Серый Ворон. Паладин Смерти

Орки возмущённо загудели, один из воинов и вовсе швырнул комок грязи в заговорившего первым соплеменника. Тот сразу смутился и поскорее отступил назад, прячась за спинами других бойцов.

– Я – Касш, старший сын и наследник Ахрома, вождя клана Тёмной Тучи! – заговорил вдруг воин с бронзовым топором, действительно более крупный и мускулистый, выделяющийся среди остальных не только лучшим вооружением.

Ленка внимательно осмотрела этого крупного сильного воина, покрытого сетью шрамов. И сочла действительно достойным ответа.

– Я – Елена Фея, маг Школы Земли из города Ширки-Лесные протектората клана Каменных Владык. Мой спутник Пётр Великолепный – доблестный рыцарь второй линии воинов князя Веленора Забияки, верного вассала орочьего вождя Грыза Кровавые Клыки. Пётр получил тяжёлую травму в недавней битве у Эльфийского Брода с изменниками орка Заваха Любителя Человеческих Женщин. У моего спутника сломана нижняя челюсть и повреждены голосовые связки, ему трудно говорить, и Пётр не способен самостоятельно принимать пищу. Поэтому переговоры веду я, а моя младшая сестра Свелинна присматривает за раненым и кормит его пережёванной пищей через специальную трубку.

Ленка несла подобную чушь, в которой я сам ничего не понимал. Какие ещё Веленор Забияка и какой-то орк любитель человеческих женщин? Что за Эльфийский Брод? И что за нелепая травма горла у меня??? Похоже, Фея хотела, чтобы я вообще молчал и не вмешивался в переговоры, но почему нельзя было придумать что-нибудь менее обидное объяснения моего молчания? Ну погоди у меня, подруга, я тебе ещё припомню «травму челюсти и кормление через трубочку»!

Ленка незаметно от остальных показала мне сжатый кулак – похоже мои мысли мешали ей работать. Волшебница продолжала нести ахинею, сыпля незнакомыми названиями и именами. Однако предводитель орков важно кивал, похоже понимая, о чём идёт речь. Он даже смотрел на меня с сочувствием – мол, попал ты в передрягу, парень, врагу не пожелаешь. Наконец орк поднял руку вверх, останавливая словесный поток моей подруги.

– Я понял, болтливая женщина. Ни слова больше о прошлом. То дела былые и никому не интересны. Но вот скажи мне, волшебница, на стороне какого из сыновей Веленора Забияки вы выступаете, и что забыли в наших краях, так далеко от описываемых тобой мест?

На такой вопрос сам бы я никогда не смог ответить, а потому с тревогой посмотрел на Ленку. Моя подпруга наморщила лоб, вчитываясь в потоки мыслей собравшихся орков, и через пару секунд уверенно ответила:

– Рыцарь Пётр служил в отряде четвёртого сына князя, Роджера Красивого. Но после ранения Пётр вынужден был оставить своего господина и пуститься в странствие. Оракул предсказал, что раны заживут, и голос восстановится, когда Пётр сможет найти затерянный Первоначальный Храм, расположенный где-то на территориях орков Синей Рыбы. С тех пор мы путешествуем в поисках орков этого клана, отходя всё дальше от обжитых людьми мест. Но пока без толку, никто из встреченных никогда не слышал ни о Первоначальном Храме, ни о клане Синей Рыбы…

– Синяя Рыба… Синяя Рыба… – орк задумчиво почесал голову. – Вроде что-то знакомое, вот только не помню, где слышал это название.

– Касш, это те изменники, которые отказались прислать своих воинов в боевой поход, – подсказал вождю другой орк, и сын вождя стукнул себя ладонью по лбу.

– Точно! Вспомнил! Синяя Рыба – это жалкие трусливые черви, не откликнувшиеся на призыв Грыза Кровавые Клыки и не приславшие своих воинов в объединённую армию. Они откололись от некогда большого и сильного клана Грохочущих Барабанов и жили отдельно за Стылой Рекой. Когда же настало время большой войны, эти трусы испугалась и забилась куда-то в непролазную глушь болот. Земли по обеим берегам Стылой Рекой, – орк махнул мускулистой рукой куда-то в сторону запада, – сейчас захвачены народом наяд, холодных и коварных рыбо-людей, так что про Синюю Рыбу уже давно никто не слышал. Надеюсь, наяды их перебили и сожрали!

