Тайны Этерии

– Врешь! – Итер вскочил, его обычно насмешливое лицо исказила ярость. – Ты мстишь мне за уничтожение твоих драгоценных подданных! Защищаешь кровожадных тварей, признанных Межгалактическим Альянсом самыми опасными монстрами во всех мирах!

Кристиан медленно поднялся, и Алиса вдруг увидела в его позе ту самую древнюю мощь Хранителя.

– Каждая жизнь священна, Итер. Каждое живое существо заслуживает право на существование и не тебе решать, кому стоит остаться, а кого надлежит уничтожить. – Затем он повернулся к жене, и его взгляд смягчился. – Да, любимая, ты правильно догадываешься, Итер это Разрушитель, и на Землю я его пригласил.

Алиса ощутила, как земля уходит из-под ног. Ее пальцы вцепились в складки платья. Хотя она окончательно запуталась, но теперь уже не могла остановиться и сдержать свое любопытство. Наконец то Хранитель расскажет ей о своем происхождении или хоть что-нибудь о себе, хоть капельку о своем прошлом.

– Милый, о чем он говорит? Каких монстров Разрушитель пытался уничтожить?

Кристиан потянулся к ней, но остановился на полпути.

– Это… наши старые разногласия. Ты не поймешь.

– Нет! – Хранительница резко выпрямилась, бриллианты в ее диадеме вспыхнули. – Или ты сам мне всё расскажешь прямо сейчас, или я у Итера спрошу.

Разрушитель неожиданно рассмеялся – этот звук был похож на лязг металла.

– Удачи тебе, дружище. – Его глаза сверкнули злорадством. – Влип ты капитально.

В комнате повисло напряженное молчание. Даже воздух казался густым от невысказанных тайн. За окном пролетела одинокая птица, ее тень мелькнула на стене, словно предзнаменование.

Хранитель сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. В воздухе запахло озоном, а тени в углу комнаты странным образом сгустились.

– Ты за это еще ответишь! – его голос звучал глухо, словно доносился из глубины веков.

Итер лишь игриво приподнял брови, наслаждаясь произведенным эффектом. Он грациозно развалился в кресле, поправив манжеты рубашки.

– Давай, я помогу тебе начать? – его голос звенел фальшивой веселостью. – Помню тогда чуть со стула не упал, когда Алиса рассказала мне о вашей первой встрече. Ты прям сразу с козырей зашел! Вот значит, как надо знакомиться с девушками?

Он сделал паузу для создания еще более драматического эффекта.

– Жаль у меня таких способностей нет. “Я встретила маленького зеленого зверька, который выглядел совсем необычно. Он был пушистым и ярким, словно свежая весенняя трава.” – передразнил девушку Итер. – Алиса, дорогая, неужели твой муж так и не рассказал тебе про аурентаров? Мистических существ с виду похожих на небольших пушистых зеленых зверей, несомненно очень милых, с большими карими глазками и маленькими ушками, скрытых их густым мехом, но на самом деле жутко опасных монстров, эти твари поглощают личность и растворяют сознание, после встречи с таким чудовищем их жертвам от них уже не спастись.

Алиса в недоумении слушала Итера и переспросила.

– Загадочные существа, которых ты описал, действительно одновременно очаровательные и устрашающие. Но какое отношение к ним имеет мой муж?

– Эти милые "зеленые зверьки" на самом деле – самые опасные паразиты во всех мирах. Одно прикосновение – и твое сознание растворяется, как сахар в чае.

Алиса почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Ее пальцы непроизвольно сжали складки свадебного платья.

– Подожди… – ее голос дрогнул. – Значит, тот зверек…

Комната вдруг показалась ей слишком тесной. Она машинально отступила назад, наткнувшись на край стола. В голове пульсировала одна мысль: "Он снова что-то скрывал от меня. Опять. Даже в день нашей свадьбы ничего не рассказал о себе".

– Почему ты не сообщил мне это раньше? – ее шепот звучал громче крика.

Кристиан сделал шаг вперед, но Итер ловко встал между ними.

– Потому что он боится, дорогая. Боится, что ты наконец увидишь его истинное лицо. – Пальцы мажора изящно обрисовали в воздухе невидимый контур. – Не того милого парня Кристиана, а древнего стража, готового пожертвовать чем угодно ради своего долга. Даже тобой.

