Стратег из ниоткуда. Книга вторая

Известие о предстоящей атаке на соседнее племя воспринято было моей скромной армией в двадцать семь бойцов с большим воодушевлением. В человека-командира орки верили и в итоговой победе нисколько не сомневались. Молодёжь и вовсе вслух грезила о ратных подвигах, боевой славе, уважении соплеменников и заинтересованных взглядах девушек. Орки-ветераны вели себя поспокойнее, но тоже были воодушевлены и желали показать свою удаль в предстоящем сражении, чтобы заслужить признание нового вождя. Вот так с шутками и разговорами под мелким холодным дождём мы и двигались на восток быстрым шагом, а временами и вовсе бегом, стремясь скорее преодолеть открытые участки местности.

Да, имелась одна серьёзная опасность, которую приходилось учитывать. Путь наш проходил не так уж далеко от Бездонного озера и лагеря Белой Рыбы – сильнейшего и самого многочисленного из местных орочьих племён, а потому существовала вероятность встречи с их охотниками или патрулями. Узнай сильные и агрессивные соседи, что Жёлтая Рыба увела всех бойцов из своего поселения, и… велик был шанс вечером нам вернуться к разорённому и сожжённому лагерю, в котором не осталось уже никого живого. А потому вместо прямого пути на восток моя боевая группа вынуждена была двигаться кружным путём, обходя Бездонное озеро по широкой дуге, дабы избежать ненужных встреч. Я даже внутренне готов был отдать кровавый приказ казнить чужих охотников, если таковые нам встретятся, чего орки обычно не делали даже на войне. К счастью, марать руки в крови мирных жителей не пришлось, и мой отряд прошёл территории Белой Рыбы незамеченным.

***

К полудню затопленным в весеннее половодье лесом мы вышли к заросшему кустарником высоченному холму, фактически самой высокой точке всей территории «рыбьих» племён. Поднявшись на который, увидели внизу в ложбине у небольшого озерца десяток орочьих шатров, возле которых копошились жители. Которые чужих бойцов на возвышенности почти сразу заметили, после чего со стороны лагеря до нас донёсся ритмичный стук сигнальной колотушки в бубен. Внезапной атаки, к сожалению, не получилось, но я на такую удачу и не особо-то рассчитывал.

– Стоим здесь, никуда не идём! – остановил я готовых уже было ринуться в атаку бойцов. – Ждём. Пусть сами нас атакуют. Смотрите, они действительно готовятся драться, собираются толпой и движутся к нам. Отлично! Теперь нам биться только с воинами Чёрной Рыбы, а не со всем их лагерем. Так, враги побежали вперёд. Готовимся. Копейщики, стройтесь в одну линию. Арбалетчики, спрячьтесь за щитами и зарядите своё оружие, врагу пока не показывайтесь. Мечники, разделитесь на две группы, будете прикрывать фланги. Суэн, отвечаешь за правую группу. Фадир, на тебе левый фланг. Вперёд не кидайтесь, просто не давайте врагам зайти копейщикам в спину.

Вражеские берсеркеры действительно в полном беспорядке бежали вверх по склону холма, страшно при этом крича и размахивая оружием. Ну что за идиоты? Они же выдохнутся ещё до того, как доберутся до нас. Я взглянул на своих ребят. Лица (ну не поворачивается мой язык назвать это мордами в столь ответственный момент) молодых орков были напряжёнными, но вот страха в их глазах я не увидел. Скорее присутствовала уверенность и готовность показать себя. То, что нужно! Я ещё и подбодрил ребят, заверив, что мы уже фактически победили, поскольку враги сильно растянулись и подбегают к нам малыми группами и даже поодиночке.

– Как подбегут на пятьдесят шагов, щитоносцы расступайтесь и пропускайте вперёд арбалетчиков, как мы отрабатывали на тренировках. Стрелки, заранее договоритесь меж собой, кто в кого бьёт, чтобы не все в одного противника. Целиться в центр груди. Стрелять только по моей команде с расстояния в пятнадцать шагов, после чего сразу же уходить назад на перезарядку., Мечники, просто стоять, вперёд не рваться. Когда понадобитесь, я вам скажу. Так, они уже близко, готовимся… ещё немного… Пропускайте стрелков!!! Целимся! Залп!!!

Четыре орка, а именно столько у меня сейчас имелось арбалетов, синхронно споткнулись на ходу. Трое упали, один же пошатнулся, с удивлением посмотрел на кровавую дыру в животе, но всё же двинулся дальше, сцепив зубы от боли. Этого я прикончил сам, выйдя из строя ему навстречу и точным тычком вонзив копьё прямо промеж глаз. Орк рухнул буквально в паре шагов от стены щитов. Минус четыре у противника. Неплохое начало сражения!

