Травник

– То-то, – вздохнул Лейн.

Лиана крутилась рядом, помогала подавать травы, тряпки, миски. При этом она не замолкала ни на секунду:

– А это что за фигня? На веник похоже.

– Полынь.

– А это?

– Тысячелистник.

– А это если перепутать, пациент умрёт или просто посинеет?

– Посинеет, – серьёзно ответил Лейн. – И умрёт.

– О, универсальный вариант. Люблю такие травы. Сразу видно – серьёзный подход к делу.

Келлен из угла простонал:

– Ты можешь хоть раз быть серьёзной?

– Могу, – кивнула Лиана. – Когда будет повод. А пока мы просто лечим бабушку, а не спасаем мир. Можно и пошутить.

– Коррин погиб, – напомнил Келлен. – Это тебе не шутки.

Лиана замерла на секунду. Потом повернулась к нему и сказала тихо, без улыбки:

– Коррин погиб. И если я не буду шутить, я просто лягу рядом с ним. Ты этого хочешь?

Келлен открыл рот и закрыл. Отвернулся к окну.

Лейн смотрел на них и молчал. Пять тысяч лет, а он до сих пор не знал, что говорить в такие моменты.

– Он бы не хотел, чтобы вы кисли, – сказал он наконец. – Живите дальше. Смейтесь. Злитесь. Ошибайтесь. Только живите.

Лиана улыбнулась ему – благодарно и грустно одновременно.

– А вы всегда такой мудрый? Или только по утрам?

– Я всегда такой, – усмехнулся Лейн. – Пять тысяч лет мудрости – это вам не шутка.

– Пять тысяч? – удивился Келлен, забыв про окно.

– Шучу, – Лейн отвернулся к столу. – Давай компресс.

-–

Часть 4. Обед и разговоры

Пока настойка настаивалась, а матушка дремала под действием трав, Тим накрыл на стол. Просто – хлеб, сало, лук, квас. Но от души.

– Ешьте, господа хорошие, – суетился он. – Матушка всегда говорит, гостей кормить надо, даже если самим мало.

Лейн сел за стол, маги пристроились рядом. Келлен пытался есть с достоинством, но сало оказалось жёстким, и достоинство быстро сменилось сосредоточенным жеванием. Лиана жевала и комментировала:

– Хорошее сало. Толстое. У нас в Академии кормили хуже. Каша, каша, иногда суп с мухами. Говорили, белок.

– Не было там мух, – буркнул Келлен.

– Ты просто не замечал. Ты вообще ничего не замечаешь, кроме своих книжек.

– Я замечаю! – возмутился Келлен. – Я, между прочим, первый на курсе по теории заклинаний!

– И последний по практике, – парировала Лиана. – Помнишь, как ты пытался призвать светлячка и поджёг штору?

– Это был несчастный случай!

– Штора так не считала.

Лейн слушал их перепалку и вдруг поймал себя на том, что улыбается. Давно он не был в такой компании. Давно не чувствовал себя… частью чего-то живого.

– А вы, господин травник, – обратился к нему Тим, – вы давно лечите?

– Давно, – коротко ответил Лейн.

– А где научились?

– В разных местах. У разных людей. У разных… существ.

Тим округлил глаза:

– У существ? Это как?

– Долгая история, – уклонился Лейн. – Лучше расскажи, что в горах слышно. Охотники приходят?

Тим оживился:

– Приходят, да. Говорят, странное там творится. Свет по ночам видят. Белый такой, не как от костра. И звери уходят оттуда. Даже волки. А охотники боятся ходить.

Келлен навострил уши:

– Свет? Какой именно свет?

– Не знаю, господин маг. Не видел сам. Мужики говорят – холодный. Не греет совсем. И звук будто… будто земля стонет.

Лейн и Келлен переглянулись.

– Интересно, – задумчиво сказал Келлен.

– Опасно, – поправил Лейн. – Не интересно, а опасно.

– Но если там что-то магическое…

– Магическое – не значит полезное. Чаще наоборот.

