Нейроплей

– Приветствую, – посмотрел на него исподлобья седовласый мужчина, разливая пенный эль по большим глиняным кружкам.

– Я бы хотел снять у вас комнату до завтрашнего утра, – Маркус устало выложил несколько монет на стойку.

            С кухни трактира вышла молодая девушка. Она несла поднос, уставленный различными блюдами. Маркус вдохнул пряный аромат специй и в животе у него заурчало, будто пробудился спящий вулкан. Он понял, что ложиться спать на голодный желудок – это просто преступление против самого себя.

– А ещё, я бы не отказался от чего-нибудь съедобного, – Маркус не мог оторвать глаз от подноса с невероятно пахнущей едой, – и кружку эля.

            Маркус добавил монет хозяину трактира и занял свободный стол в ожидании своего заказа. Вытянув уставшие ноги и откинувшись на спинку стула, он вынул из кармана карту, подаренную Октавиусом. Быстро определив где на карте находится эта деревня, Маркус принялся внимательно разглядывать карту, надеясь найти какие-нибудь детали, которые помогут ему в поиске амулета. Погрузившись в свои мысли, он не заметил, как всё та же миловидная девушка принесла поднос с аппетитными блюдами и большой кружкой пенного эля.

            Утомлённый дорогой путник очень быстро разделался с едой, будто голодал не меньше недели. Довольно откинувшись на спинку стула и тяжело вздохнув, он взял со стола кружку с хмельным напитком и сделал несколько больших глотков. До него донёсся тихий разговор двух мужчин, ужинающих за соседним столом.

– Говорят, вчера у Проклятой пещеры видели отряд солдат Эвиленда, – тихим голосом рассказывал первый.

– Интересно, что они там ищут, – второй отхлебнул из кружки, – вход в пещеру ведь давно завален. Неужели они пришли сюда за тем, что хранится под завалами?

– Не знаю, – первый мужчина пожал плечами, – но я был бы счастлив, если бы они забрали то, что ищут и свалили бы подальше отсюда. Я бы лично помог им в поисках, лишь бы они оставили в покое наше королевство.

– Если легенды не врут и они доберутся до этой вещи… Я боюсь, в таком случае, Эвиленд не остановится до тех пор, пока не завоюет весь мир, – повисла многозначительная тишина.

            Допив свой напиток, Маркус направился в свою комнату, размышляя о случайно подслушанном разговоре.

             ***

            Проснувшись рано утром, Маркус быстро оделся и собрал свои вещи. Перед тем, как продолжить свой поход, он решил позавтракать, чтобы набраться сил. Угрюмого хозяина трактира на месте не было. Его заменяла девушка, которая прошлым вечером разносила еду посетителям трактира.

– Доброе утро, – заметив молодого человека, девушка мило улыбнулась.

– И вам доброго утра, – приветливо улыбнулся в ответ Маркус, – а в вашем заведении подают завтраки?

– Конечно, – не переставая улыбаться, девушка хлопала ресницами, – наш повар готовит самые вкусные завтраки во всём королевстве.

– О! Это просто прекрасно! – Маркус умело изобразил искренний восторг, – ну раз такое дело, то я хотел бы заказать самый вкусный и сытный завтрак в вашем заведении. У меня сегодня много дел, поэтому большой запас энергии мне не помешает.

– Я даже не сомневаюсь, что вы останетесь довольны, – девушка уже собиралась передать заказ на кухню, но увидела, что парень не спешит занять место за столом и всё ещё стоит за стойкой, – вы хотели ещё чего-то?

– Ничего особенного, – будничным тоном произнёс Маркус, – дело в том, что я проездом в ваших краях. Говорят, что у вас тут есть какая-то загадочная пещера. Я просто никогда о ней не слышал. Не расскажете, что в ней такого интересного?

– В наших краях есть легенда, – девушка повернулась к гостю, – говорят, что в этой таинственной пещере сокрыт артефакт обладающий невероятной мощью. На протяжении десятков лет многие отважные воины и авантюристы желали заполучить его. Но ни одна из попыток не увенчалась успехом. Ни один из смельчаков не вернулся обратно. И никто не знает, что с ними там случилось.

– Какой ужас, – Маркус прикрыл рот рукой, изображая сопереживание, а сам внимательно слушал девушку, надеясь найти хоть какую-нибудь зацепку, – а что же случилось со входом в пещеру?

