Следопыт и Рыцарь

«Вот это напарник! Хоть и рыцарь, а не чурбан!» – в порыве про себя восхитился Вельд.

Ставки росли, разговоры зрителей сошли на нет. С неотрывным интересом все ожидали финальный акт турнира. Удача же внезапно отвернулась от Вельда. В партнёры достался Деерхантер.

В животе похолодело, в голове завертело. К хребту словно примотали палку, заставившую натянуться подобно струне. Неужели, провал?

Желая насолить следопыту, лорд играл вяло. Насильно утягивая их команду на дно. Ситуация становилась безвыходной. Незамедлительно требовался новый план.

Бросив на оппонентов взгляд последней надежды, Вельд решился на радикальный шаг – полностью сменить оружие. Забыв о картах, включился в разговоры меж игроками. Велись они с самого начала, но прежде следопыт в них активно не участвовал. Теперь же выбора не оставалось. Всеми наученными хитростями, полученными в спорах с торгашами и стражниками, услышанными в переговорах властительных лордов, подхваченными ненароком из книг, Вельд принялся подталкивать Деерхантера против Спирхэда. Тоже приезжего, причем из самой столицы. Не абы кто, придворный рыцарь самого короля. Неужто обыграть обычнейшего следопыта слаще, чем такого господина?

Деерхантер пошёл на поводу. Не сразу, не гладко, но пошёл. Включился в игру, пустив всё мастерство против рыцаря. Отсутствие собственного шанса победить лорд, кажется, не понимал. Или попросту не признавал. Зато Вельд добился своего.

Вновь сменив оружие как на всамделишном поле брани, чередуя меч и кинжал, вернул внимание к картам. Совместного напора Спирхэд не сдержал. Победа выскользнула из рук рыцаря, перелетев в руки следопыта. Вот же прихотливая пташка!

По дороге к дому Китока Вельда распирало от счастья. Пусть малый луч победы и пал на хама Деерхантера, триумф всё равно достался ему. Полученное от Говирна преумножилось впятеро. Купец чуть шапку в небо не швырнул, получив денежки. Своего игрока, как и обещал, не обделил. Даже сверх того. Полученного хватило бы на бочку эля и самую лучшую сладкую деву. Только ни затем, ни за другим следопыт сегодня не охотился.

Домовая стража открыла ворота по первому оклику. Служивые относились к безопасности дома с поразительной ответственностью. Парадная дверь оказалась не заперта. Видать, слуги получили наказ не запирать до возвращения всех гостей. Со стороны кухни доносились громкие голоса. Басистый и высокий. Оба хмельные. Торн вспоминал с товарищем славные деньки.

Иронично ухмыльнувшись, Вельд поднялся наверх. Голова подавала зов об усталости, рисуя в мыслях манящие образы покойных покоев. Тело, напротив, протестовало. Долго просидев на стуле, да ещё и с регулярными порциями игрового задора, мышцы требовали разрядки. Любых активных действий.

Направляясь к отведённой комнате в конце коридора, следопыт приметил приоткрытую дверь других покоев. Не успел обдумать, как наружу показалась Саба.

– Привет! Долго ты пропадал. – Девушка усмехнулась и открыла дверь шире.

Нежные кудряшки струились по тоненьким плечам. На шее висел кулон с камнем в цвет глаз, покачивающийся меж маленьких розовых грудей. На леди не было платья. Лишь шёлковый шемиз с глубоким декольте, совсем не свойственным ночным рубашкам. Несомненно, Саба заказала его на заказ и держала для особого случая.

– Привет! – Вельд встал у двери, облокотившись о косяк. – Обещание возвращал. Скукота. Лучше расскажи, как твои дела.

– Скучно, совсем скучно. Скукота. – Леди кокетливо засмеялась.

– Свадьба так и не состоялась?

– Слава богам, нет! Когда папенька умер, церемонию отложили. Надеюсь, мне удастся уговорить Китока разорвать договор пока новую дату не назначили.

– Долго у вас всё тянется. Тебя же ещё в том году нарекли, аккурат перед турниром.

