Записки старого мага

16. Глава. Борг.

Последнее, что помнил Борг, было падением в болото. Помнил, как увязая в жгучей жиже, карабкается куда-то в черную непроглядную пелену. Помнил сырость и холод. Помнил боль и яркое – нестерпимое желание жить… Только дети не боятся смерти. Настоящие люди, те кто способен творить мир, всегда готовы бороться за жизнь. Во что бы то ни было цепляться за соломинку и верить…

Боргу повезло. Усмехнувшись ему кривым оскалом, судьба вновь решила дать приму еще один шанс. Очередной экзамен пройден, следующий впереди…

Открыв глаза, Борг увидел темноту. Повертел головой, шевельнул ладонью у глаз. Ничего. Над головой раздался шум крыльев, и подняв голову прим посмотрел вверх. Над ним, словно окно в стене из мрака, светилось оклееное звездами небо. "Все-таки жив…" Опустив ладонь к земле, прим наткнулся на что-то твердое и комковато влажное. В ноздри ударил запах сырой могилы и прелой листвы…

–Очухался.– Проскрипел из темноты эльб.– Доброй ночи…

–Где мы?

–Черт его знает… В яме, какой-то…

–Не помнишь как мы сюда…?

–Обращал я на это внимание…– Усмехнулся эльб.– Я тогда жизнь вспоминал… Четыреста лет с гаком, это тебе не муха насрала.

–Ясно… Что теперь? Как выбираться будем? Опыт вековой ничего не подсказывает?

–Пока нет… Сперва думал друг по дружке выбраться. Ну, сам понимаешь один другому на плечи и так далее… Но потом прикинул и выходит ерунда это все. Яма глубокая, да и решеткой какой-то сверху прикрыта.

–Троль здесь?

–А куда ему без нас? Здеся он… Лежит как мешок с говном, от стены к стене… слюнями течет… лужа уже целая натекла…

–А цетра?

–Нет. Ни ее ни Бляхи нету. Пропали куда-то. Может и подохли уже… разве тут разберешь.

–Не бойся…– Раскинув мозгами, вздохнул Борг.– Погибла бы девчонка и троль бы долго не протянул. Раз жив, значит и с ней все в порядке. А вот Бляха… у этого котяры с десяток жизней в запасе. Ничего с ним не случилось. Шастает сейчас где-нибудь по лесу, да в ус не дует…

–Думаешь?

–Уверен…– кивнул прим.– Стражников нам не полагается?

–Я не видел. Хотя… позови. Может кто и отзовется.

Набрав в грудь воздуха, Борг, что есть сил, крикнул в сверкающую звездами темноту. Немного подождав повторил вновь.– Эй, есть там кто-нибудь? Отзовитесь? Тут пленному плохо. Помираю. Ау…

Не дождавшись ответа, прислонился спиной к комковатой стене.

–Слышь эльб.– улыбнулся прим.– Ваш народ ведь мастак туннели рыть. Может вспомнишь – чему в детстве учили?

–Скажешь тоже. Не голыми же руками. Я тебе крот что ли?

–Ну, на нет и суда нет… У тебя при себе оружия не осталось?

–Неа, подчистую выпотрошили…– С сожалением проворчал старик.– У тебя тоже пусто?

–Ага. Даже пряжку с ремня срезали…

Потянулось время. Наконец, над головами пленников раздался шорох… и за шиворот меченосца, упало несколько колючих комочков земли. Удивленно выгнув бровь, Борг посмотрел вверх. Мгновение было тихо, а затем, в звездном окне, над ними, появились очерстания головы. Чужак молча разглядывал прима с высоты, наконец похрипев горлом, сплюнул в колодец тяжелой, склизкой каплей…

–Эй ты, дубина…– Отерев лицо, тут же разразился отборной бранью эльб.– Я тебе ублюдку за это ноги поотрываю. Ты хоть знаешь кто мы такие?

Качнув головой, силуэт сыто рыгнул, что-то вяло и нудно проворчал себе под нос и… вновь сплюнув в колодец, зашелся однотонным придурковатым смехом.