– И об этом тоже ничего достоверно неизвестно, – девушка пожала плечами, – одни поговаривают, что это было сделано специально по приказу короля. Якобы ему надоело, что славные воины вместо того, чтобы стоять на страже королевства, пропадают ради мифического артефакта. Другие говорят, что слышали, как в пещере разыгралась грандиозная битва, такая, что аж земля тряслась под ногами. И обрушение произошло из-за применения могущественных заклинаний.

– Это поистине очень захватывающая история, – Маркус понял, что он обязательно должен сходить к Проклятой пещере, несмотря на то, что вход запечатан.

            Из соседнего помещения, где находился склад вышел хозяин трактира, держа в руках корзину с овощами. Направляясь на кухню, он грозно посмотрел на девушку.

– Ты сегодня работать собираешь? – возмущённо рявкнул он, – тебе лишь бы с кем-нибудь потрепаться. Не язык, а помело.

            Девушка виновато опустила глаза.

– Я передам ваш заказ на кухню, – не поднимая взгляда, девушка быстро убежала на кухню.

            Маркус занял свободный столик и, ожидая свой завтрак, погрузился в размышления.

            А что если артефакт обладающий невероятной силой это и есть амулет Максимилиана Первого? Но как он туда попал? А если это он, то кто им управлял всё это время? Ведь с момента исчезновения короля прошли столетия.

            Прервав его размышления, девушка начала перекладывать блюда с большого деревянного подноса на стол. Ароматы аппетитного завтрака отвлекли Маркуса от мыслей о пещере. Он отломил хрустящий кусок свежеиспечённого хлеба, положил сверху несколько ломтиков свежего молочного сыра и принялся с удовольствием тщательно жевать. Маркус взял со стола кружку с горячим травяным чаем, сделал глоток и зажмурил глаза от удовольствия.

– Надо обязательно прогуляться до этой таинственной пещеры, – очень тихо проговорил он, – чувствую, она как-то связана с амулетом.

            Закончив завтрак, Маркус на прощанье помахал милой девушке за стойкой, взял свой мешок и вышел из трактира.

Глава 7

– Предупреждаю сразу, – Тигран уверенно шёл по тропе, ведущей вглубь рощи, – сейчас нас могут атаковать различные существа: люди, животные, чудовища, монстры, да вообще кто угодно, хоть сам Папа Римский. Ещё раз хочу напомнить, что это всего лишь игра и не надо пищать при виде какого-нибудь страшилища. В начале игры будут попадаться самые слабые противники, чтобы игроки втянулись в игру и научились владеть оружием. Так что бояться нечего.

Он эффектным движением вытащил меч из ножен и несколько раз крутанул его в руке.

– Ты свои заклинания помнишь? – он посмотрел на Мэри.

– Ну, вроде да, – неуверенно произнесла она.

– Охотник готов, – бодро отрапортовала Моника, накладывая стрелу на тетиву.

– Отлично, – одобрительно кивнул Тигран, – действуем следующим образом – при появлении противника, я иду в рукопашную и сдерживаю натиск врага, а вы расстреливаете его из далека. Мэри, не забывай, что ты у нас не только маг, но ещё и лекарь. А так как основной удар буду принимать на себя я, внимательно следи за моей шкалой здоровья. Все согласны?

– Так точно, кэп, – Мэри шутливо вытянулась в струнку и приложила руку к голове, как настоящий военный.

Улыбнувшись, Тигран выставил перед собой меч и более осторожно двинулся вперёд. По роще прокатился протяжный, леденящий душу, вой. Из густых кустов показался хищный оскал разъярённого волка.

Первой среагировала Моника. Она натянула тетиву и разжала пальцы. Стрела чиркнула оперением по пальцам девушки и со свистом пролетела над головой волка, едва задев его густую шерсть. Долго не раздумывая, она достала очередную стрелу, подготавливая следующий выстрел. Мэри крутанула рукой. С её руки сорвался огненный шар и, пролетев мимо бегущего на встречу волку Тиграна, врезался точно в разъярённые животное. Волк громко зарычал и бросился в сторону Мэри, но Тигран стремительным и точным ударом добил противника.

