Хроники Звездного Дитя. Песнь Света

– Я верю, – отвечаю я, и мой голос тверже, чем я ожидала. – А ты? Ты ведь не просто за исцелением идешь, правда?

Он отводит взгляд, и я понимаю, что задела что-то личное. Но вместо ответа он просто говорит:

– Пойдем. Болотах так болотах.

Дариан

Лес тянется бесконечно, и я уже начинаю думать, что эти деревья заколдованы, чтобы вечно путать нас. Элара идет впереди, с книгой под мышкой, и ее решимость почти осязаема. Она как факел в темноте – яркая, упрямая и немного раздражающая. Кайл плетется рядом, жалуясь на все подряд: от комаров до колючек, которые цепляются за его хвост.

– Напомни, почему я согласился на это? – ворчу я, отмахиваясь от очередной ветки. – Мог бы сейчас сидеть в таверне, попивая… ну, что-нибудь.

– Потому что ты не такой эгоист, каким притворяешься, – отвечает Элара, не оборачиваясь. – И потому что артефакт – твой единственный шанс.

Я фыркаю, но не спорю. Она права, хоть я и не хочу это признавать. Артефакт – мой билет к нормальной жизни, без жажды крови и ночных кошмаров. Но с каждой минутой, проведенной с этой эльфийкой, я начинаю задаваться вопросом, не втягиваюсь ли я во что-то большее.

Воспоминание всплывает, как нож из воды. Моя сестра, Лина, любила петь. Ее голос был как река – чистый, текучий. Однажды, перед тем как все рухнуло, она спела мне балладу о герое, который пожертвовал всем ради других. Я тогда посмеялся, сказал, что герои – это дураки. Теперь я иду с эльфийкой, которая верит в спасение мира, и зверочеловеком, который, похоже, просто наслаждается хаосом. Может, я и есть тот дурак.

– Эй, Дариан, – Кайл тычет меня локтем. – Ты опять ушел в свои мрачные думы? У тебя лицо, как у вурдалака, которому не досталось добычи.

– А у тебя лицо, как у того, кто сейчас получит по хвосту, – огрызаюсь я, но без злобы. Кайл – как раздражающий щенок, но он растет на меня. И, честно говоря, его болтовня отвлекает от жажды, которая снова начинает шептать в затылке.

Элара останавливается, глядя на карту.

– Мы близко, – говорит она. – Болотах уже за этим холмом. Но я чувствую… что-то странное.

– Странное? – Кайл принюхивается, его уши дергаются. – Пахнет сыростью и неприятностями. Мой любимый коктейль.

Я прислушиваюсь, и действительно – воздух тяжелый, магия здесь гуще, но какая-то… испорченная. Как молоко, которое оставили на солнце.

– Это не просто болота, – говорю я, сжимая рукоять меча. – Кто-то или что-то здесь уже побывало.

Элара смотрит на меня, и в ее глазах мелькает беспокойство.

– Ты думаешь, это связано с пророчеством? С той фигурой в черном?

– Может быть, – отвечаю я. – Но я не собираюсь гадать. Пойдем и узнаем.

Мы спускаемся с холма, и болота открываются перед нами. Туман стелется над водой, деревья торчат, как скелеты, а воздух пропитан запахом гнили. Кайл морщит нос, но идет вперед, бормоча что-то про «приключения». Элара держится ближе ко мне, и я чувствую тепло ее плеча. Это странно успокаивает.

Внезапно земля под нами дрожит, и из воды поднимается тварь. Это не оборотень и не голем – это болотный дух, огромный, с телом из ила и глазами, как два гнилых яблока. Он рычит, и его голос – как хлюпанье грязи.

– Назови свое имя! – ревет он, и я вижу, как Элара бледнеет.

– Элара, – отвечает она, но ее голос дрожит. – Мы ищем алтарь. Мы не враги.

– Все, кто приходит сюда, враги, – рычит дух. – Докажите свою силу, или станете частью болота!