Кристиан резко выпрямился, его фигура вдруг показалась больше и внушительнее. В глазах вспыхнули зеленые искры древней магии, но Алиса уже не видела ничего, кроме предательской правды. Она смотрела на мужа, сложив руки на груди, и в ее глазах читался немой вопрос.

"Сколько еще тайн ты от меня прячешь?"

Она снова чувствовала себя обманутой и смотрела на супруга с выраженным негодованием. Ее пальцы вцепились в ткань свадебного платья так, что кружева впивались в ладони, оставляя на нежной коже красные отметины. В горле стоял ком, а в груди бушевала буря эмоций, которую даже магия ритуала не могла полностью усмирить.

Мысли путались, накатываясь волнами.

"Все это время… все эти недомолвки… А я-то переживала из-за какой-то финансовой независимости! – Горькая усмешка скользнула по ее губам. – Контроль над разумом, оказывается, для него в порядке вещей. Какие мелочи – квартира или платье!"

Ее дыхание участилось, в висках пульсировала кровь. Ритуал призыва пытался смягчить удар, накрывая сознание сладковатой дымкой, но правда пробивалась сквозь чары, как нож сквозь шелк.

"Он смотрел мне в глаза, целовал, говорил о любви… Знал. Все осознавал. И молчал."

Эта мысль жгла сильнее огня.

Кристиан наблюдал, как меняется ее лицо – то бледнеет от отчаяния, то вспыхивает гневным румянцем. Его собственные пальцы непроизвольно сжались, оставляя на ладонях полумесяцы от ногтей. Он понимал – сейчас решается все. Один неверный шаг, одно неосторожное слово – и хрупкое доверие, которое они строили годами, рассыплется в прах.

– Любовь моя… – начал он, но голос предательски дрогнул.

Алиса резко подняла руку, останавливая его. В ее глазах стояли слезы, но она не позволяла им скатиться. Не сейчас. Не перед ним. Не перед Итером, который с наслаждением наблюдал эту сцену, прикрыв глаза, будто слушая прекрасную музыку.

– Нет, – ее голос звучал хрипло, но твердо. – Никаких ласковых слов. Только правда. Вся правда. Сейчас.

Кристиан тяжело вздохнул. Его плечи, обычно такие прямые и уверенные, слегка ссутулились под тяжестью предстоящего признания. Он выглядел вдруг усталым – не физически, а той древней печалью, что накапливается веками.

– Хорошо, – прошептал он. – Но присядь, пожалуйста. Это… долгая история.

Его пальцы дрожали, когда он подвинул к ней кресло. Впервые за все время знакомства Алиса видела его таким – уязвимым, почти испуганным. И это напугало ее саму намного больше тех устрашающих открытий.

А Хранителю ничего не оставалось, как начать объясняться с женой.

– Аурентары… – он произнес это слово так, словно оно обжигало ему губы, – это не просто загадочные существа магической вселенной, Алис. Это часть моей истории. Часть меня. Маленькие создания, ростом не выше колена взрослого человека, их тело покрыто мягким, пушистым мехом насыщенного зелёного цвета, который переливается на солнце, словно бархат. Большие карие глаза, похожие на два глубоких омута, смотрят с такой добротой и теплотой, что невозможно удержаться от желания погладить этих милых пушистиков. Маленькие ушки почти полностью скрыты под густой шерстью, придавая им вид беззащитных малышей. Однако за этим внешним обликом скрывается нечто ужасающее. Эти создания обладают способностью проникать в разум любого существа, с которым вступают в контакт. Они медленно, но верно поглощают личность своей жертвы, заменяя её стремления своими мыслями и чувствами. Этот процесс протекает незаметно, плененный разум даже не осознает, что происходит, пока не становится слишком поздно. Растворяя сознание, аурентары делают свою жертву частью своего стремления, в это время ей кажется, что она живёт обычной жизнью, но на самом деле её мысли и поступки полностью контролируются этими хищными монстрами. Встреча с ними всегда означает неизбежную потерю индивидуальности и свободы воли. Эти существа живут в укромных уголках леса, предпочитая избегать прямых контактов с другими видами. Однако, если они почувствуют угрозу или захотят расширить свое влияние, могут выйти из тени, чтобы начать охотиться на новых жертв. Встреча с аурентарами – это путешествие в мир иллюзий и обмана, откуда нет возврата. Их милая внешность лишь прикрытие для их истинной природы хищников, жаждущих власти и контроля.