– Моника, целься лучше, – он повернулся к девушкам, закинув меч на плечо, – в следующий раз, этот промах может дорого нам обойтись.

– Извини, – она виновато посмотрела на Тиграна, – я буду стараться, честное слово.

– Мэри, молодец, – продолжал Тигран, – всё правильно сделала.

– Меня Тигран похвалил? – она удивлённо посмотрела на сестру, – я отмечу этот день календаря красным цветом. Будем каждый год праздновать, как второй день рождения.

– Ой! Смотрите! – вскрикнула Моника, – похоже это Тео!

– Хоть убей, не вижу куда ты показываешь, – прищурившись, Мэри смотрела сквозь деревья.

– Ну вон там, на ветке, – Моника активно махала рукой, указывая направление, куда нужно смотреть, – побежали скорее. Его нужно спасать.

– Подожди, – Тигран стоял, развернувшись в другую сторону и что-то разглядывал, – Моника, а ну посмотри, что там?

– А почему я? – Моника хоть и начала возмущаться, но всё же подошла ближе к Тиграну.

– Потому что в этой игре, видимо, у охотников какой-то бонус к зрению, – объяснил Тигран, всматриваясь в даль.

– Там какая-то старая хибара, – присмотрелась Моника, – больше ничего не видно.

– Пойдём посмотрим. Вдруг там что-нибудь интересное есть, – предложил Тигран.

– А как же Тео? – удивилась Мэри.

– Мы сюда шли его спасать, а не по заброшкам всяким шастать, – Моника настаивала на спасении бедного парня.

– Ой! Да никуда он без нас не денется, – Тигран махнул рукой, – пойдёмте.

            Лавируя между деревьями, они быстро добрались до разваливающейся, обветшалой хижины. Вся её крыша поросла густым зелёным мхом, дверь повисла на одной петле и скрипела, покачиваясь из стороны в сторону. Тигран вытянул руку и мечом толкнул дверь. Он аккуратно заглянул внутрь и, не увидев никакой опасности, смело шагнул в хижину. По центру комнаты стоял старый, покосившийся стол, вокруг него разбросаны табуретки с отломанными ножками. Вот и вся обстановка хижины.

– Да уж, – печально протянула Мэри, – не густо.

            Тигран прошёлся по комнате, но так и не нашёл ничего стоящего внимания.

– Хрень какая-то, – он разочарованно развёл руками, – пойдёмте отсюда, тут ловить нечего.

– Как это нечего? – удивилась Моника, – ты же только что прошёлся по дверце в подвал. Или ты думаешь, что там ничего интересного?

– Реально! – он с удивлением смотрел себе под ноги, – зрение у тебя, конечно, просто супер. Подвал проверить надо обязательно.

            Он взялся за ручку ведущей в подвал двери и медленно потянул на себя. Из темноты подвала дыхнуло зловонной сыростью. Тигран распахнул дверцу нараспашку и собирался заглянуть во внутрь. Внезапно из глубины тёмного подвала на него налетел огромный чёрный паук, размером с большую собаку. Всё его тело было покрыто мелкими жёсткими волосками. Четыре пары чёрных как уголь глаз, попеременно моргали, выслеживая сразу всех противников. А жуткая пасть с двумя острыми жвалами вызывала ужас.

            Тигран от неожиданности повалился на спину, выронив меч. Моника не растерялась, выдернула из колчана стрелу и сильно натянув тетиву, практически в упор, выстрелила в чудовище. Громко звякнув, стрела ударилась о хитиновый панцирь паука и отскочила в сторону, не причинив ему вреда. Паук злобно зашипел и, быстро застучав жвалами, бросился на Монику. Хижину озарила яркая вспышка пламени. Мэри сначала пустила в омерзительное существо разряд молний, заставив его замедлиться, а следом послала огненный шар. Огромный паук тут же вспыхнул, как живой факел. Тигран успел подхватить меч и вскочить на ноги. Высоко подпрыгнув, он со всей силы вонзил клинок в голову паука, пробив твёрдый хитиновый панцирь.

– Какая мерзость, – Мэри с отвращением смотрела на дёргающиеся лапки паука, – может уйдём уже отсюда, пока ещё какие-нибудь ползучие твари не повылазили?

