Записки старого мага

К вечеру, в наступивших сумерках, выбрались на широкий луг. Чистый, сухой, с небольшим ручейком под боком… Плутать по серому лесу в сгущающейся мгле было глупо и потому, ночевку решлили устроить прямо здесь. Костер, по молчаливому предупреждению толя, разводить не стали. Но зачем он нужен, если подкрепиться можно хрустящим сухарем, а вместо горячего бульона хлебнуть ключевой воды? Зато, не нужно опасаться хитрого дикого зверья и укусов докучливой, голодной до чужой крови, мошкары… "За все надо платить".– Философски заметил на это Борг.– "А роскошь, в виде костра, в общем… ничтожная цена, в сравнении с нашим покоем."

Подкрепившись, люди расстелили свои плащи и без лишних слов отошли ко сну. На посту, больше полагаясь на привычку чем на необходимость, оставили Бляху. Кого можно опасаться в гостях у такого сильного хозяина как темный лес…?

Проснулся эльб только к утру. Удивительно… столько бессонных ночей на счету, столько лет изматывающей душу усталости и вдруг, без каких либо явных посулов… Целая ночь – безмятежного, сладкого сна. Он уж почти и забыл, что это такое – полностью отрешиться от въевшихся в кости проблем и забыв обо всем на свете, просто перестать быть. Ещё ощущая нежное послевкусие свершившегося с ним чуда, коротышка потянулся и повернув голову на бок, увидел… бархатистый бок сидящей напротив пантеры.

–Ууу, паршивец, и все-то ты в делах.– Умилившись сморщился эльб.– Мы здесь дрыхнем, а ты…

Зверь даже ухом не повел. Застыв словно живой истукан, Бляха безотрывно смотрел в какую-то точку перед собой. Хищная морда пантеры была оскалена, шерсть на загривке вздыблена – перед зверем был враг.

–"Зараза."– Шепотом выругался эльб, потянувшись свободной рукой за молотом.– "Твою ж мать…" Молота на месте не оказалось. "Вот тебе бабушка… и полный швах…"

Медленно, так что бы резким движением не потревожить врага, эльб выгнул шею, огляделся. На расстоянии одного прыжка в семи восьми шагах от пантеры, скромно опустившись на корточки, сидел тощий подросток. Человек..? В аристократически очерченном лице нет и намека на страх – может быть только скука и легкий намек на усталость.

Поперхнувшись от неожиданности, эльб в первое мгновение решил, что за ними от твердыни увязался какой-то пацан… но затем, заметив груду сваленного у его ног оружия, в досаде поморщил нос. Мало кому под силу напугать Бляху и обезоружить (пусть даже и во сне) такого опытного воина как Борг. Одной только ловкости и молодецкой отваги, на это не хватит. Следовательно, за ближайшими кустами скрывается кто-то еще, либо перед ними…

–Здравствуй предтеча.– услышал вдруг Гроз голос дикаря.– Мы не враги тебе. Наш путь не пересекает твоего.

–В потоках судьбы все пути пересекаются.– Улыбнувшись, произнес мелодичным девичьим голосом юнец.– Рано или поздно…

Выругавшись… уже никого и ничего не таясь, скрипнув остывшими за ночь суставами, эльб сел. Поднимаясь заметил, что цетра и прим тоже уже не спят.– "Отлично – гуртом и батьку сподручней бить. Вот и Делийцы, наконец, о себе знать дали…"

–Я Борг.– Представился тем временем прим.– Патриарх Твердыни. Это Гроз – старатель хрустальной горы,– кивок на эльба.– Элина и Дайнар. Позволь узнать твое имя.

–Я Айрин.– Улыбнулся подросток (девушка), уставившись огромными немигающими глазами на коротышку – Ты ведь Гроз? Это твоему отцу мои родичи оборвали уши?

Вспомнив доставшуюся в наследство постыдную историю, Гроз скрипнул зубами. Вот тебе и приятных сновидений. Лучше бы вообще эту полянку стороной обошли.