–Гы-гы-гы-гы.– передразнил его старик.– Послал господь очередного придурка…

Незнакомец, тем временем, исчез за краем колодца, затем появился вновь, и в эльба полетел увесистый ком грязи.

Стерев с лица дурно пахнущую жижу, коротышка в бессильной ярости погрозил обидчику кулаком:– Только попадись мне гад, шкуру сдеру… Выродок. Спустился бы к нам…

–Меткий…– Стряхнув с волос капли дерьма, брезгливо скривился прим.– И как он нас в этой темноте видит? Это человек?

–Судя по ушам – да. А на морду… не знаю даже и с чем сравнить. Урод уродом…

–Что замолчал? Дразни обалдуя… вижу, ждет он от тебя этого… Такого раззодорить дело не хитрое. Самим бы потом не пожалеть…

–Здоровый?

–Ага… сажени две. Так что… ты трепаться-то трепись, да за словами следи…

–А может не стоит его тогда злить? В конце-концов.. от смерти нас спас.

–Дело твое. Хотя опоздал ты с этим… Кажись… наш спаситель, чего-то выдумал…

Мелькнув черной кляксой на фоне звезд, силуэт, вновь обвалив на эльба и воина кучу мелких камешков… спустил в колодец толстый канат. Жестом предложил подняться вверх.

–Иди раз зовут.– отодвинулся от конца каната старик.

–Так может это он тебя?

–Ничего не знаю.– скрипнув костями, захрипел эльб.– Это ты у нас воин. Я лучше здесь подожду. В засаде…

–Ну-ну.– улыбнулся прим, встав с земли.– Я так и думал. Не скучайте здесь. Я скоро…

Схватившись за канат, Борг потянул себя вверх. Пару мгновений и вот… кто-то большой и сильный, схватив прима за шиворот, выдернул его из колодца, в полуночный полумрак. Ударившись отбитыми ребрами о какую-то корягу, прим застонал, и с трудом оставшись в сознании, сплюнул выступившую на губах кровь. Осмотрелся. Бежать не куда… Залитая лунным светом, ровная и голая как стол, поляна. Темный лес в полулиге – вдали. Ни сопки ни деревца… Оставалось только ждать…

Зная что Боргу не уйти, великан, вытянув из ямы канат, присел рядом. Что-то негромко проворчал себе под нос…

Гигант был раз впять крупнее обычного человека. Лысый, голый, судя по роже – не очень умный… "Черт его знает откуда в сером лесу взялась похожая тварь. Возможно реликт эпохи иллюзий. Наверняка что-то древнее и… очень злое…"

Уставившись на меченосца круглыми глупыми глазами, гигант улыбнулся. Улыбка всегда была добрым знаком и решив, что диалог налаживается Борг улыбнулся в ответ. Лучше бы он этого не делал… Заворчав что-то злое громила схватил прима за шею и подняв над землей, несколько долгих минут… словно куклу, вертел перед собой. Затем, наконец, оставив воина в покое, (посадив его рядом) поднял с земли какой-то сверток. Осторожно размяв его в толстых пальцах, поднес к лицу. Жадно втянул запах, застонал…

Приглядевшись к свертку, Борг различил на ткани знакомый узор. Определено платок цетры…

Нанюхавшись платка, великан, тем временем, уселся на землю и посадив Борга рядом, отложил тряпицу в сторону. Одним движением сорвав росший поблизости куст, громила скрутил его в мочало и разделив его надвое, нацепил Боргу на голову – словно парик. Подправив свесившиеся космы, вновь вдохнул аромат платка. Затем, вцепившись колбасообразными пальцами в щеку меченосца… что-то нежно ему загугукал…

"Этого еще не хватало."– Отдернул голову Борг.– "Чертов кретин, что за глупые игры?"

Отказ разозлил великана. Громила зарычал и долей мгновения спустя, Борг едва не лишился головы – от мощной, оглушительно-звонкой, затрещины. Силы были не равными и решив пока не перечить, Борг потупил глаза… Все начиналось сначала. Поправил на приме парик, гигант вновь потянулся за платком.