Лиана, дожёвывая хлеб, вдруг выдала:

– А может, наш монстр оттуда припёрся? Сбежал от этого света и решил людей покусать?

Келлен посмотрел на неё с сомнением:

– С чего ты взяла?

– Ну не знаю, – пожала плечами Лиана. – Просто предположила. Монстр же откуда-то взялся. Мог и из гор прийти.

Лейн усмехнулся в кружку с квасом. Девчонка даже не представляла, как близка к истине.

– Мог, – спокойно сказал он. – А мог и нет. Гадать бесполезно. Надо смотреть.

– Так пойдём посмотрим! – с жаром воскликнул Келлен. – Мы же маги! Мы должны разобраться!

– Ты сначала бабушку вылечи, – осадила его Лиана. – А то в горах ещё и лечить некого будет, если ты там компресс подожжёшь.

Келлен побагровел и уткнулся в кружку.

Лейн допил квас и встал:

– Ладно, хватит болтать. Работать надо.

-–

Часть 5. Визит графа

Дверь распахнулась без стука. На пороге стоял запыхавшийся стражник в помятой форме, с красным лицом и выпученными глазами.

– Травник? – выдохнул он, обводя комнату взглядом и останавливаясь на Лейне. – Ты травник?

– Я, – спокойно ответил Лейн, не вставая из-за стола.

– Граф требует тебя. Немедленно. Сказал, живым или мёртвым, но доставить.

В комнате повисла тишина. Тим побледнел и прижался к матушкиной кровати. Келлен вскочил, готовый к бою. Лиана даже перестала жевать.

– Живым, надеюсь, – спокойно сказал Лейн, поднимаясь.

– Ну… – стражник замялся. – Предпочтительно.

Лейн обернулся к магам. Келлен уже шагнул вперёд, расправляя плечи:

– Мы с тобой!

– Нет. Вы остаётесь здесь.

– Но…

– Доделываете лечение. Матушка должна встать на ноги к вечеру. Тим один не справится.

– Я не могу! – выпалил Келлен. – Я же только что всё испортил!

– Затем и остаёшься, – усмехнулся Лейн. – Чтобы исправить. Лиана тебе поможет.

– Чем я помогу? – удивилась Лиана. – Я даже травы не знаю.

– Ты знаешь, где они лежат, и умеешь кипятить воду. А главное – умеешь молчать, когда надо. А Келлен научится слушать. Хорошая практика.

Келлен хотел возразить, но Лейн уже вышёл за стражником, оставив магов в полной растерянности.

– И что теперь? – спросил Келлен.

– Теперь, – вздохнула Лиана, – будем лечить бабушку. Ты делаешь компрессы, я комментирую. Идёт?

– Идёт, – обречённо кивнул Келлен.

-–

Часть 6. Разговор с графом

Граф Велард сидел в кресле у камина и мрачно смотрел на огонь. Это был не тот пафосный вельможа, каким Лейн привык видеть правителей. Обычный усталый мужик лет пятидесяти, с мешками под глазами и сединой в волосах. На столике рядом стояла початая бутылка вина и один кубок.

Увидев Лейна, он кивнул на стул напротив.

– Садись. Вина хочешь?

– Хочу, – Лейн сел, не дожидаясь второго приглашения. – Но сначала скажи, зачем звал. Стражник твой меня чуть не до инфаркта довёл – орал про «живым или мёртвым».

Граф поморщился:

– Дурак он. Перестарался. Налей себе сам.

Лейн плеснул вина в чистый кубок, отпил. Вино было кислым, но терпимым. Местное, деревенское, не для графского стола.

– Хорошее, – соврал Лейн.

– Врёшь, – усмехнулся граф. – Кислятина редкостная. Но другого нет. Казна пустая, урожай плохой, налоги не собрать. А тут ещё ты со своим монстром.

– Монстр не мой.

– А чей?

– Не знаю. Но не мой.

