Альтер 2. Песочница безумцев

Чем дальше, тем страннее становилась реальность. Цвета тускнели, звуки приглушались. Вскоре мы вышли к тому, что с полным правом можно было назвать границей.

Перед нами было Озеро Зеркальных Ошибок, как назвала его Зара. Вода в нём была идеально чёрной и неподвижной, но это была не тишина — это был вакуум. Ни ряби, ни отражений. А над ним нависала та самая Зона Тишины. Это было не место, а скорее... дыра в реальности. Пространство, где не было ни деталей, ни текстур, ни звуков. Просто серое, безликое ничто, всасывающее в себя всё, включая свет и, кажется, сам смысл.

Область: Зона_Тишина_v0.1

Статус: ИСКУССТВЕННЫЙ КАРАНТИН. ДОСТУП ЗАКРЫТ.

Примечание: Обнаружены следы ручного вмешательства. Цель неизвестна.

— Вот, — сказала Зара, и в её голосе впервые не было веселья. — Сюда я не хожу. Здесь... пусто. Настоящая пустота. Не та, которую можно починить или развеселить.

— Как мы переберемся? — Сайрус указал на чёрное озеро. Лодок не было видно.

— А мы и не будем, — Зара улыбнулась, но на этот раз её улыбка была какой-то хитрой. — Мы пойдём под ним.

Она подошла к самой кромке «воды», нашла камень и бросила его. Камень не упал, а будто растворился, не издав ни звука, не оставив кругов.

— Озеро — не вода. Это... интерфейс. Занавес. А под ним... смотри.

Она присела и провела рукой по чёрной поверхности. Там, где прошли её пальцы, появилось окно, как в компьютере, показывающее то, что было под «озером». Туннель. Искусственный, ровный, освещённый холодным синим светом.

— Секретный проход! — объявила она. — Нашла его, когда убегала от стаи глючных голубей. Они хотели заклевать меня до смерти пикселями.

— И как мы туда попадём? — спросил я.

— Очень просто! — Зара разбежалась и прыгнула в чёрное озеро. Но вместо того чтобы утонуть, она провалилась сквозь него, как сквозь плёнку, и исчезла.

Сайрус и я переглянулись.

— Я определённо предпочёл бы смерть от младенца-антивируса, — вздохнул Сайрус.

— Поздно, — сказал я и шагнул вперёд.

Ощущение было странным — не падение, а скорее прохождение сквозь густой, холодный гель. На секунду всё вокруг почернело, а потом я мягко приземлился на металлический пол туннеля. Рядом уже стояла Зара, отряхиваясь.

— Видишь? Весело!

Через мгновение рядом появился Сайрус, выглядящий так, будто его только что вынули из стиральной машины, полной чёрных чернил.

Туннель был абсолютно стерильным. Ни пыли, ни следов. Стены, пол и потолок были сделаны из одного и того же блестящего металла, испещрённого едва заметными линиями — словно схемой или проводниками. Где-то вдалеке мерцал тот самый синий свет.

— Здесь нет воздуха, — сказал Сайрус. — Но мы дышим. Значит, это симуляция дыхания, вшитая в наше восприятие.

— Или мы уже не дышим, а просто думаем, что дышим, — мрачно добавил я.

Мы двинулись на свет. Туннель шёл прямо, без поворотов, постепенно понижаясь. Тишина здесь была абсолютной — настолько, что я начал слышать биение собственного сердца. Вернее, симуляцию биения сердца.

Наконец туннель расширился, перейдя в круглую залу. В центре её на пьедестале лежал... предмет. Не артефакт, не оружие. Книга. Обычная, кожаная, с металлическими застёжками. Над ней висел один-единственный светильник, отбрасывающий резкую тень.

И вокруг, по стенам залы, стояли они. Санитары. Те самые безликие энфорсеры системы, что охотились на нас в Ривертоне. Шесть штук. Неподвижные, как статуи, их гладкие лица обращены к центру залы.

Мы замерли у входа, затаив дыхание, которого, возможно, и не было.

— Они... неактивны? — прошептал я.

Сайрус кивнул, но его лицо было искажено гримасой боли.

— Они... спят. Но их шёпот... он здесь, в этой комнате, сконцентрирован. Как гудящий трансформатор. Они на страже. Но чего?

Зара, не обращая внимания на Санитаров, подошла к книге. Я хотел её остановить, но было уже поздно.

— Ой, — сказала она, наклоняясь. — Смотрите, здесь что-то написано.

На обложке книги не было названия. Только один символ, вытисненный на коже. Тот же символ, что я видел в самых глубоких, системных слоях кода Песочницы. Знак, означавший[НЕ ТРОГАТЬ. РЕЗЕРВНАЯ КОПИЯ].

— Это не книга, — тихо сказал я, подходя ближе. — Это... дамп. Сохранение. Кто-то сделал резервную копию чего-то очень важного и спрятал здесь, под защитой Санитаров.

