Тёмный мечник

Я уже на собственном опыте убедился, что магия в этом мире есть. Надеюсь, она не подведёт и в этот раз. Зря, что ли колдуны старались? Вон Таранг лицом совсем посерел, и стоять почти не может. Едва из дома вышел сразу на лавочку сел. Видно много они сил отдали на этот барьер. Лишь бы не зря.

Ночная темнота подступала всё ближе. На небе уже начали проявляться незнакомые мне созвездия. Друг за другом взошли две небольшие бледно-серые луны. Стражники зажгли костры и факелы, отчего появились зловещие тени, будоражащие моё нервозное воображение.

– Как думаешь, проклов много? – обратился я к Сигу.

– Не знаю, – он устало пожал плечами. – Но помню, Алдор говорил, что меньше чем тремя десятками они в набег не ходят.

Невесело. Тридцать человек это серьёзно, целый отряд получается. Но мы-то не в чистом поле сойдёмся. Чтобы успешно штурмовать высокие стены, проклятым понадобятся куда большие силы. Что-то здесь не сходится.

– Почему вы их так боитесь?

Из моего опыта встречи с проклами я сделал вывод, что они мало чем отличаются от обычных бандитов. Разве что только глазами, бешеной яростью и нечувствительностью к боли. Один только нож Сига в спине мужчины чего стоит. Обычный человек такого не выдержит. Всё это в сумме напоминало мне древнескандинавских берсерков. Исходя из того, что я о них слышал, это было плохо, но не критично. Против лучников на частоколе у них шансов нет.

Парень присел на лавочку рядом с учителем и провёл мне короткий ликбез:

– Проклятых очень тяжело убить. Нам сильно повезло, что мы встретили их днём. С заходом солнца их сила возрастает, кожа становится твёрдой, как камень и магия на них почти не действует. Единственная защита от них это огонь. При свете пламени они плохо видят и испытывают страх.

Звучит, как сказка сродни вымыслам про вампиров и оборотней, только в отличие от моего мира здесь, похоже, всё взаправду. Теперь стало понятно, почему все так всполошились. Даже если взять в расчёт, что парень слегка преувеличил боевые характеристики проклов, они всё равно остаются серьёзным противником.

– Ты говорил про барьер, – напомнил я. – Что это?

– Магическая защита, – скудно объяснил ученик колдуна. – Проклятых она не остановит, но ослабит. Только так мы ещё можем отбиться.

– А стражников, сколько на хуторе? – чтобы как-то унять подступающую тревогу спросил я у парня.

На мой взгляд, их тут было человек двадцать. Сомневаюсь, что больше. Поселение было небольшим, много ртов прокормить не в состоянии.

– Полный десяток, – огорошил меня Сиг. Причём сказал это так, будто здесь стояла целая дивизия, не меньше. – И семнадцать мужчин. У нас большой хутор.

Для кого-то отличный повод для гордости. Для меня лишний повод попрощаться с жизнью. Двадцать семь человек против, самое меньшее, трёх десятков. Количественно силы примерно равны, плюс мы в обороне, но судя по тому, что я узнал про врага, из боя вернутся далеко не все. А учитывая моё полное неумение владения мечом, я буду первым в списке имён на отпевание.

Над хутором прозвучал сигнальный звук боевого рога. От неожиданности я вздрогнул и привычным движением схватился за рукоять меча. Тут же осознав тот факт, что не может у меня быть такой привычки, одёрнул руку.

– Не противься новому, – дал мне совет всё это время молчавший Таранг, заметив мои движения.

Я послушно опять взялся за меч, но той первоначальной лёгкости уже не было. Получилось неуклюже и скованно.

– В бою придёт само, – пообещал колдун.

Не хотелось бы. В смысле участвовать в нём не хотелось. Теплилась ещё надежда, что до прямого столкновения дело не дойдёт. Вон уже и лучники на стенах посылают средневековыми трассерами горящие стрелы куда-то в темноту.

Началась движуха. Наши уже заранее были на своих местах. Женщины с детьми попрятались, кто, где мог. А вот с противоположной стороны стены на нас надвигалась какофония звуков. Топот бегущих ног, бряцание оружия, голоса и гневное рычание при каждом метком попадании горящей стрелы смешались в один сплошной шумовой поток.