Граф помолчал, глядя на огонь. Потом повернулся к Лейну:

– Ты кто такой? Не ври. Я старый, усталый, мне врать бесполезно. Я за двадцать лет правления наслушался вранья – на три жизни вперёд хватит.

Лейн допил вино, поставил кубок на стол.

– Старый маг, – сказал он. – Очень старый. Ушёл на покой. Травничаю по привычке. Не мешаю никому, меня не трогают.

– А монстр?

– Приманка. Отвлечение. Кто-то хотел, чтобы все смотрели на него, пока его хозяева делают своё дело в другом месте.

– В горах, – кивнул граф. – Я слышал про свет. Охотники болтают.

– Там.

– И что им нужно?

– Не знаю пока, – спокойно ответил Лейн. – Но собираюсь выяснить.

Граф прищурился:

– Сам? Со своими магами-недоучками?

– С ними.

– Дурак ты, – вздохнул граф. – Молодых жалко.

– Они сами выбрали.

Граф снова помолчал. Потом вздохнул тяжело, по-стариковски.

– Слушай, маг. Мне плевать, что там в горах и кому что нужно. У меня город, люди, налоги, бандиты в лесу, неурожай. Мне проблем от столицы не надо. Если узнают, что у меня во дворе погиб столичный маг – меня сожрут с потрохами. Отчётность, комиссии, расследования… Я этого не вывезу.

– Понимаю.

– Поэтому слушай сюда, – граф подался вперёд. – Уходи. Сегодня же. Забери своих магов – и проваливай. Чем дальше, тем лучше. Чтобы к утру вас в городе не было.

– Хорошо, – кивнул Лейн.

– И ещё, – граф понизил голос. – В горах, говорят, люди пропадают. Не мои, охотники из дальних деревень. И свет этот… белый. Если это как-то связано с твоим монстром… сам разбирайся. Но не здесь. Уходи.

Лейн посмотрел на него долгим взглядом.

– Спасибо, – сказал он просто.

– Иди уже, – махнул рукой граф. – И вино не допивай – кислятина.

Лейн усмехнулся и вышел.

-–

Часть 7. Возвращение и сон

Когда Лейн вернулся в дом Тима, солнце уже клонилось к закату. Матушка сидела на кровати, опираясь на подушки, и пила отвар из глиняной кружки. Лицо её порозовело, глаза стали осмысленными, а на губах блуждала слабая улыбка.

– Встала! – закричал Тим, увидев Лейна. – Сама встала! Господин травник, вы чудотворец!

– Они чудотворцы, – Лейн кивнул на магов.

Келлен стоял у окна с таким гордым видом, будто лично победил дракона. Правда, мантия его была перепачкана травяными настоями, на щеке красовалось пятно сажи, а волосы торчали в разные стороны. Но вид был именно что гордый.

Лиана сидела на табурете, жевала краюху хлеба и довольно щурилась.

– Келлен только два раза чуть не спалил компресс, – доложила она. – Я успела отобрать. А в остальном – молодец. Почти как настоящий лекарь.

– Я ничего не спалил! – возмутился Келлен. – Тряпка просто задымилась, это другое!

– Ага. И твои руки дымились за компанию.

– Это были магические искры!

– Конечно-конечно.

Лейн вздохнул, но в глазах его мелькнуло тепло.

– Идём в таверну, – сказал он. – Завтра рано вставать. Нам в горы.

В таверне Лейн рухнул на кровать, даже не раздеваясь. Пять тысяч лет, а от одного дня с этими детьми устаёшь сильнее, чем от битвы с демонами. Он провалился в сон мгновенно.

И почти сразу почувствовал знакомое присутствие.

Радужный луг, цветные сполохи в небе, трава, шелестящая без ветра. Риан стоял посреди всего этого великолепия и переминался с ноги на ногу, как провинившийся школьник.

– Привет, – сказал он виновато. – Я быстро. Только новости.

– Давай, – разрешил Лейн, усаживаясь прямо в траву. – Устал я что-то.

– Вижу, – Риан присел рядом. – Дети замучили?