– Ты помнишь? Как мило.

– О, я отлично помню наши разговоры. И то, что было после.

– Кажется, ты помогал мне разогнать скуку.

– Именно так, миледи.

– Знаешь, мне и сегодня скучно.

Вельд с Сабой встретились глазами и, не говоря ни слова, заскочили в спальню.

***

Кружки брякнули о стол. Флорский эль оказался хиленьким. Чтобы почувствовать будоражащие нотки, Торну пришлось наливать по двойной. Зато вкус услаждал. В напиток добавили пряности, коих на севере не пользовали. Дело шло бойко. Бочонок подходил к концу.

Торн налил новую порцию. Киток прихватил ломоть сыра. Кухней заправляла атмосфера дружеской посиделки. Огонь уютно потрескивал, смех лился рекой. Руки стучали по столу. Сведший вместе турнир подробнейше вспомнили, обсудив все достоинства и промахи противников. Киток красочно описал недавнишнюю охоту на оленей. Настал черёд Торна рассказывать историю. Но прежде тост!

– За дружбу! Чтоб выручала каждый раз!

Друзья чокнулись. На миг кухней овладела тишина. Стал различаться странный звук. Во дворе что-то происходило.

Киток вновь заговорил об удачности житья в торговом городе, но Торн вскинул руку, призывая к молчанию. Следовало убедиться, хмель ли родил звуки в голове или те взаправду существовали. Взаправду. Кажется, в саду дрались. Нет, звенел металл. Там шёл бой!

Торн вскочил, в пару шагов оказался в коридоре. Звуки усилились.

– Ты чего? – Китоку эль затуманил мысли куда крепче.

Торн подскочил к окну. Запертые ставни не давали ничего разглядеть. Оставалось полагаться на слух. Во дворе звенел металл, однако по-разному. Сталкивались клинки и скрежетали доспехи. Порой прорезались крики боли. На дом напали!

– Оставайся на кухне! – Торн ринулся к лестнице. Киток хороший боец и верный соратник, но сейчас станется лишь обузой. Слишком много выпил.

Рыцарь подбежал к лестнице. Сзади раздался грохот: парадные двери выбили. С улицы стали отчётливо доноситься звуки нешуточного боя. Не останавливаясь, помчался наверх.

Добежал до середины марша, когда за спиной послышался топот и пыхтение. Погоня!

С трудом вписался в поворот, всеми силами следя за ногами. Мало-много, но пенное всё же дало в голову. Вот надо было напасть сейчас?

Ринулся к спальне, до верного меча оставалось совсем чуть-чуть. Но слишком далеко. Преследователи уже дышали в спину.

Резко уйдя в сторону, Торн развернулся. Прижался к стене. Ежели повезёт, получится вытолкать противников в окно. Их оказалось двое. Оба при коротких мечах и сизых плащах. Тех самых плащах.

– Откуда? – глухо пробубнил Торн, сжимая кулаки.

На турнире он легко расправился с братцами этих наймитов. Но тогда был в доспехах и при мече. К тому же трезв. Нынче ситуация складывалась не лучшим образом.

Наёмники подняли мечи и медленно пошли вперёд. Они чувствовали своё преимущество, однако комплекция силача выглядела грозной.

Сзади приоткрылась дверь. Наружу бесшумно выскользнул Вельд. Лишь в брюках, с голым торсом. Зато вооружённый кинжалом.

Неслышимо приблизившись, следопыт молниеносно перерезал первому горло. Под последний хрип напарника второй развернулся и сделал выпад. Вельд отскочил. Новый удар парировал кинжалом.

Противник вновь замахнулся, но тут Торн пнул его в колено. Наймит пошатнулся, стараясь устоять на ногах. Брошенное проклятье не довершилось. Вельд вогнал кинжал прямо в раскрытый рот.

– Много их?

– Не знаю, внизу дело плохо.

– Что здесь… А-А-А!!! – Саба завизжала, выглядывая из спальни.

– Тихо-тихо, всё хорошо. Иди к себе и спрячься под кроватью.