А потом за частоколом вспыхнуло серебристое сияние, и над полем прокатился животный вой боли и ярости. Таранг закряхтел и тихо выдохнув, стал заваливаться на бок. Мы с Сигом едва успели его подхватить и вновь усадили на лавку, поддерживая с двух сторон.

– Что с ним? – взволнованно спросил я.

Не хватало нам ещё колдуна потерять в самом начале сражения.

– Выдохся. Держал барьер насколько хватило сил.

Парень и сам выглядел не лучшим образом. Дышал шумно и порывисто, как после хорошей пробежки.

– А сейчас, это что было?

– Проклы прошли барьер, – Сиг подтвердил то, о чём я уже догадывался. – Сейчас полезут на стену.

Парень не соврал. Совсем скоро послышались частые глухие удары о брёвна, и на подмостках завязалась драка. Лязг мечей, треск щитов, крики людей и неистовое рычание проклов. И всё это в свете пляшущего пламени костров. Враг наметил место прорыва рядом с домом колдуна, и мне было отчётливо видно всё, что происходило на стене.

Схватка там разгорелась не на шутку. Обе стороны рубились жёстко, ничем не уступаю друг другу. Стражники барона брали своей выучкой, проклы яростью и неуязвимостью. Я сам видел, как острые мечи оставляли на их телах лишь неглубокие порезы сочащиеся кровью. Как и ожидалось, слабым звеном в обороне оказались хуторские мужики.

В какой-то момент они дрогнули под яростным напором врага, и локальный бой на одном участке стены рассыпался на множество схваток в самом поселении.

Жилище Таранга попало под удар одним из первых. Я даже сообразить ничего не успел, как из багровых теней на нас бросился размахивающий топором прокл. Я успел увидеть его перекошенное ненавистью окровавленное лицо и в ту же секунду он упал пронзённый голубой молнией.

– Всё, – одними губами прошептал Таранг и, закатив глаза, навалился на ученика.

А на нас уже бежал ещё один. В плечо ему воткнулась стрела, но он даже не остановился, лишь сбился с шага, качнувшись от толчка. Слава Богу, в этом мире физику никто не отменял и кинетическая энергия никуда не делась.

Лишь благодаря этому я успел резко вскочить на ноги, одновременно высвобождая меч из ножен. Клинки со звоном скрестились, и я отступил на пару шагов. Сила удара прокла была просто чудовищной. Вот только размышлять об этом времени не было. Противник атаковал. Я успел отбить выпад и, воспользовавшись тем, что мужчина открылся, ударил сам.

Его защиту я пробил. Но и только. Если обычному человеку мой меч отсёк бы руку, или, как минимум, раздробил кость, то прокл отделался глубокой раной. И казалось, даже не почувствовал этого. По крайней мере, на меня он бросился без малейших промедлений и всё с тем же неистовством.

Отбить удар я уже не успевал. И не пытался. Постарался из-под него уйти, но и тут мне не хватило каких-то пары сантиметров. Я почувствовал, как кончик меча врага разрубает тонкие кольчужные кольца, и левый бок обожгло острой болью.

Я отступил назад, разрывая дистанцию ближнего боя. Противник пёр на меня обезумившим кабаном. И тут ему в лицо ткнули факелом. Сноп искр и дикий рёв боли.

– Сдохни! – знакомым голосом выкрикнул подоспевший мне на выручку мужчина и его топор обрушился на голову прокла.

Противник покачнулся и замертво грохнулся на землю.

– Спасибо, – тяжело дыша, поблагодарил я охотника.

– Пустое, – в своей грубоватой манере ответил Борн. – Пошли.

– Куда? – после такого стресса голова отказывалась соображать, а ноги куда-то идти.

– Мы отбились, – сообщил замечательную новость охотник. – Надо помочь тем, кто ещё дерётся.

Это уже было не столь радостно. Но отказаться я не решился даже несмотря на рану. Сдаётся мне, нет ничего хуже в здешних краях, чем прослыть трусом.

– Веди.

Зажимая рукой бок, и морщась при каждом движении, я поковылял за Борном.