– О, здорово, – бормочет Кайл, отступая. – Еще одно испытание. Я начинаю думать, что этот артефакт не стоит того.

– Заткнись и готовь свой амулет, – шиплю я, вытаскивая меч. Элара поднимает руки, и я вижу, как свет начинает собираться вокруг нее. Мы готовы драться. Снова.

Элара

Болотный дух бросается на нас, и я выпускаю вспышку света, надеясь ослепить его. Он рычит, но не останавливается, его лапы из ила шлепают по воде, поднимая брызги. Дариан прыгает вперед, его меч мелькает, но клинок проходит сквозь тварь, как сквозь грязь.

– Проклятье! – кричит он, уворачиваясь от удара. – Как его убить, если он не твердый?!

– Магия! – кричу я, пытаясь вспомнить заклинание. – Его нужно заморозить или высушить!

– Легко сказать! – огрызается он, но я вижу, как он ищет уязвимое место.

Кайл, как обычно, не особо помогает. Он стоит по колено в воде, размахивая своим амулетом и выкрикивая что-то, что звучит как смесь ругательств и молитв.

– Эй, грязевой мешок! – орет он. – Пойди, потопи кого-нибудь другого!

Дух поворачивается к нему, и я понимаю, что это наш шанс. Я закрываю глаза, сосредотачиваясь на артериях под землей. Магия течет ко мне, теплая и живая, и я шепчу слова заклинания, которое пробовала только раз.

– Замри, как лед под звездами, – произношу я, и воздух вокруг духа становится холоднее. Его тело начинает покрываться инеем, движения замедляются.

– Дариан, сейчас! – кричу я.

Он не медлит. Его меч вонзается в замерзшую грудь твари, и она разлетается на куски, как разбитая статуя. Грязь оседает в воду, и болото затихает. Я падаю на колени, тяжело дыша. Магия выжала меня, но мы победили.

Дариан подходит ко мне, протягивая руку.

– Неплохо, принцесса, – говорит он, и в его голосе слышится уважение. – Где ты научилась такому?

– В библиотеке, – отвечаю я, принимая его помощь. Его рука холодная, но крепкая, и я стараюсь не думать, как долго я ее держу.

Кайл вылезает из воды, отряхиваясь, как мокрая собака.

– Ну, это было… бодряще, – говорит он, но его уши прижаты, а хвост обвисает. – Напомните, зачем мы это делаем?

– Ради девочки, – говорю я, глядя на Дариана. – Ради артефакта. Ради мира.

Он отводит взгляд, но кивает.

– Пойдем, – говорит он. – Алтарь где-то здесь.

Мы идем дальше, и вскоре находим его – каменный круг, покрытый мхом и рунами. Я касаюсь его, и медальон, который принес Дариан, вспыхивает. Руны на алтаре оживают, и перед нами появляется призрачный образ: девочка, светящаяся, как звезда, и путь, ведущий к парящим островам на западе.

– Это она, – шепчу я. – И это наш следующий шаг.

Дариан смотрит на образ, и его лицо становится жестче.

– Тогда не будем терять время, – говорит он. – Но если на островах нас ждет что-то вроде этого духа, я требую отпуск.

Кайл хихикает, а я улыбаюсь. Мы – странная команда, но мы вместе. И с каждым шагом я чувствую, что мы становимся ближе – не только к артефакту, но и друг к другу. Это пугает меня, но и дает надежду. Может, мы действительно сможем спасти мир. Или, по крайней мере, не убить друг друга в процессе.

Часть 2: Объединение и начало пути

Глава 6: Тайны прошлого

Элара

Лес остался позади, и теперь мы стоим на краю обрыва, глядя на парящие острова, что плавают в небе, как куски земли, вырванные из мира. Туман окутывает их, а магические артерии, что текут под нами, пульсируют так сильно, что я чувствую их даже через сапоги. Это место – сердце магии, и оно одновременно завораживает и пугает. Дариан стоит рядом, его плащ трепещет на ветру, а глаза прищурены, будто он ждет, что острова вот-вот рухнут нам на головы. Кайл, как обычно, не может усидеть на месте – он прыгает от одного камня к другому, бормоча что-то про «эпические приключения».

