Дар Древнего короля

Я ласково погладила ее похолодевшие пальцы, когда она с силой вцепилась в мою ладонь.

– Со мной тоже все будет хорошо. Змей… – начала я и выдохнула.

Как же тяжело признаться, что совсем скоро я тоже исчезну из жизни Эльмы.

– Змей? – повторила она, а я еще раз вздохнула и произнесла:

– Да, Змей. Он асигнатор и предложил мне стать его ученицей.

– Ученицей? – сжала в ответ мою ладонь Эльма. – И ты… Ты согласилась? Немедленно скажи, что ты согласилась!

– Да, – удивилась я ее реакции и не стала медлить с ответом. – Я согласилась.

Сестра мгновенно обмякла и, прикрыв глаза, облегченно произнесла:

– Слава Древним! Эрма, Вайя… С Рей все будет в порядке.

– Эрма знала о предложении Змея присоединиться к асигнаторам, – решила поделиться я. – Она сильно ругалась, когда узнала, что я отказывалась.

– И как ты тогда согласилась? – поинтересовалась Эльма.

Я криво улыбнулась:

– Скажем так: Змей был достаточно убедительным. Эльма…

Я придвинулась ближе, а она открыла глаза.

– Совсем скоро я уйду, – помрачнела я. – Может, через день или два.

– И нам придется попрощаться, – поняла все сестра.

«К сожалению, да», – пронеслось в моей голове, но произнести вслух я не решилась.

Согласиться – значило признать то, что мы больше никогда не увидимся. А я не была к этому готова и хотела сохранить призрачную надежду, что когда-нибудь нам еще повезет встретиться.

– Может, асигнаторы не так уж плохи, – понимающе улыбнулась Эльма. – Например, этот Змей.

– Змей хороший? – воскликнула я. – Да он!..

И прикусила язык, осознав, что опять выпустила эмоции из-под контроля.

– Он? – приподняла светлую бровь сестра.

– Гад он! Причем редкостный. Слишком заносчивый, не в меру наглый, покомандовать любит и…

Я опять резко замолчала, а сестра вдруг рассмеялась:

– Надо же! Ушам не верю. Наша малышка Рей впервые на кого-то жалуется! Слышала бы это…

Она осеклась. Наверное, хотела упомянуть Вайю, но передумала и продолжила:

– Раньше ты не обращала внимания ни на кого из стражей, даже после самой дерзкой выходки! Могла, конечно, стукнуть пару раз, но многословности я не замечала. А тут! На моей памяти это первый мужчина, который… кхм… получил от тебя столь подробную характеристику.

– Я просто не могу смириться с мыслью, что мне в наставники достался самый несносный из всех асигнаторов, – сдалась я.

– А много ли ты повидала асигнаторов?

– Двоих точно! – с гордым видом показала я два пальца, чем вновь вызвала заливистый хохот Эльмы.

– Ну ты даешь! – утерла она рукавом слезы. – Всего лишь двоих, а выводы у тебя, будто ты знакома со всеми представителями ранга.

– Смейся-смейся, – обиженно надулась я. – Когда с ним познакомишься, еще припомнишь мои слова.

– Не злись, Рей, – выдохнула сестра. – Я не пытаюсь оправдать Змея в твоих глазах. Просто прошу быть терпимее.

– Я не злюсь, а волнуюсь. Мы с ним совершенно разные и постоянно ругаемся.

– Все люди разные, но земля под ногами у всех одна. Вот и к твоему наставнику наверняка найдется путь, – заметила Эльма. – И запомни, Рей, какими бы разными вы ни были, главное – терпение.

Я обреченно застонала и опустилась на кровать, прижавшись щекой к накрытому одеялом бедру сестры. Эльма принялась гладить меня по волосам, а я блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь ее лаской. Возможно, последней в моей жизни.

– Не бойся, – будто прочла мои мысли сестра. – Ты не останешься одна. Кто-то обязательно будет рядом.