Итер подключился с довольной ухмылкой, видя как Алиса бледнеет прямо на глазах. Она практически вжалась в кресло и обхватила лицо руками, на котором отражались смесь ужаса и отчаяния.

– Вот именно! Это самые коварные и опасные монстры, известные во всех мирах. Когда аурентар встречает потенциальную жертву, он использует свою способность к внушению, чтобы создать образ беспомощного и нуждающегося в защите существа. Его большие карие глаза наполняются слезами, а мягкий голос звучит так жалобно, что сердце жертвы сжимается от сострадания. Аурентар просит о небольшой услуге – принести ему немного воды, найти пропавший предмет или провести через лес. Жертва, не подозревающая об истинной природе коварного существа, непременно соглашается помочь, движимая чувством долга и желанием сделать доброе дело. Она не замечает, как её мысли начинают медленно изменяться. Аурентар аккуратно внедряется в её сознание, постепенно заменяя её собственные желания и стремления своими. Со временем захваченная в плен душа начинает чувствовать, что помощь этому маленькому созданию – ее главная цель в жизни. Она готова пожертвовать всем ради того, чтобы помочь пленившему ее чудовищу. Её сознание постепенно растворяется, и она теряет связь с реальностью, погружаясь в мир иллюзий, созданный коварным монстром. В конце концов, узник разума оказывается настолько подчинен воле аурентара, что готов добровольно принести себя в жертву, считая это своим священным долгом. Он верит, что тем самым служит великой миссии, не понимая, что на самом деле его используют для удовлетворения чуждых и разрушительных целей. Аурентары становятся настоящими мастерами манипуляций, использующими добрые намерения своих жертв против них самих. Их коварство и хитрость делают их одними из самых опасных существ в этом мире.

– Нет, этого не может быть! – Алиса уже не могла сдержать слез.

Итер, довольный произведенным эффектом, грациозно опустился в кресло, наслаждаясь зрелищем. Его пальцы играли с хрустальным бокалом, заставляя вино внутри переливаться кровавыми бликами.

– О, эта свадьба становится интереснее, – прошептал он, прикрыв глаза с видом знатока, наслаждающегося спектаклем. Затем внезапно наклонился вперед. – Алис, уже жалеешь, что вернулась к этому коварному монстру? Хочешь, помогу тебе сбежать так, что он больше не найдет?

В сознании девушки всплыли воспоминания о ее первом выходном в аквапарке – как она легкомысленно бросила фразу, которая так неожиданно взволновала древнего духа.

"Я хочу тебя понять…"

Как потом в джакузи он лишь отмахнулся в ответ на ее признание в любви.

"Ты меня не знаешь…"

Теперь эти его слова обрели поистине жуткий смысл.

"Да уж, влипла не то слово", – горько усмехнулась она про себя.

Но тут же в памяти вспыхнуло другое – ее побег, восемь лет борьбы с собой, доказывающих, что они неразделимы.

"Что за бред несет Итер? Мы уже не сможем сбежать друг от друга, даже если захотим. Слишком поздно. Да и какой откровенности ты ждёшь от мужа, если сама ведёшь себя как истеричка? Торт был не вкусный – Ред флаг! Сама ведь в панике сбежала, как только выяснилось, что мир Иллюзий это не Макдональдс, где весело и вкусно.”

Алиса осознала это внезапно, словно вспышка молнии в ночи – ослепительная, оглушающая, но рассеивающая тьму, что так долго клубилась в её сердце.

Губы её дрогнули, а в глазах, ещё влажных от слёз, замерцало новое понимание.

Она понимала Хранителя слишком хорошо, потому что сама…

Сколько ночей провела в тревоге, прислушиваясь к шагам в коридоре, боясь, что дверь распахнётся, и Владлен Витальевич войдёт с холодным взглядом, полным презрения?

Сколько раз проигрывала в голове этот момент, когда правда разорвёт хрупкую иллюзию семьи? Жила в страхе столько лет, поэтому не могла сейчас осуждать Кристиана за то же самое.