– Сейчас быстро подвал осмотрим и пойдём, – заглядывая в темноту, произнёс Тигран, – всё-таки на нашем уровне нам ещё рано по таким локациям ходить. Нам повезло, что он был один. Если бы их было, как минимум двое, то для нас игра закончилась бы очень быстро.

– А я предлагала сначала спасти Тео, – назидательным тоном произнесла Моника.

– А ну-ка чиркни своей зажигалкой, – Тигран снял со стены, ведущей в подвал факел и протянул его Мэри.

            Она усмехнулась и подожгла факел с помощью заклинания. Освещая путь, Тигран спускался по лестнице. Девушки, стараясь не отставать, шли следом.

– Ну ни фига себе! – Тигран сунул факел в специальную подставку на стене, вонзил меч в ножны и быстро пошёл к другому концу помещения.

– Что ты там нашёл? – из-за широкой спины Тиграна, Монике не было видно куда он так устремился.

– Похоже мы нашли очень богатый тайник, – Тигран снял со специальной оружейной стойки двуручный боевой топор. По краю его идеально отполированного лезвия мелькали еле заметные искры, а рукоять покрывал узор в виде молний.

– Топор – Грозовой шторм – наносит дополнительный урон электрическим разрядом, – над топором повисла надпись с боевыми характеристиками.

– Ого! – Тигран перекидывал топор из одной руки в другую, восхищаясь своим новым оружием, – вот это вещь. Теперь пусть хоть кто-то попробует на меня быкануть.

– А для меня тут тоже кое-что нашлось, – в одной руке Моника держала изящный изогнутый лук из светлой, почти белой древесины. Рукоятка была оплетена мягкой кожей, а концы лука украшали бронзовые наконечники. А в другой руке – невзрачная тёмно-зелёная мантия с капюшоном.

– Лук – Соколиный глаз – увеличивает точность выстрела. Повышена вероятности критического удара, – появилось описание лука.

– Мантия незаметности – +2 к скрытности.

– И я себе тоже кое-что присмотрела, – Мэри показала ребятам тунику жемчужного цвета с золотистым орнаментом по краям, – тут было написано, что это Туника Увеличенной Маны. Я правильно поняла, что теперь могу создавать более мощные заклинания?

– Ну, что-то типо того, – скривился Тигран, – ты можешь создавать больше заклинаний подряд. Мощность заклинаний зависит от уровня игрока.

            Досконально исследовав подвал, Тигран нашёл несколько зелий восстанавливающих здоровье и распределил их поровну между игроками.

– Вот теперь точно можно уходить, – сделал вывод Тигран и направился к выходу.

            Выйдя из хижины ребята быстро осмотрелись и, не обнаружив рядом опасности, отправились спасать бедолагу Тео.

            Отыскав тропинку, ведущую к предыдущей локации, ребята быстро вышли на опушку, где видели парня, сидящего на дереве. Вокруг дерева собралась целая стая серых хищников. Одни громко выли, другие бегали вокруг дерева, что-то вынюхивая, а третьи просто лежали, лениво ожидая, когда жертва сама к ним спустится.

– Помогите! Спасите! – громко закричал Тео, еда заметив идущих в его сторону путников.

– Ну, что за дурак, – недовольно покачал головой Тигран, – могли бы воспользоваться эффектом неожиданности. А теперь придётся рубиться.

            Стая волков, отреагировав на крик парня, оживилась. Часть волков сразу же бросилась в атаку, другие грозно рыча, остались возле дерева.

            Вскинув искрящийся топор, Тигран бросился в атаку. Прищурив один глаз, Моника пустила стрелу в бежавшего первым здорового волка. Стрела воткнулась в переднюю лапу серому хищнику и тот на всём ходу рухнул, вспахав мордой землю. Тигран, ловко орудуя топором, рубил хищников одного за другим и не заметил, как со спины к нему подкрался ещё один. Мэри, успевшая хорошо выучить свои атакующие заклинания, метнула огненный шар в летящего на Тиграна хищника, а другой рукой пустила разряд молний, добив раненого Моника.

– Спасибо, – выкрикнул Тигран и резко развернувшись, снёс ещё одного противника.

            По роще прокатился свирепый рык. Медленно, покачиваясь из стороны в сторону, из чащи вышел громадный бурый медведь. Увидев лакомую добычу, он неспешно побрёл к дереву, не обращая внимания на кипящую битву.