– Кайл, – говорю я, стараясь звучать спокойно, – если ты свалишься в пропасть, я не буду тебя вытаскивать.

– О, принцесса, – ухмыляется он, балансируя на краю. – Ты просто завидуешь моему природному обаянию и ловкости. Правда, Дариан?

– Правда в том, что ты – ходячая катастрофа, – отвечает Дариан, не отрывая взгляда от островов. – И если ты не заткнешься, я сам тебя туда сброшу.

Я не могу сдержать улыбку. Они спорят, как два брата, и это странно успокаивает. После болот, где мы едва не стали обедом для духа, я рада, что мы все еще вместе. Но медальон, который Дариан нашел в храме, и призрачный образ девочки не дают мне покоя. Мы движемся к артефакту, но каждый шаг приближает нас и к той тьме, что я видела в своем видении.

– Элара, – Дариан поворачивается ко мне, его голос тише, чем обычно. – Ты уверена, что эти острова – правильный путь? Карта указывает туда, но я чую беду.

– Ты всегда чуешь беду, – подмигиваю я, но его серьезный взгляд заставляет меня остановиться. – Да, я уверена. Алтарь в болотах показал нам острова. Там, в руинах падшей империи, должна быть следующая подсказка.

– Падшая империя, – повторяет Кайл, спрыгивая с камня. – Звучит как место, где полно призраков и сокровищ. Я за сокровища, если что.

– Ты за неприятности, – ворчит Дариан, но уголок его губ дергается. – Ладно, как мы туда попадем? Не думаю, что у нас есть крылья.

Я смотрю на острова, и магия внутри меня откликается. Артерии под землей связаны с этими парящими кусками земли – я чувствую их, как нити, что тянутся через воздух.

– Есть древнее заклинание, – говорю я, открывая книгу пророчеств. – Оно может создать мост. Но… оно сложное. И опасное.

– Опасное? – Кайл морщит нос. – Это как «упадем и разобьемся» опасное или «нас сожрут демоны» опасное?

– Скорее «если я ошибусь, мы застрянем в магическом потоке» опасное, – отвечаю я, и его уши прижимаются к голове.

– Я начинаю скучать по болотам, – бормочет он.

Дариан кладет руку мне на плечо, и его холодное прикосновение заставляет мое сердце пропустить удар.

– Ты можешь это сделать, – говорит он, и в его голосе нет обычного сарказма. – Я видел, как ты заморозила того духа. Если кто и справится, то ты.

Я смотрю в его золотые глаза, и на секунду мир вокруг исчезает. Он верит в меня. Это странно, но это дает мне сил.

– Хорошо, – киваю я, глубоко вдыхая. – Держитесь ближе. И, Кайл, не трогай ничего.

– Я вообще ничего не трогаю! – возмущается он, но тут же спотыкается о камень, и Дариан закатывает глаза.

Я становлюсь на краю обрыва, открываю книгу и начинаю читать заклинание. Слова древние, тяжелые, они вибрируют в воздухе, как удары колокола. Магия поднимается из-под земли, теплая и живая, и я направляю ее, чувствуя, как она течет через мои руки. Светящийся мост начинает формироваться – тонкий, как нить, но он растет, соединяя нас с ближайшим островом.

– Это… невероятно, – шепчет Кайл, и даже он звучит впечатленным.

Но я не могу ответить – все мое внимание на заклинании. Пот струится по виску, а руки дрожат. Если я потеряю контроль, мы все можем рухнуть в бездну. Дариан стоит рядом, его рука все еще на моем плече, и это помогает мне держаться.

Мост завершен, и я выдыхаю, чувствуя, как магия отпускает меня.

– Пошли, – говорю я, ступая на мост. Он твердый, но слегка пружинит, и я стараюсь не смотреть вниз.

– Если упаду, я тебя прокляну, – бормочет Дариан, но идет за мной. Кайл замыкает шествие, напевая что-то, чтобы скрыть нервозность.

