Тёмный мечник

– Славного мы себе работника подыскали, – услышал я похвальное кряхтение Таранга.

Увлёкшись работой, я не заметил, как колдун с учеником вышли из дома.

– Доброе утро, – поздоровался я, переводя дух.

– Тебе может и доброе, а меня под утро опять немощь скрутила. На силу встал, – пожаловался на здоровье старик. – А ну-ка, подойди ближе.

Гадая, что ему от меня понадобилось, я прислонил косу к углу дома и подошёл к колдуну.

– Изменилось в тебе что-то за ночь. А что, понять не могу, – Таранг сверлил меня пронзительным взглядом. Буквально насквозь, до самой глубины души рассматривая её в мельчайших подробностях. – Сиг, а ну-ка глянь. Ты хоть и калека, но глаз у тебя зоркий.

Парень помрачнел. Обиделся. Я же для себя отметил, что местные такой ерундой, как вежливость и так, не страдают. Даже Таранг, казалось бы, мудрый человек, до седых волос дожил, а пнуть инвалида за дикость не считает.

– Чувствую в нём силу, – просвечивая меня рентгеновским взглядом, выдал заключение парень. – Вчера её не было.

А мальчишка-то растерялся, или сильно удивился. Не пойму. Как и то, чего мне теперь ждать от его признания.

– Это неудивительно, – прокашлялся старик. – Дело молодое. Отдохнул, подкрепился, вот силы и вернулись.

Тут я с Тарангом был полностью согласен. Чувствовал я себя сегодня заметно лучше. Даже несмотря на бессонную ночь.

– Закончишь косить, натаскай воды в кадку, – дал мне новое поручение Таранг. – И до обеда отдыхай. Если сам себе, какую работу не найдёшь.

– Хорошо, – кивнул я в знак того, что понял.

Работы тут хватало. Сразу видно, за хозяйством уже лет десять никто не приглядывал. Есть где развернуться. И если в деревню я приезжал, чтобы отдохнуть от суеты городской жизни, и помощь родителям было делом совести, то здесь это уже переходило в разряд выживания. Опять же за работой не так одолевали чёрные мысли.

Сиг вышел из дома, когда я только-только закончил натаскивать в кадку воду и присел «перекурить» на облюбованный пенёк. В руке он нёс тяжёлую корзинку, и я поспешил ему навстречу, чтобы помочь. Парнишка и без поклажи передвигался с трудом, а сейчас и вовсе при каждом шаге на палку всем телом наваливался.

– Почему не позвал? – возмущённо спросил я, отбирая у него корзинку.

– Без тебя раньше как-то справлялся, – насупился Сиг.

Опять взыграла уязвлённая гордость. Оно и неудивительно, совсем парня заобижали. Ладно, я ещё понимаю, слово «сострадание» в этих краях пока не придумали, но чувство самосохранения должно же быть. Это он сейчас ученик колдуна, а когда обучится всему, покажет вам кузькину мать. Вмиг все старые обиды припомнит. Или это я усложняю? Фильмов про маньяков пересмотрел. А здесь психические расстройства и детские комплексы пока не в моде.

– Как знаешь. Держи, – я попытался всучить ему корзинку обратно.

– Это твоё, – уже чуть примирительно сказал Сиг. – Еда.

Что еда я и сам уже видел. Только не думал, что мне. Уж слишком богатым был набор. Хлеб, копченое мясо, два очищенных яйца, пучок свежей зелени и кувшин молока. Не деликатесы конечно, но зато плотно, сытно, аппетитно. Особенно только от одного запаха копчёности. Интересно, где они зелень взяли? Свежак, ведь. Явно только с грядки. А у Таранга в огороде кроме травы и не растёт ничего. Да и скотину я не видел.

– Добрые люди принесли? – я кивнул на корзинку.

– Это их плата за защиту от тёмных сил, – как мне показалось, слегка напыщенно высказался юноша.

