещё?!

– А как она включается?

– Никак. Это олдовая штука из трушной бумаги. Раньше их было так много, что строили здания, чтобы хранить и читать. Но полвека назад всё уничтожили, когда решили, что книги собирают кучу пыли и вредят здоровью. Теперь лишь такие олды, как я, хранят подобные осколки прошлого.

– То есть к ней нельзя подключиться?

– Именно! Она же не электронная.

– А как тогда читать?

– Очень просто. Вот, смотри. Открываешь обложку, пролистываешь пару страниц и читаешь. Или картинки разглядываешь. Видишь?

– Да это же кот! Почти такой же, как мой Рыжик.

– В моём детстве коты были очень популярны. Их рисовали, фоткали, снимали видео. Весь интернет был завален мемами с котиками.

– А почему я не могу сейчас найти ничего про них?

– После “Великого очищения” правительство, по подсказке Хранителя, решило, что нечего агрить людей воспоминаниями о старой жизни и милых домашних пушистиках, и распорядилось удалить животных даже из интернета. Остались только научные данные и воспоминания таких олдов, как я.

– Жаль.

– Да, мы слишком многое утратили ради собственного долголетия.

– Ты действительно жалеешь?

– Разумеется. Для чего мне жить сто двадцать восемь лет, если я не могу в полной мере ими насладиться, довольствуясь едой, выращенной в лабораториях, и размалёванными стенами небоскрёбов с глупой разноцветной подсветкой.

– И ты бы согласилась жить от силы до семидесяти или умереть от какого-нибудь гриппа, но зато живя с котами и деревьями?

– Непременно.

– И ела бы мясо животных?

– Разумеется. Сейчас бы многое отдала за шаурму или гамбургер. Но я даже не помню их вкус, – Ирина горько вздохнула.

– Это ужасно, бабуль.

– Нет, это естественно, внучка. Человек – животное, кто бы ни пытался сделать из него машину.

– Мы эволюционировали. А значит, стали выше этого.

– Тогда нам не о чем сейчас говорить, – вдруг вспыхнула гневом старушка. – Иди почитай. А я пока побуду в более приятной компании – с Рыжиком. И железяку эту не забудь!

– Идём, Ноллоп. Не будем мешать бабуле вспоминать свою древность.

Робот выехал из тёмного угла и кот тут же зашипел и распушил хвост, который стал еле заметно подрагивать. Ноллоп проигнорировал реакцию Рыжика и спокойно отправился вслед за хозяйкой.

Интерлюдия II. Мир без запахов

Темнота в рюкзаке пахла знакомо. Это был запах «Маленькой-Тёплой» – смесь лёгкого страха, соли от высохших слёз и чего-то сладкого, как цветы, у которых нет пыльцы. Этот запах стал моим единственным якорем, пока мир трясся и качался. Я свернулся клубком и терпеливо ждал, догадываясь, что надо затаиться.

Свет ударил внезапно. Я зажмурился, а потом шагнул наружу. И мой нос словно перестал существовать.

Я сделал вдох, ожидая услышать историю нового места. Но воздух оказался пустым. Как вылизанная до блеска миска, в которой никогда не бывало еды. Я втянул воздух ещё раз, отчаянно пытаясь уловить хоть что-то: пыль, сырость, дыхание других существ. Ничего. Я оказался в мире, где мой нос бесполезен. Это как если бы у Двуногих отняли глаза и оставили в бесконечной темноте.

С трудом приземлившись на скользкий пол, мои лапы сразу ощутили холод. Лишь у самой поверхности появился резкий запах чистоты, но это была мёртвая чистота. Запах, который не рассказывал историй, а лишь кричал: «Здесь ничего нет и не будет». Я потёрся о ножку стола, пытаясь оставить свою метку, свой маленький флажок «Я здесь». Но холодный металл, казалось, тут же стёр мой запах, не оставив и следа.

Из стены подуло. Но это оказался не живой сквозняк, пахнущий далёкими тоннелями и дождём. Это был ровный, бездушный сухой поток воздуха с привкусом грозы, которая никак не разродится дождём.

«Маленькая-Тёплая» стояла рядом. Её запах тревоги и восторга был единственным живым островом в этом океане пустоты. Её сердце билось быстро, но ровно. Ещё быстрее оно застучало, когда я залез на полку, чтобы получше осмотреть новые владения, и смахнул что-то мелкое.

Сразу же появились другие. По ту сторону двери, встала «Большая-Резкая» и принесла с собой волну сладкого навязчивого запаха, похожего на тот, который исходил от «Маленькой-Тёплой». Под ним прятался едва уловимый аромат раздражения и тревоги. Раздался беспокойный женский голос и «Маленькая-Тёплая» вздрогнула и что-то ответила.

Потом я услышал «Большого-Спокойного», но он почти не пах. Только бодрящая горечь, как от травы, еле слышно исходил от него.

Но самое интересное пришло позже. Когда меня занесли в другую нору.