Мы достигаем острова, и я чувствую, как магия здесь гуще, почти осязаемая. Перед нами – руины: разрушенные башни, покрытые лианами, и статуи, чьи лица стерло время. Это место дышит историей, и я знаю, что мы близко к ответам.

Дариан

Руины империи – это как склеп, только без уютных гробов. Камни покрыты мхом, а воздух пахнет сыростью и чем-то, что я не могу определить. Может, магией. Может, смертью. Я иду впереди, держа меч наготове, потому что в таких местах всегда что-то выскакивает из теней. Элара идет за мной, ее книга открыта, а глаза горят любопытством. Кайл, как обычно, болтает без умолку, тыча пальцем в каждую статую.

– Смотрите, эта похожа на моего дядю! – восклицает он, указывая на статую с отломанным носом. – Тот же хмурый взгляд.

– Если ты не замолчишь, я сделаю тебя похожим на эту статую, – рычу я, но он только хихикает. Этот зверочеловек – как заноза, но, черт возьми, он делает это место менее мрачным.

Элара останавливается у арки, покрытой рунами. Она проводит пальцами по ним, и они вспыхивают, как звезды.

– Это место было центром магии, – говорит она, ее голос полон благоговения. – Падшая империя владела секретами, которые мы потеряли. Артефакт, должно быть, связан с их знаниями.

– Отлично, – ворчу я. – Значит, мы ищем пыльную библиотеку? Потому что я не большой фанат чтения.

Она бросает на меня взгляд, полный сарказма.

– Не волнуйся, я не заставлю тебя читать. Но нам нужно найти главный зал. Там должен быть алтарь или что-то, что укажет на артефакт.

Я киваю, но внутри меня неспокойно. Это место будит воспоминания, которые я предпочел бы забыть. Сто лет назад я был здесь – не в этих руинах, но на островах. Тогда я искал того, кто сделал меня вампиром. Нашел только его слуг и кучу боли. Я не рассказывал об этом Эларе или Кайлу. Не хочу, чтобы они смотрели на меня, как на жертву. Или, хуже, как на монстра.

Мы пробираемся через руины, и я замечаю тени, что двигаются чуть быстрее, чем должны.

– Элара, – шепчу я, хватая ее за руку. – Мы не одни.

Она замирает, и я вижу, как ее пальцы начинают светиться магией. Кайл, к удивлению, замолкает, его уши прижаты к голове.

– Что это? – шепчет он.

– Призраки, – отвечаю я, чувствуя, как холод пробирает даже мою мертвую кожу. – Или хуже.

Из теней появляются фигуры – не духи храма, а что-то темнее. Их тела полупрозрачные, но глаза пылают алым, как у той фигуры из наших видений. Я насчитываю пятерых, и они не выглядят дружелюбными.

– Назови свое имя! – шипит один из них, и его голос – как скрежет ножа по камню.

– Элара, – отвечает она, шагнув вперед. – Мы ищем артефакт, чтобы защитить дитя пророчества.

– Ложь! – рычит другой. – Вы хотите власть! Как он!

– Он? – переспрашиваю я, сжимая меч. – Кто такой «он»?

Призраки не отвечают, но их глаза вспыхивают ярче, и они бросаются на нас. Я толкаю Элару за спину, рубя первого. Мой меч проходит сквозь него, но магия в клинке заставляет его рассеяться с воем. Элара выпускает волну света, и два призрака отступают, шипя. Кайл, к моему удивлению, достает свой амулет и выкрикивает что-то на языке зверолюдей. Один из призраков застывает, будто пойманный в сеть.

– Ха! – кричит Кайл. – Я же говорил, что этот амулет работает!

– Меньше болтай, больше бей! – огрызаюсь я, добивая еще одного.

Мы справляемся с призраками, но бой оставляет горький привкус. Они упомянули «его». Я знаю, о ком они говорят. Тот, кто охотится за артефактом. Тот, чья тень лежит на наших видениях.