Наконец-то хоть какая-то зацепка! Теперь бы ещё узнать поконкретнее насчёт дороги туда, а то «куда-то на запад» было слишком расплывчатым понятием. Я мысленно попросил Ленку это выяснить. Моя подруга среагировала не сразу, видимо ей было сложно понимать мысли всех собравшихся одновременно. Но затем она всё же спросила Касша насчёт дороги в страну наяд. Вот только орк дороги не знал, о чём честно сообщил. Тогда Фея перешла к следующему вопросу, спросив про Хозяина Болот.

Благодушное настроение сына вождя как рукой сняло, орк оскалился и грозно зарычал на мою спутницу, а затем с подозрением поинтересовался, какие дела нас связывают с Хозяином Болот.

– Местные охотники посоветовали спросить у Хозяина Болот про Первоначальный Храм. Вот только толком так и не объяснили, кто это такой или что такое.

– Мерзкая вонючая болотная тварь! – неожиданно резко выкрикнул Касш, глаза орка налились кровью от переполняющего его гнева. – Хозяин Болот подло убил предыдущего вождя клана Тёмной Тучи, подослав к нам одного из своих жутких демонов. А потом своими чарами заманил в трясину отряд моего брата Вагуша, который ушёл требовать кровавую виру за вождя. Трусливая тварь не выходит со своего острова посреди трясины, опасаясь нашей мести. Но мы всё равно достанем его рано или поздно!

– Мы с сестрой и рыцарем Петром как раз и идём в логово Хозяина Болот, чтобы по заданию отшельника посёлка ослабить чары этой твари, – призналась Фея.

– А вот это дело! – Касш сразу же сменил гнев на милость и заулыбался, показав заострённые подпиленные клыки. – Если вы снимете чары с этих топей, не позволяющие оркам найти дорогу через трясину, с Хозяином Болот будет быстро покончено!

Сын вождя приказал своим воинам не задерживать нас и пропустить. Преграждавшие дорогу копейщики отошли в сторону, чем мы тут же воспользовались, пришпорив лошадей. Когда отряд орков остался позади, Свелинна вдруг испуганно вскрикнула, что Фея потеряла сознание. Я моментально развернулся и увидел, что моя школьная подруга больше не управляет поводьями и начинает заваливаться набок. Я едва успел подхватить падающее тело и пересадил Ленку перед собой на седло жеребца. Ленка открыла глаза и вымученно улыбнулась.

– Спасибо, Петька. Как же голова болит, сил просто нет… На самом деле Касш не собирался отпускать нас и думал проводить к вождю клана для более тщательного допроса. Я надавила на него и заставила произносить нужные слова. Но как же трудно это далось!

На глазах волшебницы показались слёзы. Я обнял её одной рукой и принялся ободрять, чувствуя, что Ленке это сейчас необходимо.

– Ты молодец! Никто кроме тебя не смог бы выкрутиться из такой опасной ситуации. Я восхищён, насколько ловко ты обвела орков вокруг пальца. А уж как уверенно ты сыпала в разговоре всеми этими незнакомыми именами и названиями!

– Да из памяти этого самого Касша и считывала. Этот орк несколько раз ходил на земли людей и знаком с местным князем Веленором Забиякой. Орки Тёмной Тучи даже воевали совместно с солдатами князя против каких-то других орков и других людей… – Фея замолчала, а потом призналась, что не запомнила практически ничего из того, что говорила.

Ленка едва заметно улыбнулась, плотнее прижалась ко мне и закрыла глаза. Моей подруге было очень плохо, она балансировала на грани потери сознания. Свелинна самостоятельно уверенно управляла кобылой, так что мы не останавливались и спешили удалиться от места встречи с орками Тёмной Тучи. Где-то через час-полтора выехали к обильно заросшему тростником берегу быстрого звенящего ручья, дно которого весьма необычно было устлано полосами чёрного и жёлтого песка, пересекли его и остановились возле большого расколотого молнией дуба.

– Вот первый ориентир, про который говорил Жирный Кариз. Пёстрый ручей и старый дуб. Отсюда начинается тропа к логову Хозяина Болот.

Расколотый дуб служил надёжным ориентиром, ошибиться тут было невозможно. Я приободрился и предложил девушкам остановиться и позавтракать, но Фея попросила не задерживаться.

– Орки всё время шли за нами. Я чувствовала их на пределе дальности заклинания Обнаружение Жизни.