Эта нора оказалась живой! Она пахла пылью, старой бумагой, высохшими травами и воспоминаниями. Здесь мой нос снова ожил, вдыхая сотни историй. И Двуногая, что сидела здесь, пахла так же. Она пахла прошлым. Старостью, лекарствами, но главное – печалью, очень похожей на ту, что я чувствовал от Двуногих в своем родном доме. Я без раздумий прыгнул к ней на колени. Здесь было безопасно.

А потом я снова увидел его. Белое, щёлкающее нечто на колесах, которое шумело, когда я только встретил «Маленькую-Тёплую». Оно двигалось. Оно говорило. Но от него не исходил запах жизни. Ни капли тепла, ни аромата дыхания, ни нотки страха или радости. Оно было абсолютно пустым. Мёртвая вещь, которая притворялась живой. Моя шерсть встала дыбом, а из горла вырвалось низкое, предупреждающее шипение, ведь я не из пугливых.

В мире, где нет запахов, это было самое страшное, что пока встретилось на моём пути. А ведь мне предстоит жить с этим. Или снова убежать?

Глава 5. На поиски!

– Если кота найдёт кто-то из стерильников, то нам конец.

Марат яростно ударил кулаком по столу, отчего грохот прокатился по небольшой комнате, освещённой тусклым светом нескольких ламп, где собрались старшие техники и лидеры подземного поселения…

– Мы обязаны его найти, – хриплым голосом заявил старейшина Николай и закашлял.

– Но никто не знает, куда ведёт этот ход, – возразил один из техников, нервно теребя в руках разводной ключ. – И что будет ждать нас наверху.

– Никто из нас не бывал в Элизии уже много лет, – добавил другой. – Слишком рискованно…

– Кота, конечно, жалко, – пробормотал Старец, и морщины на его лице словно углубились от беспокойства. – Но если его найдут, то просто уничтожат. А вот если поймают кого-то из нас, то устроят облаву… Нас всех выкурят отсюда, как крыс из норы.

– Так нельзя! – резко выскочил Андрей из тёмного закутка, его рыжие волосы словно вспыхнули в тусклом свете ламп.

– Да, это один из последних домашних котов! – поддержал его Сеня, следовавший по пятам за старшим товарищем.

– А вы как сюда пробрались? – удивился Марат.

– Какие ловкие ребята, – Старец ухмыльнулся. – Из них выйдет толк.

– Не важно это, – отмахнулся Андрей, а Сеня виновато втянул голову в плечи. – Этот кот очень важен. Для меня, для нас… Поэтому я прицепил к нему маячок.

– И ты молчал?! – взревел Марат, вскочив со стула.

– Да ты бы меня даже слушать не стал! – огрызнулся Андрей. – Вечно боишься выйти за рамки протоколов. И потом, он лишь недавно дал сигнал. Может, подключился к чему-то.

– И что же ты предлагаешь? – спросила Марина. – Прошло несколько дней. Кто знает, где он сейчас и насколько рискованно искать его.

– Надо отправиться за ним наверх, туда, где он находится. Потом поймать, пока этого не сделал кто-то из стерильников или их машин.

– Очень рискованное дело ты задумал, мальчик, – прокряхтел Старец. – Может его уже поймали.

– Надо хотя бы попытаться, – жалобным голоском пропищал Сеня.

– Да, к сожалению, другого выбора у нас нет, – Марат тяжело вздохнул, искоса поглядев на мальчишек. – Потеря кота расстроит народ, а моральный дух у нас и без того невысок. Старейшины?

Несколько стариков, внимательно слушавших спор, отошли от всех и принялись шептаться. После недолгого обсуждения Старец вернулся к остальным.

– Мы одобряем вашу операцию, но требуем, чтобы соблюдались строжайшие меры предосторожности. Никто не должен вас засечь: ни люди, ни тем более машины. Если данные будут показывать, что кота утилизировали – поиск должен быть немедленно прекращён. Таково слово старейшин.

– Хорошо, – кивнул Марат. – Тогда я возьму кого-то из старших техов и поднимусь.

– Я пойду с вами, – настойчиво произнёс Андрей.

– Ты едва выполнил простую задачу закрыть дверь и успеть выбраться. А наверху будет ещё сложнее.

– Но приёмник сигнала от маячка у меня, и я хочу пойти. Я справлюсь.

– Вообще-то, справится, – робко подтвердил Сеня. – Это из-за меня мы промедлили. А он бежал очень быстро.

Марат взглядом буравил обоих мальчишек. От его сурового вида тех бросило в лёгкую дрожь, и они даже попятились.

– Ладно, всё равно ты попытаешься за мной увязаться, – после недолгого молчания вздохнул Марат, оглядев остальных старших техников. – Пойдём вдвоём. И никакого шума, когда поднимемся наверх. Сбор через пятнадцать минут. Опоздаешь – останешься дома.

Андрей радостно кивнул.