Элара смотрит на меня, ее лицо бледное.

– Они знали о пророчестве, – говорит она. – И о нем. Кто он, Дариан?

Я отворачиваюсь, не готов отвечать.

– Пойдем, – говорю я вместо этого. – Найдем этот зал.

Элара

Главный зал руин – это как сердце забытого мира. Высокие колонны, покрытые трещинами, поддерживают потолок, где еще видны следы фресок. В центре – алтарь, огромный, с вырезанными рунами, которые светятся, как звезды. Я чувствую магию, текущую через него, и мое сердце замирает. Мы близко. Очень близко.

Дариан стоит у входа, его меч все еще в руке. После боя с призраками он стал тише, и я знаю, что он что-то скрывает. Кайл, наоборот, не умолкает, тыча пальцем в каждый угол.

– Смотрите, это похоже на трон! – восклицает он, плюхаясь на каменное кресло. – Я теперь король руин!

– Король идиотов, – ворчит Дариан, но я вижу, как его губы дергаются. Он пытается скрыть улыбку, и это делает его… почти человечным.

Я подхожу к алтарю, открывая книгу. Медальон, который принес Дариан, начинает вибрировать, и я кладу его на алтарь. Руны вспыхивают ярче, и перед нами появляется призрачный образ. Это не девочка, как раньше. Это мужчина – высокий, в черном плаще, с глазами, пылающими алым. Его лицо красиво, но жестоко, и я узнаю его. Это он из моего видения. Фигура в черном.

– Вы ищете артефакт, – говорит он, и его голос – как ледяной ветер. – Но он принадлежит мне. Я – Зариан, последний маг империи. И я верну то, что у меня украли.

Я отступаю, мое сердце колотится.

– Ты не получишь его, – говорю я, стараясь звучать твердо. – Мы защитим дитя.

Он смеется, и этот звук заставляет меня вздрогнуть.

– Дитя? Оно лишь инструмент. Как и вы. Идите дальше, и вы узнаете цену своей глупости.

Образ исчезает, но его слова остаются, как яд. Дариан подходит ко мне, его лицо мрачнее тучи.

– Зариан, – говорит он тихо. – Я знал его. Сто лет назад он был героем. А потом… он изменился.

– Что ты знаешь? – спрашиваю я, чувствуя, как холод пробирает меня.

Он смотрит на меня, и в его глазах – боль, которую я не ожидала.

– Он тот, кто сделал меня вампиром, – говорит он. – И он не остановится, пока не получит артефакт.

Я замираю, пытаясь осмыслить это. Зариан – антагонист, которого мы видели. И он связан с Дарианом. Это меняет все.

– Почему ты не сказал раньше? – шепчу я.

– Потому что я не люблю копаться в прошлом, – отвечает он, и его голос резче, чем он хотел. – Но теперь ты знаешь. Он опасен, Элара. И он идет за нами.

Кайл, который все это время молчал – чудо из чудес – подходит к нам.

– Ну, это… нехорошо, – говорит он. – Но мы же не сдадимся, правда? Мы найдем этот артефакт первыми, да?

Я киваю, хотя внутри меня буря.

– Да, – говорю я. – Мы найдем его. Ради девочки. Ради мира.

Алтарь снова вспыхивает, и перед нами появляется новая карта – путь к следующей подсказке, в горах на севере. Я беру медальон, и мы выходим из зала, но слова Зариана эхом звучат в моей голове. Дариан идет рядом, и я чувствую, как между нами растет что-то новое – не просто доверие, а связь, которую я не могу объяснить. Это пугает меня, но я знаю, что без него я не справлюсь. И, может, он тоже это знает.

Глава 7: Союзники и предатели

Элара

Горы встречают нас холодом и ветром, который режет кожу, как нож. Мы стоим на узкой тропе, ведущей к гномьему поселению, и я чувствую, как магия артерий под землей пульсирует, но здесь она тяжелая, словно скованная камнем. Парящие острова остались позади, и после встречи с призраком Зариана я не могу отделаться от чувства, что он следит за нами. Дариан идет впереди, его меч болтается на поясе, а лицо мрачнее, чем эти серые скалы. Кайл, как обычно, пытается разрядить обстановку, напевая песню про пьяного гнома, который упал в шахту.