–Что тебе нужно?– вновь подал голос Борг.– Предтечам нет дел до людей и эльбов, а до Делии далеко и…

–Нашему народу вообще мало до чего есть дело.– Прервав прима, пожал плечами подросток.– Мне просто стало любопытно, что в юнном лесу делает такая пестрая кампания. Эльб, троль, люди…

–У стен твердыни упал дракон…– Склонил голову прим.– Нам нужен Константин.

–Даже так? Троль, эльб, человек и Константин.… А еще дракон… и кто-то темный… кто все это затеял. Дни дремы закончились, пришло время свершений…

–И каков твой следующий шаг?

Подняв с земли камешек, Делийка щелчком отправила его меченосцу в лоб…

–Следующий шаг…– Улыбнулась предтеча взяв в руки молот Гроза.– Серьезная игрушка… давно такой не видела… Дети остаются детьми, а край пропасти все там же… Не заигрывайтесь…

Шкурой чувствуя, что должно что-то случится, эльб внутренне подобрался.

Знакомым движением, предтеча активировала молот и вдруг… не целясь, ловко и быстро, так словно знала это оружие не первый год – метнула его в дикаря… Все случилось так быстро, что Гроз не понял и половины. Просто все вдруг поменяись местами, а затем… Зарычав бросился на предтечу троль. Сместившись в сторону, исчез из вида прим… Раздался оглушительный грохот, а после… росший за спиной дикаря вековечный дуб вдруг преломился пополам.Послышался треск, зеленые кроны над головами путников пришли в движение, заплакали-запричитали потревоженные гибелью их уютного мирка птицы и в следующий миг, на коротышку обрушилась целая лавина из веток сучьев и листвы…

Когда шум наконец успокоился, Гроз открыл глаза. Кажется его придавило. Уперевшись ладонями в тяжелое бревно, чувствуя, что начал задыхаться, эльб позвал на помощь.

–Эй, кто-нибудь. Я здесь. Уберите с меня эту чертову корягу.

Никто не ответил и эльб позвал снова.– Слышит меня кто-нибудь, или перемёрли уже все?

–Кончай орать.– Раздалось от куда-то с боку и с верху.– Сейчас вытащим…

Ждать было не в моготу и решив поторопить события, коротышка, вновь заелозил по земле брюхом. Сдвинуть корягу в сторону сил явно было маловато, а вот подрыть под себя неглубокую ямку самое то…

–Проклятый предтеча.– Не желая сдерживать так и льющихся с языка проклятий, ворчал эльб, выдергивая из-под себя струпья травы и комья рыхлой земли.– И угораздило же ему на нас выйти… Что за пакостливый народ? Никому от них пользы не было – вред только один. Выродки. Тварь поганая… деду он моему уши оборвал. Только и горазды, что пакостить… Лежи теперь, словно навозный жук. И пошто их Константин, сразу всех не вырезал. Да и мы… тоже хороши… Мучайся вот теперь…

Стало чуть свободнее и сняв ремень (что бы не цеплялся), эльб, что есть силы, потянул себя из-под бревна. С третьего раза получилось… Отплевываясь и отхаркиваясь, коротышка встал на ноги и с наслаждением набрав полные легкие воздуха, наконец огляделся. Увидел троля и послушницу.

–Молодежь, вы как? Никого не покалечило?

–Кажется, нет.– Ответила Элина, еще дрожащими от волнения руками, счищая с себя остатки листвы.– Дайнар, когда от молота уворачивался, в куст с колючками попал… А та девушка от него ушла. Он ее попытался догнать но она очень быстрая… А где господин Борг?

–Да здесь где-то.– Пожал плечами эльб.– По крайней мере я его слышал… Борг отзовись, ты где?

На возглас эльба раздался свист. Догадаться откуда тот донесся, было не сложно и члены отряда, тут же не сговариваясь, направились на звук. Оказавшись у поваленого ствола, перебравшись на другую сторону, смогли, наконец, увидеть, зажатогу двумя обломанными сучьями, меченосца.

–Ты там как?– окрикнул его коротышка.– Ничего себе не сломал?

–Да пойми тут. Ребро кажется…– Пожаловался Борг.– Да руку подвихнул… пока все.