Непонятно было, что требовалось от нас оркам, но я решил не испытывать судьбу, снова встречаясь с ними в поисках ответа на этот вопрос. Мы двинулись по лугу, где высокие сочные травы доставали коням до сёдел. Затем был небольшой затопленный участок, на котором нам пришлось спешиться и вести лошадей за узду. После чего, следуя советам Жирного Кариза, резко сменили направление и взобрались на высокий поросший кустами холм, сопровождаемые недовольными криками множества встревоженных нами птиц. Отсюда с высоты я осмотрел пройденный нами широкий луг.

– Кажется, оторвались. Не видно никаких орков. Наверное, развернулись и ушли. А может потеряли нас на затопленном лугу.

– Да, тёмный паладин, орки действительно отстали от нас, – заверила Свелинна, но что-то в голосе маленькой волшебницы меня насторожило, и я потребовал подробностей.

Свелинна молчала и потуплено смотрела в пол, вместо неё ответила Ленка.

– Пузырь, ты разве не заметил, что моя подруга слезала с седла возле переправы через Пёстрый Ручей?

– Заметил конечно, но мало по какой надобности девчонке вдруг понадобилось удалиться в кусты.

– Свелинна установила там на тропе возле брода магическую ловушку. Запрещённое заклинание «Петля Высасывания Жизни», если не ошибаюсь, – Фея посмотрела на маленькую волшебницу, и та подтверждающе кивнула. – И где-то полчаса назад за нашими спинами магическое поле рвануло так, что трудно было не заметить. Орки или погибли, или им действительно стало не до нас. Ты вроде хотел устроить привал? Кажется, самое время для этого!

Мы находились на небольшой солнечной полянке, тут было сухо и тепло, лёгкий приятный ветерок шевелил волосы. Мы спешились, я занялся костром и дровами, а Ленка со Свелинной готовкой завтрака. Мы сытно поели, но торопиться в дальнейшую дорогу не спешили. Все трое беспрестанно зевали, совершенно не отдохнув за минувшую ночь, к тому же Ленка чувствовала себя нехорошо и сильно вымоталась после общения с орками. А потому, когда моя школьная подруга соорудила себе скатку из одежды и улеглась в тени незнакомого дерева с узловатыми корнями и длинными словно у ивы листьями, её примеру последовали и мы со Свелинной.

Спать я не собирался, думал просто полежать и отдохнуть, воспользовавшись выпавшей возможностью и отсутствием тут летающих кровососущих насекомых. Но сам не знаю, как получилось, что я всё же задремал…

Глава седьмая. Первый заслон

Разбудил меня лёгкий удар по груди – что-то небольшое стукнуло по кольчуге и отскочило в сторону. Слегка приоткрыв глаза, обнаружил возле себя упавший с дерева плод, напоминающий небольшой зелёный орех. Спросонья разглядывал его, как вдруг ещё один такой же орех стукнул меня прямо по лбу. Я задрал голову вверх и увидел мальчишку лет восьми, оседлавшего толстую ветку прямо над моей головой. Паренёк был черноволосый и босоногий, он сидел на дереве и болтал в воздухе грязными ступнями. Из всей одежды на пацане имелись только кожаные шорты до колен, перепачканные в смоле, засохшем фруктовом соке и ещё непонятно в чём.

В руках пацан держал зелёный орех такого же вида, как и те, что уже упали на меня. Мальчишка без замаха запустил в меня этот метательный снаряд, но на сей раз я был готов и рукой отбил брошенный предмет. Однако другой прилетевший откуда-то с другой позиции орех попал мне прямо по затылку. Я резко сел и развернулся. На соседнем дереве в густой листве пряталась темноволосая кудрявая девчонка такого же примерно возраста, что и мальчишка. Чумазая и растрёпанная, с двумя выпавшими передними зубами, что особенно было заметно, так как девчонка довольно улыбалась. Одета она была в выцветшее на солнце простенькое светло-голубое платьице, а обуви вообще не имела. Но при этом на ушах девочки висели массивные золотые серьги, а на левом запястье крепился украшенный самоцветами явно жутко дорогой браслет.

– Я опять попала! – с весёлым заливистым смехом прокомментировала она свою удачу. – Так что кинжал мой!

Только тут я обратил внимание, что нахалка держит в руках охотничий нож, который ещё совсем недавно крепился у меня на поясе. Я ощупал пояс и пустые ножны.

– А ну отдай! Это не игрушка! – потребовал я от наглой воровки.

– А ты залезь ко мне на дерево и отними! – разразилась смехом эта мелкая нахалка, снова продемонстрировав отсутствие передних зубов.

