скачать книгу бесплатно
– Тоби, ты это… птицу какую поймай для леди, – хриплым голосом распорядился Бен, подтвердив моё предположение, что он является старшим среди них.
– Ааа… Фре…
– Я сказал, иди, – прервал его Бен, голосом, не терпящим возражения, вдруг замерев.
– Что здесь происходит?! – за моей спиной послышался требовательный, грубый голос. Бен, Луи, Тоби и Джек вдруг разом сжались и с виноватым видом смотрели поверх моей головы.
Глава 4
– Фрэнки, эта… тут графиня Эмма Барлоу, хозяйка ведьминого дома, она попросила…, – невнятно забормотал Бен, но был грубо прерван, судя по всему, их предводителем.
– Я уже слышал душещипательную историю этой леди, не стоит её повторять. И с каких это пор благородные девицы обращаются за помощью к разбойникам?
– А разве разбойники перестали быть мужчинами, – деланно удивилась медленно, поворачиваясь в сторону говорившего, дерзко заявила, – я считала, что профессия разбойник романтичная и полна приключений, а предводитель, всегда красив, смел и силён.
– Хм…, – ненадолго растерялся Фрэнки, уставившись на меня, но быстро собрался, – вы ошиблись, так только пишут в ваших дамских книгах.
– Жаль, вы очень подходите под описание, – произнесла, притворно нахмурившись, добавила, – по крайней мере, внешне.
– Хватит, – вдруг рыкнул он, шагнув ко мне, остановился на расстоянии ладони и отрывисто сказал, – монеты, украшения, всё выкладывайте леди.
– Нет, – нахально заявила, вскинув голову, я смотрела ему прямо в глаза. Сердце бешено колотилось в моей груди, а от страха перехватило горло. С трудом поборов желание сбежать, я давила ногами тропинку, словно хотела врасти в неё.
– Госпожа, – испуганно выдохнула Молли, громко вскрикнув.
– У меня действительно осталось только три медяшки, пара бальных платьев, которые я хочу обменять на продукты. А ещё развалившийся дом, в котором половина окон разбита и требуется капитальный ремонт. Сейчас с меня брать совершенно нечего, но если вы соблаговолите помочь, и мы договоримся о проценте, то в скором времени получите гораздо больше. Уверена, это вас порадует больше, чем ажурные трусы леди, за которые вы выручите не больше пяти монет, – высказав всё это, я перевела дыхание и замерла в ожидании. Сейчас меня с Молли или стукнут по голове, отберут всё, что есть и прикопают под деревом или мы договоримся.
– Смелая? – с усмешкой бросил, синеглазый красавец. Совершенно непохожий на Бена и остальных. Он был без разбойничьей бороды, с аккуратно зачёсанными волосами и потрясающей улыбкой.
– Нет, мне всего-навсего терять уже нечего, но и просто так я своё не отдам.
– Сколько?
– Процентов?
– Да и что от нас требуется.
– Десять процентов, охрана, посильная мужская помощь…, – принялась быстро перечислять, – добыча мяса.
– Тридцать.
– Пятнадцать.
– Двадцать и это моё последнее слово, – произнёс Фрэнки, с кривой усмешкой сложив руки у себя на груди.
– Договорились, – протянула руку для пожатия и скрепления соглашения, но мужчина с недоумением на неё посмотрел, пришлось пояснить, – скрепим условие.
– Плевать в ладонь не буду, – заявил главарь банды, слегка поморщившись.
– Фу, – тут же воскликнула я, брезгливо отшатнувшись, – что за ерунда тебе пришла в голову.
– А для чего тогда?
– Всё проехали, – прекратила дальнейшее обсуждение, обернулась к Бену, – на чём мы остановились?
– Эээ… я отправил Тоби за птицей, а сам хотели вас проводить до деревни.
– Вот, – произнесла, в ожидании уставившись на Фрэнки.
– Что ты хотела в деревне получить?
– В идеале налог за год, что задолжали, – умышленно соврала я, – ну и обменять эти медяшки хотя бы на минимум продуктов.
– Хм… сомневаюсь, что ты налог соберёшь, там остались жить одни старики да старухи и сами с трудом, могут себя прокормить.
– Так и знала, – сердито буркнула, пнув камешек, – а до города далеко? Я там хотела платье обменять.
– День пути верхом.
– Мда… и что делать теперь, – задумчиво пробормотала, прохаживаясь по дорожке, украдкой взглянула на оторопевшую Молли, потом на бородатых разбойников, предположила, – в деревне сможем купить у кого-нибудь минимум продуктов на пару дней?
– На пару сможешь.
– Тогда планы не меняются, сначала в деревню, Тоби за птицей, а лучше двумя, по дороге обсудим, где раздобыть лошадей.
