Драконы Актофироса

– Всё будет хорошо, я обещаю.

Адриан и Антуан стояли на борту восстановленного судна, которое теперь было полностью готово к путешествию. Двигатель мягко гудел, а за иллюминаторами проносились звёзды. Изрядно подвыпивший Владыка еле еле пришел в себя, только умывшись, он хоть немного проветрился и выглядел более собранным. Теперь в его глазах читалась тревога. Он подошёл к Верховному Консультанту, который стоял у контрольной панели, его пальцы быстро двигались по голографическому интерфейсу, внося последние коррективы.

– Антуан, – начал Повелитель Алькантара, его голос был тихим, но в нём чувствовалось напряжение. – Алиса в опасности? Ты знаешь, где она? Что с ней?

Маг не ответил сразу. Его лицо оставалось непроницаемым, но принц, знавший его достаточно хорошо, заметил, как пальцы компаньона слегка дрогнули. По его состоянию стало ясно, что ситуация была даже хуже, чем юноша предполагал.

– Антуан, – повторил юноша, на этот раз более настойчиво. – Что происходит? Ты же знаешь, что я не могу просто стоять в стороне.

Хранитель, наконец, оторвался от панели. Его бирюзовые глаза встретились с взглядом Адриана, и в них читалась смесь гнева, тревоги и… страха.

– Романтический фон вокруг Алисы зашкаливает, – произнес он, его голос был низким и напряженным. – Она… она не одна.

Адриан почувствовал, как его сердце сжалось.

– Что ты имеешь в виду? Кто там рядом с ней?

Антуан сжал кулаки, его голос стал резче.

– Я не знаю. Но её эмоции… они слишком сильны. И это не относится ко мне. – Он резко повернулся к панели, его пальцы снова двигались с нечеловеческой скоростью. – Мы должны найти её. И чем быстрее, тем лучше.

Корабль, восстановленный магом в спешке, медленно продвигался сквозь космическое пространство. Двигатели, хоть и работали, но явно не на полную мощность. Антуан, стоя у панели управления, сжал кулаки, его лицо исказилось от раздражения.

– Проклятое древнее корыто еле ползёт! – выругался он, ударив кулаком по панели. – Как можно было допустить, чтобы технологии настолько устарели? Это же позор!

Голос на панели управления, спокойный и механический, прервал его гнев: «Маршрут до Актофироса построен. Сектор: Звёздный Пояс Ориона. Туманность Света Иллирии. Созвездия Огненный Клинок. Ориентировочное время прибытия: две недели.»

Антуан замер, его глаза сузились.

– Две недели? – прошипел он. – Это же вечность! Алиса может быть в любой точке галактики к тому времени!

Адриан, стоявший рядом, скрестил руки на груди и слегка покачал головой.

– Ну, ты сам зачем-то всполошился среди ночи, даже Рауля с деталями не дождался. Может, стоило подумать, прежде чем бросаться в погоню? – его голос был спокойным, но в нём чувствовалась лёгкая насмешка.

Антуан резко обернулся, его бирюзовые глаза горели.

– Ты думаешь, у меня был выбор? Алиса… – он запнулся, его голос дрогнул. – Она не просто ушла. Она… в опасности. Или, может, сама создаёт её. Я не знаю. Но я не могу просто сидеть сложа руки!

Он мысленно коснулся нити, связывающей его с Алисой. Тишина. Ледяное, безупречное спокойствие. «Зашкаливающий романтический фон», – усмехнулся он про себя собственной лжи, но вслух ничего не сказал. Пусть Адриан думает, что они мчатся спасать её от других. Правда – что он мчится спасать её от самой себя и от собственного страха её потерять – была слишком унизительной."

Повелитель Алькантара вздохнул, его взгляд стал более серьёзным.

– Антуан, я понимаю, что ты переживаешь. Но, может, пора перестать её принуждать? Если она не хочет быть рядом с тобой, то…

Он не успел закончить. Хранитель, не сдержавшись, запустил в него бирюзовой молнией. Энергия пронеслась по воздуху, но Адриан лишь почувствовал лёгкую вибрацию – его доспех активировал защиту. Он усмехнулся, слегка отклонившись.