Я кивнула, хоть и не была с ней согласна. Мои чувства к Вайе, Эльме и Эрме были особенными и всепоглощающими, поэтому вряд ли в моем сердце найдется место для других людей.

– Прости меня, Эльм, – тихо произнесла я, чувствуя жжение подступающих слез.

Сестра не стала спрашивать, за что я попросила прощение. Да я и сама не совсем понимала. То ли за то, что не смогла спасти Эрму. То ли за то, что вынуждена бежать из поселения и оставить Эльму одну. Ее рука на мгновение замерла, перестав поглаживать мои волосы, но потом продолжила.

– И ты меня, – так же тихо произнесла сестра.

И пусть я не понимала, за что просила прощение Эльма, эти простые слова вдруг показались мне правильными и вместе с тем необходимыми. Наверное, именно так и прощаются душами.

Не желая показывать своих слез, я зарылась лицом в складки одеяла и впервые за долгое время позволила себе побыть слабой – ребенком, которого заставили резко повзрослеть и шагнуть в новую, беспощадную жизнь.

– Надо бы извиниться перед Вэлом, – заметила Эльма после недолгого молчания. – За то, что не дослушала его и выставила вон.

– Обязательно, – промямлила я и пошевелилась, удобнее устраиваясь у нее в ногах.

Тело затекло от неудобной позы, но уходить к себе в хижину на свободную постель совсем не хотелось. Здесь было так уютно и хорошо. А еще пахло сестрой, навевая воспоминания о доме.

«Еще немного побуду и пойду», – подумала я, слушая тихий рассказ сестры, как все это время Вэл ее поддерживал и помогал. Однако мягкий и родной голос настолько меня успокоил, что вскоре я перестала даже пытаться ей что-то отвечать, а потом и вовсе провалилась в сон.

Самозабвенная темнота и желанный покой окутали меня со всех сторон. И я с удовольствием в нем плавала, пока вдруг не ощутила, как ускользает тепло сестры и как кто-то поднял меня на руки.

– …позже обсудим план, – уловил обрывок фразы мой сонный разум.

– Хорошо, – ответила Эльма. – Только это будет непросто.

– Да, – согласился с ней… Змей? – Но мы должны попытаться.

Он удобнее меня перехватил, делая это удивительно осторожно, будто боялся потревожить. А я решила не расстраивать своего наставника, поэтому глаза не открыла. Ладно-ладно, чего уж лукавить… Я попросту побоялась его гнева. Змей все-таки не разрешал мне покидать хижины, поэтому имел право злиться. А тут притворюсь спящей – он повременит меня ругать, а на утро и вовсе перегорит и успокоится.

Древние… Это так по-детски, но вдруг сработает?

– Еще увидимся, – бросил он Эльме, и я почувствовала, как прохладный ночной ветер коснулся моих щек.

– Обещайте! – вдруг окликнула его сестра. – Пожалуйста, обещайте, что позаботитесь о ней.

Асигнатор замер, а я затаила дыхание в ожидании ответа. Казалось, будто его молчание было готово растянуться на вечность, что угрожало свести меня с ума. А потом:

– Уже, – произнес Змей и позволил двери с тихим скрипом закрыться.

«Уже? Что это за ответ такой?» – мысленно возмутилась я, внешне же постаралась остаться бесстрастной. Может, Змей имел в виду, что уже позаботился обо мне, когда уговорил присоединиться к асигнаторам? Но вряд ли Эльма просила об этом…

Оказавшись на улице, асигнатор глубоко вздохнул. То ли от усталости, то ли от радости, что избавился от Эльмы и ее просьбы позаботиться о младшей сестре. В принципе, мне было плевать, о чем он сейчас думал. Я жалела лишь об одном: что пропустила, о чем он и Эльма говорили. Но судя по услышанному отрывку, речь шла о каком-то плане.