— Но зачем Санитары её охраняют? — Сайрус не отрывал взгляда от неподвижных фигур. — Они же должны уничтожать аномалии, а не охранять их.

— Если эта вещь настолько важна для системы, что её потеря опаснее, чем наше существование... — начал я, но не закончил.

Потому что в этот момент один из Санитаров пошевелился.

Не резко. Медленно, как человек, пробуждающийся ото сна. Его гладкая голова повернулась в нашу сторону. Потом зашевелился второй. Третий.

— Ой, — снова сказала Зара, но на этот раз в её голосе прозвучала тревога. — Кажется, мы разбудили скучных дядек.

— Бежим! — крикнул я, хватая её за руку.

Но было поздно. Шесть пар безликих «лиц» были теперь обращены к нам. И из груди первого Санитара раздался не голос, а чистый, безэмоциональный системный сигнал, который мы все поняли без перевода:

[ОБНАРУЖЕНЫ НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЕ СУЩНОСТИ В СЕКТОРЕ КАРАНТИНА. ЦЕЛЬ: НЕЙТРАЛИЗАЦИЯ.]

И они, не ускоряясь, не проявляя ни малейшей спешки, двинулись на нас.

Глава 8

«— План «Б»?

— У нас даже плана «А» не было.

— Значит, план «Б» — это паника?

— Нет, план «Б» — это паника с элементами творческого подхода.»

— Роберт Асприн, «М.И.Ф. — Мой Инопланетный Фонд»

Время, как и всё в этой проклятой симуляции, исказилось. Санитары двигались с ужасающей, механической плавностью, не прибавляя скорости, но и не замедляясь. Расстояние между нами сокращалось с неумолимостью математической формулы.

У меня в голове пронеслось:«Бежать?» Но куда? Один вход, и он за спиной у двоих Санитаров. «Сражаться?» С чем? У нас были палка с проводами, нож для резки кода и девушка с радужными волосами, которая могла «договориться» с реальностью. Против шести системных энфорсеров, созданных для удаления таких, как мы.

Инстинкт кричал:«Замри! Спрячься!» Но тут же появлялось понимание: для них мы были не живыми существами, а ошибками в коде. И ошибки нужно исправлять.

— Книга! — выдохнула Зара, и в её глазах вспыхнуло не безумие, а острая, хлёсткая догадка. — Они её охраняют!

— И что?! — рявкнул Сайрус, вскидывая свой посох. На его конце провода зажглись, издавая противный треск.

— Значит, они не могут рисковать ей! — Она рванулась не к выходу, а обратно, к пьедесталу.

«Она сумасшедшая», — пронеслось у меня в голове. «Она гениальная», — поправил я себя в следующее же мгновение.

Я бросился за ней. Санитары были уже в десяти шагах. Их руки начали менять форму, превращаясь в нечто среднее между скальпелем и шприцем для деинсталляции.

— Альтер! — закричала Зара, хватая книгу. Кожаный переплёт был холодным и неожиданно тяжёлым. — Смотри на неё! Видишь якоря?

Я включилВзгляд Кода, с трудом оторвав взгляд от приближающейся угрозы. Книга вспыхнула в моём восприятии сетью светящихся нитей. Она была не просто объектом. Она была узлом. Точкой привязки. От неё тянулись десятки, сотни связей в саму ткань реальности вокруг, и в том числе — к Санитарам. Они были не просто охранниками. Они были частью системы защиты, живыми замками, привязанными к этому якорю.

— Вижу! — крикнул я. — Они связаны!

— Рви связи! — Зара с силой швырнула книгу мне в руки.

Я поймал её. Холодный металл застёжек обжёг ладони. В тот же миг ближайший Санитар сделал выпад. Его рука-скальпель просвистела в сантиметре от моего лица.

[Объект: Резервная_Копия_Системы_Омега]

[Статус: Активный якорь стабильности]

[Связанные сущности: Санитары х6 (охранный протокол)]

Связи были толстыми, как канаты. Я сосредоточился, пытаясь мысленно «перерезать» одну из них. Ничего. Код был слишком низкоуровневым, слишком фундаментальным. Это было как пытаться перепилить стальной трос ногтём.

— Не получается! — закричал я, отскакивая от нового удара. Сайрус отчаянно махал своим трещащим посохом, отгоняя другого Санитара. Электрические разряды, казалось, немного их замедляли, но не более.

— Не рви! — внезапно прошипела Зара, нырнув под руку третьего Санитара с грацией акробатки. — Перенаправь! Свяжи их друг с другом!

Её слова ударили в сознание, как молния. Да. Если нельзя разорвать, можно создать короткое замыкание. Пустить энергию защиты по кругу.

Я вцепился взглядом в паутину связей. Искал точку соприкосновения, узел, где всё сходилось. Нашёл — глубоко в основе якоря, где все шесть канатов сходились в один толстый ствол.