Врагов, правда, оставалось ещё тринадцать – похоже, принесённые переселенцами сведения о численности войска Чёрной Рыбы не совсем соответствовали реальному положению дел. Впрочем, это было уже неважно. Пока арбалетчики перезаряжались, мои молодые бойцы сомкнули стену щитов и подняли на копья ещё одного самонадеянно бросившегося вперёд немолодого и покрытого сетью шрамов орка. Остальные враги заметно отстали от этой первой группы атакующих и ещё только-только подбегали к нам, уже устав и даже вывалив языки. Они прекрасно видели смерть своих товарищей, а потому повторять их печальную судьбу не стали и остановились шагах в пятнадцати от стены щитов. А раз враги не нападают, самое время было начать с ними переговоры. Я снова вышел вперёд из строя.

– Я Альвар Завоеватель, новый вождь объединённого племени Жёлтой и Синей Рыбы. И я пришёл…

– Да знаем мы, кто ты такой, – перебил меня на полуслове крупный и мускулистый орк с косым шрамом через всю лицо и целым ожерельем из отрезанных и нанизанных на медную проволоку орочьих ушей на могучей шее. – Наслышаны. От соседей и от ваших. Только тебя, человек, вроде по-другому кличут. Длинным кажется.

Что ж, противник оказался уже осведомлён обо мне. Очередное свидетельство обмена информацией между племенами. Я постарался не показывать вида, что удивлён.

– Вчера я стал вождём объединённого племени, потому и получил новое имя. И пришёл я договориться с вами. Сперва по-хорошему. А ежели не получится, то по-плохому. Где ваш вождь Агын Широкая Кость? Я хотел бы поговорить с ним.

Наступило молчание, враги почему-то не отвечали и переглядывались меж собой. Потом один из бойцов, причём моего же воинства, указал ятаганом на немолодого истыканного копьями орка, тело которого валялось неподалёку. Боец подсказал, что это и есть вождь Чёрной Рыбы. Точнее, был вождём.

О как… По имевшейся у меня информации вождь должен был валяться чуть ли не при смерти в одном из шатров, и я ожидал встретить искалеченного инвалида, а вовсе не поведшего за собой в самоубийственную атаку берсеркера. Может, ошибка какая? Я сделал шаг ближе и перевернул ногой тело мордой вверх.

– Так это и есть ваш вождь? – уточнил я у противников, и те молча закивали.

– Тогда проще, и говорить я буду сразу с бойцами Чёрной Рыбы. Сперва озвучу вам хороший вариант. Меня интересуют только сильные и храбрые воины, слабаки и доходяги мне не нужны. Так что шестеро самых сильных и смелых из вас останутся живы, если присягнут мне на верность как своему новому вождю и присоединятся к объединённому войску. Вот ты, – я указал на орка с ожерельем из ушей, – выглядишь достаточно крепким и опытным, ты мне подходишь. Ты знаешь соплеменников, так что сам выбери из них ещё пятерых, достойных жить. Оставшиеся же шестеро разобьются по парам и в поединках меж собой выяснят, кто достоин жить, а кто годится лишь на корм червей. Затем вместе с выжившими мы спустимся в ваш посёлок. Успокоим жителей, что никакой резни не будет, с мирными я не воюю. И велим собираться. Сегодня до наступления темноты племя Чёрной Рыбы должно будет переехать в наш общий лагерь на западе и стать частью единого племени. Это я озвучил сейчас хороший вариант.

После этой своей длинной речи я велел уже перезарядившим оружие арбалетчикам выйти вперёд и взять на прицел ближайших орков, в том числе обладателя ожерелья.

– Плохой вариант показывать?

– Нет, не нужно, Альвар Завоеватель, – поспешил ответить могучий орк, – ты всё очень доступно объяснил. Меня зовут Гы Безжалостный Убийца, и я согласен признать тебя своим вождём. Ещё со мной согласны… – орк пробежался взглядом по своим соплеменникам и поочередно указал на пятерых из них, самых крупных и выглядящих однозначно опасными.

Пожалуй, теперь я понимал предыдущего вождя, не желавшего брать к себе в племя непонятных головорезов. С такими действительно могут возникнуть проблемы в будущем. Но отказываться от своих слов я всё же не стал.