Странная возня, нежные гугуканья, уродливые сальные ухмылки… Растеряв остатки терпения, Борг нащупал под рукой осколок камня. Кем бы ни был этот остолоп, но строение черепа он имел вполне человеческое. Один крепкий удар в висок, и если в голове этого озабоченного долбоящера имеется, хоть малая крупица мозга, исход драки будет предрешен еще до ее начала.

Опасаясь спугнуть верный шанс, Борг притих. Распаляясь все больше, гигант, усадил Борга к себе на колени, вновь улыбнулся и… вдруг, поцеловал воина в лицо. Это было последней каплей… Рука прима, почти не встретив сопротивления, провалилась во что-то вязкое и теплое. Раздался громкий неуверенный стон… Громила удивленно округлил маленькие злые глаза, пару мгновений осмысливал произошедшее, а после… в испуге швырнув воина от себя, схватился за рассеченную вкровь голову.

Свалившись в трех шагах от гиганта, Борг тут же вскочил на ноги, и не спуская с громилы глаз, стал ожидать продолжения. К сожалению удар не достиг цели. Великан был жив, а значит, мог еще себя показать… Потянулись мгновения. Гигант топтался на месте. Гигант был растерян…"С одной стороны – обидно, а с другой – страшно, что еще такого может выдумать этот маленький злой человек, если вдруг, ни с того ни с сего, сумел причинить столько боли?"

Ожидание затягивалось и не придумав ничего лучше, Борг швырнул в громилу булыжник, которым до этого пытался пробить ему висок. С гулким чавканьем, камень вонзился гиганту в лоб. Застряв чуть выше бровей, словно третий глаз, мгновением спустя, окрасился в красный цвет. Голова громилы казалась сделаной из воска, а раз так… Камней кругом хватало и решив не жадничать… воин поднял из-под ног очередную гранитную глыбу.

Бросок еще бросок… Под напором прима гигант пришел в движение и беспомощно прикрываясь от камней руками, стал пятиться назад. Окрыленный успехом, Борг закричал и подхватив с земли очередной кусок гранита, бросился на тварь. Громила припустил бегом… Петляя и испуганно ойкая, бросился в сторону леса…

Догнав гиганта до края поляны, Борг остановился, и озвучив напоследок пару крепких слов, для острастки, повернул обратно. Первая победа была за ним но радоваться было рано. Прим слишком мало знал о месте где оказался, был безоружен и ранен, а значит… следовало быть начеку.

Встав над колодцем, Борг пару мгновений вглядывался в безпросветную тьму у своих ног. В яме было тихо. Не удержавшись от глупой шутки, прим, на пример громилы, зачем-то плюнул вниз…

–Что, уже нахватался?– раздался из темноты ворчливый голос эльба.

–Плохая кампания хорошему не научит.

–С громилой что?

–Убежал. Только только общий язык нашли… А он взял да убежал.

–Прямо так и убежал?

–Прямо так и убежал. Принимай канат.

Столкнув веревку в колодец, Борг уселся в сторонке от ямы и задрав рукав рубахи, принялся заново перетягивать шину на вправленной эльбом локте. Закончив с перевязкой, глянул вниз.– Ты что там помер что ли?

–Я троля привязываю.… Или он тебе уже не нужен?

–Нужен. Но не сейчас… Пускай пока здесь полежит. Здоровый он уж слишком. Все равно от него сейчас толку нет…

–Ну, дело твое.– Прогнусавил эльб.– Хотя я бы его тут не оставлял. Ищи потом этот колодец…

Эльб говорил верно, но тянуть троля на верх… приму не хотелось.

–Привязал? Ну, так и выбирайся от-туда. Тут уж решим, что с этим увальнем делать…

Канат задрожал и парой мгновений спустя, на травку, рядом с воином, вывалилась коренастая фигурка эльба.

–С прибытием. Что-то ты долго. Давно уж, наверное, по веревкам не лазал.