– Вот чёрт! – воскликнул Тигран, увидев нового противника.

       Пристрелявшись, Моника всаживала в волков одну стрелу за другой. Широко натянув тетиву, она пустила несколько стрел подряд в медведя, закинувшего передние лапы на дерево. Стрелы, стукнувшись о толстую шкуру, упали на землю.

– Это мой клиент, – Тигран ловко увернулся от прыгнувшего на него волка, – медведя я беру на себя.

            Перехватив поудобнее топор, Тигран помчался в сторону кричавшего от ужаса Тео.

            Волк, от которого увернулся Тигран, быстро выбрал новую жертву. Обойдя сбоку, он застиг в врасплох Монику. Она пускала стрелы, отбиваясь от волков, но всё её внимание было приковано к Тиграну. Она пыталась придумать, как помочь ему в схватке с ужасным медведем и пропустила подлую атаку сбоку. Внезапно она почувствовала, рывок. Её отбросило в сторону, а перед глазами мелькнул еле заметное голубое покрывало. Волк рычал и щёлкал челюстью, уткнувшись в невидимый барьер.

            Одёрнув сестру одной рукой, второй Мэри поставила защиту. Моника не растерялась и двумя метательными ножами свалила зверюгу.

            Тигран кружил вокруг неповоротливого медведя, нанося зверю тяжёлые удары. После каждого удачного попадания, лезвие топора окутывалось искрящейся сетью голубоватых молний. Медведь ревел и содрогался под тяжёлыми ударами, но сдаваться не собирался. Несколько раз махнув тяжёлой лапой мимо воина, медведь немного отступил и, когда Тигран бросился в очередную атаку, нанёс ему тяжёлый удар массивной лапой.

            Отлетев на несколько метров, Тигран ударился спиной о дерево и выронил оружие. Медведь в очередной раз издал оглушительный рёв, встал на задние лапы, готовый нанести последний сокрушающий удар поверженному воину.

            Внезапно медведя затрясло, как от удара током. Мэри разрядила в него ветвистую молнию. Зверь отвлёкся от своей жертвы и развернулся в сторону девушек. Коротко свистнув, стрела вонзилась в глаз медведя по самое оперение. Издав пронзительный рык, огромный медведь с грохотом рухнул перед деревом.

      Пытаясь узнать у местных жителей дорогу к Проклятой пещере, Маркус натыкался на недоумевающие взгляды и попытки отговорить его от этой глупой затеи. Потратив пол утра на то, чтобы узнать хотя бы направление, в котором нужно двигаться, Маркус наконец-то покинул деревню и отправился в путь.

            В сторону пещеры вела узкая дорога, сильно заросшая сорной травой. Маркусу приходилось пробираться через густые заросли высотой почти до колена, поэтому путь к пещере занял значительно больше времени, чем он рассчитывал.

            Солнце уже клонилось к горизонту, когда Маркус вышел к основанию скалистого холма. Тихая речушка, неспешно омывала его каменный берег с одной стороны, а заросшая бурьяном тропа огибала холм с другой. Пробравшись через густые заросли, Маркус вышел к заваленному входу загадочной пещеры. Повсюду были раскиданы огромные каменные глыбы, а вся земля перед входом была усыпана целой россыпью валунов разных форм и размеров.

            Решив осмотреться, Маркус подошёл вплотную ко входу в пещеру. А вдруг за то время пока сюда никто не ходил, случился обвал. Тогда мог открыться какой-нибудь скрытый проход. В таком случае, можно было бы его расширить и попасть в пещеру. Но осмотревшись, Маркус понял, что на такое простое решение проблемы ему рассчитывать не придётся. Вход был наглухо запечатан сплошным каменным монолитом.

            Немного поразмыслив, Маркус скинул свой наплечный мешок на землю. Он решил, что можно попробовать распечатать вход с помощью магии и теперь перебирал зелья, которые успел захватить с собой. Для начала он хотел использовать зелье "Проницательного Зрения". Оно давало магу кратковременную возможность смотреть сквозь предметы. С помощью этого зелья Маркус планировал найти более уязвимое место, где толщина завала будет наименьшей, и именно в эту точку нанести мощный удар, чтобы открыть себе проход внутрь пещеры.