– Вы? Да как ты…

– Потом нотацию прочитаешь. Лети за мечом, на лестнице сойдёмся.

Побагровевший Торн недовольно кивнул и побежал к своей комнате. Вельд ринулся за своими вещами.

Бой на первом этаже шёл скверно. Раненый стражник и подобравший чужую алебарду Киток жались в угол. С трудом не давая шестерым наёмникам сократить дистанцию. Битва казалась безвыходно проигранной.

С лестницы соскочил Вельд. С кинжалом и подхваченным наёмничьим мечом. На полурасстёгнутую рубаху был накинут следопытский плащ. Следом спустился Торн. По лбу струился пот, на виске дёргалась венка. Но рыцарь крепко держал полуторный меч, готовясь устремиться в бой.

Наймиты обернулись на звук. Не сговариваясь, четверо попёрли на новоприбывших. Двое остались против Китока и стражника. Уже не пытаясь сблизиться, просто удерживая подальше от новой битвы.

Вельд резво утёк в сторону, сделав картинные взмахи клинками. Первая двойка сместилась в бок, пойдя на следопыта. Оставшаяся прибавила шаг, метя в рыцаря. Торн сорвался с места. Дыхание подводило, голова до конца не прояснилась. Но лишь стремительной атакой он мог не дать противникам окружить себя.

Новые враги оказались умелыми. Немудрено, что именно они прошли сквозь домовую стражу без ранений. Против следопыта и рыцаря играло отсутствие доспехов. Оба не могли позволить себя даже минимальный риск.

Группы сражающихся разошлись по сторонам от идущей наверх лестницы. Вельд безостановочно крутился, рассредоточивая внимание противников и норовя ударить кинжалом из-под летающих пол плаща. Назло прочные доспехи выдерживали удары, а открытые места наймиты прикрывали.

Торн, напротив, застыл на месте, охранив спину глухой стеной. Могучими размашистыми ударами рыцарь силился сломить оборону противников. Да как только один допускал ошибку, второй закрывал брешь. Атаковать же одновременно обоих не хватало скорости.

Внезапно бой заглушил пронзительный девичий вопль. Кричали на втором этаже.

Секундное вражье замешательство напарники использовали на полную. Торн стремглав выхватил из-за пояса метательный топорик. Острое лезвие вонзилось в лицо наёмника, наседавшего на Вельда. Второго следопыт ловко полоснул по руке и бросился на лестницу. Отпихнув одного из своих, Торн ринулся в сторону. Теперь ему пришлось сражаться сразу с тремя, зато последовать за Вельдом наймиты смогли бы только через его труп.

Следопыт взмыл наверх столь быстро, что почти не касался ступеней. Из комнаты Дабби доносился шум. Вельд стрелой ворвался внутрь.

Леди вжалась в стену, истошно крича и прикрывая одеялом нагое тело. Посреди комнаты стоял абсолютно голый Соррел, вооружённый стулом. У дальней стены, скрипя зубами, сидел наёмник. Из бедра торчал его же собственный кинжал.

Вмиг оказавшись рядом, Вельд вогнал меч в горло. Булькающая кровь залила нагрудник.

– Одевайтесь!

Следопыт встал на страже у двери. Распахнутое окно ответило ему на все вопросы.

Внизу кипел бой, но оставлять юнцов без присмотра было слишком рискованно. Если пролез один, могли найтись и иные.

– Красоту потом наведёте, шустрей накиньте что-нибудь!

Соррел смекнул ситуацию, Дабби слишком перепугалась, чтобы спорить. Лорд в брюках и расстёгнутой рубахе и леди в хлопковом шемизе посеменили к выходу.

– Не бойтесь, у нас всё под контролем. Но ведите себя тише.

Вельд подвёл подопечных к лестнице, жестом велел затаиться и осторожно глянул вниз. Торну удалось уложить одного, однако по рукаву струилась кровь. Плата за выпад, надо полагать. Сморщив лицо, рыцарь продолжал удерживать двоих.