Хм… Интересно. Что же Змей задумал? Он знал, что у сестры был дар стратега, и если обратился к ней – либо сам не мог решить какой-то вопрос, либо хотел проверить, насколько она полезна, либо…

Нет. Бред.

Не мог Змей пожелать спасти поселение, ведь для асигнаторов и власть имущих выгоднее, если местные жители навсегда замолкнут.

Разумные разрушители – это проблема для всего военного строя Сарема. Если спасенные жители пустят слух об одержимых, могут начаться волнения. Люди откажутся поддерживать другие посты, и все пойдет прахом. А если жители Черного Камня погибнут, то в стране ничего не изменится. Выживших стражей легко заткнут приказом свыше, и они даже не осмелятся его ослушаться, потому что сразу будет понятно, откуда ноги растут. Возможно даже, именно поэтому защита поселений строилась так, чтобы никто не мог из них выбраться. Но раз так, тогда…

Что же, Истин побери, Змей задумал?

Что происходит за стенами Черного Камня?

И почему мы остановились?

Интуитивно я ощущала на себе взгляд. Все мысли мигом вылетели из головы, и появилось нестерпимое желание отвернуться, чтобы избавиться от навязчивого чувства внимания. На мгновение руки Змея напряглись. Послышалось легкое шуршание, а потом моих щек коснулось теплое дыхание асигнатора.

Древние! Он был невыносимо близко…

Я мысленно взмолилась Древнему королю дать мне терпения, пока Змей на меня смотрел. Краски стыда грозились в любой момент залить щеки румянцем. Тело зудело от желания напрячься и сжаться комком, а дыхания катастрофически не хватало, будто я снова тонула в водах здешней реки. И этот миг, что мы стояли на месте, превратился в самую настоящую пытку.

Когда же Змей отстранился и сделал первый шаг, моей радости не было предела. Невольно прижавшись щекой к его груди, тепло которой чувствовалось даже через плотную ткань, я позволила себе сделать медленный, глубокий вдох. Потом второй, когда уловила исходящий от асигнатора запах свежести ночного ветра и легкий с древесными нотками аромат мужчины. И он оказался таким… До обидного приятным! Хотелось вдыхать его снова и снова, вот только это был Змей – человек с невероятно скверным, отвратительным характером.

– Прекращай меня нюхать, – внезапно раздался его голос.

Я аж вздрогнула от неожиданности и распахнула веки, чтобы встретить насмешливый взгляд серых глаз.

– Я тебя не… Ты знал, что я не сплю?

– Догадывался, но уверен не был, – губы Змея искривились в надменной ухмылке. – Понял все, когда ты начала меня нюхать.

Меня передернуло.

– Не нюхала я тебя! Я просто… впрочем, неважно. А вот ты! – ткнула я пальцем ему в грудь, на ходу придумывая какое-нибудь обвинение. – Ты…

– Я? – полюбопытствовал Змей.

– Ты смотрел на меня и дышал!

У асигнатора был такой вид, будто ему только что зарядили по голове пыльным мешком.

– Мне теперь нельзя дышать и смотреть на тебя? – удивился он. – Рей, пойми. Ты не прозрачная, и не смотреть на тебя сложно. Что же касается не дышать… Тут тоже без вариантов.

– Нет же, – начала раздражаться я. – Ты на меня дышал!

– Что? – не понял Змей. – Как?

– Вот так! – я ухватилась за его плечи и, подтянувшись, выдохнула немного воздуха ему в лицо.

Светлые волосы, что выбились из хвоста, шевельнулись, а сам Змей словно бы окаменел и бессмысленным взглядом на меня уставился. Я же наконец-то сообразила, какую дерзость себе позволила, и замерла.

– Не дышал я на тебя, – наконец ожил Змей.

– Дышал.

– Вздор!

– А еще смотрел. Пристально, – добавила я, с удивлением заметив растерянность асигнатора, а не злость, что польстило.

– И не смотрел! – отчаянно взревел тот.