Я мысленно усмехнулся. Ну, хоть где-то есть повод для гордости. А колдун неплохо устроился. Знай себе селян стращай, да мзду получай. Кого-то это мне напоминает, только уже из моего времени.

– Это всё мне или компанию составишь?

Корзинка была тяжёлой. Не знаю съем ли всё за раз.

– Я не голоден, – отказался парень.

Ну, как знаешь. Моё дело предложить.

Я уселся всё на тот же пенёк и принялся за трапезу. Сиг встал рядом и молча смотрел, как я ем. Меня это нервировало, не люблю когда стоят над душой, но вида не подавал. Я здесь пока на птичьих правах и ссориться с хозяевами по пустякам, резона нет.

– Когда мне вернут мои вещи? – пользуясь случаем, поинтересовался я. Есть голыми руками, просто откусывая мясо я не привык. Мне бы мой ножик, где помимо основного лезвия имелись ещё штопор и вилка, было бы заметнее удобнее. – Они у Алдора? Может, спросишь?

Понятно же, что глава хутора со мной даже разговаривать не будет. Правда Сиг ему тоже поперёк горла стоит, и ученик колдуна это знает. Нет, не пойдёт. Можно даже не уговаривать.

– Твои вещи остались в лесу, – огорошил меня данным откровением парень. – К ним никто даже не прикоснётся.

Интересно.

– А почему?

– Ты пришлый. Тебя никто не знает. Вдруг на твоих вещах лежит проклятье, – со всей искренностью признался Сиг. – Говорят проклы именно так и появились.

Так, а вот с этого места желательнее поподробней. В который раз уже про них слышу. И сложилось такое впечатление, что они похуже Лесного народа будут. Если лесовиков просто ненавидели и боялись, то к проклам испытывали некий первобытный ужас. Вот и сейчас, только при одном их упоминании мальчишка схватился за оберег.

– Кто это такие? – торопливо проглотив не дожёванный кусок мяса, спросил я.

Раз уж ученик колдуна пошёл на разговор надо пользоваться случаем.

– Дикие племена, обитающие к западу отсюда, – неохотно пояснил парень.

– А, что в них такого особенного?

– Они прокляты, – ещё сильнее сжав амулет, выдохнул Сиг и замкнулся.

Да уж, такими темпами я до пенсии буду местную энциклопедию изучать.

– А за ворота меня выпустят, чтобы самому вещи забрать? – я сменил тему на решение насущных проблем.

Парень задумался, но быстро нашёлся с ответом:

– Только с разрешения Алдора или Таранга.

– Понял тебя.

Доедал молча. Думал. Алдор меня не выпустит, это факт. Колдун под вопросом. Вроде относится ко мне лояльно, откровенной неприязни не показывает, потому и вредить не должен. А веских причин для отказа я не вижу. Сбегать мне некогда и незачем, а получить назад свои вещи желание вполне понятное и подозрения не вызывающее. Решено, при первом удобном случае поговорю со стариком.

И такая возможность представилась довольно скоро. После обеда Таранг вышел из дома погреться на полуденном солнышке. Я отложил молоток и пошёл к нему. Старик, прищурившись, смотрел в мою сторону, и едва я приблизился, заговорил первым:

– Что за короб ты там мастеришь?

– Ящик для компоста.

Колдун нахмурился, услышав незнакомое слово, да ещё произнесённое по-русски. Пришлось просветить:

– Скошенную траву туда положу, пусть перегнивает.

– Зачем? – нет, Таранг не удивился моим словам, ему было интересно для чего это нужно.

– Когда трава перегниёт, получится земля. Её добавляют в гряды, чтобы урожай был богаче.

Старик улыбнулся, посчитав мою придумку глупой.

– Мы для этого навоз кладём.

– Мы тоже, – заверил я. – Одно другому не мешает.

– Твоя правда, – с умным видом кивнул колдун. – От меня, что хотел?

Я сделал скорбное выражение лица. Как умел. Надеюсь, получилось.

– Вещи свои вернуть хочу. Сиг сказал они так в лесу и остались. Разреши выйти за ворота.