– Двое, – кивнул Лейн. – Один пытается быть серьёзным, но у него лицо слишком выразительное – все мысли на нём написаны. Вторая шутит про смерть. Кажется, они меня лечат не хуже, чем я больных.

Риан рассмеялся:

– Ты мне нравишься, Лейн. Ты странный. Для того, кто старше богов.

– А ты для бога, который ничего не умеет, слишком любопытный, – парировал Лейн. – Что там на небесах?

– В горах что-то происходит, – посерьёзнел Риан. – Старшие заметили. Серафина говорит, там вскрывают древние руины. Очень старые. Ещё до богов.

Лейн насторожился. До богов – значит, те времена, которые он помнил. Те времена, когда у него были друзья.

– Кто? – спросил он.

– Непонятно. Не боги. Не люди. Что-то… другое. Следы магии, которую никто из нас не знает. – Риан понизил голос. – Серафина сказала, что эта энергия древнее, чем всё, что она видела. Она даже не может определить её природу.

Лейн задумался. Древняя энергия. Вскрытые руины. Это могло быть совпадением. А могло и не быть.

– Арес что-нибудь говорит? – спросил он.

– Молчит, – Риан покачал головой. – Но Валдор подозревает, что он что-то знает. Арес вообще в последнее время странный – всё время куда-то исчезает, возвращается мрачный.

– Исчезает?

– Ну да. Говорит, проверяет границы. Но Валдор не верит.

Лейн кивнул. Это было важно. Арес всегда был самым воинственным из богов, и если он что-то скрывал…

– Тот свет, про который говорят охотники, – спросил Лейн. – Белый, холодный. Боги его видят?

– Видят, – кивнул Риан. – Серафина говорит, что это побочный эффект. Тот, кто вскрывает руины, не может полностью скрыть свою энергию. Она прорывается наружу.

– Значит, он не бог и не человек. И не демон.

– Точно.

Лейн помолчал. В голове крутились смутные догадки, слишком страшные, чтобы произносить их вслух. Древние руины, которые кто-то вскрывает. Энергия, которую не знают даже боги. Это место… он знал его. Он был там тысячи лет назад.

– Лейн? – осторожно позвал Риан. – Ты чего?

– Ничего, – Лейн встряхнулся. – Просто мысли.

– Плохие?

– Тревожные.

Риан посмотрел на него с беспокойством, но расспрашивать не стал.

– Я попробую узнать больше про Ареса, – сказал он. – Может, удастся подслушать.

– Попробуй. Только осторожно. Если он что-то задумал, он может быть опасен.

– Я бог без профессии, – улыбнулся Риан. – Кому я нужен?

– Ты сам удивляешься, но ты уже нужен мне, – усмехнулся Лейн. – Так что береги себя.

Риан зарделся от неожиданного комплимента.

– Я постараюсь, – сказал он. – А ты… ты будь осторожен в горах. Это место мне не нравится. Там слишком тихо. Даже боги туда не заглядывают – говорят, неприятно.

– Знаю, – кивнул Лейн. – Я там уже был.

– Был? – удивился Риан. – Когда?

– Давно. Очень давно. Ещё до того, как ваш мир стал таким, какой он есть.

Риан смотрел на него с восхищением и лёгким страхом.

– Ты невероятный, Лейн, – сказал он тихо. – Ты видел столько всего. А я даже не знаю, что за пределами этого луга.

– Узнаешь, – пообещал Лейн. – Если захочешь.

– Хочу, – быстро ответил Риан. – Очень хочу.

– Тогда иди. Узнавай. А когда узнаешь – приходи, рассказывай.

Риан улыбнулся и исчез.

Лейн остался один на радужном лугу. Он смотрел на цветные сполохи в небе и думал о том, что сказал Риан. Древние руины. Белый свет. Энергия, которую не знают даже боги.

И Арес, который что-то скрывает.

Слишком много совпадений.

Он вспомнил те руины. Вспомнил, как стоял среди обломков, держа в руках то, что осталось от его прошлого. Вспомнил лицо друга, который просил спрятать артефакт.