Я прекрасно понимал, что карабкаться вверх и ловить эту ловкую воровку на дереве было совершенно бесполезным занятием. Поэтому встал с земли и огляделся в поисках чего-нибудь тяжёлого, чем можно было бы запустить в эту малолетнюю преступницу.

– Не нужно, Пузырь. Ещё случайно покалечишь ребёнка. Сейчас она сама к нам спустится, – не открывая глаз, прошептала притворяющаяся спящей Фея.

Губы моей подруги зашевелились, Ленка беззвучно колдовала. Вот только эффект получился совсем не таким, на какой рассчитывала моя подруга. Девчонка на дереве испуганно вскрикнула и встряхнула рукой с браслетом, словно обожглась. Вскочила на ноги и с короткого разбега перепрыгнула на ветку соседнего дерева, оказавшись рядом с пацаном.

– Магией совсем нечестно! – обиженно-писклявым голосом заявила она. – Мы с братом просто играли и не собирались брать ваш кинжал навсегда. А вы… вы… да подавитесь вы своим ножичком!

В ствол дерева на ладонь выше головы Ленки воткнулся мой охотничий нож, умело брошенный обиженной девочкой. Сама же метательница взяла брата за руку и ловко вместе с ним побежала по веткам, балансируя свободной рукой и… хвостом! Да! У этой мелкой нахалки имелся самый настоящий хвост с тёмной пушистой кисточкой на самом кончике. Паренёк следовал за сестрой, тоже с ловкостью маленькой обезьянки перепрыгивая с ветки на ветку.

– Погодите! Да постойте вы! – запоздало крикнула им вслед Фея, скинула покрывало и встала, но детишки уже скрылись в густых кронах деревьев, лишь осыпающиеся сверху сухие листья какое-то время отмечали их путь.

Ленка повернулась ко мне, на лице подруги были написаны смущение и растерянность.

– Я не собиралась ей вредить, честное слово! – извиняющимся тоном проговорила волшебница. – Просто хотела приказать Магией Разума, чтобы эта чертовка слезла с дерева и вернула тебе нож. Но заклинание почему-то сорвалось, не понимаю причину. То ли я ещё не полностью восстановилась после истощения, то ли у девчонки имелась защита от магии.

– Это ведь тайфлинги? – сменил я тему и задал зачем-то вопрос, на который и так знал ответ.

– Тайфлинги, конечно. Сам же видел хвост у этой малолетней воровки. А чего тут удивительного? Ты же слышал и от орков, и от местных рыбаков, что на здешних болотах живут демоны. Вот мы и видели потомков от их смешанных браков с людьми.

– Да ничего удивительного, конечно. Просто до сегодняшнего дня я встречал только одного тайфлинга…

– Каришку? Я тоже сразу подумала о ней, – призналась Ленка, то ли угадав, то ли прочитав мои мысли. – Интересно, где они сейчас с Серым Вороном? И где вообще остальные члены нашего отряда?

Я грустно вздохнул. Несмотря на все наши попытки разузнать что-либо о судьбах друзей, какой-либо достоверной информации мы так и не получили. Признаться, до встречи со Свелинной мы с Ленкой вообще полагали, что герцогиня Камилетта с большей частью группы до сих пор скрывается в подземном городе чёрных дварфов, вот только второй раз в свои подземелья чёрные дварфы меня с Ленкой не пропустили. Про Серого Ворона мы достоверно знали лишь то, что Сергей сбежал из интерната, куда его поместили после трагического пожара в нашем доме, и сумел непонятным для нас с Ленкой способом вернуться в Лес-Между-Мирами. Каким образом Сергей сумел уйти в Эрафию при разрушенном портале в доме друида Илоны, для нас являлось загадкой. Непонятно также, при каких обстоятельствах Серый Ворон сумел разыскать Каришку, но наш знакомый Серый Пограничник эльф по имени Тилион уверял, что видел Серого Ворона вместе с Каришкой в Лесу-Между-Мирами, причём наш друг тогда был ранен в ногу и спину.

Свелинна рядом беззаботно сопела во сне, наше общение с тайфлингами невыспавшуюся прошлой ночью девчонку не разбудило. Будить маленькую волшебницу было жаль, хотя время уже перевалило за полдень, дорога предстояла долгая, и по-хорошему нужно было двигаться дальше, чтобы ночь не застала нас на опасных болотах.

– Поехали дальше? – предложил я Ленке, но она с умилением посмотрела на свою спящую маленькую спутницу и попросила дать Свелинне ещё полчаса на отдых.