Сипя бронхами коротышка упал на землю, и устало, отмахнувшись от прима кривыми рученкам, что-то невнятно пробормотал в ответ.

–Чего?

–Прожил бы с мое. Да с моими костями. Кстати… что это за мочало у тебя на башке?

Улыбнувшись, Борг, хлопнул эльба по плечу. Стянув наконец, с головы травяной парик, собрался уже было ляпнуть, что-то жизнерадостно-глупое… однако, увидев вдруг у кромки леса пару темных широкоплечих фигур, промолчал. Судя по всему, громила решил вернуться на полянку. И, на этот раз, не один…

17. Глава. Дайнар.

Туман был повсюду. Туман был всем. Казалось, весь мир соткан из одного только тумана. Призрачное легковесное полотно ниспадало тенетам, кружилось вихрями, вновь поднималось нескончаемыми вязкими потоками… Ничего лишнего, только холодный, не имеющий границ и пределов… туман. Вечный и безмолвный…

Дайнар был частью тумана, был от него неотъемлем и неотделим. Троль помнил – до тумана было что-то еще, но не верил – что после него, может прийти еще что-то. Троль был спокоен. Он единый властитель в этом тайном, спрятанном от сторонних глаз, мирке. Здесь он свободен…

В белоснежном мареве возникла фигура. Силуэт… впитывая в себя холодную влагу, он становился плотнее, покрываясь колючими иглами инея, рос. Повеял легкий ветерок, и встревожив туман, осыпал с тонких плеч фигуры колючие снежинки. Белесый пар незаметно рассеялся, и перед Дайнаром предстала ледяная статуя.

Девушка была знакома дикарю. Троль вытянул руку но, так и не решившись коснуться статуи, словно обжегшись, в сомнении, отдернул ладонь на себя. Он мог двигаться, мог уйти. Оставив статую в безмолвном ожидании, вернуться в туман…

Оскалив клыки, Дайнар заглянул девушке в лицо. Прозрачная, словно светящаяся изнутри, маска, выражала тихую грусть. Троль зарычал. Пришла досада за малодушие и трусость. Выпустив когти, охотник занес руку для удара. "Это все статуя. Она виновата в том что он здесь."– Острая мысль обожгла словно огнем.– "Нужно бороться…"

Раздался звон бьющегося стекла, и мир перед глазами охотника, взорвался тысячей ледяных искр…

––

Троль открыл глаза… Беснующийся, пляшущий перед глазами, вихрь света постепенно сошел на нет. Пришли запахи и звуки. Пришла боль…

Судя по всему, он был в колодце. Совсем недавно… здесь, рядом с его телом, были эльб и человек. "Гроз и Борг".– Оскалился троль.– "Живые…".

Скрипнув суставами троль сел. У самого лица, качнулся длинный, свисающий с края ямы, канат. Веревка была крепкой…

Зеленый луг встретил охотника тысячей звуков. Была ночь, над примятой травой царила свежесть… Уловив вместе с ароматами леса запах крови, троль припал к земле. Свежие следы рассказали о многом… Прим был на поляне дольше чем эльб… Затем, они вместе ушли на восток… Их гнал страх. С востока пришел кто-то большой. И не один… Их было трое. Вонючие, глупые, злые. Больше горного медведя… изгаженная древним злом кровь…

Чужаки могли вернуться. Искать себе нового врага троль не хотел. Нужно бежать но сперва… Пднявшись с колена, Дайнар вновь принюхался к ветру. Затем, оглянувшись в себя, обратился к лесу. Серое дрвево было спокойно. Лес спал… Вспомнив о цетре, троль коснулся ментального поводка. Девушка полыхнула тревогой. Чувствуя как ярко отображаются в нем внутренний мир послушницы, Дайнар нервно оскалил клыки. Цетра нервничала, ее душа клубилась страхом. Боли пока не было, но загадывать на будущее троль не хотел. В конце концов их жизни крепко связаны невидимым поводком. Погибнет она – не жить и ему.