– Как и я тебя не…

Я неприязненно поморщила нос:

– …не нюхала!

Мы впились друг в друга злыми взглядами, явно оставаясь каждый при своем мнении. Только больше всего я злилась не на Змея, а на себя. На свои глупые выходки, ребяческое поведение и грубое отношение к наставнику. Каким бы негодяем Змей ни был, он спас мне жизнь, и я должна быть ему благодарна. Но стоило начать с ним говорить, как все попытки сохранить субординацию летели в пекло вместе с моим хваленым хладнокровием.

– Я смотрел на твой шрам, – неожиданно признался Змей.

– Шрам?

– Да.

Смутившись, я накрыла щеку ладонью и ощутила ранки, о которых напрочь позабыла, пока Змей не напомнил. Сестра за все время нашей беседы о шраме ни разу не заговорила. Наверное, предпочла тактично промолчать или от счастья вовсе его проигнорировала.

– Зорис, наверное, меня уже заждался, – отвернувшись, пробормотала я.

– Медик знает, что я с тобой, и все нужное оставил в хижине. Так что об этом можешь не переживать.

– Так говоришь, будто ты заранее знал, где я буду.

– Конечно, знал, – усмехнулся асигнатор и вновь пошагал вдоль темной улицы со мной на руках. – Во всем поселении у тебя было лишь одно место, куда бы ты хотела пойти. Даже гадать не пришлось.

– А я думала, тебе Дор рассказал.

– Дор? Не знаю никакого Дора, – нахмурился Змей, даже шаг замедлил, когда до моей хижины осталось рукой подать. – Кто это?

– Страж, – пожала я плечами и почувствовала, как дернуло рану в левой руке. – Он помог мне добраться до Эльмы.

– Дор, значит, – задумчиво хмыкнул асигнатор, а я вдруг поняла, что подставила стража, сболтнув лишнего, и вцепилась в рубаху Змея:

– Дор ни в чем не виноват! Не наказывай его! Он просто хотел помочь.

– В нашем мире никто просто так не помогает.

– А он помогает! – от волнения я сильнее сжала пальцы, даже прочная льняная ткань на груди Змея жалобно затрещала. – Дор хороший человек и не заслуживает наказания.

Надо же было такому случиться… Лишь благодаря стражу мне удалось добраться до сестры, а в итоге я ему отплатила не самым лучшим образом. Сдала асигнаторам!

– Во-первых, успокойся, – Змей недовольно повел плечами, давая мне понять, что пора бы отпустить его и перестать тянуть за рубаху. – Во-вторых, с чего ты решила, будто мне следует его наказывать?

– Как с чего? – опешила я, но пальцы все же разжала. – Ты же приказал стражам следить, чтобы я никуда не выходила, и сразу сообщить тебе, если меня заметят на улице.

– А Дор ослушался и ничего не сообщил, когда тебя встретил. Так? – уточнил он.

– В общем-то, да, – медленно проговорила я, совершенно не понимая, к чему он вел.

Вдруг Змей тихо рассмеялся:

– Какая же ты наивная, – остановился он возле входа в хижину. – Я прекрасно знал, что ты в любом случае не усидишь на месте и отправишься к сестре, и не отдавал таких приказов.

Я вконец растерялась. Получается, Дор мне солгал? Но зачем он устроил весь этот спектакль? И что из остального, о чем он говорил, было неправдой?

– Меня обманули? – жалобно переспросила я, растерянно глядя на асигнатора.

– Похоже на то, – согласился тот и спросил: – Сможешь за меня подержаться, пока я открываю дверь?

– Д-да, – расстроенно выдохнула я и, пребывая в своих мыслях, обняла Змея за шею.

– Потерпи немного, – попросил Змей с еле заметными нотками заботы в голосе.

Или мне это показалось?