Одними губами выругавшись за отсутствие лука, следопыт перехватил кинжал и дугой метнул в наймита. Угол был не лучшим: сразить не удалось. Однако резкий удар в плечо отвлёк мечника. Воспользовавшись замешательством противника, Торн пробил тому брюхо. Второй отпрыгнул, опасливо оглядевшись. Помощи ждать было неоткуда. Киток со стражником смогли убить одного из напавших, оттеснив последнего к кухне.

Нервно сглотнув, наймит бросился бежать. В дверях в затылок вонзился кинжал. Вельд умел превращать любое оружие в дальнобойное.

– Ты как?

– Бывало и лучше. – Торн осел на пол. – Что наверху? Все целы?

– Да. Эй! Спускайтесь!

Соррел и Дабби медленно сошли по лестнице. Кротко посмотрев на развернувшуюся картину, Дабби зажмурилась и вжалась в Соррела. Юноша укрыл её широким обхватом рук.

Бой на кухне стих. На подкашивающихся ногах вышли Киток и стражник. Оба были готовы грохнуться от усталости.

– Где моя сестра? – Глаза лорда расширились от испуга.

– Я схожу за ней.

Через пару минут Вельд вернулся, придерживая закутавшуюся в одеяло Сабу.

Киток произнёс несколько неразборчивых слов, горячо обнял сестру, и они уселись на пол. Бой кончился, домочадцами овладел шок.

– Облечу, посмотрю недобитков и найду слуг. И тебе бинтов.

– Спасибо!

Хмель и дух битвы выветривались, рука болела всё сильнее. Ранение оказалось серьёзнее, чем показалось на первый взгляд.

Незваных гостей более не нашлось, убили всех. Слуги, услыхав битву, попрятались. Уговаривать их открыть двери подвала пришлось долго. И то следопыта встретили наперевес с лопатами и вилами. Удостоверившись в мирности ситуации, слуги разошлись по дому. Работы предстояло много.

– Молодёжь, бегом одеваться. Надо уезжать!

– Уезжать? Сейчас? – Соррел уставился на Вельда. Дабби продолжала дрожать в его объятиях.

– Немедля.

– Разве вы не всех перебили? Разве…

– Они вернутся, – проскрипел сквозь зубы Торн. Повариха оказалась сведуща в штопке ран и зашивала руку. Не настолько безболезненно, как делал войсковый лекарь. – Нужно звать городскую стражу, брать дом под охрану. Но тогда ваше присутствие раскроется.

– Что с того? Мы можем остаться и попросить защиты у великого лорда Флора.

Следопыт с рыцарем переглянулись. Обменявшись безмолвными мыслями, легонько кивнули. Вельду сейчас было сподручнее вести рассказ, его не зашивали на подслеповатый глаз.

– Соррел, эти наёмники были крепче тех с турнира. Нашли нас больно скоро. За нападением стоят серьёзные люди. Властительные люди. Мы не знаем, кому можно доверять, кроме ваших родителей. – Следопыт положил руку на плечо юноши. – Мы с Торном защитим вас, но не здесь. Нужно торопиться. Отведи Дабби наверх, помоги ей. И вот, на всякий случай. – Меч лёг в руку лорда.

Соррел посмотрел на своё размытое отражение в клинке, кивнул самому себе и повёл наречённую наверх. Та, не сопротивляясь, побрела на ватных ногах.

– Милорд Пэрт!

– Можно просто Киток.

– Благодарю! – Вельд присел на корточки к опустошённым брату и сестре. – Нам вновь нужна ваша помощь. Стражи ворот могут не выпустить в ночи. Не могли бы вы написать прошение пропустить нас от своего имени? И поставить родовую печать?

– Конечно. В моём кабинете…

– Сидите-сидите. Я всё принесу!

Не прошло и получаса, как четвёрка путников правила к воротам. Вельд и Торн, оба в броне, на хороших свежих конях. На боках висели мешки с провизией, одеялами и прочими дорожными надобностями. На третьем коне ехали Соррел и вжавшаяся в его спину Дабби. Лорд пришёл в себя. Осознание, что даже безоружным сумел защитить любимую, придало уверенности. Леди же отрешилась от эмоций. Вокруг творилось слишком много всего для её нежной души.