Добравшись до края поляны, троль вошел в дремучую чащобу. Корни, ветки, обросшие мхом валуны – что это в сравнением с болотами великого вельда? Широкая дорога рядом с дикой тропой. Бежать было лего… Мало помалу огонек чужой души приблизился вплотную и чувствуя новые страхи цетры, троль заставил себя сбавить темп. Нужно оглядется…

Принюхавшись, троль тряхнул головой. Пахло шкурами и дымом, пахло кровью. Запах неведомых гигантов стал так отчетлив и ярок, что пропитал своим присутствием буквально все. Логово. Здесь нужно быть начеку… Припав к земле троль выбрался из зарослей собачьей розы и поплутав немного между вековечными дубами, буквально пару шагов спустя, вышел к… приземистому срубу.

Живописно расположившись на лысом пригорке, сруб казался таким безобидым, что Дайнар, сперва не поверил глазам. Неужели это и есть логово тварей сумевших пленить Элину и нагнать ужасу на прима и эльба. А где пещера с черепами? Где изгаженое кровью кострище? Где куски недоеденной плоти в еще теплых углях?

Решив, что добра от добра не ищут, придерживаясь подветренной стороны, Дайнар подобрался к стене сруба. Там, внутри, за огромными сосновыми бревнами, было слышно какое-то шевеленье. Время от времени до слуха охотника доносились громкие неразборчивые слова… Действуя по наитию, троль взобрался на укрытую древесной корой крышу. Щурясь от горячего чада, загянул в отверстие для дыма…

Цетра была здесь. Сидя на камышовой циновке, уперевшись в стену спиной, она следила за кружившей по хижине старухой. Старуха качала лысой головой, ворчала… словно в подтверждение своих слов, трясла в руках вареными гусиными потрохами. Ворчание становилось громче, слова менее понятны… Наконец, распалившись до предела, старуха, сорвавшись вдруг с места, бросилась на девушку с кулаками.

Последовала недолгая возня, и оказавшись на цетре сверху, старуха вцепилась девушке пальцами в лицо. Элина закричала, затем попыталась освободиться от хватки и вдруг… получив немного свободы, ударила старуху в голову чем-то острым. Удар не причинил старой карге явного вреда. Пара капель крови… и умело, избежав очередного удара, та выбила из рук девушки ее оружие. Дело приобретало скверный оборот и убедившись, что в хижине никого больше нет, Дайнар в одно движение спрыгнул вниз.

Втиснувшись в узкий дымоход, троль с грохотом обрушился в горящий очаг и перевернув котел, шагнул вперед.

К чести старой карги, действовала она на удивление быстро. Хладнокровно – так словно ей каждый день на голову падают троли, старуха сместилась в сторону, швырнула девушку в руки дикаря, и пока тот решал, что с ней делать, скрылась за дверью. За стеной послышалось сдавленное ворчанье, звук удаляющихся шагов… а затем, все стихло.

–Прыткая тварь.– Оскалился троль, соображая, стоит ли бросаться в погоню, или оставить все как есть.

Разглядев в руках у кого оказалась, цетра испуганно прижалась к тролю.

–Нужно уходить.– оскалился охотник, понемногу оторвав девушку от себя.– У старухи есть помошники…

–Хорошо Дайнар… Если бы не ты…

–У меня не было выбора. Не обнадеживайся. Если бы не ошейник… Пойдем.

Схватив цетру за руку, троль открыл дверь, выглянул из сруба наружу. Держась лунных теней, оба быстро пересекли поляну, и вошли в лес… Ночь, отрывистый клекот птиц, шум ветра в высоких ветвях… Наконец становившсь, троль прислушался. Как будто бы тихо и можно идти дальше, да вот только… какое-то странное чувство… Так, словно чей-то пристальный, взгляд сверлит спину. Ощущение… чего-то злого, неотступно-маслянистого. Кажется, протяни руку и коснешься, успей вовремя обернуться, увидишь. Дайнар нервно передернул плечами и покосился на цетру. Не она.… Но тогда кто?