Его пальцы осторожно сжимали её плечо, и в этом прикосновении читалась неуверенность, которой она никогда прежде не замечала. Он боялся. Боялся, что она отшатнётся от него, как от чумы, узнав, что скрывается за его улыбкой, за тёплым взглядом, за ласковыми словами. Что его прошлое – не просто тень, а бездна, в которой таится нечто древнее и опасное.

“Но разве его происхождение хоть что-то меняло? Нет.”

Сердце её сжалось, но не от страха – от нежности, такой острой, что перехватило дыхание. Она любила его. Всем сердцем. Не титул, не маску, не удобную сказку, а его настоящего – того, кто смеялся, смущенно прикрывая глаза, словно ребёнок, застигнутый за шалостью. Того, кто мог говорить о звёздах с благоговением, будто впервые видел их. Того, чьи руки, способные разрушать миры, так бережно собирали её разбитое сердце.

– Кристиан… – её голос прозвучал тихо, но твёрдо, словно сквозь туман сомнений пробился луч света.

Она повернулась к нему, и в её взгляде не было ни капли сомнения. Только принятие. Только любовь.

Он был её. И неважно, сколько тысячелетий скрывалось за его спиной, какие тайны шептали тени прошлого – она его выбрала.

И если правда станет между ними стеной – она разрушит её. Не сомнением, а доверием. Не страхом, а принятием.

Потому что он уже давно стал её домом.

И никакие тайны этого не изменят.

– Прости, – прошептал он так тихо, что только она могла услышать. – Я должен был рассказать все раньше.

Алиса не отстранилась, хотя по спине пробежали ледяные мурашки. В памяти всплыл тот самый зеленый зверек – такой милый, такой беззащитный…

– Пожалуйста, скажи мне, что это неправда… – её голос сорвался на шепоте, дрожа, как первый осенний лист. – Ты ведь не чудовище?

И она подняла на любимого заплаканный умоляющий взгляд, от которого у мага чуть сердце не разорвалось, он стыдливо опустил глаза и отстранился, чтобы не смотреть ей прямо в лицо. По его выражение лица она все поняла без слов…

– Ты… ты пришел ко мне, зная… – её голос сорвался.

Кристиан сжал веки, словно пытаясь стереть болезненное воспоминание.

– Я пытался защитить тебя. Ты же помнишь – я…

– Сделал все, чтобы я тебя полюбила всем сердцем. – закончила за него Алиса. Её пальцы вцепились в подлокотники кресла.

"Интересно, сколько у нас времени, пока он не растворит мою душу до конца?" – мелькнула предательская мысль.

Итер недовольно хмыкнул, отхлебывая вино. Он все это время наблюдал за ними с нахальной ухмылкой, но в его глазах вдруг мелькнуло что-то странное – почти… зависть? Его коварный план вредительства не сработал. Опять. Но в глубине души он почти… радовался за них.

Почти.

Алиса закрыла глаза. Внезапно она поняла – неважно, какие ещё тайны скрывает ее муж. Важно только одно: он её, а она – его. Навсегда. Даже если "навсегда" окажется не таким долгим, как она надеялась.

– Позволь, я расскажу тебе, как всё было на самом деле, – тихо произнес Хранитель, словно вновь боялся спугнуть хрупкое доверие между ними.

Алиса кивнула, не сводя с него внимательного взгляда.

– Конечно. Я хочу знать всё.

В её глазах светилась надежда – слабая, но живая. Лунный свет из окна скользил по её заплаканным щекам, превращая слёзы в серебристые дорожки.

Кристиан глубоко вдохнул, собираясь с мыслями. Его голос стал мягче, почти повествующим, словно он действительно собирался передать ей не просто историю, а часть себя.

– Несколько тысячелетий назад, ещё до того, как я принял обязанности Хранителя Времени и Пространства и объединился с Источником Теней, я был просто одиноким путником. Исследователем, странником, который бродил между мирами, без цели, без привязанностей. Мои способности позволяли мне перемещаться между галактиками, входить в самые потаённые уголки бытия. Я был смелым и решительным, готовым встретить любые испытания. Но даже самый опытный странник не в силах предугадать все опасности, подстерегающие его в глубинах космоса.