– А не слишком ты раскомандовалась? – рыкнул Фрэнки, по сути, ещё совсем парень, лет так двадцати трёх и мог быть мне сыном, там, откуда меня сюда занесло.
– У тебя другие предложения?
– Эээ, нет.
– Мы можем идти? – вежливо спросила, старясь не язвить.
– Да можем, – важно кивнул предводитель, дав распоряжение, – Тоби птицы мало будет, хозяйка земель разрешила охоту.
– Хорошо, – непонятно, чему улыбнулся Тоби, прежде чем исчезнуть среди деревьев.
– И куда нам на двоих столько мяса? Ледник не работает.
– Почему на двоих, ты же наняла нас охранять вас и особняк, а как это сделать, если мы не будем в нём жить?
– Ну да, – согласно кивнула, лихорадочно размышляя, чем нам это с Молли грозит, вслух же спросила, – мы уже можем идти?
– Да, – ответил Фрэнки, поворачивая совершенно противоположную сторону, от той, куда мы шли, – там тропинка ведёт через реку, а в таком наряде ты её не сможешь пересечь.
– Ясно, веди.
Около часа мы шли по лесу, тропинки не было, трава выросла выше головы и, того и гляди, выколет глаз. Пару раз я цеплялась подолом за ветки кустарников, один раз упала, попав ногой в чью-то нору. И только усилием воли я не выругалась матом. Молли тоже досталось, но девушка, наконец успокоившись и уверовав, что нас не тронут, смело шагала за Беном.
Лес закончился неожиданно, вот вроде только что была непролазная чащоба и мы раз и на поляне, которая плавно перетекала в небольшую деревушку. Почти от каждого двора раздавалось кудахтанье кур, пару раз прокричал голосистый петух. Большая свинья вальяжно прошествовала вдоль забора, рухнув всей тушкой в грязь, за ней весело похрюкивая пробежали десять поросят и обступив мамашу, расположились рядом. За небольшим стадом коров присматривал на опушке леса маленький пастушок. С десяток овечек разгуливали рядом с рогатыми. А гуси, громко гогоча, погнали подальше от реки двух лобастых щенят.
– Хм… не такое уж и бедное, – задумчиво протянула, осматривая вполне добротные домики. Зная не понаслышке, какие бывают деревни, видали и похуже.
– Староста живёт там, – махнул рукой Фрэнки, показывая на деревянный домик, с резными ставнями и высоким забором.
– Значит нам туда, – устало кивнула, через силу улыбнувшись, – я думаю нам лучше всё толпой к нему не ходить.
– Бен, останьтесь здесь, – распорядился Фрэнки, учтиво склонившись, ехидно добавил, – леди позвольте вас проводить.
– Вы очень любезны, – пролепетала, подыгрывая, искоса поглядывая на Фрэнки. Осанка, манеры всё это выдавало его, ну непохож он на разбойника. Но спрашивать не решилась, не думаю, что главарь банды расскажет мне правду.
Наше появление в селенье не осталось незамеченным, на улицу стали выходить сначала старички, следом за ними выползли бабульки и, замерев у ворот, настороженно смотрели за нашим шествием. По-другому это и не назвать. Первой шла я, прихрамывая на одну ногу, следом за мной Молли, опустив голову вниз, словно вели её на заклание, а замыкал шествие Фрэнки, будто заправский военный, чётко чеканя каждый шаг, он зорко следил за всеми.
У дома старосты мы были вынуждены остановится, двери были заперты на засов, а из-за забора ожесточённым лаем заливался пёс и встречаться с ним мне бы не хотелось. Наш охранник дожидаться появления хозяев не стал и пару раз от всех души ударил по двери так, что от истошного лая собаки у меня и Молли тут же заложило уши.
– Кто там! Сейчас как настучу, – проскрипел старческий голос, продолжая что-то невнятно бурчать, прикрикнул, – закрой пасть!
– Хм… занятно, – пробормотала, прислушиваясь к звукам за забором.
– Кого принесло! Нет ничего, пошли вон попрошайки! – прокричали с той стороны, но дверь так и не отворили. Но не успев открыть рот, чтобы представиться, я поражённо уставилась на Фрэнки, который подпрыгнув, мёртвой хваткой вцепился в забор, выше нас минимум на метр и ловко перемахнул через него.
– Ааа, – заорали за забором, тут же послышался скрежет открываемого засова и дверь распахнулась.
– Здрасте, – потрясённо пробормотала, глядя на ошеломлённого такой наглостью мужичка лет пятидесяти и довольно улыбающегося Фрэнки.
Глава 5
– Прошу вас леди, – с наглой ухмылкой склонился передо мной охранник, и следом обернувшись к старости громко рявкнул, – графиня Эмма Барлоу прибыла.