– Стоять! Кто в ночи ломится?

– Посланцы лорда Пэрта со срочным делом. – Торн сунул стражу ворот бумагу.

Деловитый усач осмотрел целостность печати и развернул послание. Читать служивый не умел. В ночную ставили имеющих острый слух и добротно владеющих мечом. Прочие таланты им ни к чему.

– Порядок. – Усач признал печать и вернул бумагу. – Корк, отпирай ворота̀!

Возились долго, да подгонять не хотелось. Пусть об их отъезде останется как можно меньше воспоминаний.

Ворота наконец отворились, и путники припустили вперёд, растворившись в ночи.

Глава шестая – «Гнёздышко»

«Давным-давно жил юноша по имени Варт. Был то молодец силён, красив и смел. Сыном приходился вождю могучему и справедливому. Рос Варт, рос, пока не вырос в столь же могучего мужа что батюшка. Великим моряком стал. Первым шёл в плавание на наилучшем своём корабле – Лазурной волне.

Плавал Варт везде, куда заблагорассудится. Видел земли дивные и встречал людей диковинных. В каждое путешествие брал братьев верных, единым делом связанных. И однажды попали они в страшный шторм. Море вспенилось, ветры бушевали. Непроглядные чёрные тучи закрыли небо, не видать стало ни солнца, ни луны. Огненные стрелы сыпались с небес в Лазурную волну.

Любил Варт свой корабль. Бился со взбешённым морем. Но братьев душевных любил больше. Каждому помог выбраться, каждого спас. А кроме себя. Потонула Лазурная волна вместе со своим капитаном.

Варт любил море. Всем сердцем, всей душой. Море же любило его. Не знать, не ведать, чем прогневались тогда воды да небеса, а Варта посля спасли. Выбросили на берег.

Не чувствовал моряк песка замёрзшей кожей, не слышал ветра оглохшими ушами. Да почувствовал сердцем! Открыл глаза и увидел деву прекраснее всех морских закатов. Мариа̀н.

Отвела огневлосая в пещеру и окружила Варта заботой. Теплом и лаской окреп муж, сердцем же привязался к спасительнице. А она к нему. Но не долгими были их мгновения: всегда Мариан уходила. Возвращаясь после. Когда утра вместе, тогда вечера врозь. Когда вечера вместе, тогда врозь утра. Жили половиной жизни – любовь и разлука.

Батюшка Варт в своём чертоге вести получил, что корабль сына пропал вместе с детинкой сердечной. Никто не вернулся, невесть куда затерявшись. Вождь был твёрд сердцем, ещё твёрже волей. Собрал всех моряков, отправил на поиски. Вести со всего мира собрать. Минуло две луны, и узнал вождь, что корабль сына исчез в водах опасных. Водах вражеских. Суровы люди жили в тех водах. Горячность овладела головой. Собрав все корабли, укрывшись щитами и вооружившись копьями, пошёл мстить за сына.

В водах дальних действительно жили люди свирепые. Неукротимые и скорые на меч. Но не обделённые светом мудрости. Девы старые, девы мудрые шепчут в свирепые сердца. Зашептали и в тот час.

Приплыл вождь, отец Варта, с тьмой кораблей. Встретился с вождём чужеземным, готовым на битву. Слава мудростям премудрым, слова пошли прежде мечей. Да слова те были острее в сотни раз. Не верили вожди помыслам. Приготовилась битва. И тут вошли Варт с Мариан. Дева – дочь вождя местного, муж – сын вождя пришлого. И рассказали всё. О шторме, о спасении, о любви. О дите в лоне.

Отец возрадовался спасению сына, как второй возрадовался могучему мужу для любимой дочери. Пошёл пир, пошла свадьба. На пиру том были все! Все народы и душевные братья Варта, вернувшиеся из земель дальних, куда занесло их всевластное море. Так и свелись два народа в любви и мире!»