– Нет, – прошептал Лейн в тишине. – Этого не может быть.

Но мысль уже засела в голове и не уходила.

Лейн закрыл глаза и позволил себе провалиться в настоящий сон – без сновидений, без воспоминаний, без призраков прошлого.

Утром его ждали горы.

Утром его ждала встреча с прошлым, к которой он не был готов.

-–

Часть 8. Утро. Решение

Утро пришло слишком быстро. Лейн открыл глаза и несколько минут просто лежал, глядя в потолок. Потом встал, умылся ледяной водой из кувшина, накинул плащ и вышел на крыльцо.

Маги уже сидели там, на ступеньках. Келлен – с важным видом, хотя под глазами у него были тени, а мантия так и осталась перепачканной. Лиана – лохматая, сонная, но довольная.

– Матушка утром встала, – доложила Лиана, зевая. – Сама. Тим плакал. Я тоже чуть не всплакнула, но вспомнила, что я циничная и мне не положено.

– Ты не циничная, – буркнул Келлен. – Ты просто дура.

– А ты – воробей нахохлившийся. Кстати, ты так и не отстирал мантию.

– Это боевые ранения!

– Это пятна от ромашки.

Лейн смотрел на них и думал. Горы. Руины. Свет. Риан. Арес. Кто-то, кто охотится за его прошлым. И эти двое, которые влезли в его жизнь и, кажется, не собирались уходить.

– Собирайтесь, – сказал он. – Пойдём в горы.

Келлен вскочил мгновенно, забыв про усталость:

– Я готов! Давно пора!

– А там кормить будут? – спросила Лиана, потягиваясь. – А то я с утра не ела. И вообще, у меня спина болит после этой ночи на табуретке. Я же не железная. И Келлен храпит.

– Я не храплю!

– Храпишь. Как дракон с насморком.

– Ты врёшь!

– Проверь. Попроси Лейна, он подтвердит. Он же всё слышит.

Лейн вздохнул, но в глазах его мелькнуло тепло.

– Еда есть в мешке, – сказал он. – Спину потом полечу. А если будете ныть – отправлю обратно.

– Не будем, – хором ответили маги.

Лейн шагнул с крыльца и направился к выходу из города. Лиана и Келлен двинулись следом, переругиваясь на ходу.

– Ты взял тёплую куртку? В горах холодно.

– Я маг, мне не холодно.

– Ага. Особенно когда замёрзнешь и будешь сопливить – я посмеюсь.

– Ты вообще когда-нибудь замолкаешь?

– Когда сплю. И то не всегда.

Лейн шёл впереди и улыбался. Пять тысяч лет, а жизнь всё ещё умеет удивлять.

У городских ворот их догнал Тим, запыхавшийся, красный, с узелком в руках.

– Господин травник! – крикнул он. – Матушка велела передать! Пирожки! С капустой! Чтобы в дороге не голодали!

Он сунул узелок Лиане, поклонился и убежал обратно, даже не дав сказать спасибо.

Лиана заглянула в узелок:

– Пирожки. Тёплые. Кажется, я начинаю понимать, почему люди любят людей.

– Ешь давай, – буркнул Келлен. – И не философствуй.

Они вышли за ворота. Впереди, на горизонте, темнели Клыкастые горы. Где-то там, в древних руинах, кто-то вскрывал то, что принадлежало прошлому Лейна. И Лейн собирался это выяснить.

– Ну что, дети, – сказал он, оглядываясь на магов. – Готовы к приключениям?

– Готовы! – выпалил Келлен.

– А пирожки там будут? – уточнила Лиана.

Лейн усмехнулся и зашагал по дороге.

-–

Глава 4

Глава 4. То, что было спрятано

Часть 1. Дорога в горы

Дорога в горы оказалась именно такой, какой Лейн её и помнил – петляющей, каменистой и совершенно не приспособленной для комфортного путешествия. Впрочем, за пять тысяч лет он привык к худшему. Привык спать на голой земле, есть что попало и идти тогда, когда другие падают без сил.