Указала мне на траву, и сама тоже уселась рядом.

– Пузырь, раз уж выпала такая возможность, давай поговорим предельно серьёзно о наших делах, – предложила Фея, и я внутренне напрягся, не зная, чего и ждать от этого разговора.

Ленка же начала издалека. Сказала, что миссия по поиску древнего Первоначального Храма безусловно важна для нас и всей Эрафии, но неплохо бы нам продумать и запасной план на случай неудачи, или если культисты Моргима будут поджидать нас у портала в Пустошах Демонов.

– Да как они успеют туда добраться? – рассмеялся я, уж слишком фантастическим показалось мне такое предположение подруги. – Сколько бы мы ни пробыли в этом мире, в Эрафии пройдёт всего семь дней, а добраться за столь малый срок до портала в Пустошах Демонов от Камня-на-Реке совершенно нереально!

– Но мы-то добрались, причём гораздо быстрее! – не согласилась излишне осторожная подруга. – И у наших противников тоже могут быть припасены козыри в рукаве. Магия перемещения, помощь демонов Моргима, да просто крылатые существа вроде грифонов или драконов. Так что вариант вражеской засады у самого портала отбрасывать точно не стоит, на месте наших противников я бы именно так и сделала. Вполне может статься, что вернуться в Эрафию мы не сможем, и придётся как-то приспосабливаться к жизни в этом мире.

Я перестал улыбаться, поскольку Ленка вполне могла оказаться правой. Император Гестор Шестнадцатый благоволил Новой Церкви и позволял высокопоставленным культистам Моргрима использовать имперских приручённых грифонов для быстрого перемещения по Эрафии. Далёкие расстояния, где поездка на лошадях занимала несколько недель, крылатые полульвы-полуптицы преодолевали за считанные дни, а то и часы. Да и приручённых крылатых виверн у культистов Моргрима мы с Ленкой тоже видели. К тому же я слышал рассказы о крылатых демонах в рядах армии Ваалона, и даже могучих драконах на службе Великого Вождя орков Агалиарепта. Так что добраться до Пустошей Демонов наши враги действительно могли.

– Всё так, – Фея, по-видимому, снова беззастенчиво читала мои мысли, – и потому нужно быть готовым к тому, что портал в Эрафию будет заблокирован врагами. Этот же мир…

– Так я могу не вернуться в родной дом? – неожиданно подала голос Свелинна, и Ленка запнулась на полуслове.

– Ты оказывается не спишь? Тогда вставай, не будем терять времени. Впереди самый трудный участок пути. Сперва роща, где путников обычно встречают слуги Хозяина Болот. Затем сами болота, найти путь через которые весьма непросто, и хорошо бы сделать это до темноты.

Серьёзный разговор об этом мире похоже откладывался на неопределённый срок. Фея сложила вещи в сумки, достала магический компас, посмотрела направление стрелки и почему-то заметно удивилась, у моей подруги даже брови взлетели вверх. Но вот комментировать свои наблюдения Ленка не стала, вместо этого ловко, словно заправский ковбой в американских фильмах, вскочила на свою лошадь. Я тоже не отставал, да и Свелинна собралась быстро, и вскоре мы уже двигались через лес, сопровождаемые лишь криками встревоженных птиц.

Места тут были наикрасивейшие. Первозданный изумрудно-зелёный лес, здоровые и сильные деревья, своими кронами подпирающие облака. Огромное количество ягод и грибов, правда я опознал лишь чернику и грибы-лисички, всё остальное было незнакомым и непонятно годилось ли в пищу. Множество самого разного зверья от робких косуль с винтовыми рогами и шустрых белок до благородных оленей, крупных кабанов и скалящихся издали на нас опасных волкодлаков. Я просто любовался природой, Ленка же, не слезая с седла, периодически доставала свой прибор для определения направления магических потоков и всё больше хмурилась. Даже достала лист писчей бумаги и принялась наносить чёрточки и пометки, о чём-то тихо переговариваясь со Свелинной.

Я не выдержал и поинтересовался причиной беспокойства. Подруга ответила не слишком уверенно:

– Да что-то странное творится. Мы движемся строго на запад, и проехали не так уж далеко, а силовые линии изменили направление уже на семьдесят градусов! Если моя теория насчёт влияния Первоначального Храма на магические линии верна, то мы должны находиться совсем рядом от конечной цели нашего путешествия. Я пока не уверена, нужны ещё замеры, но похоже линии закручиваются в подобие большой спирали. И центр этой огромной спирали находится где-то во-о-он там, – Ленка указала рукой чуть левее направления нашего движения.