Поломать голову над смутными предчувствиями можно и на досуге. Одно из неписаных правил болотного народа гласит. Не знаешь, что делать – прячься, не можешь спрятаться – беги, не можешь бежать – бейся до последнего и пусть враги дорого заплатят за твою жизнь. Время прятаться прошло, время драться еще не настало, значит…

Выбрав направление, Дайнар перешел на бег. Шагов через тридцать почувствовал… как цетра робко коснулась его души.

–Что?– обернулся он к ней.

–Не могу…– словно выброшенная на берег рыба, глотая воздух, прохрипела послушница, со всего хода врезавшись в его плечо.

–Что не могу?

–Бежать больше не могу. Надо немного передохнуть…

–Ты ранена?

–Нет. Я просто… поверь я не слабая. Сейчас…

Цетра оттолкнулась от толя, сделала шаг, и упав вдруг на колени, скривилась в рвотном спазме. Когда стало чуть легче, отерла лицо рукавом, пошатываясь встала на ноги. Жалко улыбнулась…– Извини.– Прошептала она, подняв на охоника виноватые глаза.– Ты такой быстрый и…

Презрительно скривив губы, Дайнар осмотрел девушку с головы до ног. Тащить такую через черные пустоши все равно, что пытаться переплыть реку с мешком камней. Чем руководствовался он, когда решил надеть ей на палец кольцо? Настало время расплаты…

–Удержаться сможешь?– Спросил он, повернувшись к цетре спиной.

–Что?

–На спине, говорю, удержаться сможешь?– повторил Дайнар, начиная терять терпение.

–Наверное…

–Ну, так лезь.

Неуклюже и медленно, словно жук на стену, цетра стала карабкаться на дикаря. Подхватив хрупкое тело в охапку, Дайнар, словно мертвого зверя, забросил ее себе на загивок. Подпрыгнул на месте… Элина охнула, что-то проворчала себе под нос, но дикарь, словно забыв о ее присутствии, вновь перешел на скорый размеренный шаг.

Потянулось время. Надеясь отвлечься от цепкого, не желающего отпускать, "взгляда", троль сосредоточился на тропе. Шаг за шагом… и поненогу, отмеряв с десяток лиг троль, наконец, немного сбавил темп… При желании, конечно, его догнать было можно. Путь охотника был совсем прост, а в оставленых им следах, мог запутаться только последний болван. С другой стороны, негласное правило леса гласило: "Упустил врага – отступись. Кто знает, в какие ловушки он тебя заведет? Забудь, найди себе новую жертву…" Для верности, конечно, можно было бы чуток запутать следы, но это и впрямь было не к спеху. Пришло время отдохнуть, и стряхнув с себя девушку, троль устало повел натруженым плечом.

Приподнявшись от земли, цетра отползла от охотника на пару тройку шагов. Наконец отдышавшись, села… и уперевшись лицом в подогнутые колени, застыла каменным болванчиком.

–Дайнар, а что с остальными?– вдруг подала голос цетра.

–Были живы.– Лениво пробормотал троль.– Я чувствовал их запах. Они были рядом со мной. Затем ушли…

–Ты сможешь их найти?

–В лесу нет. В пустошах… да.

Посмотрев на охотника, Элина не спросясь коснулась его души, но тут, же оборвав связь, стыдливо отвела глаза в сторону.

–Пора идти.– Усмехнулся троль.– Старый лес, опасен. Чем раньше мы его покинем, тем лучше.

Покорно встав, девушка подождала, пока Дайнар сверится с направлениями и морщась от боли, поплелась следом за ним. Мимоходом оглянувшись, троль вновь брезгливо оскалил клыки, но, так и не решившись посадить ее себе на загривок, только чуток сбавил темп. Элина улыбнулась…

Забыв о послушнице, Дайнар свернул на одну из подвернувшихся под ноги тропинок и в следующий миг… вышел на до боли знакомую полянку.

Прямо перед ним, утопая в лучах взошедшей в зенит луны, стоял треклятый сруб. На пороге избы сидела прежняя старуха, и ковыряя ножом, какую-то безделушку, о чем-то увлеченно бормотала себе под нос. Подняв глаза от рукоделья, старуха скорчила злую гримасу и громко захохотав, показала Дайнару язык. Слева от троля зашуршали кусты… и дико зарычав от ярости, развернувшись на месте, охотник бросился в бой…

18. Глава. Гроз.