Таранг с ответом не торопился. Смотрел на меня почти не моргая. Толи размышлял, да так и заснул с открытыми глазами, толи, что вероятнее всего, вновь меня сканировал. Проверял, не вру ли.

– Хорошо, – наконец принял решение колдун. – Только пойдёшь не один.

– А с кем? – спросил я, гадая кого мне назначат в надсмотрщики.

– С кем договоришься, с тем и пойдёшь.

Я чуть было не выругался. Вредный старикан придумал невыполнимое условие. Понятно же, что ни один из местных со мной в лес не пойдёт. И ведь не докопаешься, формально разрешил.

– Я пойду, – вызвался добровольцем Сиг.

Оказывается он всё это время стоял на крыльце, а я его даже не заметил. Не удивительно. Всё моё внимание было направлено на Таранга.

Однако мальчишка меня удивил. Старика, признаться, тоже. Но от своих слов он не отказался.

– Идите. Стражникам скажите, я разрешил.

Ну, Сиг, выручил дружище. Мировой парень. Только сдаётся мне, это он не за меня играл, а в пику учителю. Маленькая месть за постоянные унижения. Или я лишние теории заговора накручиваю? Надо в этом вопросе разобраться подробнее. Если я окажусь прав, то у меня появится отличный инструмент для перетягивания молодого колдуна на свою сторону. Я здесь человек новый и чужой, мне как воздух нужны соратники.

– Когда пойдём? – спросил я у Сига.

Тот вопросительно посмотрел на учителя.

– До вечера ты мне не нужен, – ответил Таранг и прикрыл глаза дав понять, что разговор закончен.

– Тогда пошли собираться, – не стал терять времени парень.

– Голому собраться, только подпоясаться, – усмехнувшись, ответил я.

Стражники у ворот хоть и покосились подозрительно на меня, но выпустили без лишних слов и придирок. Слово ученика колдуна для них было вполне достаточно. Опять же, как я понял, они здесь выполняли не столько функцию блюстителей правопорядка, сколько охраны поселения от внешних врагов.

– Ты сказал это люди барона, – едва мы отошли от ворот я вновь принялся собирать крупицы информации.

– Да, – едва поспевая за моим широким шагом, ответил Сиг.

Пришлось сбавить темп.

– Вы их нанимаете или барон обязан вас охранять как своих подданных?

– Мы вольный хутор, – гордо объявил парень.

Казаки значит. Те тоже вольницу любят. Только мои соотечественники сами на рубеже стояли и без правительственных войск могли, кому хочешь навалять.

– И что часто стражники меняются? Или их сюда пожизненно загнали?

Появилась вдруг у меня мыслишка, а не уйти ли со стражниками в более обжитые места? Я хоть и в деревне вырос, но город мне ближе. Надо бы прозондировать почву, что там за порядки.

– Почти всегда старые приходят. Редко когда кого заменят.

Сиг на вопросы отвечал охотно, но не трепался. Мне постоянно приходилось задавать новые. Это плохо. Парень в любой момент мог посчитать, что я слишком любопытен, и замкнуться. Интересно, он по жизни такой необщительный или просто я для него человек новый?

– Что значит приходят? Они не постоянно вас охраняют?

И тишина. Только слышно сопение за спиной. Вот и поговорили.

– Не хочешь, не говори, – я постарался изобразить равнодушие и отсутствие интереса.

Как ни странно, это сработало.

– Только до морозов, – поспешно ответил Сиг. – У вас разве не так?

– В нашем поселении стражников нет. Приезжают только когда что-то случиться. Но это редко бывает.

– Твой хутор под рукой сильного правителя, – уважительно заметил ученик колдуна.

– Так и есть, – согласился я, но личную тему дальше развивать не стал, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего.

– Дальше сам, – сказал юноша, когда мы подошли к краю леса.

Можно подумать до этого он меня вёл.

Место, где меня пленили, я нашёл без труда. Сиг не обманул, все мои вещи лежали так, как я их и оставил. Ничего не пропало. Видно и вправду суеверия настолько сильны, что за кражи можно даже не переживать.

