Ната Кольт и Часы апокалипсиса

Он посмотрел на неё, потом на щиток, потом снова на неё.

— Значит, пока мы были внизу, здесь кто-то был.

— Или щиток закрывают сами. — Ната присела и провела пальцем по краю. На пальце осталось масло, свежее, ещё тёплое. — Изнутри. Потайной ход с двумя механизмами: один открывает снаружи, другой — изнутри. Так делают, когда хотят, чтобы никто не догадался, что дверь вообще есть.

— Или когда хотят вернуться незамеченным, — сказал Кайл.

— Или когда хотят, чтобы тот, кто вошёл, не смог выйти, — добавила она.

Она поднялась, отряхнула колени. Где-то наверху, в главном зале, глухо гудела школа, готовясь к новому собранию.

— Знаешь, что самое страшное в этом подвале? — спросил Кайл, глядя на щиток. — Не мастерская. А то, что тот, кто её устроил, до сих пор ходит по школе, смотрит на нас в столовой, здоровается — и никто не знает, кто он.

— Он не поздоровается, — сказала Ната. — Он спросит, как прошла ночь. И посмотрит на наши руки.

Кайл машинально взглянул на свои — с пылью под ногтями.

— Вот именно, — сказала она. — Пошли искать воду и мыло. И доктора Буша.

То, что мы нашли

У входа в лабораторию их ждал Аврелий — в сюртуке поверх рубашки, с подозрительно невинным видом и с чашкой чего-то, что Ната давно научилась не нюхать.

— А, Кольт. И Варрент при ней. Как мило. Судя по пыли на коленях и по виду людей, которые нашли нечто большее, чем ведра с углём, вы спускались не за хлебом.

Ната усмехнулась, доставая тетрадь и чертёж:

— Вы, доктор, как всегда, невыносимы. Смотрите.

Она разложила чертёж на стойке. Аврелий снял пенсне, протёр, надел — и нахмурился. Провёл пальцем по линиям, по пометке «НАСТРОЙКА», по цифрам — и присвистнул.

— Час от часу не легче. Это же копия чертежа, который я видел в архивах. Вейн показывал. Секретный проект основателей: механизм, способный «перезапускать» время. Мы считали, что это легенда. Страшилка для курсантов. — Он поднял глаза. — А вы, выходит, нашли рабочую версию?

— И мастерскую, где её собирают. Под школой, за щитком у третьего котла.

Аврелий долго смотрел на неё, потом на Кайла:

— Вы вдвоём спускались в подвал, где кто-то собирает часы Пожирателя? Без страховки, без доклада, без всего?

— У нас был фонарь, — виновато сказал Кайл. — И револьвер.

— И друг друга, — спокойно добавила Ната.

Аврелий покачал головой, но в его глазах за усталостью светилось что-то похожее на уважение.

— Ладно. Раз уж нашли — понесём к делу. Но сначала, — он понизил голос и развернул тетрадь к себе, — посмотрим, что за настройку этот часовщик прячет в механизме. Судя по всему, — палец ткнул в пометку, — без неё часы идут назад. С ней — должны пойти вперёд. Если вставить её в тот самый механизм, что стоит в логове, — он сдвинул пенсне на лоб и посмотрел на Нату поверх стёкол, — мы, возможно, остановим отсчёт до того, как стрелки дойдут до нуля.

Ната почувствовала под рубашкой тёплый вес медальона — и на миг задумалась, не является ли то, что она носит, той самой настройкой. Но говорить об этом Аврелию не стала: слишком много людей уже знали про медальон, и каждый новый знающий становился либо союзником, либо целью.

— Тогда, — сказала она, — нам надо найти тот механизм. Быстрее, чем часовщик закончит свой последний экзамен.

— И быстрее, чем он поймёт, что мы побывали у него в мастерской, — добавил Кайл.

Аврелий свернул тетрадь, спрятал в карман сюртука