–Ну, это ничего. Заживет…– Улыбнулся эльб, понемногу с помощью троля растаскивая завал.– Хорошо, что суком не пропороло… Нет у меня настроения – твои кишки с веток сдирать. Аппетит только портить…

Протиснувшись между двух толстых бревен, Борг протянул руку вверх. Дикарь схватил ее своей когтистой клешней и без каких-то особых приблуд, выдернул человека из зеленых дебрей. Охнув от неожиданности… воин кивком поблагодарил того за помощь и наконец, оказавшись сам по себе, уселся на широком (шагов пять в обхвате) стволе упавшего дерева. Скорчив унылую рожу покосился на эльба.

Не заставляя себя просить дважды, коротышка забрался на ствол и присев на корточки, ощупал тому грудь.

–Ребра целые, как бы… Ладно… давай руку вправим.

Закатав приму рукав, эльб внимательно осмотрел выбитое из шарнира предплечье. Затем, быстрым и ловким движением, вправил кость на место. Дернувшись от боли, прим поморщился…

– Хваталка твоя дня через три-четыре в норму войдет. С ребрами чуть подольше, а вобщем, можешь считать – что легко отделался. Хотя был бы умнее целей бы был…

–В смысле?

–В смысле дома бы сидел да девок лапал.– Ухмыльнулся старик…– Проклятая девка. Чего ей тут только нужно было?

Хмуро поморщившись, старик потянулся к фляжке с зельем. Сделал пару больших смачных глотков. Сел. Хорошо. Занывшая было поясница, ободранные саднящие руки, разболевшаяся от удара грудь – все прошло, и на душе вновь стало легко и свободно.

–Ты то как?– Собрав оружие, уселся на подходящее бревнышко Борг.– Ничего себе не сломал?

–Это ты про меня?– Скривил безмятежную физиономию Гроз.– Я же элитный. Что с моими костями сделается? Они ведь железные. Если только погнутся…

–Счастливчик.– скривился Борг, придержав ладонью выбитую руку.– Мне бы так…

–Не завидуй. Столько железа в себе таскать – то еще удовольствие. Да и больно это… когда тебя живьем на куски режут. Родись я нормальным, думаешь согласился бы на такое..?

Прим пожал плечами.

–То то и оно. Хотя плюсы конечно есть…

–Господин Гроз а кто это был?– присев рядышком, спросила цетра.– Это что в самом деле предтеча..?

–Она самая.– Криво усмехнулся старик.– Принесло ее на нашу голову…

–И что ей было нужно?

–А хрен ее знает. Поживи с их и не такое учудишь…

–Ты ее знаешь?– Спросил Борг, уныло покосившись на эльба.

–Кого? Этого предтечу… имя как буд-то знакомое… но… Знаешь, они все для меня на одно лицо. Да и какая теперь разница? Главное, что предтечи недолюбливают Константина… Три тысячалетия долгий срок… а великий маг и эти остроухие – из одной эпохи… Зашевелились вот теперь. По другому и быть не могло… Что-то затевается… да что..?

–Согласен.– Кивнул Борг.– Но все же… что мы имеем? Предтеча показал нам, что Делийцы знают о нашей беде. Он повел себя странно… но никого не убил. Попытка нас запугать?

Замолчав, прим покосился на послушницу:

–Элина, пусть троль посмотрит на лес. Что-то мне все это не нравится.

Не сказав и слова, девушка закрыла глаза.– Дайнар уже там…– кивнула она.– И лес гневается… Нужно скорее уходить… Нам всем грозит… зло.

15. Глава. Элина.

Заметив волнение троля, Элина сперва не придала этому значения. Затем, было не до того и вот теперь… тот опять умудрился пропасть у нее из виду. Обругав себя последними словами, послушница нашла в пустом мозгу дикаря злополучную нить и не очень желая повторять недавнее путешествие в сон леса, робко потянула ту на себя. Охотник объявился тут же… Дикарь был растерян, напуган и казалось ранен…

Слов не требовалось. Лес был в ярости. Испытав боль, древний монстр просыпался. Зная, что может случится худшее, троль обратился к его ментальной сфере, но было уже поздно. Серое древо клубилось злом, теперь ему было не до сна. Лес видел в себе людей, воспринимал их как врагов и… не желал ничего… кроме их смерти.