– Кайл, – шиплю я, когда его голос эхом отдается от скал. – Ты хочешь, чтобы нас услышали все чудовища в радиусе мили?

– О, принцесса, – ухмыляется он, поправляя свой амулет. – Гномы любят песни! Это как подношение. Пой, и они дадут нам пиво. Или топоры. Надеюсь, пиво.

– Если они дадут тебе топор, я первый попрошу его использовать, – ворчит Дариан, но я вижу, как его губы дергаются. Он старается быть угрюмым, но Кайл, похоже, пробивает даже его броню.

Я тяну плащ плотнее, защищаясь от ветра. После слов Зариана – и признания Дариана о том, что этот маг сделал его вампиром, – между нами повисла странная напряженность. Я хочу расспросить его, узнать больше, но каждый раз, когда я пытаюсь, он закрывается, как створки раковины. И все же, когда он смотрит на меня, я чувствую тепло, которого не должно быть. Это путает меня, и я ненавижу путаницу.

– Элара, – Дариан останавливается, глядя на тропу. – Ты уверена, что карта указывает сюда? Это место выглядит, как могила.

Я достаю книгу пророчеств, проверяя заметки, которые сделала в руинах.

– Да, – говорю я, указывая на вырезанную в скале арку впереди. – Там вход в гномьи шахты. Алтарь показал, что следующая подсказка где-то в их подземельях. Но нам нужно быть осторожными. Гномы не любят чужаков.

– Не любят чужаков? – Кайл хихикает. – Тогда я точно им понравлюсь. Я же само обаяние!

– Ты самоубийство на двух ногах, – огрызается Дариан, но идет к арке. Я следую за ним, чувствуя, как магия в воздухе становится гуще. Это место пропитано ею, но она другая – грубая, как необработанный металл.

Мы доходим до арки, и я замечаю руны, вырезанные на камне. Они старые, но знакомые – похожие на те, что были в храме и руинах. Я касаюсь их, и они вспыхивают, но тут же гаснут.

– Это предупреждение, – шепчу я. – Нам нужно разрешение, чтобы войти.

– Разрешение? – Кайл морщит нос. – А просто постучать нельзя?

Как по команде, из тени выходит фигура. Гном, коренастый, с бородой, заплетенной в косы, и топором, который выглядит тяжелее, чем я сама. Его глаза прищурены, а голос – как скрежет камня.

– Назови свое имя, эльфийка, – рычит он. – И объясни, зачем лезете в наши шахты.

Я выпрямляюсь, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствую.

– Я Элара, наследница эльфийского трона. Это мои спутники, Дариан и Кайл. Мы ищем артефакт, чтобы защитить дитя пророчества. Нам нужна ваша помощь.

Гном смотрит на нас, будто прикидывая, стоит ли нас зарубить или выслушать.

– Пророчество, говоришь? – хмыкает он. – Меня зовут Торвин. И я не люблю эльфов. А уж вампиров и зверолюдей – тем более.

– О, да ладно, – Кайл поднимает лапы. – Я же милый! Хочешь, спою тебе песню?

Торвин бросает на него взгляд, от которого даже я вздрагиваю, но потом неожиданно смеется – низко, раскатисто.

– Ты наглый, хвостатый. Это я уважаю. Ладно, пойдем. Но если вы солгали, мои топоры найдут ваши шеи.

Мы идем за ним, и я чувствую, как напряжение в груди немного отпускает. Гномы – союзники, по крайней мере, пока. Но слова Зариана эхом звучат в моей голове: «Вы узнаете цену своей глупости». Я бросаю взгляд на Дариана, и его мрачное лицо говорит мне, что он думает о том же.