– Оу, оу, остынь. Я понял тебя. Больше не буду, – сказал он, поднимая руки в знак сдачи. – Но если продолжишь срывать на мне злость, я ведь и возврат урона могу активировать. Тогда тебе придётся чинить не только корабль, но и себя.

Антуан, слегка остыв, тяжело вздохнул, но не ответил, лишь его взгляд стал тверже. Он знал, что Адриан прав. Принц же напротив, почувствовал, как его собственная тревога нарастает, выругался.

– Чёрт возьми, Антуан, почему ты ничего не сказал раньше? Мы могли бы…

– Мы могли бы что? – резко прервал его Хранитель, обернувшись. Его глаза горели. – Ты думаешь, я не пытался? Она… она всегда была такой. Ветреной, непредсказуемой. Но теперь… теперь это переходит все границы.

Адриан замолчал, понимая, что слова бесполезны. Он видел, как Антуан страдает, и знал, что никакие аргументы не помогут.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Мы найдём её. Но что, если… что, если она не захочет возвращаться?

Антуан, на мгновение замер, затем резко выдохнул.

– Тогда… я не знаю. – пробормотал он, отворачиваясь. – Но я не смогу просто оставить её. Просто… не могу её потерять. Не сейчас. Не после всего, что было.

Адриан кивнул, понимая, что спорить бесполезно.

– Хорошо. Мы найдем ее. Но, Антуан… – он сделал паузу, – если что-то пойдёт не так, ты должен быть готов ко всему, даже к тому, что она… может быть не той, кем ты её считаешь. Я понимаю твои чувства. Но, если она решит уйти, то… ты обязан будешь отпустить её.

Хранитель не ответил. Его холодный взгляд был устремлен вдаль, на бескрайние просторы космоса за иллюминатором. Осознание, что Хозяин Силы Истины говорит правду, жгло сильней огня. Он знал, что просто не сможет отпустить Алису. Она была его судьбой, его проклятием и его спасением. И он готов был пойти на всё, чтобы её вернуть. Даже если это означало рискнуть всем.

Он закрыл глаза, и в темноте перед ним всплыли не образы, а ощущения. Горечь, которую он познал слишком хорошо.

«Верность… не в клятвах, а в осознанности, выстраданной ценой предательств. – Мысль его была острой, как лезвие, и горькой, как ложь, которую он недавно произнес. – Адриан видит в ней цепи. Алиса – скучную обязанность. А для меня… это воздух, которым я дышу. Единственное, что не оказалось фальшью за все эти бесконечные века. Воспоминание, которое заставляет сердце сжиматься и дико желать одного – вновь раствориться в её объятиях. Физическое отвращение к чужим прикосновениям, выученное на костях растерзанных иллюзий. Не противостояние соблазнам, а иное их восприятие. Даже не решение, а состояние души. Отвергающее шумные толпы, потому что знаешь – единственный родной голос может затеряться в их однообразном гуле. Она – в сообщениях, что шлешь в три часа ночи, даже ссорясь. В осознании, что ты не на своем месте, даже если вокруг тебя настоящий рай. Только потому что она не рядом… Верными могут быть только любимые. И я… верен ей до мозга костей. До саморазрушения. До того, что готов был сжечь целые миры, лишь бы ее платья никогда не коснулась чужая тень.»

Он мысленно коснулся тончайшей нити клятвы крови, связывающей его с Алисой. И снова – ничего. Ни тревоги, ни страха, ни тоски. Спокойное, ровное мерцание, как у спящего озера. Он солгал Адриану. Не было там никакого «зашкаливающего романтического фона». Была ледяная, невозмутимая тишина. И это бесило его куда больше, чем любая ревность.

«Она не скучает. Не тоскует. Не рвется обратно, осознав свою ошибку. Она… адаптируется. Живет своей жизнью. Без меня. И это – самое страшное унижение. Я способен смещать миры, и не могу даже вызвать в ней бурю эмоций на расстоянии. Она спокойна, как море в штиль, пока я здесь горел от ярости из-за этой… этой пустышки в шелках.»