–Повтори, что ты сказала.– Уставился на девушку эльб.– Что случилось?

–Лес. Он знает, что мы здесь. Он думает- что мы его враги. Он готов ударить. Нужно бежать…

–Куда?– ухмыльнувшись чему-то своему, развел руками эльб.– Лес большой, до границ далеко…

–Не имеет значения куда. Куда угодно, лишь бы дальше от сюда. В этом месте, сечас центр… средоточие боли… скорее

Больших объяснений не требовалось. Переглянувшись, Борг и Гроз спешно сорвались с места… и только пробежав с десяток шагов, остановились… заметив, что Элина и троль остались где есть.

–Что такое?– Обернулся Борг.

–Дайнар…– Ответила девушка, потянув дикаря за руку.– Мне кажется, он ранен. Он коснулся леса… и тот ударил. Вы этого не видите, но это так. Помогите мне… Мы должны вывести его от сюда. Ему нужно время…

Вернувшись назад, Борг подхватил троля под плечо и дождавшись пока то же самое сделает Элина, потащил охотника за собой – прочь с злополучной поляны. Дальнейшие четверть часа, превратились, в удушливый, не имеющий конца и начала мелькающий зеленой листвой… ад. Обливаясь потом, стиснув зубы крепче, и чувствуя, как рвется от напряжения сердце, цетра все бежала, бежала, бежала…

С каждым шагом, троль становился все тяжелее. Под сбитые горящие ноги, все чаще стали попадаться коряги и вывернутые комья земли. Тропинка давно пропала из вида и теперь, приходилось идти по пояс в траве.... Однако останавливаться было рано. Неясный, родившийся в след за тем, как она коснулась души дикаря, страх, не отпусткал…

Споткнувшись об очередной, казалось, намеренно, вылезший ей под ноги, выступ, Элина свалилась на землю. Силы кончились, оставалось только надеяться, что готовая случиться вот-вот беда, чудом обойдет ее стороной. Борг отпустив троля повалился рядом. Рано… Они все еще в эпицентре. Лес видел их в себе, лес хотел их смерти, нужно было бежать… Задыхаясь Элина уперлась лбом в землю и попыталась встать.... Кто-то шевельнулся рядом… и схватив ее в охапку, оторвал от земли. Открыв глаза послушница различила над собой украшенную огромными волчьими клыками морду охотника… Троль мог идти но, коснувшись его души, девушка поняла – дикарь еще слаб и в любой момент может опять уйти в пустоту.

Возобновилась гонка со временем. Сильное дыхание троля, еко крепкие, словно вырезанные из камня, руки и ворчливое кряхтенье эльба, где-то сбоку – позади… Что-то изменилось, и подняв глаза к небу, Элина увидела, как по зеленым кронам, над головой охотника, прошла упругая мягкая рябь.Затем в спину тролю повеял легкий ветерок, и разметав своими невесомыми потоками волос цетры, принес с собой резкий запах болотной тины. Стало тихо и долгой секундой спустя… послушница скатилась вместе с Дайнаром в какую-то ложбину.

Успев подобраться, девушка свалилась во что-то мягкое и липкое. Дикарь упал сверху. С большим трудом отпихнув от себя тяжелое бездвижное тело, цетра поднялась на колени. Осмотрелась.