Дариан

Гномьи шахты – это лабиринт из камня и стали, освещенный магическими кристаллами, что горят, как маленькие солнца. Воздух здесь тяжелый, пахнет углем и металлом, а каждый шаг отдается эхом. Торвин ведет нас через туннели, его топор покачивается на плече, как напоминание, что мы здесь гости – и не самые желанные. Элара идет рядом со мной, ее книга прижата к груди, а глаза бегают по стенам, будто она ищет подсказки. Кайл, конечно, не может удержаться и трогает все подряд, пока Торвин не рявкает на него.

– Хвостатый, если ты сломаешь что-нибудь, я сделаю из тебя коврик! – гремит гном, и Кайл притворно ахает, прижимая лапы к груди.

– Коврик? – восклицает он. – Я слишком пушистый для этого! Лучше уж статуя. Представь: Кайл Великолепный, герой шахт!

– Кайл Мертвый, если не замолчишь, – бормочу я, но его энергия заразительна. Даже я, со всей своей мрачностью, не могу не улыбнуться. Элара ловит мой взгляд, и ее губы изгибаются в легкой улыбке. Это делает что-то странное с моим мертвым сердцем, и я отворачиваюсь, чтобы она не заметила.

Торвин останавливается у массивной двери, покрытой рунами.

– Здесь наш совет, – говорит он. – Если хотите помощи, убедите их. Но предупреждаю: гномы не доверяют тем, кто пахнет магией. А вы трое воняете ею, как леший после дождя.

– Спасибо за комплимент, – ухмыляюсь я, но внутри меня напряжение. Гномы – крепкие союзники, но если они решат, что мы угроза, этот топор окажется в моей груди. А я не в настроении умирать. Снова.

Мы входим в зал, и я чувствую, как воздух становится тяжелее. Десяток гномов сидят за каменным столом, их бороды и доспехи блестят в свете кристаллов. Во главе – старейшина, чья борода такая длинная, что касается пола. Его глаза, как два острых клинка, буравят нас.

– Назови свое дело, эльфийка, – говорит он, и его голос гремит, как обвал.

Элара делает шаг вперед, и я невольно восхищаюсь ее смелостью. Она выглядит маленькой среди этих бородатых громил, но ее голос тверд, как сталь.

– Я Элара, наследница эльфийского трона. Мы ищем артефакт, чтобы защитить дитя пророчества от тьмы, что угрожает миру. Нам нужна ваша помощь, чтобы найти подсказку в ваших шахтах.

Гномы переглядываются, и я слышу шепот. Один из них, молодой, с рыжей бородой, встает.

– Пророчество? – хмыкает он. – Сказки для эльфов. Почему мы должны вам верить?

– Потому что тьма уже здесь, – отвечаю я, не сдерживаясь. – Я видел ее. Зариан, маг, который разрушил империю, идет за артефактом. Если он его получит, ваши шахты станут его следующей игрушкой.

Зал затихает. Старейшина наклоняется вперед, его глаза прищурены.

– Зариан, – повторяет он. – Это имя мы знаем. Он был другом гномов… пока не предал нас. Если ты говоришь правду, вампир, это меняет дело.

– Он говорит правду, – подтверждает Элара, и ее взгляд на меня – смесь благодарности и чего-то, что я не хочу называть. – Мы видели его. Он охотится за нами.

Старейшина кивает, и я чувствую, как напряжение в зале спадает.

– Хорошо, – говорит он. – Мы дадим вам доступ к старым шахтам. Там есть алтарь, который может быть связан с вашим артефактом. Но один из нас пойдет с вами. Торвин, ты отвечаешь за них.

Торвин кряхтит, явно не в восторге, но кивает.

– Если они меня разозлят, я не отвечаю за свои топоры, – бурчит он.

Кайл подмигивает ему.

– Не волнуйся, бородач, я тебя развлеку!

Я закатываю глаза, но внутри меня тепло. Мы получили союзников. Пока. Но слова Зариана и его связь с моим прошлым не дают мне покоя. Я знаю, что он близко. И я боюсь, что он знает больше, чем мы.