Воспоминание о Яне, ее наглых прикосновениях и пошлых намеках, вновь пронзило его, как игла. Именно эта сцена и стала последней каплей. Не ревность к призраку, а осознание контраста.

«Та – лезет, пачкает своими жалкими попытками соблазна то, что ей никогда не будет принадлежать. Полагает, что может купить мир за счет своих прелестей. Алиса… настоящая… даже не думает бороться. Просто ушла. И ее покой – это приговор моему всемогуществу. Все мои игры, вся моя боль, весь этот цирк с марионетками… ничего не стоят в ее глазах. Она вышла из игры. И оставила меня одного на опустевшей сцене, где крутится лишь жалкая пародия на страсть.»

Этот контраст между навязчивой, дешевой доступностью и царственным, равнодушием был просто невыносим.

«А она… – его внутренний голос дрогнул от горькой нежности и бессильной ярости. – Она все еще дитя. Никогда не выстраивает логических цепочек. Искренне не понимает, как откровенный наряд, выпивка и уединение в шаттле с другим мужчиной могут обернуться пламенем, в котором сгорят все ее наивные «я не хотела». Не видит угрозы в сладких обещаниях, потому что еще не знает, как больно они бьют, оборачиваясь железной хваткой чужих рук на запястьях. И я… не для того прошел через все круги ада, чтобы теперь пассивно наблюдать, как она в них сгорает. Или – что еще хуже – как она процветает без меня. Я не принуждаю ее. Лишь пытаюсь оградить. Но если она не чувствует опасности вдали от меня, значит, я должен создать такие условия, от которых ей захочется бежать… прямо ко мне. Потому что ее «свобода» слишком часто пахнет пеплом сожженных мостов. И каждый раз может стать последним…»

Он открыл глаза. Боль и ярость спрессовались в единый, холодный ком.

Корабль продолжал свой медленный путь сквозь космическое пространство, а напряжение на борту нарастало. Адриан, несмотря на свои шутки и подколы, начал всерьез волноваться за Алису. Он знал, что Хранитель не стал бы так нервничать без причины. Решив прояснить ситуацию, он закрыл глаза и сосредоточился, активируя свои способности Силы Истины. Его сознание мягко потянулось к покинутому мужу, пытаясь проникнуть в его мысли и узнать, что же на самом деле происходит с Хранительницей.

Но Антуан, почувствовав вторжение, лишь усмехнулся в уголке своего сознания. Он был слишком опытным магом, чтобы позволить кому-то копаться в своих мыслях без разрешения. Вместо этого он решил преподать принцу урок. С лёгкостью мастера иллюзий он подстроил для незваного гостя яркую и пугающую картину.

Адриан внезапно оказался в центре сцены, которая развернулась перед его внутренним взором. Алиса, окружённая силами Межпланетного Альянса, стояла в центре зала, её руки были скованы, а на шее красовался массивный ошейник, испещренный мигающими огоньками. Дракон, чья зеленая чешуя отливала ядовитым блеском сутритных рудников, стоял прямо перед ней, высокий и надменный, его голос звучал холодно и безжалостно:

– Алиса, вы обвиняетесь в использовании запрещенной во всех мирах магии Теней. Наказание – смертная казнь. – Он сделал паузу, его губы растянулись в насмешке. – И, кстати, этот ваш "защитный" амулет… – неожиданно мужчина наклонился и, грубо схватил девушку за волосы, откинув ее голову назад, заставляя поднять на него глаза. Он провел рукой по ее нежной шее, указывая на тонкую цепочку с кулоном, – Думала, эта несчастная капелька тебя защитит? Хах, наивная! Это просто смешно.

Солдаты вокруг засмеялись, их голоса сливались в унисон, наполняя пространство издевательским эхом. Алиса, обычно такая уверенная и дерзкая, выглядела испуганной и подавленной. Её глаза метались, ища выход, но его не было.