Глава 6

Мы отбились. Однако цена победы оказалась слишком высока. Из стражников в живых осталась ровно половина, а в строю лишь трое. Хуторских полегло семеро, четверо получили настолько серьёзные раны, что, как я понял из обрывков разговоров, до утра им не дотянуть. Хотя Сиг уверял, что двоих он точно вытащит. Люди ему верили.

У парня, оказывается, был редкий дар целительства. Ему плохо поддавалось стихийное колдовство, боевая магия в его исполнении отказывалась работать, а алхимия была тайной за семью печатями. Зато у него очень хорошо получалось лечить даже, казалось бы, самые безнадёжные случаи.

Всё это я узнал позже. Утром. Когда очередь целительства наконец-то дошла до меня. И то, целительство это громко сказано. Вконец измученный Сиг, вернувшись домой, застал меня промывающим рану возле колодца. Подошёл, ни слова не говоря осмотрел порез и смазал мою царапину чёрной дурно пахнущей мазью.

– Вечером повторим, – устало промолвил и похромал к дому.

– Может воды? – крикнул я вслед.

На парня смотреть было больно, но ничем помочь не мог. Ему нужен был отдых, и только он.

– Давай, – не оборачиваясь, хрипло прокаркал он.

Черпануть воды из колодца было минутным делом. Молодой колдун только-только успел присесть на лавку и прикрыть глаза, давая отдых измученному телу.

– Держи, – я протянул ему доверху наполненный кувшин.

Он благодарно кивнул и припал к горлышку. Пил жадно, большими глотками, захлёбываясь и обливаясь.

– Есть будешь? – предложил я.

– Потом.

Вот и я потом. После такой ночи мне самому кусок в горло не лез. А парню от переутомления и подавно.

– Здорово Таранг того прокла молнией шарахнул. Аж дым пошёл, – откровенно говоря я находился под сильным впечатлением от того на сколько эффективна магия в этом мире. – Ты тоже так умеешь?

– Нет, – устало выдохнул парень, однако румянец на его лице начал потихоньку появляться. Вода была хоть и не «живая», как в наших народных сказках, но силы возвращала. – Я людей лечу. Ничего другого толком не умею.

По голосу понял, что он данным фактом крайне недоволен. Странно, в моём понимании хороший доктор во все времена и в любом месте должен быть на вес золота.

– Так это же хорошо. Топором махать любой дурак сможет, – как умел, попытался подбодрить я парня. – А раны лечить, это талант нужен.

Сиг удивлённо повернул голову. Я что-то не то сказал? Или он впервые от кого-то поддержку услышал?

– Будь я боевым магом, ранений и погибших было бы меньше.

Вот оно что. Оказывается, мои слова шли вразрез с его личными убеждениями. Хотя, личными ли? Не исключаю, что парнишке это вдолбили в голову старшие дяди. Зачем?

– Раненые всё равно будут. Как и болезни, и несчастные случаи. Если рядом нет знахаря, значит, они все обречены.

– Я не знахарь, – воскликнул юноша.

О как. За гордость задел. Не бесхребетный уже хорошо. Значит, будет толк, если со временем себя выше других не поставит.

– Главное помогать людям, а уж как они при этом тебя называть будут, знахарь или целитель, не суть важно.

Сиг молчал. Лишь тупо хлопал глазами глядя на меня. Похоже, истина, которой нас учили со школьной скамьи, для него звучала, как откровение Иоанна Богослова. Не устану повторять – дикий мир и дикие нравы. Здесь главный постулат – убей первым, иначе убьют тебя. И по-другому здесь не выжить.

– Любой колдун стоит десяти знахарей, – парень не понял, или не захотел понять мои слова. – Как можно сравнивать горную реку с лесным родником?

А у мальчишки оказывается острый ум. Умеет в сравнения и полемику. Мне же это всегда давалось с трудом. Пора завязывать с нравоучениями пока он меня по очкам не обошёл.

– Да хоть море-океан. Жаждущему достаточно нескольких глотков чтобы напиться. Тебе гляжу тоже на пользу пошло, – я схватил пустой кувшин. – Пойду ещё принесу.