Тело прошибла дрожь напряжения, когда асигнатор перестал придерживать меня под спину, и я сильнее вцепилась в его плечи. В раненую руку мигом воткнулись тысячи игл, и это ощущение постепенно расползлось по предплечью, груди и спине. На мгновение стало больно дышать, однако вскоре я ощутила, как рука Змея вернулась мне на спину. Вот только…

Сердце вдруг забилось чаще, в глазах стремительно помутнело, а тело охватил жар. Я прижалась лбом к плечу асигнатора, чувствуя, как на мгновение выпала из реальности, зависнув в месте под названием «Нигде».

– Рей, – будто издалека тихо позвал Змей. – Отпусти меня, Рей.

Я заколебалась. Голова кружилась уже настолько сильно, что казалось, будто сейчас расцеплю руки – и утону в темном водовороте.

– Рей, – вновь позвал асигнатор. – Ты должна меня отпустить. Нужно позвать Зориса.

Мне показалось, или Змей чем-то обеспокоен? Если это так, то я просто должна была позволить ему уйти. Зачем я вообще до сих пор за него держалась?

Мои руки насильно расцепили, и я коснулась головой подушки. Ее прохлада для разгоряченного тела стала самым настоящим спасением, а в ушах вдруг раздался еле слышный шепот: «Вельнар пал…» – который практически заглушил шум шагов и звук бьющегося стекла.

Я вымученно простонала:

– Зер? Что происходит?

Мне никто не ответил, а тьма вокруг будто стала осязаемой. Даже в полусознательном состоянии я поняла, что осталась одна.

– Вельнар пал! – резко раздалось в ушах, прежде чем я успела забеспокоиться или испугаться.

Я схватилась за голову и с силой вжалась затылком в подушку. Виски прострелила невыносимо резкая боль, гораздо сильнее, чем когда я чуть не напала на Данис.

«Мы… – на этот раз женщина в моей голове шептала. – Не можем…»

– Заткни-и-ись… – простонала я, прижимая подушку к ушам. – Замолчи!

Каждое слово… Каждая сказанная буква была равносильна пытке. Некогда черная тьма превратилась в багровую мглу.

«Нет… – продолжала терзать меня женщина. – Выслушай. Не можем…»

И вдруг замолчала, чтобы уступить место мужчине:

«Вельнар пал! Пал вместе с тобой…»

Я простонала сквозь стиснутые зубы, когда краснота перед глазами начала стремительно сгущаться.

– Рей! Рей! Рей… Рей, твою же мать! Ты меня слышишь? – просочился сквозь крики знакомый голос.

Кто-то тряхнул меня за плечи, и на мгновение алое марево перед глазами исчезло. Его словно разбила капля воды, сначала открывая для меня мир размером с точку, потом расползаясь и позволяя разглядеть нависшего надо мной Змея. Тусклый оранжевый свет свечей озарял его лицо с застывшим напряженным выражением. Глаза асигнатора превратились в две темно-серые бездны, но стоило ему встретиться со мной взглядом, в них появилась еле заметная искра.

– Она очнулась! – крикнул он кому-то за спиной. – Рей, ты меня слышишь? Кивни, если слышишь.

Медленно, опасаясь, что боль вновь завладеет моим сознанием, я двинула головой. Пусть на кивок не особо походило, но Змей меня понял.

– Слава Древним, – выдохнул он.

Раздались нетвердые шаги, и рядом со мной появилась тень еще одного человека. Из-за сумрака не получалось узнать, кто это был. Да и неважно это. Сейчас меня беспокоило другое.

– Нужно уменьшить боль, чтобы она уснула, – распорядился асигнатор. – И…

– Зер, – хрипло позвала я, и глаза цвета стали мгновенно обратили на меня взор.

Как назло, в этот момент в комнате наступила тишина, и все, кто в ней был, отчетливо меня услышали. Я виновато прикрыла глаза, понимая, какую ошибку допустила – назвала Змея по имени.

– Похоже, она тебя с кем-то спутала, – донесся голос Талины.

– Не удивительно, – заметил Зорис. – Она вся горит. Древние! Как при лихорадке… Рей сейчас сама не понимает, что говорит.