Адриан, наблюдая за этим, почувствовал, как его сердце сжимается. Он пытался вмешаться, спасти ее, но его тело не слушалось. Голова гудела, ноги подкосились, и он едва мог дышать. Иллюзия была настолько реалистичной, что он на мгновение забыл, что этого не происходит сейчас. Когда видение рассеялось, Повелитель лежал на полу корабля, его грудь тяжело вздымалась, а лицо было бледным. Антуан, стоявший над ним, смотрел на него сверху вниз с невозмутимым выражением лица.

– Ну как, узнал что-нибудь полезное? – спросил он, его голос был спокоен, но в нём чувствовалась презрительная насмешка.

Повелитель Алькантара, едва перевел дыхание, поднял на него встревоженный взгляд.

– Это… это правда? – прохрипел он, его голос был сбивчивым и прерывистым.

Маг слегка наклонил голову.

– Откуда мне знать? Я её не вижу. То пространство я не контролирую. Но про законы Межпланетного Альянса – правда. И про технологии… возможно. Я давно не интересовался последними разработками, поскольку не было необходимости. – Он сделал паузу, его взгляд стал более серьёзным. – Но с твоей подачи сейчас Алиса в одиночку, без какой-либо подготовки, встретилась лицом к лицу со всеми этими вызовами. И мы только через две недели до нее доберемся.

Адриан, все еще дрожа, медленно поднялся на ноги. Его лицо было серьезным, а в глазах читалось раскаяние.

– Хранитель, я… не думал, что всё настолько серьёзно. Если я могу чем-то помочь…

Антуан, наконец, смягчился.

– Ты уже помог мне достаточно… Я не успеваю разгребать то, что вы с ней на пару вытворяете. Не лезь больше в мои мысли без спроса и не подкалывай меня, когда я переживаю за жену.

Юноша кивнул, его обычная самоуверенность мгновенно куда-то исчезла.

– Понял. Больше не буду. Но, Антуан… если Алиса действительно в беде, мы должны сделать всё, чтобы её спасти. Даже если это значит рискнуть всем.

Антуан посмотрел на соперника, и в его глазах на мгновение мелькнуло одобрение. Маг, чувствовал, что его силы уже на исходе. Он тяжело вздохнул и отстранился от панели управления. Его бирюзовые волосы, обычно такие ухоженные, теперь слегка растрепались, а на лбу выступали капли пота. Он повернулся к Адриану, его голос звучал устало, но в нём всё ещё чувствовалась решимость.

– Мне нужно заняться медитацией, чтобы восстановить силы, – сказал он, слегка пошатываясь. – Я потратил всю энергию на ремонт корабля. После недолгого отдыха я продолжу вливать магию в двигатели для усиления мощности. Ты пока встань у штурвала и объедини доспех с панелью управления. Возможно, встроенная система контроля отследит ошибки и предложит возможности для улучшения.

Адриан, который уже начал приходить в себя после иллюзии, кивнул. Его обычная самоуверенность сменилась серьезностью.

– Понял, я всё сделаю, – ответил он, подходя к штурвалу. Его пальцы быстро двигались по интерфейсу, а доспехи начали светиться мягким белым сиянием, синхронизируясь с системами корабля.

Хранитель, наблюдая за ним, слегка кивнул и направился к небольшой каюте, которая служила ему местом для медитации. Внутри было тихо и спокойно, лишь слабый гул двигателей нарушал тишину. Он сел на пол, скрестив ноги, и закрыл глаза. Его дыхание стало медленным и глубоким, а вокруг него начал собираться бирюзовый туман магии. Он знал, что времени мало, но без восстановления сил он не сможет помочь ни кораблю, ни Алисе.

Тем временем Владыка Этерии, стоя у штурвала, сосредоточился на работе. Его доспех, соединенный с панелью управления, начал анализировать системы корабля. Голографические экраны перед ним замигали, показывая данные о состоянии двигателей, навигации и энергосистем. Внезапно один из экранов выделился красным – система обнаружила ошибку в работе одного из стабилизаторов.