Открывшееся ее глазам было так необычно, что послушница, на какое-то мгновение, потеряла саму возможность здраво рассуждать. Все пространство перед ней, все чего касался глаз, жирным подвижным слоем покрывали крупные белесые черви. Не ясно откуда они взялись, но их было много. Черви были среди травы, среди древесных стволов, среди кочек и холмиков, везде, куда ни глянь, черви, черви, черви… Вырвав из живой подвижной массы руки, Элина попыталась встать но поскользнувшись, вновь угодила лицом в образованное их скользскими телами месиво. В ноздри ударил запах тлена…

Пытаясь выбраться из подвижной массы, девушка закричала. Под коленями было скользко и холодно, влажно чавкала сырая глина. Оставаться на месте было нельзя и кое-как собравшись с мыслями, посушница заставила себя сместиться чуть в сторону. Добравшись ползком до векового дуба, вцепилась в корявую, покрытую глубокими трещинами кору и уперевшись коленями в торчавший из земли корень, наконец, смогла встать. Стряхнув с себя червей, обернулась. Троль пока оставался где был. Прим и эльб, воспользовавшись примером Элины, уже весели на ветвях деревьев…

Жить тролю осталось недолго. Размокнув под червями, почва превратилась в подобие болота. Охотник понемногу погружался в серую топь… Нужно было что- то предпринять, но не зная, что, Элина прокричала Боргу, что бы тот подтянул дикаря к себе. Выслушав послушницу, тот жестом показал, что не дотянется и покачав головой, развел руками.– Ничего, мол, не поделаешь, придется оставить как есть.

Оставлять троля в беде было подло. Собравшись с духом, Элина решила рискнуть. Сдернув с пояса ремешок, она привязала себя к дереву и убедившись в надежности узлов закрыла глаза. Затем, сосредоточившись на охотнике, вновь коснулась его души. Провалившись глубоко в себя, охотник не мог управлять своим телом, значит, это нужно было сделать за него.

Укрепившись в его мозгу Дайнра, как в своем, Элина заставила троля открыть глаза. Дальше – больше. Дергая за невидимые нити, пользуясь чужим телом словно марионеткой, девушка заставила дикаря встать на колени. Теперь нужно добраться к Боргу. Увязая незнакомыми долговязыми ногами в рыхлой жиже, помогая себе слишком длинными, но сильными руками, цетра кое-как доползла до соседнего дерева, и остановившись у его ствола, протянула руки вверх…

–Ты что сдурел?– Сщурился на нее с высоты прим, крепче ухвати вшись за сук.– Сам залезешь…

Пришлось справляться как есть. Приложив максимум усилий, с третьего или четвертого раза, Элина заставила чужое тело ухватиться за ближайшую к себе ветку, и подтянуть себя вверх. Кое-как укрепившись на дереве… цетра стала тормошить сознание дикаря. Первые попытки были неудачны, но послушница не сдавалась, и спустя какое-то время, троль, наконец, откликнулся на ее зов. Шатко вывалившись откуда-то из темных сфер… и оттеснив сознание девушки своим, охотник вернулся в тело.

Отпустив дикаря, Элина вернулась в себя и… едва не захлебнулась в окруживших ее отовсюду червях. Оставшись без хозяйки… ее тело соскользнуло с коряги и теперь, почти по самый нос, бултыхалось в скользкой червивой каше. Еще немного и было бы позно. Крепче вцепившись в кору, Элина вновь потянула себя вверх. Выбравшись из живого болота, полезла на дерево выше. Одна ветка, вторая, кажется можно передохнуть… Немного отдышавшись девушка глянула вниз.

Без устали подкапывая землю вокруг дерева, черви постепенно лишили дуб корней и могучий ствол слегка накренился. Земля размякла совсем… С каждым мгновением старое дерево опускалось все ниже. Раздался треск зеленой кроны и Элина,– что бы не оказаться раздавленной, шаг за шагом стала пробираться на тыльную – более безопасную часть падающего дуба. Мельком обернувшись, девушка увидела как из-под слоя червей показался вывороченный корень, после еще и еще один… и вот, наконец, под могучий стон треснувших ветвей, дуб обрушился – в образовавшуееся под ним живое болото.

Подняв вокруг себя целые фонтаны грязи, дерево под громкий всплеск качнулось на вязких волнах. Едва сумев удержаться на стволе, Элина услышав за спиной удар, обернулась. Упал еще один дуб. К счастью, пока еще далеко. Деревья на которых висели остальные члены отряда, пока стаяли на своих местах. Хотя после того что случилось… наверняка не надолго.