Трусливо ретировался, пока последнее слово оставалось за мной, так толком ничего не расспросив. А узнать хотелось много чего. В первую очередь про обороноспособность хутора (опасение повторного нападения проклов не позволяло мне успокоиться и держало в постоянном напряжении) и самочувствии Таранга (когда я видел старика в последний раз, он был очень плох).

Вернувшись Сига на лавочке не обнаружил. Зато из приоткрытого окна доносились голоса. Я прислушался, потакая своему любопытству, даже подошёл ближе, но ни единого слова так и не смог разобрать.

Плюнув на это бесполезное дело, я вернулся к своему облюбованному пеньку и стал разглядывать порванную кольчугу, ломая голову как бы её починить. Крутил и так, и эдак, но ничего более умного, как идти к кузнецу на поклон, так и не придумал.

Само собой кузнец пошлёт меня куда подальше. Я для них чужой. Придётся Сига об этом просить. Получается, что пока я здесь за пустое место без пацана мне никуда.

А вот и он, лёгок на помине. Из дома вышел мрачнее тучи и, даже не посмотрев в мою сторону, озабочено куда-то похромал. Я благоразумно решил повременить со своей просьбой. Парню сейчас явно не до меня. Придётся с ремонтом кольчуги повременить.

А раз так, дело дошло до меча. Признаться честно, эта обоюдоострая железка меня пугала. В особенности то, как я применил клинок в бою. Держал твёрдо, уверенно. Не задумываясь парировал выпады противника и наносил встречные удары. Никакими подобными навыками в своей прошлой жизни я не обладал. Умение пришло само, как и обещал Таранг. Не знаю, был ли убитый мной прокл хорошим мечником, но части его умений мне не хватило. Если бы не Борн лежать мне сейчас в холодной вместе с другими погибшими воинами.

С изрядной долей опасений я вынул меч из ножен. Был он совершенно не таким, какие я видел у стражников. Длиннее и уже, больше похожим на рыцарский, с какими щеголяли актёры в просмотренных мной фильмах. Оглядел его со всех сторон, проверил ногтём заточку, ничего толком не понял и, поддавшись секундному ребячеству, несколько раз махнул перед собой клинком. Обиженно просвистел рассекаемый воздух, а я вдруг почувствовал себя мальчишкой срубающим палкой головы одуванчикам.

Убрал меч обратно в ножны и призадумался, что мне со всей этой амуницией делать? Чинить кольчугу по любому надо, а вот в целом непонятно, выдали мне этот реквизит на время или насовсем? И спрашивать как-то неудобно. Стоп. Одёрнул я сам себя. Хватит уже мыслить критериями человека двадцать первого века. Здесь совершенно другие нравы и обычаи, где прямолинейность норма.

Сиг вернулся в компании Алдора, Торгора и болезненно морщащегося при каждом шаге десятника стражников. Вся местная верхушка в сборе. Я проводил их заинтересованным взглядом. Не просто так собралась здесь эта компания. К гадалке не ходи, сейчас будет проходить «совет в Филях».

Я дождался, когда все уйдут в дом и поспешил занять место на лавочке возле открытого окна. Если повезёт, и собравшиеся будут говорить достаточно громко, у меня получится добыть хоть немного информации. А по-другому никак, раз мне никто ничего говорить не хочет.

– … с трудом, – чувствуя себя шпионом ЦРУ под окнами Кремля, услышал я обрывок фразы Алдора. – Убитых много.

– Мы уходим, – по голосу я узнал десятника барона.

Неприятная новость. Понятно, что от троих стражников толку мало, но всё же…

– Срок конца договора через семь недель, – напомнил ему глава поселения.

Как мне показалось, Алдор и сам был неприятно удивлён решением стражника.

– Я потерял больше половины своих людей, – с болью в голосе вздохнул десятник. – Мы не в силах охранять хутор.

– Без вас мы холодов не дождёмся, – грубо влез в разговор Торгор.

Я отметил, что его неприязнь к воинам барона никуда не делась, хотя ночью они бились вместе против общего врага, прикрывая друг друга.

– С нами тоже, – жёстко рубанул правду десятник. – У нас приказ, при больших потерях возвращаться домой. Мы можем остаться, только если хутор перейдёт под руку барона. Ты об этом знаешь.