– Вот чёрт, – пробормотал Адриан, его пальцы быстро скользили по интерфейсу. – Стабилизатор перегревается. Если его не починить, мы можем потерять управление.

Он активировал встроенную систему ремонта доспехов, и тонкие потоки энергии потянулись к поврежденному узлу. Через несколько минут стабилизатор начал работать стабильнее, а красный индикатор сменился на зелёный.

– Есть, – удовлетворенно выдохнул принц, продолжая сканировать системы. – Теперь, если бы ещё найти способ увеличить мощность двигателей…

Он углубился в данные, пытаясь найти решение. Внезапно его взгляд упал на один из параметров.

– Подожди-ка… – пробормотал он, его глаза загорелись. – Если перенаправить энергию из резервных систем, мы можем временно увеличить мощность. Но это рискованно…

Он задумался на мгновение, затем решительно кивнул.

– Рискнем. Антуан, надеюсь, ты скоро вернёшься, потому что нам понадобится твоя магия, чтобы удержать всё это вместе.

В каюте Антуан, погружённый в медитацию, почувствовал, как его силы постепенно возвращаются. Он знал, что времени мало, но также понимал, что без полного восстановления он не сможет помочь. Его мысли были сосредоточены на Алисе, на её безопасности. Он не мог позволить себе провал. Не сейчас, когда она так нуждается в нём.

Через некоторое время он открыл глаза, и они вновь загорелись решимостью. Он встал, чувствуя, как энергия наполняет его тело.

– Пора за работу, – прошептал он себе под нос и направился обратно на мостик. Адриан уже выглядел изрядно измотанным, но старался держаться бодрячком. Хранитель поблагодарил друга за помощь. – Спасибо. Сейчас нам нужно сосредоточиться на том, чтобы добраться до неё как можно быстрее. Две недели – это слишком долго. Мы должны найти способ ускориться.

Адриан, увидев его, облегченно вздохнул.

– Ну наконец-то! У меня есть идея, как увеличить мощность, но нам понадобится твоя магия, чтобы стабилизировать системы. Готов?

Антуан кивнул, его пальцы уже начали двигаться, создавая сложные магические узлы. – Готов. Для Алисы.

И впервые за этот вечер его лицо озарила не улыбка, а настоящий оскал охотника. Он смотрел на звездную карту, где мигал курсор, ведущий к Актофиросу. Его миссия изменилась. Он больше не ждал, не манипулировал и не испытывал. Он летел на войну. И мир, вставший у него на пути, пожалеет об этом.

Адриан также ответил ему кивком, его взгляд стал более решительным.

– Тогда давай работать вместе. Я помогу, чем смогу.

Несмотря на все разногласия и шутки, они оба понимали, что теперь их цели совпадают. Алиса была где-то там, в опасности, и они должны были её найти. Даже если это означало бросить вызов всему Межпланетному Альянсу. И впервые за этот вечер его лицо озарила не улыбка, а настоящий оскал охотника.

Глава 3. Ксанадес.

Завтрак в беседке посреди актофиросской пустоши застыл в хрупком равновесии, как стеклянная сфера на острие иглы. Аромат чая смешивался с пылью песков, создавая призрачный мост между реальным миром и иллюзорным уютом покоя. И в этот миг равновесие рухнуло.

Сначала на горизонте, где раскаленный воздух дрожал, словно желая сжечь сам себя, возникли тени. Алиса, по наивности, приняла их за мираж – еще одну насмешку беспощадной пустыни. Но тени уплотнялись, обретая форму, стремительность и четкость вооруженных фигур. Лязг оружия о броню и чуждый ритм движений нарушили звенящую тишину – это был патруль. Местные стражи порядка, безликие в своих стандартизированных шлемах, окружили беседку, выхватывая их из уединения, как хищники, напавшие на водопой.

– Стоять! Не двигаться! – прозвучал резкий, лишенный тембра голос, прорезавший воздух, как выстрел.