Алиса посмотрела в его глаза – эти знакомые, любимые глаза, в которых сейчас читалась такая уязвимость, что её сердце невольно сжалось.

– Однажды, во время очередного путешествия, я попал в зону аномальной активности, вызванную неизвестным мне космическим явлением. Энергетический шторм обрушился на меня внезапно, выводя из строя все системы навигации и защиты. Мне удалось стабилизировать свое сознание, но некоторые повреждения оказались достаточно серьезными. Необходимо было совершить экстренную посадку на ближайшей планете, чтобы произвести комплексное восстановление посредством длительных медитаций. Эта планета была удивительно красивой – покрытые вечнозелеными лесами равнины, высокие горы, полные тайн пещеры, где можно было услышать голос самого времени. Её населяло древнее племя аурентаров. Маленькие, пушистые создания с большими карими глазами, наполненными добротой. Они окружили меня заботой и вниманием. Сначала я не замечал ничего подозрительного. Но со временем начал чувствовать… изменения.

Он сделал паузу, его взгляд стал отстранённым, будто видел не комнату отдыха в свадебном зале, а те далёкие времена.

– Мысли становились расплывчатыми, решения – иррациональными. Я терял контроль над собой, но не понимал почему. Лишь когда оказался на грани полного подчинения, осознал правду. Аурентары использовали мое желание помочь им, чтобы проникнуть в сознание и подчинить мою волю. Они обладали редкой способностью поглощать сознание другого существа, растворяя его в своём. Это не было злым деянием. Это была их природа. Они не хотели причинять боль, но не могли иначе. Такова была их суть. Когда я понял, что нахожусь под их влиянием, попытался сопротивляться. Боролся изо всех сил, но чувствовал, как моё сознание становится всё более размытым. Я уже почти сдался, когда последний проблеск воли дал мне шанс. Используя остатки своей силы, я разорвал связь. Очистил разум. И тогда смог вступить в контакт с лидером этих существ.

Она невольно прикрыла рот ладонью. В глазах Кристиана стояла такая боль, что стало ясно – он до сих пор переживает ту трагедию.

– Я… всегда стремился исполнять желания. – Его голос звучал тихо, словно шелест страниц древней книги, в которой скрыто больше, чем написано. Взгляд его, обычно такой уверенный, теперь скользил мимо, будто искал опору в полумраке зала, где мерцали огни праздничных свечей. – Это моя слабость.

Маг сделал паузу, и в ней слышалось что-то большее – невысказанное, тяжёлое, как камень на дне реки.

– Большинство из них разрушали тех, кто просил. Мечты, которые казались простыми и чистыми, в результате оборачивались катастрофой. И я… давно перестал обещать больше, чем могу дать.

Его пальцы сжались в кулак, но тут же разжались, будто он поймал себя на чём-то запретном.

– Правитель ауриентаров…

Голос его дрогнул, и Алиса поняла – это не просто история. Это что-то слишком личное.

– Он был воплощённой печалью. И когда он поделился со мной своей болью… рассказал, как грезит о настоящей связи, о ком-то, кто будет рядом не из страха или нужды, а просто потому, что хочет быть с ним…

Он замолчал, и в этой паузе стояла целая пропасть.

– Если бы ауриентары могли дарить счастье, не раскрывая своей сути… Если бы могли пользоваться своим даром незаметно, позволяя жертвам уходить из жизни счастливыми, не осознавая, что их душа поглощена. Но мироздание наложило на них страшное проклятие. Они обязаны были говорить правду. Каждый обязан раскрыть свою истинную природу, рассказать жертве о происходящем, если та сама не догадалась вовремя. И эта… необходимость причиняла всем невыносимые страдания.

– Ну конечно, – фыркнул Итер, резко скрестив руки на груди. Его голос звенел язвительной насмешкой, а в глазах читалось знание. – Правда для тебя настоящий кошмар, она всегда тебе мешает. Ведь если бы лидер ауриентаров не догадался – они бы и дальше были счастливы в твоей иллюзии, верно? Вот только даже наш могущественный Хранитель не может скрывать суть бесконечно. Особенно, когда она убивает.

Алиса вздрогнула. Её взгляд метнулся к мужу – и она увидела.