Размышления волшебницы были неожиданно грубо прерваны – её спокойная лошадка вдруг встала на дыбы и испуганно заржала. Свелинна испуганно взвизгнула, Ленка тоже едва удержалась в седле и выронила свой магический прибор, а также лист с записями. Причиной тревоги оказался бурого цвета волк, появившийся на звериной тропе. Хищник скалился, выказывая желтоватые клыки и не собираясь уступать нам дорогу.

Я спрыгнул наземь и медленно вытянул из закреплённых к седлу огромных ножен двуручный меч. Как всегда при касании, магический меч ожил, по лезвию побежали огненные всполохи. При виде огня волк поджал хвост, однако всё же не сошёл с нашего пути. Тогда, держа пылающий двуручник в руках, я стал шаг за шагом наступать на зверя. Волк ожидаемо попятился. Он рычал и скалился, шерсть у него на загривке встала дыбом, но хищник почему-то не убегал в страхе, как сделал бы любой нормальный лесной зверь при виде огня и надвигающегося на него человека. Что-то тут было не так…

– Фея, он почему-то не убегает. Похоже бешеный. Но проверь на всякий случай лес вокруг. Возможно, волк тут не один.

Через несколько секунд до меня донёсся удивлённый присвист и голос волшебницы:

– Действительно, Петька, их тут много! Целая стая! Впереди за ближайшими кустами ещё парочка, чуть дальше сразу четыре. Остальные заходят спереди и справа, смыкая кольцо. Нужно спешить, пока нас не окружили!

Я грозно закричал и сделал ещё пару шагов, размахивая перед носом бурого хищника горящим оружием. Волк отступал, встревоженный моими действиями, сделал несколько шагов назад, после чего остановился и похоже решил стоять на этом рубеже насмерть. Хищник стал рычать вдвое громче, опустил морду к земле и оскалил зубы. Рядом с первым волком встал, выйдя из-за ствола дерева, ещё один волк такой же бурой раскраски, но раза в полтора крупнее. Через пару секунд компанию этой парочке составил волк тёмно-серой окраски. А за их спинами… я не поверил своим глазам!

В существование подобного гиганта трудно было поверить, не увидь я подобное лесное диво своими собственными глазами. Чёрный, как безлунная ночь. Огромный, его жёлтые янтарные глаза располагались на уровне моей головы. Три преграждавших мне дорогу хищника послушно расступились, пропуская вперёд чёрного вожака. Трудно описать уверенность и мощь, исходившие от этого смертельно опасного хищника, но его аура подавляла и действовала на мозги. Я впервые ощутил сомнение и даже опустил меч к земле, вовсе не уверенный в благополучном исходе стычки с таким противником.

Зверь рассмотрел меня и принюхался, шевеля подвижными ноздрями. Затем поднял морду и внимательно осмотрел волшебниц за моей спиной. Удивительно мудрые глаза оказались у этого древнего хищника, почти человеческие. Я почему-то не сомневался, что огромный вожак за свою долгую жизнь встречался уже и с рыцарями, и магами, и выжил после сражений с ними. Вожак же принял решение и неторопливо пошёл в мою сторону, поднимая и опуская свои мягкие широкие лапы. В чёрном звере не было ни капли испуга. Он заранее оценил свои шансы на победу при встрече с вооружённым пылающим мечом рыцарем и двумя девушками-магичками, и посчитал эти шансы достаточными для вступления в драку.

– Мы идём к Хозяину Болот! – по какому-то наитию закричал я.

Волки не понимают человеческую речь, это знают все. Но чёрный гигант резко остановился, скупо мотнул хвостом вправо-влево, после чего, словно ища совета, повернул зубастую башку вправо на густые кусты. И через пару мгновений из-за этих кустов вышла девушка!

Она была в зелёном длинном плаще с капюшоном, накинутом на голову. Но даже капюшон не смог скрыть симпатичное личико незнакомки и золотых волос, переливающимися волнами спадающими на плечи. В руках золотисто-рыжая девушка держала тяжёлую плетёную корзинку, доверху наполненную какими-то короткими зелёными стебельками. Без малейшего страха таинственная лесная нимфа подошла к вожаку волков и с нежностью провела рукой по густой чёрной шерсти на груди опасного хищника. Чёрный волк послушно лёг на землю и словно собака завилял хвостом.