Отряхнув руки и лицо от слизи, девушка осмотрелась. Черви уже не пугали так сильно. Ствол, на котором ей посчастливилось оказаться, зацепившись поваленной кроной за соседние деревья, довольно крепко держался на плаву, в общем, спешить, как оказалось было не куда…

Мало помалу стало тихо. Над болотом (тысячи червей, к этому времени, уже исчезли под гадкой на вид белесой жижей) стал подниматься густой, зеленый туман. Плотный, непрозрачный… этот туман, словно громадный слизень – обтекал своим белесым телом все до чего мог дотянуться и поглотив тот или иной предмет, тут же спешил к следующему. Ширясь все больше, плотная дымка добралась до дерева цетры и пока мало что понимая, Элина опустила в него руку…

Невесомое тело обтекло кисть послушницы, заструилось между пальцев… полупрозрачной взвесью стало подниматься по ее запястью вверх. Руку обожгло словно в нее впилось тысяча иголок. Вскрикнув, Элина в страхе отпрянула от тумана. Запах тлена и гнили усилился. Парой мгновений спустя стал вовсе непереносим. От вони заслезились глаза. Что бы хоть как-то укрыться от мерзкого запаха, девушка закрылась мокрым рукавом. Ничего не помогало. Запах проникал повсюду, пропитывал одежду, сочился сквозь поры, настырно лез в нос… Стала кружится голова.

Задыхаясь, Элина поползла по утопающему в зеленоватом тумане стволу. Цепляясь одеждой за обломанные сучя, стала карабкаться по ветвям вверх – к еще чистому воздуху… к пятну чистого неба над головой…

Туман, тем временем, уже поглотил весь ствол, заструился тоненькими ручейками по разрывам коры, и словно хищник желающий настигнуть жертву, выпустил к послушнице несколько тонких дрожащих язычков…

Поднявшись по изогнувшимся под ее весом ветвям так высоко как только можно, Элина увидела… вцепившегося в ствол соседнего древа эльба. Тот, словно не замечая клубившихся вокруг зеленоватых вихрей, что-то негромко бормотал себе под нос, и лишь изредка оглядывался по сторонам. Закашлявшись, цетра криком попыталась привлечь внимание старика на себя. Дерево коротышки тем временем склонилось ниже, вновь раздался уже знакомый треск, и коренастая испуганная фигурка, проплыв стороной, исчезла в поднявшемся уже на высоту человеческого роста тумане. Стало одиноко, пусто и холодно… Время от времени, то там то здесь, раздавался скрежет очередного падающего гиганта, затем всплеск, и вновь наступала глухая, шепчущая тишина…

В очередной раз вздрогнув от боли, девушка осмотрелась. Туман уже поглотил почти все ее тело и не зная меры, лез все выше. Помощи ждать было не откуда… Вспомнив о троле Элина коснулась его души своей, но мгновением после… словно ошпаренная тут же вернулась обратно. Кожа, грудь и глаза дикаря горели словно огнем, он задыхался, а его сердце, такое сильное и могучее прежде, отсчитывало, похоже, свои последние удары.

Зная, что похожая участь ожидает и ее, Элина схватила висевший на шее камешек в кулак. Зажмурившись, горячо пожелала о том, что бы туман, не причинил вреда ни ей, ни ее товарищам. Камешек потеплел, засветился сквозь тесно сжатые пальцы, но опять, как это уже бывало много раз, не сработал… Жаль, чудесное спасение было бы сейчас как нельзя лучше.

Туман, тем временем, достиг ее лица, обтек подбородок, подобрался ко рту. Используя последний шанс, Элина потянулась на носочках и приподнявшись над колючей взвесью, набрала полную грудь чистого воздуха. Гнилой сучек под ее пятой треснул, переломился у основания, и цетра, не сумев удержаться ногах, сорвалась вниз… Соскользнув в вязкую жижу и оказавшись в непроглядной тьме, она еще, какое-то время барахталась в липкой холодной жиже… но все никак не могла найти, за что бы зацепиться. Затем руки ослабли и она, отчаявшись от бесполезных попыток, позволила бездонной пучине сомкнуться над ее головой. Несколько мгновений, под звук лопающихся пузырей Элина еще слышала удары собственно сердца… а потом пришла тишина…

––

…А кто это тут проснулся? Кто это глазки открыл..?