Борг улепетывал так быстро, что Гроз с трудом за ним поспевал. Обладай эльб таким же длинными ногами, то наверняка… тоже бы плюнул на болтавшегося у него в хвосте коротышку. Своя шкура дороже, как ни крути, но все равно обидно…

–Можешь бежать без меня.– Прохрипел Гроз.– Я уже без сил… Оставь меня…

–Что?– обернулся Борг.

–Я говорю сил уже нет…– давясь воздухом, повторил Гроз.– Я здесь останусь… Пока великаны мое тело жрать будут, ты спасешься…

–Не зуди. Хотя это идея. Вдруг подавятся…

–Борг я серьезно. Уводи погною, я тебя тут подожду. Не могу больше…

–Хорошо.– Кивнул пим.– Сумею уйти, на этом месте, в полдень. Если разменемся… то тут же на закате…

–Беги уже.– Махнул ладошкой эльб.– Земля круглая – живыми свидимся.

Кивнув на прощанье Борг, скрылся в темноте. Некоторое время спустя, эльб услышал в лесу громкий залихватский свист.

–Хорошо бегает.– Прикинув на слух растояние, проворчал старик, протискиваясь в щель под какой-то корягой.– А про косточки мои он зря… никто мной не подавится…

Совсем рядом раздался шум ломающихся веток и топот тяжелых ног. Замерев в своем укрытии, Гроз плотнее вжался в землю. Погоня уходила на восток. Когда шум стих, гаденько ухмыльнувшись, эльб тяжело завозился в своем логове… Все бы хорошо; и сухо, и размер ниши как раз под него и мелких кусачих тварей, что в таких местах всегда завались, почти нет, да вот… не лежится и все тут. Сместившись чуть в сторону, старик нащупал под ребром острый сучек. Терпеть его назойливое присутствие было невозможно… и Гроз, до половины высвободившись из укрытия, стал выдирать проклятую деревяшку из под себя. Сперва выгнул ее против роста, услышал негромкий треск… а затем, с тягостным запозданием сообразив, что скрипнул не сучек, перепугавшись чуть ли не до смерти, замер без движения. Мысленно отсчитал про себя до десяти…

В лесу, в паре шагов от эльба, раздался новый треск, затем, у кого-то большого и сильного, в стылом безмолвии леса, громко и долго заурчало в животе… Послышались осторожные шаги. Спустя пару мгновений, в сероватом мгле над эльбом, качнулась громадная тень. Склонив голову на бок, гигант какое-то время изучал старика тяжелым спокойным взглядом, а затем… гы-гыкнув громила, схватил коротышку за ногу. Медленно, почти нежно вытянул его из-под коряги. Подняв к своему лицу, уставился на эльба… как, на редкое, забавное насекомое.

Не выдумав ничего лучше, Гроз решил прикинуться мертвым. Выпучив глаза, он окостенел и вывалив из пасти язык, замер…

Чмокнув толстыми губами, великан повертел эльба в руках, а затем, криво улыбнувшись, ткнул ему пальцем в живот. Гроз стерпел, и гигант повторил свой фокус снова. В глазах у коротышки помутилось, подвалившие к горлу внутренности едва не выпали наружу и… испугавшись – что в следующий раз, гигант может пропороть его когтем на сквозь, Гроз зашелся в диком матерном крике…

–Зараза. Да что ж ты прицепился? Может поговорим..?

Громила улыбнулся, и щелкнул эльба по лицу.

–Твою ж мать…– Застонал Гроз схватившись за голову.– Я же по хорошему…

Радуясь крикам эльба, громила дернул старика значала за ногу, а затем за руку. Догадавшись, что может остаться без конечностей, Гроз взвыл и… попытался ухватить громилу зубами. Получив за это по башке, притих. "Что делать? В конце концов, может быть у него и в прямь слишком много рук? Пусть поиграет…"