Но я понимала и всей душой благодарила Зориса за его слова.

– Змей, – постаралась я произнести как можно невнятнее.

На самом деле, мне даже пытаться не приходилось. Язык отказывался слушаться, а во рту пересохло. Но все это было мелочью по сравнению с вновь подступающей алой пеленой.

– Рей? – окликнул меня асигнатор, когда мое молчание затянулось, а дыхание участилось.

Все это время я боролась. Боролась с тем, что рвало действительность и уничтожало меня изнутри.

– Не дай… – поморщилась я. – Не дай навредить…

Знакомое чувство холода стало постепенно расцветать в груди, забирая все чувства. Я напряглась. Впилась ногтями в ладони, будто бы пыталась удержать сознание в своих руках, но оно продолжало просачиваться сквозь пальцы, а краснота неумолимо сгущалась.

– Покиньте все хижину, – низким голосом произнес асигнатор.

– Покинуть? – удивился медик. – Вздор! Ей нужна…

– Я сказал покинуть хижину! – повысил голос Змей, продолжая смотреть мне в глаза. – Немедленно. Талина, ты тоже, и дверь запри.

– Ты уверен? – шепнула Талина, а Змей отрывисто ответил:

– Да.

Я почувствовала, как его пальцы сжали мои запястья. Сильно, решительно. Без сожаления и нежности, полностью блокируя движения рук. Именно то, что сейчас было нужно: уверенность, что мне не позволят творить бесчинства, как в прошлый раз, и остановят.

«Сфера разбита…» – тихим шелестом пронеслись в ушах знакомые слова.

Времени оставалось совсем мало. Я зажмурилась от страха и непонимания происходящего, и чем сильнее сопротивлялась дурману, тем хуже становилось.

– Не бойся, – произнес Змей, когда дверь с тихим стуком закрылась – Я рядом.

Хором с ним промолвила женщина: «Я помню», – а я сдалась алому кошмару, который окончательно меня поглотил.

Глава 26

Яркий свет проник сквозь закрытые веки. Морщась, будто меня заставили проглотить что-то мерзкое и горькое, я потянулась за одеялом, желая немедленно укрыться под ним. Но наткнулась пальцами на шершавую поверхность дощатого пола. Вот только из-за боли в теле и голове меня это не слишком-то взволновало. Подумаешь, пол! А вот ощущение, как под моей головой приподнялась подушка от глубокого вдоха, – заставило призадуматься.

Открыв глаза, первым делом я увидела окно, сквозь которое в хижину лился солнечный свет. Плотные темные шторы лежали на полу, а карниз удачно зацепился одним концом за спинку кровати. Моя постель превратилась в бесформенный комок тряпья. Тумбочка неподалеку хоть и выглядела крепче, чем у сестры, была сломана и перекосилась на одну сторону. Бокал, кувшин и чаша для отвара осколками рассыпались по всей комнате, будто ими швырялись. Единственное, что осталось «живым» – это стол. И то он тоже был немного сдвинут.

Я медленно подняла взгляд и почувствовала, как похолодели щеки, стоило увидеть мой меч, воткнутый в стену прямо над столом. Не по самую рукоять, но достаточно глубоко, чтобы было трудно его вытащить. Хм… Кажется, вчера меч стоял у стены возле тумбочки.

Глубокий вдох опять приподнял мою голову. Осторожно и без резких движений я попыталась обернуться, но меня тут же обхватили сильные руки.

– И-ик! – испуганно пискнула я и забилась в панике.

Ужаснее разгромленной комнаты было лишь то, что я ничего не помнила. В голове всплывали размытые силуэты и отголоски фраз, а все остальное скрылось за красным туманом. Но даже так можно было догадаться: в комнате случилась нешуточная потасовка.

– Рей, – услышала я над головой строгий и немного осипший голос Змея. – Это ты?