– Ох…, – ошеломлённо вскрикнул хозяин дома, попятившись к двери, – ваша светлость, что же это… предупредили бы, я вас встретила как положено.
– В доме живете один? – наконец отмерла, мельком взглянув на старосту, я внимательно осмотрела двор. Он был чистым, мощённый камнем, постройки крепкие, а у лестницы с резными перилами стояли красивые клумбы с ярко-синими цветами. И всё это не выглядело убогим и хилым.
– Супруга моя в доме хозяйничает, – ответил мужчина, настороженно на меня поглядывая, – да отец мой… ушёл в горницу, как этого увидел, а сын в город подался, там у него семья.
– Хорошо, – кивнула, невольно принюхиваясь к аромату свежей выпечки просачивающегося из дома, продолжила, – эээ… я за налогом, который вы задолжали.
– Так отправлял всё, – быстро пробормотал мужчина, – вчера только за четверть года увезли.
– Хм… покажи расписки, кто получал? Где документы?
– Так с Патти отправил, всегда так делали, а он уж вам передавал.
– Кто такой Патти?
– Сын мой, – проговорил мужчина, старательно отводя взгляд, – как издавна сложилось, уж посчитай пару годков.
– А точнее, пять лет и, судя по всему, Патти твой до графства не добирался, – рыкнула я, чувствуя, что этот староста меня за полную дурочку держит, – где расчёты? Расписки, что я или мой дед получили налог?
– Помилуйте ваше сиятельство, так и нет ничего, – взвыл мужчина, падая на колени.
– Значит так, за сыном отправь кого, пусть сюда едет, везёт все документы, подтверждающие получение, – распорядилась, грозно сведя брови у переносицы, – а пока собрать мне продуктов на две недели. Муку, крупы, масло, яйца и прочее.
– Продукты мы мигом, ваше сиятельство, дозволите? – пролепетал мужчина, и получив согласие, быстро подскочил на ноги и скрылся за дверью.
– Пять? – тихо спросил Фрэнки нахмурившись.
– Не знаю я, дед занимался всеми делами, а этот уж больно ушлый, вот и сказала, да видно не ошиблась.
– Матти давно старостой здесь, а до этого отец его был.
– Матти значит, спасибо, – кивнула, прислушиваясь, но ни единого звука из жилища не раздавалось, сердито заворчала, – мог бы и в дом пригласить.
– Хм… так не по статусу графине в дом к простолюдинам ходить, – задумчиво протянул Фрэнки, внимательно на меня поглядывая.
– Знаешь, мы так есть хотим, что мне уже всё равно до разных там статусов. Со вчерашнего дня, кроме диких яблок, что нашла в заброшенном саду Молли, ничего не ели, – высказалась я, мысленно выругавшись, что так по-глупому подставилась.
– Прикажи, – хмыкнул Фрэнки, махнув рукой в сторону дома.
– Там вообще тишина, – подозрительно сощурилась, вытянув шею, попыталась рассмотреть в чуть приоткрытую дверь, что происходит в доме, – как бы ни сбежал.
– Действительно, слишком тихо, – согласился мужчина, неожиданно резко, рванув к входу, бросив через плечо, – здесь жди.
– Слушаюсь, – сердито буркнула, глядя на дверь, за которой скрылся Фрэнки, через минуту услышала, испуганный женский вскрик, следом раздался хрип Матти.
– Госпожа, что там? – шёпотом спросила Молли, встав со мной рядом, прикрывая собой.
– Не знаю, – пожала плечами, делая шаг к лестнице, – сходить надо, проверить…
– Прятал монеты, – фыркнул Фрэнки через секунду, довольно выглядывая из-за двери, держа в руках два небольших мешочка, – не отправлял ничего он, хорошую кубышку собрал.
– Помилуйте, ваше сиятельство, – тут же завыл Матти, вываливаясь из дома, снова бухнулся на колени, – видать, сын возвращал, а Джоди припрятывала, не ведал я…
– Угу, – усмехнулась, нисколько не удивлённая таким поворотом, – забираю за три года, остальное привезёшь в особняк Керин через два месяца. Продукты мигом неси и отвар какой с выпечкой сейчас же подай.
– Сию минуту ваше сиятельство, – прохрипел Матти, чуть ли не ползком исчезая в доме.
– Что всё не забрала? – ехидно поинтересовался Фрэнки, покачивая в руках мешки.
– Здесь всё? – не ответила на вопрос, – надо пересчитать и записать.
– Всё.
– Госпожа, вон лавка и столик в садике.
– Отлично, мы идём в сад, а ты, пожалуйста, проследи, чтобы этот ушлый пройдоха не сбежал.
– Хм… хорошо, – вполголоса, будто размышляя проговорил Фрэнки, неохотно отдавая нам мешки.