Келлен, напротив, привык к академическим коридорам и мягким кроватям. Уже через час ходьбы его мантия, которую он так тщательно отчищал от травяных пятен после случая с матушкой Тима, снова была перепачкана – теперь грязью, хвоей и непонятно чем ещё.

– Это невозможно, – бормотал он, пытаясь отряхнуть подол на ходу. – Здесь же тропа! Как можно испачкаться на тропе?

– Талант, – прокомментировала Лиана, жующая травинку. – У тебя редкий талант находить грязь даже там, где её нет. Ты как цветок – тянешься к солнцу, но почему-то всегда в навозе.

– Заткнись.

– Я молчу. Но ты всё равно пачкаешься. Это магия какая-то. Наверное, твой дар – притягивать грязь. В Академии об этом не рассказывали?

Келлен хотел огрызнуться, но споткнулся о корень и едва не упал, только чудом удержав равновесие. Лиана захихикала.

Лейн шёл впереди и молчал. Он слушал их перепалку вполуха, но мысли его были далеко. Горы приближались медленно, но верно, и с каждым шагом внутри нарастало странное беспокойство. Он не понимал, откуда оно. Просто чувство, что что-то не так. Что-то изменилось там, наверху, пока он не смотрел.

Он вспоминал. Тёплые вечера, смех, лица, которых больше нет. Всё это было так давно. И так больно.

– Лейн? – Лиана догнала его и заглянула в лицо. – Вы чего такой хмурый? Мы уже почти пришли?

– Нет, – коротко ответил он. – Ещё полдня пути.

– Полдня?! – взвыл Келлен сзади. – Я больше не могу! У меня ноги отвалятся!

– Отвалятся – прирастим, – философски заметила Лиана. – Ты же маг. Прирасти ноги – это же элементарно, первый курс.

– Заткнись!

– Как скажешь. Но ноги ты всё-таки береги. Они тебе ещё пригодятся, когда будем убегать от того, кто забрал артефакт.

Лейн усмехнулся. Эта девчонка умела разрядить обстановку даже в самый мрачный момент.

К вечеру они разбили лагерь в небольшой ложбине, защищённой от ветра. Лейн молча сидел у костра, глядя на огонь. Языки пламени плясали перед глазами, унося его в прошлое. Туда, где всё было по-другому. Где он был моложе и глупее. Где у него были те, кого он потерял.

Лиана, как всегда, не могла молчать долго:

– Лейн, а откуда вы знаете эту дорогу? Вы здесь раньше бывали?

– Бывал, – коротко ответил он.

– Давно?

– Давно.

– А что ищете? Ну, в смысле, зачем мы вообще в горы прёмся? Там же холодно, страшно и, наверное, ни одной приличной таверны.

Лейн усмехнулся:

– Там кое-что спрятано. Давно. Надо проверить, на месте ли.

– Клад? – глаза Лианы загорелись. – Золото? Драгоценности?

– Нет. Просто вещь. Но важная.

– Скучно, – разочарованно протянула Лиана. – А могли бы сокровища искать. Я бы тогда сразу согласилась, без всяких уговоров.

– Тебя никто не уговаривал, – напомнил Келлен, который пытался разжечь костёр посильнее с помощью магии. – Ты сама напросилась.

– Я напросилась на приключения, а не на пеший поход по горам. Это разные вещи. В приключениях должны быть драконы, принцессы и сокровища. А у нас – грязь, Келлен и отсутствие нормальной еды.

– Я тут вообще-то рядом стою.

– Я и говорю – грязь и Келлен. Это почти синонимы.

Келлен возмущённо взмахнул рукой – и сухая трава рядом с костром вспыхнула ярким пламенем.

– Ай! – он отскочил, пытаясь затоптать огонь. Лиана лениво плеснула водой из фляги. Трава зашипела и погасла.

– Ты бы ещё файербол в лес запустил, – сказала она. – Сразу бы и погрелись, и спасаться побежали.