Алиса инстинктивно вскочила, заслонив собой детей, ее собственное сердце колотилось где-то в горле. Она чувствовала на себе холодные прицелы.

«Маскировка Келя… должна сработать?..» – мысленно металась она.

Но голос ее прозвучал на удивление ровно.

– Мы безоружны. Нам нужна помощь.

«Все же насколько удобен встроенный в артефакт автоперевод.» – В очередной раз всплыло в сознании Хранительницы.

Ее взгляд скользнул по лицам спутников. Кай, Элис и Тай смотрели на нее с немым ужасом и вопросом. А потом она увидела Келя. Его щупальца замерли в неестественной позе, а на его обычно невозмутимом лице читалось не притворное, а самое настоящее изумление, смешанное с яростной досадой.

«Он? Неужели лимантар их вызвал? Чтобы избавиться от нас? Или…»

– Что случилось? – тихо, но с металлической ноткой тревоги спросил Кай, и его взгляд был прикован не к стражам, а к Алисе, будто пытался прочитать в ее глазах правду.

Внутри нее словно что-то оборвалось. Эти дети, потерявшие всё, чьи судьбы теперь висели на волоске из-за ее необдуманных, беспечных решений, из-за этой паутины предательств, в которую они все попали.

– Ничего, – выдохнула она, пытаясь выжать из себя что-то, похожее на улыбку. – Всё будет хорошо.

Хотя чувствовала, будто подкашиваются ноги. Страх сковывал мышцы ледяными тисками. Но она заставила себя выпрямиться, вдохнув раскаленный воздух, словно выпив эликсир решимости.

– Мы найдем новый дом. Я обещаю.

И в этот миг, стоя в кольце вооруженных стражей на чужой, враждебной планете, она ощущала не панику, а странное, ясное пламя, разгорающееся в груди. Оно сжигало остатки ее прежнего, капризного «я».

– Мы справимся, – сказала она, глядя на детей, и это было уже не пустое утешение, а клятва, данная самой себе.

Именно тогда Кель, оправившись от первоначального шока, сделал шаг вперед. Его поза изменилась – он сгорбился, а голос стал вкрадчивым, заискивающим, маска жалкого мусорщика была надета безупречно.

– Господа стражи, простите великодушно! – залопотал он, почтительно сложив щупальца. – Я, местный мусорщик, просто случайно наткнулся на этих бедных несчастных… Голодные, обездоленные – женщина с малыми детьми, пропадают в пустыне! Умоляю, позвольте мне проводить их? У меня есть знакомая, заведующая в центральном магазине столицы, тоже лимантар, но очень уважаемая особа! Она поможет бедняжкам пристроиться, найти кров и работу. Не гоните их, прошу!

Местные полицейские, слушая его, не опускали оружия. Их командир снял шлем и сурово окинул группу холодным взглядом. Внутренне он уже лихорадочно подсчитывал прибыль: «Чистая добыча. Новый работник для сервисных ферм или даже обслуживающий персонал. Да и дети – не обуза. Система примет как долгосрочный ресурс. Впрочем, за них могут и премию выписать, если тестирование покажет хоть какую-то пользу. Но этот мусорщик… Низшая раса презренных изгнанников, грязь под ногтями цивилизации. Зачем делиться с ним славой? Еще начнет претендовать на долю вознаграждения. Гнать в шею, чтобы духу его тут не было!»

– Вы беженцы. Без документов. Значит, без прав, – его голос прозвучал как приговор. – Будете доставлены в город для регистрации и дальнейшего распределения согласно системе контроля. А ты, – он бросил на Келя взгляд, полный неприязни, – проваливай. Нечего тут торчать.

Хранительница поняла, что любые возражения сейчас – нож в собственное горло. Они попали в ловушку, и единственный, кто пока что сохранял подобие свободы действий, был Кель со своей притворной покорностью. Она заметила, как он стиснул зубы, и его щупальца на мгновение сжались в тугой, яростный узел. Он явно не рассчитывал, что его так просто отринут, вышвырнут как ненужный хлам, лишив возможности контролировать ситуацию.