            Молодой маг уселся прямо на землю и, раскрыв мешок, начал вынимать из него зелья. Разложив вокруг себя пару десятков стеклянных колб с разноцветными жидкостями, он в очередной раз сунул руку в мешок и достал оттуда зелье перламутрового цвета.

– Наконец-то! – радостно вскинул руки вверх Маркус.

            Внезапно он услышал бряцанье металлических доспехов. Он замер и прислушался. Звук постепенно приближался, становясь всё отчётливее. Выждав ещё немного, Маркус услышал голоса.

             ***

– Ну и что в этой пещере такого особенного? – удивлялся один, – зачем нас сюда послали?

– Если послали, значит на то есть причины, – скрипучим басом проворчал второй.

– Да, я то не против, мне просто интересно, – пожал плечами первый, – хотел просто разговор поддержать, вот и всё.

– Послушай, дурень, – не выдержал второй, – нас сюда не развлекаться отправили. Наша задача довести достопочтенную госпожу чародейку к пещере и дождаться когда она проведёт все нужные ей исследования. А потом также тихо и незаметно, минуя сторожевые вышки и заставы с солдатами, вернуться в свой лагерь. Вот и всё, что от нас требуется. Так что давай обойдёмся без лишней болтовни.

– Да ладно, ладно, – первый примирительно поднял руки, – я всё понял. Что ты завёлся-то?

– Остановимся здесь, – раздался тихий, леденящий душу голос.

             Отставая на несколько шагов, вслед за солдатами шла женщина в длинной серебристой мантии. Локоны пепельно-платинового цвета, спускающиеся до плеч, выглядели невесомыми, будто состоящими из лунного света. Бесстрастным взглядом холодных, угольно-чёрных глаз, чародейка осматривала место перед бывшим входом в пещеру.

            Двое солдат послушно расступились в стороны, давая чародейке пространство для работы и одновременно прикрывая её от внезапной опасности со спины.

       Чародейка встала лицом к холму и вытянув левую руку, правой начала совершать медленные круговые движения. Один из перстней на её руке вспыхнул ярким янтарным светом, осветив бледные черты лица чародейки. Её холодный взгляд быстро метался по склону холма.

– Нужно сменить позицию, – бесстрастным голосом приказала она солдатам.

            Волшебница развернулась и пристально осмотрела окрестности.

– Туда, – она жестом указала на заваленный вход в пещеру.

             ***

            Поняв, что троица неизвестных направляется в его сторону, Маркус решил спрятаться за одним из валунов. Он резко развернулся, но сделав первый шаг, зацепил расставленные по земле колбы с зельями. Громко звякая на всю округу, стеклянные колбы начали падать, стукаясь друг о друга.

            Хорошо обученные солдаты, моментально выхватили мечи из ножен и прикрываясь щитами пошли на звук.

            Поняв, что боя не избежать, Маркус решил атаковать первым. Выскочив из своего укрытия, он пустил ветвистую молнию. Чародейка среагировала мгновенно, и поставив защитный барьер, скрылась за громадным валуном. Удар молнией откинул солдат назад, но большого урона им не нанёс и они продолжили наступление на молодого мага. Пытаясь окружить парня, солдаты разошлись в разные стороны. Маркусу пришлось поспешно отступать, осыпая их огненными шарами. Часть шаров пролетали мимо, разбиваясь о камни, а те которые долетали до цели, попадали в умело подставленные щиты. Понимая, что запас маны ограничен, Маркус правой рукой выхватил меч с крупным рубином, левой создал вокруг себя защитный барьер и бросился в атаку на двух противников.

       Оглушительный звон стали разносился на всю округу. Маркус атаковал противников быстрыми, короткими выпадами и тут же перемещался, не задерживаясь на одном месте. Солдаты в тяжёлых доспехах с трудом успевали за стремительными передвижениями парня, но всё же пытались достать его своими контратаками.

            Маркус ловко уклонился от летящего на него меча и с силой ударил солдата ногой. Не удержав равновесия, тот покатился по земле. Резко развернувшись, Маркус снял защитный барьер и левой рукой бросил во второго солдата огненный шар. Воспользовавшись тем, что солдату пришлось уворачиваться и прятаться за щитом, Маркус бросился в очередную атаку и мощным размашистым ударом повалил солдата на землю.