Торн подошёл с похлёбкой. Рыцарь управился ровненько под конец истории. Подав миски Соррелу и Дабби, побрёл обратно к котелку. Вельд с улыбкой глянул на юнцов и отошёл, оставив их переварить рассказ под горячий ужин.

– Перчённая? Какие изыски! – Вельд помешал ложкой в поданной миске.

Похлёбка получилась отменная. Наваристая, ароматная. Среди манящих ломтиков картошки и моркови плавали кусочки зайчатины – добыча самого следопыта, подстреленная перед ночным привалом.

Выехав из Флорвира, первый привал устроили в обед. Ещё не покинув флорскую землю, решили долго не задерживаться. Подремали пару часиков, зажевали сухие лепёшки и в путь. Когда пересекли северную границу Тенистого леса, весеннее солнце уходило за горизонт. В животе снова заурчало. Вельд отправился на охоту, оставив напарника организовывать стоянку. Тот оказался большим умельцем по сей части.

– Взял на кухне коробок специй.

– Проворно! – Вельд отправил первую ложку в рот. – Ммм, да ты хорош! Прекрасная стряпня!

– Спасибо! – Торн наконец положил и себе, откинулся спиной на камень и принялся ужинать. – Отец всегда говорил: «Настоящий мужчина должен уметь о себе позаботиться. Только детям и слабым духом нужна нянька».

– Твёрдой рукой, да? Тоже рыцарем был?

– Как и дед. Мы давно в рыцарях Лиственной долины.

– Всегда при Беарах служили?

– Угу.

– Так к Дабби и угодил?

– Не, это честь… да просто так.

– Не крути! – Вельд ухмыльнулся и пожурил напарника ложкой. – Рассказывай, какой такой подвиг тебя телохранителем великолордовой племяшки сделал.

Торн вздохнул, зачерпнув ложкой кусок картошки побольше, и решил рассказать. К чему таиться после всех совместных неурядиц.

Следопыт слушал молча, посматривая в огонь и зачерпывая наваристую похлёбку. Рыцарь ушёл в воспоминания далёкого дня, лишь в самом конце поняв, что напарник не отпустил ни одной шуточки. Даже крохотной.

– Впечатляет! Я слышал о непроходимых северных болотах и ублюдошных местных. Ты всамделишный герой. Ловко в тыл им залетел. Не случись ты с ними, наши бы полегли.

– Какой из меня герой? Вся благодарность великому Горртену! Он мне тогда тропку показал.

– Ага, конечно. – Вельд понизил голос, но не настолько, чтобы напарник не услышал.

Торн нахмурил брови. Недовольно ковырнул ложкой в миске. А затем выдохнул. Они спокойно покинули Флор, преследователей не виднелось. Рана затихла. Похлёбка удалась на славу. Боги с ними, со следопытскими воззрениями. Невежа невежей, но не такой уж плохой парень этот Вельд.

Торн бросил взгляд на Соррела и Дабби. Юнцы жались друг к другу, уплетая ужин и с улыбками переговариваясь. Вельдова история приободрила их после тяжёлого дня и ещё более тяжёлой ночи. «Нашёл способ осветить души. Благое дело!»

– Занятную историю ты рассказал.

– Про Варта и Мариан? Не думал, что ты слушал.

– Краем уха. – Торн отложил пустую миску и протянул ноги к костру. – Сам придумал?

– Папаня рассказал.

– В Тенистом лесу рассказывают морские истории?

– Папаня всякие истории знал. – Вельд тоже отложил пустую миску и закутался в плащ. Весна ещё не дала семян лета. Ночи был холодны. – Он лесным человечком был. Заботился о деревьях, берёг от пожаров. В лесу таких особо любят, но работёнка скучная. Весь день бродишь в одиношку. Я-то знаю, сам лесным человечком жил.

– Ты не с детства в следопыты готовился?

– Я? Не! – Вельд усмехнулся. – Папаня выучил меня себе в помощники. Мы почти прямо тут и жили. Вона в ту сторону езды с три четверти часа, будет моя детская Лисовка.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.