– Не бывать этому, – яростно воскликнул охотник.

Что-то хрипло прошелестел Таранг. Но настолько тихо, что слов я не разобрал. Зато другие его прекрасно расслышали.

– Думай Алдор, – нажимал на старшего стражник. – Если Таранг прав, без нас и чародея хутор не выживет. Мальчишка не в счёт.

– Когда ты уходишь? – пробасил Алдор.

– Завтра поутру.

– Хорошо. Я скажу тебе о нашем решении вечером.

Образовалась небольшая пауза. Ровно настолько чтобы десятник успел выйти из дома. Скользнув по мне хмурым взглядом, он прошёл мимо, ни слова не говоря. Я же приготовился слушать дальше. Как я понял дела у хуторских хуже не придумаешь. С непредсказуемыми последствиями, как для всего поселения, так и для меня лично.

– Мы вольный хутор, – вновь открывая дискуссию, напомнил присутствующим Торгор. – Люди не захотят идти под руку барона.

Послышалось неразборчивое бормотание старика.

– Ты прав, – согласился с колдуном Алдор. – И что нам выбрать? Свободу или жизнь?

– Проклы редко нападают дважды за год на одно поселение. До зимы осталось недолго, а весной придут новые стражники, – продолжал отстаивать свою позицию охотник.

Вновь заговорил Таранг. Причём одной репликой не обошлось. Он что-то долго втирал мужчинам, те слушали не перебивая.

– Ты уверен в своём выборе? – наконец послышался хмурый голос Алдора. Слышались в нём сомнения и недовольство. – Может Сиг справится сам?

Колдун неразборчиво прокряхтел в ответ.

– Значит, выбора у нас нет, – тяжело роняя слова, произнёс глава хутора. – Торгор, что скажешь?

– Мне это не нравится, – после недолгого раздумья озвучил свои мысли охотник. – Но и слугой барона я не буду. Лучше уйду в другой хутор.

– Если они тебя примут, – скептически проворчал Алдор. – Даже если мы сделаем, как предлагает Таранг, нам будет тяжело. Мужчин осталось мало.

Послышалось тяжкое бормотание старика. Мне подумалось, что колдун совсем плох. А раз так, десятник был абсолютно прав – без ратников и чародея вторую волну проклов хутор не переживёт. Пора переходить к плану «Б» и валить отсюда вместе со стражниками. Осталось договориться с десятником, чтобы взял и уговорить Алдора, чтобы отпустил. Делов-то. Безнадёга.

– Надо спросить людей, – высказал дельную мысль Торгор. – Возможно, не все захотят остаться.

– Разумно, – согласился с ним старший. – Со стражниками уйдут все кто пожелает. Я препятствовать не буду.

Душа моя возликовала. Вот он мой шанс. Алдор мужик конкретный, слов на ветер не бросает, как сказал, так и сделает. Я скрестил пальцы. Дурацкая примета, но вдруг сработает. Мы бы только вырваться отсюда. А в городе и затеряться проще и проявить себя.

Самую важную для себя информацию я получил и посчитал правильным убраться от дома подальше. Чтобы, не приведи Господь, ни запалиться на подслушивании. Собрал с пенька амуницию и ушёл в свою каморку обдумывать дальнейший план действий. Главное собрание не пропустить. Сдаётся мне, о его начале меня никто не проинформирует. Им это даже в голову не придёт.

Как оказалось впоследствии, я крупно ошибался.

Я только-только успел прилечь на топчан и задуматься о возможных неприятных последствиях своей раны. Судя по уровню развития, медицина в этом мире должна находиться в зачаточной форме. Антибиотики ещё не придумали, потому существовал довольно высокий риск занести инфекцию и получить осложнения. В таком случае, тьфу-тьфу-тьфу, одна надежда на Сига.

И стоило только вспомнить…

Дверь, скрипнув петлями отворилась.

– Пойдём, – с порога объявил парень.

– Куда? – я сделал вид, что ни о чём не догадываюсь.

– Тебя хочет видеть Таранг.

Я слегка растерялся. Думал, на собрание зовут. Может старик напутствие какое, хочет дать, раз я с его слов такой особенный.