Я не ответила, потому что не могла вдохнуть: слишком сильно Змей меня сдавил.

– Р-р-рей, – требовательно прорычал асигнатор, когда я начала сопротивляться сильнее.

– Й-я! – пискнула я и выдавила: – Не могу… дышать!

– Слава Древним, – поспешил выпустить меня асигнатор. – Значит, все вправду закончилось.

Ощутив свободу, я блаженно выдохнула и откинулась спиной на грудь Змея. Его близость меня ни капли не смутила. Откровенно говоря, мне было глубоко плевать, что лежала я не на кровати, а на своем наставнике. Точнее, полусидела: частично я все еще оставалась на полу. Да и сам Змей, по-видимому, тоже слишком устал, чтобы возмущаться и спорить. Он вытянул ноги по бокам от меня и расслабленно прислонился к стене. А руки оставил покоиться на моем животе.

– Что здесь произошло? – поинтересовалась я, чувствуя за спиной размеренное дыхание асигнатора.

– Ты всячески не давала мне поспать, – осуждающим тоном произнес он.

Я не удержалась и фыркнула:

– Как некрасиво с моей стороны. И все это время ты стойко меня терпел?

– Терпел – слабо сказано! – усмехнулся асигнатор. – Скорее, старался выжить и случайно тебя не прибить.

– Зер, – строго произнесла я, устав от нашей словесной игры.

– М-м-м?

– Давай начистоту. Что произошло?

Он не спешил с ответом, а я терпеливо ждала, наблюдая за пылинками, танцующими в солнечном свете, и уже представляла, какие ужасы он мог мне рассказать, как вдруг Змей спросил:

– Почему ты зовешь меня по имени?

– Вообще-то, я первая задала вопрос, – возразила я.

Однако Змей вновь повторил и повторил с расстановкой:

– Почему. Ты. Зовешь. Меня. По имени?

Вот заладил.

– А как еще тебя называть? – я сделала вид, будто не поняла, о чем он. – «Эй, ты там», «Наставник», а может – «Господин»?

– А последний вариант неплох…

– Никогда и ни за что, – мгновенно отрезала я, а Змей то ли искренне, то ли наигранно расстроился:

– Жаль.

После чего снова произнес:

– Все же, Рей. Почему ты зовешь меня по имени?

– Зер? – я поняла, что он от меня не отстанет, и в итоге сдалась.

– Да.

Пришла моя очередь молчать.

Почему я зову его по имени?

Не знаю. Никогда об этом не задумывалась. Но точно не из-за превосходства над другими, кому неизвестно его настоящее имя. Хотя это знание отчасти мне льстило.

– Потому что это твое имя, – пожала я плечами.

– Только поэтому?

Я закусила губу. Если сейчас отвечу «да» – это будет ложью, а лгать ему не хотелось, как и говорить правду.

– Не только поэтому.

– Тогда почему?

Змей убрал руки с моего живота, и я покрылась мурашками, когда тепло асигнатора сменила прохлада хижины.

– Потому что… – медленно начала я и стиснула предплечье, где почти прошел синяк от кнута. – Зерос Белая Смерть – мой герой. А еще герой для тех, кого он спас в ночь нападения разрушителей. Ты легенда, Зер, и я не хочу, чтобы ты об этом забывал. Потому что мне кажется… ты хочешь об этом забыть.

Я замолчала и затаила дыхание, а в комнате опять повисла тишина, только на этот раз напряженная и с привкусом разочарования.

– Герой и легенда, – усмехнулся Змей. – Занимательно… Хочешь, я тебе кое-что расскажу?

Он вдруг встал на ноги, а я опрокинулась на спину, больно ударившись затылком о пол. Но все-таки нашла в себе силы подняться и облокотиться о стену. Раны неприятно заныли, но я быстро забыла о боли, когда Змей резко ко мне приблизился и угрожающе навис. Его взгляд сейчас был холоднее стали, а ладонь легла на стену рядом с моей головой.