– Хорошо. Вставайте в группу мечников Фадира Твердолобого, – указал я кончиком копья на своих «штурмовиков», после чего велел шестерым оставшимся врагам, нерешительно переминающимся с ноги на ногу, молиться всем известным им богам и духам, и готовиться к самому важному в их жизни поединку насмерть.

***

Общение с племенем Чёрной Рыбы прошло спокойно и по-деловому. Мирные жители были однозначно рады, что чужаки не пришли за их головами, а идею перебраться в безопасное место подальше от враждебной Белой Рыбы восприняли весьма позитивно. Сборы много времени не заняли, но на обратной дороге, когда цепочка тяжело навьюченных орков проходила берегом Бездонного озера, случилась всё-таки неприятная и заставившая нас понервничать встреча с дозорными Белой Рыбы. После чего ещё с час с далёкого расстояния нас сопровождали чужие бойцы, не решаясь, впрочем, походить ближе.

И я их прекрасно понимал! Неожиданно обнаружить на берегу огромного озера, который они полагали безопасной и полностью своей территорией, чуть ли не сотню орков, многие из которых вооружены… Наверное, «кирпичей отложили» многие из них. И вовсе не о нападении думал сейчас их вождь, а спешно запирал ворота посёлка Белой Рыбы и готовился к возможной осаде, раздавая оружие ремесленникам и расставляя бойцов на стены и дозорные вышки. И хоть всё обошлось на сей раз мирно, можно было не сомневаться, что вниманием сильнейшего племени мы полностью завладели, и стоило вскоре ждать уже их разведчиков возле лагеря Жёлтой Рыбы.

В нашем же посёлке вернувшихся с победой воинов встретили триумфально, а новых жителей весьма благожелательно. Радостные орки кричали, что я удачливый командир и вождь, посланный к ним богами в трудное время, и полностью оправдываю своё громкое прозвище. Тут же началась установка шатров в общем лагере, сопровождавшаяся радостью по поводу воссоединения разделённых на три долгих года семей и распитием принесённого сегодня новичками грибного пива или чего-то подобного, валящего с ног даже крепких орков. Мне тоже предложили, и из любопытства я даже отхлебнул глоток этой мутной и резко пахнущей бурды, но от дальнейшей дегустации сомнительного продукта орочьего пивоварения всё же отказался.

Ещё одним значимым поводом для радости, которым сразу же поделились жители, стала сегодняшняя удача группы охотников. Которые повторили мой успех и заманили в яму с кольями одного из молодых дугаров, так что мясом племя было обеспечено на седьмицу вперёд. Одновременную удачу в бою и на охоте заметно увеличившееся в численности племя восприняло как очень добрый знак, свидетельствующий о том, что дух-защитник Хыр покровительствует новому вождю. Захмелевший после употребления грибного пива и пританцовывающий шаман Дереш так и вовсе орал об этом во всю глотку, распугивая ночных птиц и русалок в реке. Так что уснуть из-за всего этого творящегося в лагере бедлама я смог лишь глубоко за полночь.

***

Утром же меня разбудил мерзкий звук сигнального рожка, и спросонья я даже сперва решил, что всё ещё нахожусь в армии королевства Брена. Но нет, я был в орочьем лагере, и звук шёл из-за запертых на ночь ворот. Спешно одевшись, в компании двух десятков встревоженных бойцов я вышел за ворота и обнаружил престарелого незнакомого орка в пёстрых одеждах шамана и с эмблемой белой рыбы на меховой шапке, которого сопровождал высоченный и широкий в плечах боец с топором в огромных и сильных лапищах. Судя по кривому горну в левой руке громилы, именно этот мордоворот и разбудил весь наш лагерь ни свет ни заря.

– Что надо? – недовольно поинтересовался я, про себя удивляясь, насколько же быстро племя Белой Рыбы выяснило, куда ушёл вчерашний отряд переселенцев, раз уже ранним утром следующего дня их представители решили навестить наш лагерь.

Полностью игнорируя всех остальных собравшихся у ворот, сгорбленный старик-шаман направился ко мне. Остановился в двух шагах от меня, неторопливо рассмотрел подслеповатыми белёсыми глазами, и лишь только после этого заговорил.

– У меня послание для человека, называющего себя вождём орков. От великого и могучего Адына Непревзойдённого, вождя племени Белой Рыбы. Человек, вождь даёт тебе три дня на то, чтобы ты склонился перед ним и заплатил дань. Восемь женщин, десять корзин мяса или рыбы, и также весь металл, что имеется у твоего племени. Если успеешь сделать это в срок, могучее племя Белой Рыбы оставит тебя и твоих орков в покое до будущей весны. Не заплатишь, твоя голова будет украшать ограду посёлка Белой Рыбы!