– Вещи вернуть? – я кивнул на выданную мне амуницию.

– Это теперь твоё, – обрадовал подарком парень и поторопил: – Пойдём. Учитель ждать не любит.

А кто любит? Таких не встречал.

В доме колдуна я ещё не бывал. Интересно посмотреть, как живут местные чародеи. Конечно, алхимическую лабораторию с библиотекой я увидеть не ожидал, но всё равно разочаровался.

Едва переступив порог дома, оказался в небольшой комнате с минимумом удобств. Две кровати, стол, сундук и лавка. На стенах полки с посудой и едой. В простенке ещё одна дверь. Наверняка всё самое интересное находится за ней.

– Здравствуйте, – немного растерянно поздоровался я с присутствующими.

К моему удивлению Алдор с Торгором никуда не ушли. Стояли возле кровати старика, сверля меня тяжёлым взглядом. Без слов понятно, видеть меня они не рады. Я их, в принципе, тоже. В комнате витало почти физическое напряжение. Что-то будет. Не за жизнь поговорить меня сюда позвали.

– Степан, подойди ближе, – совсем слабым еле слышимым голосом велел Таранг.

Я выполнил просьбу.

– Гадаешь, зачем тебя позвали? Не бойся. Здесь никто не желает тебе зла, – старик болезненно прокашлялся. Я же для себя отметил, что говорит он со мной, как с ребёнком. Явно к чему-то готовит. И судя по этим вкрадчивым интонациям ничего хорошего мне это не сулит. – Я уже очень стар. Эта ночь мне дорогого стоила. Я умираю. И с моей смертью хутор останется без магической защиты.

Изобразив на лице «очи-горе» я молчал, не понимая, зачем он мне это говорит. Наверняка сейчас попросит не бросать поселение в трудную минуту, когда на счету каждый способный держать в руках оружие. Даже пришлый чужак в плюс. И ведь не откажешь умирающему. Вот засада, весь мой план летел к чертям.

– Я хочу, чтобы ты занял моё место и помог людям.

– Я? – удивил, так удивил. – Я не колдун.

– Ты рубежник, – веско прокаркал старик. – Значит, можешь им стать, забрав часть моей силы.

Вот оно что. Я-то думал, мои способности только к обычным людям применимы, а оказывается я ещё и магии обучаемый. Охренеть. При иных раскладах я бы прыгал от счастья. Ещё бы, такой бонус в моём выживалити. Воистину, свезло, так свезло. Правда, с одним уточнением…

– Для этого мне придётся вас убить? – на всякий случай спросил я, уже прекрасно зная ответ. Таранг ещё вчера просветил меня по этому вопросу.

– Да, – ожидаемо ответил колдун.

Я почувствовал себя нехорошо. В голове зашумело, ладони вспотели, бьюсь об заклад, что и побелел, как полотно. Никогда бы не подумал, что я такой мягкотелый, слюнтяй и ботаник. С другой стороны меня никогда раньше не просили убить человека.

– Я не могу, – в отчаянии воскликнул я, отступая от кровати умирающего старика. – Я не палач.

– Ты дурак, – в гневе воскликнул Таранг, приподнявшись на локтях. И откуда только силы взялись? – Мне жить осталось день, может два. Сила и умение уйдут с моей смертью. В пустоту. Я лучше отдам их тебе. Ты используешь мой Дар с пользой.

Старик выдохся и тяжело хрипя, рухнул обратно на подушку.

Умом я понимал, что колдун дело говорит. Но я не мог его убить. Намеренно, хладнокровно, своими руками. Нет, даже не просите.

– Вы меня даже не знаете. Может я плохой человек, и применю магию во вред людям, – на ум не пришло ничего более дельного, чем оклеветать себя. – Вы совершаете большую ошибку.

Я с надеждой посмотрел на Алдора. Уж он-то всяко не мог поддержать колдуна в его решении. И Торгор сто процентов был против. Ну же, скажите, что я недостоин.

Но мужчины молчали.

– Я знал, что ты не согласишься, – неожиданно признался Таранг. – Мы сделаем иначе. Сиг подай ритуальный клинок.

Парень взял со стола самый