Голос пришел откуда-то извне. Щурясь от яркого света, цетра прикрыла лицо рукой и повернув голову, заглянула под ладошку. Прямо на нее, прячась за чадящей лучинкой, смотрело чье-то морщинистое, уродливое лицо. Беззубый раскрывшийся в жутковатой улыбке рот, длинный, крючковатый нос, редкие седые и сальные волосы. Половую принадлежность существа определить было сложно, но почему-то Элина решила, что перед ней женщина. Точнее старуха, очень древняя, очень страшная…

–Где я?– Просипела Элина обожженым горлом.– Где остальные?

–Где где..?– заворчала старуха, отодвинувшись от лица.– В земле… Радуйся, что жива осталась.

Приподнявшись на локтях, девушка осмотрелась. Черные, грубо сложенные из больших бревен, стены, низкая земляная крыша, очаг и пара тростниковых циновок на полу. В очаге, развалившись пузатым брюхом в углях, попыхивает паром котел. В крыше, над очагом, дыра и сквозь нее, в ночном небе, видна пригоршня ярких звезд. Тут же, у кострища, на лоскуте кожи, лежат куски сырого, истекающего кровью, мяса. Пахнет сыростью и гнилью. За стенами – квакают лягушки, где-то над головой – нудно жужжит комар…

–Мои друзья, они живы?

–Живы?!– может, спрашивая, а может и, утверждая, улыбнулась пустым ртом старуха.

Бросив в угли очага лучинку, старуха склонилась над котлом, и запев какую-то странную бессвязную песенку, покосилась на послушницу. Подмигнула ей слезящимся, выпученным глазом.

–Ты кушать не хочешь?– Спросила она, голой рукой выловив из кипящего бульона кусок мяса.– Вкусно…

–Нет…

–Жаль, жаль… Друзей надо держать у сердца. Чем ближе, тем лучше… Я всегда так делаю…

Уродица явно была не всебе, но цетра не спешила сдаваться.

–Я говорю про эльба, маленький такой и про человека и еще троль… он большой и зеленый. Вы их не видели?

–Троли, люди, эльбы, видели не видели, знаете не знаете!– Зашипела вдруг старуха.– Шастают тут всякие, покоя от них нет. Лес злят, зверей пугают… Ненавижу…

Старуха завертелась на месте юлой. Размахивая руками, зашипела ругательства. Стало жутко…

Отодвинувшись от бабки, Элина вжалас в стену спиной. Пальцы тут же наткнулись на что-то продолговатое гладкое и жесткое. Приподняв предмет, цетра увидела… большую, обглоданную и обломанную с одного конца кость…

–Что сделано, то сделано, а то, что сделано никто не скажет.– Чуть успокоившись, улыбнулась старуха, вновь подобравшись к цетре.– Я чую, все чую… Скажи мне милая. Зачем лес обидели?.

–Это не мы лес обидели. Это предтеча… Я не знаю зачем…

–Предтеча.– Словно смакуя новое слово, кивнула старуха сделав шаг назад.– Предтеча… Давно их здесь не было. Решились значит… Боятся, ой как боятся перемен. Глупые глупые… Перемены это хорошо, дикая свара как богатый стол… скажи, когда еще могут перепасть лакомые куски…?– Склонившись у очага, старуха с жадной суетливостью стала перебирать разложеные на доске куски мяса.– Волки дерутся, кровь каплет… Сладкая -сладкая. Главное успеть отойти… Растопчут и не заметят. Вот смотри.– Старуха подняла два куска сырого мяса к своему лицу.– Это эльб, а это троль. Узнала? Бегали бегали, а далеко не убежали. Вкусные-жирные… Положи их в рот, и никто ни о чем не узнает… лес большой, лес добрый – лес накормит. Какой подарочек мне принес… А какие еще будут..? Сладкие, добрые, большие и маленькие… сильные и умные… перемены…