После этих дерзких слов старый посланник развернулся и собирался было уходить, но я его окликнул.

– Я Альвар Завоеватель, вождь объединённого племени Желтой, Синей и Чёрной Рыбы. И у меня тоже есть послание для твоего хозяина. Скажи вождю Белой Рыбы, что он уже не Адын, а ВтАрой, поскольку у меня и бойцов поболее будет, чем у него, и племя крупнее. Да ещё и дух-защитник Хыр благоволит мне, а не вам. Я прощу ему дерзкие слова, но только если вождь Белой Рыбы на коленях приползёт сюда, извинится предо мной и заплатит штраф. Металла у вашего племени вообще нет, вы нищие, так что требовать металл не стану. Но вот восемь женщин и десять корзин рыбы буду ждать три дня. Если вождь заплатит и извинится, оставлю в покое ваше племя до осени. Если же оплаты не поступит, твою прикольную одежду, шаман, раздёргаю на амулеты, а из башки вождя Белой Рыбы сделаю себе чашу для вина. Я всё сказал, так что пошёл прочь, старик!

Опешивший от моей наглости посланник, беспрерывно ругаясь, протянул в мою сторону руку ладонью вверх, и над ней прямо в воздухе загорелся желтый огонёк. Стоявшие вокруг меня орки в испуге отступили на шаг. Довольный произведённым эффектом, старик развернулся и скрылся в утреннем тумане вместе со своим громилой-сопровождающим. Я же повернулся к оркам, смотрящим на меня с открытыми от удивления ртами. Похоже они и не подозревали, что с посланником могучей и непобедимой Белой Рыбы можно общаться вот так дерзко, и до сих пор не могли отойти от шока.

– Кто знает, что это за старая высохшая мумия нас посетила?

На мой вопрос ответил шаман моего племени Дереш Угрюмый, прекрасно слышавший разговор у ворот.

– Это «старая мумия», как ты выразился, очень и очень сильный шаман. Зовут его Жужа Огненная Смерть, он верховный шаман Хыра. Известен тем, что способен пускать огненные стрелы, сжигающие орков в считанные мгновенья. И огненные шары, которыми взорвал прошлой осенью ворота и ограду прежнего нашего лагеря Жёлтой Рыбы у Бездонного озера. Жужа – настоящая ходячая смерть, и злить его с твоей стороны было крайне неблагоразумно. Когда верховный шаман начал колдовать, я было решил, что смерть пришла всем бойцам, что стоят у ворот.

– А того верзилу, что сопровождал шамана, зовут Костоломом, – дополнил слова шамана Суэн Охотник. – Он самый сильный боец Белой Рыбы и их поединщик, который ни проиграл ни одной битвы. Жестокий и умелый воин, который голыми руками вырывает сердца побеждённых врагов и жрёт их.

– Понятно. Ну хоть познакомился с такими известными, оказывается, в этих краях личностями! – я усмехнулся, очень стараясь, чтобы в моём голосе звучала уверенность, а не растерянность и робость.

Хотя тут было из-за чего тревожиться. С верховным шаманом придётся что-то делать, поскольку он ломал все мои привычные тактики и мог сжигать кучно построившихся бойцов. Впрочем… дальность стрельбы из арбалета всяко выше, чем у магии, а колдовать с простреленной болтом башкой очень неудобно. Так что именно стрельбу на далёкие расстояния и будут в ближайшие дни тренировать мои арбалетчики.

С Костоломом тоже придётся повозиться. У орков действительно перед основным сражением нередко происходил поединок двух лучших бойцов обеих армий, и перед битвой с воинством Белой Рыбы вождь врага вполне мог такое предложить. Отказываться от подобного поединка у орков считалось верхом позора, даже если поединок гарантировал смерть одного твоего бойца. Так что придётся кого-то ставить против Костолома… или даже самому против него выходить.

Тут я обнаружил, что бойцы почему-то не расходятся и по-прежнему стоят рядом.

– Так, чего время теряем? Раз уж всё равно проснулись, стройтесь на тренировку. Сегодня я заставлю вас выложиться на полную, чтобы подготовиться к важнейшей битве. Тебе же, шаман, будет отдельное задание. Сходи к лагерю Фиолетовой Рыбы на болотах и передай им послание от меня. Скажи, что по моим сведениям в ближайшие день-два на их лагерь нападёт племя Белой Рыбы. И если они не хотят умереть в безнадёжном бою, пусть приходят всем племенем в наш лагерь, тут они получат кров и защиту.