– Я хотел как лучше!

– Ты всегда хочешь как лучше. В этом твоя проблема.

Лейн смотрел на них и вдруг поймал себя на том, что уголки его губ приподнимаются. Давно он не был в такой компании. Давно не чувствовал себя… частью чего-то живого.

– Спокойной ночи, – сказал он, заворачиваясь в плащ. – Завтра рано вставать.

Он лёг спать первым, отвернувшись к камням. Маги ещё долго перешёптывались у костра, но Лейн уже не слышал их – он провалился в сон, где его ждали призраки прошлого.

Призраки, которым через много лет предстояло обрести имена.

-–

Часть 2. Ночь. Флешбек

Лейну снился сон.

Он стоял на горной тропе, но горы выглядели иначе. Склоны покрыты террасами, на которых росли незнакомые растения – серебристые, с голубоватыми листьями, мерцающие в лучах заката. Вдалеке виднелись здания – лёгкие, изящные, будто вырастающие из камня. Они не подавляли своей громадностью, а дополняли пейзаж, словно всегда здесь были.

Воздух был тёплым и чистым. Пахло цветами и чем-то ещё – тем особенным запахом, который бывает только в городах древних цивилизаций. Запахом знания, покоя и вечности.

Лейн пошёл вперёд, и ноги сами несли его к знакомому входу. Сердце сжалось – он знал, что увидит, но не мог остановиться. Здесь, в этих руинах, когда-то был город. Город его друзей.

Внутри его встретил Киран.

Высокий, худой, с вечно взлохмаченными волосами и глазами, полными любопытства. Обычный представитель своей цивилизации, если не считать того, что он был гениальным учёным. Лучшим из тех, кого Лейн знал. Простой, земной, несмотря на всё своё бессмертие.

– Лейн! – Киран расплылся в улыбке, обнял друга так крепко, что хрустнули кости. – Ты вернулся! Как прошли странствия?

– Долго рассказывать, – Лейн улыбнулся в ответ, чувствуя, как тепло разливается в груди. – А ты как? Что нового в мире науки?

– О, ты не поверишь! – Киран схватил его за руку и потащил внутрь, в свою лабораторию. – Мы нашли кое-что. Совершенно случайно! Работали на раскопках в северных горах и наткнулись на…

Он развернул ткань, и Лейн увидел артефакт. Небольшой, размером с кулак, тёплый, пульсирующий слабым светом. На вид – простая безделушка, но Лейн чувствовал в нём что-то странное. Что-то, что заставило его внутренности сжаться.

– Что это?

– Не знаю! – глаза Кирана горели восторгом. – Именно поэтому это так интересно! Мы провели предварительные анализы – структура не похожа ни на что известное. Возраст… Лейн, этот артефакт старше нашей цивилизации. Намного старше.

Лейн посмотрел на него, и в груди шевельнулось смутное беспокойство:

– Киран, может, не стоит с ним экспериментировать? Если он такой древний…

– Глупости! – отмахнулся учёный. – Мы будем осторожны. Не волнуйся, я лучший в своей области. Если кто и сможет разобраться с этой штукой, то только я.

Лейн хотел возразить, но увидел этот знакомый блеск в глазах друга – Кирана уже не остановить. Когда учёный находил что-то по-настоящему интересное, он становился одержимым. Это была его страсть, его дар и его проклятие.

– Ладно, – вздохнул Лейн. – Но будь осторожен. Обещай.

– Обещаю! – Киран хлопнул его по плечу. – Останешься на ужин? Солана будет рада тебя видеть. Она вчера пирог испекла, по твоему любимому рецепту.

– Останусь.

Они ужинали в кругу семьи Кирана. Его жена Солана – тёплая, уютная женщина с вечной улыбкой на лице – кормила Лейна так, будто он не год. Двое детей – мальчик и девочка – вертелись вокруг, расспрашивали о путешествиях, о драконах, о дальних странах. Мальчик мечтал стать исследователем, как Лейн. Девочка хотела лечить зверей.