Не оправдание. Не привычную маску спокойствия.

А раскаяние.

Глубокое, искреннее, словно рану, которую он годами скрывал под слоями полуправд.

“Он снова что-то утаил. Даже сейчас. Даже в день их свадьбы.”

Но прежде чем горечь успела охватить её сердце, она поймала другой оттенок в его глазах – страх.

Перед ней. Перед тем, что она отвернётся.

И тогда её пальцы сами потянулись к его руке, сжимая её в ответ.

– Ты расскажешь мне всё… когда будешь готов, – прошептала она.

Не требование. Обещание.

Потому что она верила в него. Даже если правда где-то там, за горизонтом.

Итер закатил глаза, но Алиса уже не слушала.

Она видела только его.

И этого пока было достаточно.

Хранитель, словно воодушевленный ее поддержкой, спокойно продолжил.

– Ауриентары не выбирали свою природу, они были рождены такими, какими были. Взаимопонимание между нами возникло мгновенно. Я предложил заключить союз, чтобы вместе мы смогли изменить судьбу и направить уникальные способности этих таинственных существ на благо. Объединив свое сознание с правителем, я стал их новым вождем, сумел объяснить своим новым подданным, как можно использовать эту силу иначе, не разрушая, а укрепляя связи между мирами. Этот союз стал символом вечной гармонии и взаимопонимания. Я искренне хотел помочь им. Хотел подарить ту жизнь, которую они заслуживали. И я создал аурентаров такими, какие они есть сейчас. Чтобы они могли воплощать мечты других, хотя я и не смог оправдать их надежды и стремления.

– Что ты имеешь в виду “ты создал их”? – спросила Алиса, голос её дрогнул.

– Я дал им форму, основанную на моем понимании ситуации. Но не учёл того, что истинная связь требует прозрачности. Бывший лидер ауриентаров был слишком чутким, слишком мудрым для обмана. Он смог распознать мою сущность. Увидеть во мне не просто путника, а того, кто управляет иллюзиями. И тогда… их радость начала рушиться. Они чувствовали себя обманутыми. Преданными в самых светлых мечтах. И эта боль затягивала и меня, как болото. Я видел, как Сила Созидания угасает. А вместе с ней – и я сам.

Он поднял голову и не отводил от нее глаз. В них не было оправданий. Только сожаление. И любовь. Та, что не исчезла, несмотря ни на что. И он вновь также невозмутимо продолжил.

– Мне потребовались тысячелетия, чтобы искупить свою ошибку. Чтобы найти способ изменить их природу, проявить её иначе. Аурентары согласились принять новое предназначение. Вместо поглощения, они научились использовать свои силы для помощи, для исцеления, для возобновления. Они стали защитниками забытых миров, дающими второй шанс всем, кто потерян. Именно тогда я понял: даже самые странные формы жизни достойны понимания. Даже самые мрачные и опасные сущности могут обрести свет, если им дать такую возможность. Даже тот, кто кажется чудовищем, может стать хранителем. И именно тогда я и решил взять на себя эту роль. С тех пор я стремлюсь помочь каждому, кто нуждается в моей защите и поддержке.

В комнате повисло тяжёлое молчание. Девушка чувствовала, как внутри неё закипает вопрос, который она боится задать. А Хранитель знал его наперёд.

– Когда ты только появился в моей жизни, – наконец озвучила свои подозрения Алиса. Ее пальцы дрожали. – Значит, ты осознавал. Все это время знал, что ты опасен?

– Я не хотел окончательно стать чудовищем, Алиса, – произнес он, вновь подняв глаза и встречаясь с её взглядом. – Да, я совершал ошибки. Множество. Хоть я и стараюсь исправлять их. Даже если это занимает века.

– Ты не чудовище, – прошептала она. – Ты просто слишком долго играл в бога.

И в этом признании было больше, чем прощение. Было принятие. И, возможно, начало нового пути.

Алиса молчала. Слёзы всё ещё блестели на её ресницах, но теперь они были другими. Не только от боли и страха. Но и от понимания. От любви, которая не могла оставить его одного.

В комнате повисла тягостная тишина. Даже Итер перестал ухмыляться, наблюдая, как разворачивается драма. Тени на стенах казались живее обычного, будто прислушивались к каждому слову.