Я начал привычно раскладывать вещи по карманам, как услышал громкий хруст сухой ветки. Поднял глаза на парня. Куда это он собрался?

Одного взгляда на его исказившееся в диком ужасе лицо хватило, чтобы резко развернуться. К нам приближались двое незнакомых мужчин. Одеты и вооружены они были точно также как охотники с хутора Алдора. И в их дурных намерениях сомневаться не приходилось. На лицах застыла маска безумной жажды крови. Но всех больше меня поразили их глаза: маленькие зрачки, белки в красных густых прожилках и безграничный океан ненависти ко всему живому.

– Проклы, – обречённо выдохнул Сиг и схватился за оберег.

Нет, парень, сейчас это тебе точно не поможет. Тут оружие нужно и желательно огнестрельное, ибо никаким другим я пользоваться не умел. А за неимением такового единственный наш шанс на спасение, это бежать и как можно быстрее.

Я, было, дёрнулся и только сейчас вспомнил, что рядом со мной стоит калека. У него шансы спастись нулевые. И что мне теперь делать? Бросить мальчишку или умереть обоим?

– Сука! – в ярости от собственного бессилия в сердцах выругался я.

И тут произошло невероятное. Сиг вытянул вперёд руку с зажатым в кулак амулетом. Воздух возле одного из мужчин пошёл волнами, искривляя пространство. Затрещали, ломаясь ветки кустов, а тело проклятого смялось и лопнуло, словно он попал под гидравлический пресс. По сторонам разлетелись капли крови и куски плоти. Всё произошло настолько быстро, что мужчина даже крик боли издать не успел.

Я в шоке застыл на месте. Зато второй прокл среагировал отменно. Издав яростный вопль, он бросился на нас, размахивая мечом.

Сиг стоял впереди меня и должен был попасть под удар первым. Ещё толком не понимая, что делаю я, оттолкнул парня и занял его место. Секунда и вот уже меч врага обрушивается на меня. В последний момент я успел поднырнуть под его руку и что было сил ударил по корпусу.

Прокл даже не поморщился. Лишь слегка дёрнулся, как от обычного толчка и развернулся ко мне, махнув мечом. Я отскочил в сторону и упал, запнувшись об корягу. Это меня и спасло. Широкий клинок разрезал воздух в сантиметре от моей головы. Следующий удар должен был стать смертельным.

Рядом с проклом я увидел Сига. В руке парня блеснуло лезвие ножа, и в туже секунду он вогнал его в спину врага по самую рукоятку.

Раненый мужчина взревел от боли и свободной рукой наотмашь ударил парня. Ученик колдуна рухнул, как подкошенный. А вот прокл, несмотря на смертельную рану падать даже не собирался. Он вновь повернулся ко мне и занёс меч, собираясь меня добить.

Только я уже был на ногах. Не придумав ничего лучшего и смачно плюнув на рыцарский кодекс, я от всех щедрот русской души зарядил ему между ног.

Прокл согнулся, зажимая руками свои причиндалы. Не теряя времени, я выдернул из его спины нож и вогнал клинок в горло. Мужчина забулькал кровавыми пузырями и рухнул на землю.

Я шумно выдохнул, чувствуя, что меня начинает бить крупная дрожь. В первый раз мне пришлось лишить жизни человека, пусть и в целях самообороны. Сейчас бы сто грамм боевых для успокоения нервной системы, а лучше двести. Однако даже мечтать об этом место совсем не подходящее. Этих уродов в лесу могло быть больше. Валить надо и как можно быстрее.

– Сиг, ты как? – наклонился я над парнем, тормоша его за плечо. – Вставай, дружище, уходить надо.

– Помоги, – слабым голосом простонал молодой колдун, протягивая руку.

Я помог ему встать и подставил своё плечо чтобы он мог на него опереться. При беглом осмотре видимых повреждений на парне я не заметил. Просто поплыл от удара. Ничего скоро оклемается. Значит дойдём.