– Тогда чего стоишь? Бегом за приёмником. Перекусить не забудь. Скажи, что я разрешил мясо.

Мальчик, после секундного замешательства, побежал за устройством и перекусом. Люди, стоящие в комнате, засуетились и начали расходиться по своим делам, иногда бросая осторожные взгляды на Марата.

– Удачи вам, – улыбнулась ему Марина, передавая бутерброды.

– Надеюсь, она нам и не понадобится, – улыбнулся мужчина в ответ, громко чавкая и совсем не стесняясь этого.

Вскоре Андрей вернулся, держа в руках древний смартфон и дожёвывая кусок варёного мяса.

– Готов? – спросил Марат.

– Да, – ответил Андрей, а глаза его горели азартным огнём.

– Выдвигаемся, – скомандовал старший техник, и они быстрым шагом направились в сторону пожарной лестницы.

Первое серьёзное препятствие ждало их в коллекторе, где с потолка сочилась склизкая, ржавая вода. Воздух здесь был особенно тяжёлым, пахло плесенью и мокрым бетоном. Путь преграждала решётка из толстых металлических прутьев, за которой виднелся нужный им туннель.

– Тут заделано намертво, – проворчал Марат, подёргав массивную створку. – Придётся лезть через вентиляционный короб наверху.

Он указал на тёмный квадратный проём под самым потолком.

– Я первый, – выпалил Андрей, и ловко, цепляясь за выступы в стене, принялся вскарабкиваться наверх. Марат, кряхтя, подбежал подстраховывать его снизу. Совсем скоро парень протиснулся в узкое отверстие и исчез в темноте. Через мгновение его голос донёсся уже с той стороны решётки: – Чисто!

Марат, которому пришлось снимать рюкзак, чтобы протиснуться, спрыгнул на пол,но уже не так грациозно.

– Неплохо, – бросил он, отряхивая штаны. – Но в следующий раз давай без самодеятельности.

Они направились дальше, петляя по цифровому следу кота. В одном из поворотов Андрей, поглощённый картой, едва не налетел на стену, сохранившую остатки старого плаката. Изображение порядочно выцвело, но на нём в свете фонаря всё ещё можно было различить улыбающуюся семью и надпись: «ЭЛИЗИЙ – ВАШЕ БЕЗОПАСНОЕ ЗДОРОВОЕ БУДУЩЕЕ!»

– Смотри, – толкнул он Марата. – Ещё до «Очищения». Они звали людей к себе.

Марат лишь хмыкнул, не сбавляя шага.

– Ага. Зазывали в клетку, обещая полную миску. Многие и повелись. Идём, некогда на мусор пялиться.

Андрей на мгновение задержался, проведя пальцами по лицу нарисованной девочки. Ему показалось, что в её глазах не было счастья. Вытерев испачканную руку о штаны, парень отправился вслед за старшим механиком.

Несколько часов спустя, когда усталость начала сковывать движения, смартфон в руках Андрея пискнул и замигал.

– Что такое? – напрягся Марат.

– Сигнал стал сильнее, – прошептал Андрей, и его глаза снова загорелись азартом. Он ускорил шаг, почти переходя на бег.

– Тише ты! – шикнул на него Марат, едва поспевая. – Загонишь нас обоих.

Именно этот рывок и привёл их в очередной технический коридор, где после резкого поворота Андрей с трудом протиснулся через узкий лаз в стене. Марат последовал за ним. Воздух здесь был спёртым и пыльным, пахло старым машинным маслом и давно забытым временем.

– Мы совсем рядом, – прошептал Андрей, указывая на дисплей.

– Он что, призрак? – проворчал Марат, оглядывая очередной тупик, заваленный полуржавыми трубами. – Тут пусто!

Андрей, не отвечая, присел на корточки и принялся внимательно изучать пол под светом фонарика.

– Что там? – нетерпеливо спросил старший техник.

– Следы, – ответил мальчик, не отрываясь от своего занятия. – Маленькие такие… Он точно здесь проходил!

Марат, хмурясь, пригляделся. Действительно, на пыльном полу виднелись едва заметные отпечатки лапок. Но куда они вели? Коридор здесь заканчивался глухой стеной.

– И что дальше? – мужчина развёл руками. – Может, он сквозь стены ходить научился?

Андрей побрёл по следу, оставленную котом, и упёрся в тупик. Потом мальчик пригнулся к самому полу.

– Это проблема.

– Только не говори, что там труба.

– Да, – вздохнул Андрей.

– Полдня и всё напрасно, – разъярённо прошептал Марат, стараясь сдерживать гнев. – Теперь что, умник?

– Он где-то над нами, – задумчиво произнёс Андрей. – Надо только найти туда проход, и всё.

– Тогда перекусим и отдохнём, а затем выберемся на поверхность.

Старший техник достал бутыль с водой и два сэндвича, один из которых передал напарнику, который жадно пил из собственной бутылки.