Ученик чародея

– Изгнан куда? На Запад? – Несмотря на то, что ему пришлось пережить на заброшенном заводе, в душе Андрея все еще жили сомнения. Нельзя сказать, что он однозначно не верил – скорее, слушал рассказ старика как некую сказку, не пытаясь думать о ней разумно. Потому что принять все это оказалось невообразимо трудно.

– Нет, все гораздо сложнее, – покачал головой старик. – Видишь ли, Андрей, тот мир, в котором мы живем, далеко не единственный. Есть иные миры, иные пространства. Их сотни, и маги могут в них попадать. Не надо спорить. – Старик предостерегающе поднял руку. – Может быть, когда-нибудь ты сам в этом убедишься. А пока просто прими это на веру. Хериорх сейчас в одном из таких миров.

– А это кто?

– Тот маг, о котором я упоминал. Это страшный человек. Наши предки изгнали его вместе с его свитой и опечатали Дверь. Ему нет хода назад. Но оставался Нимрод – демон, главный помощник, самый верный слуга Хериорха. Он мог помочь Хериорху вернуться, именно в этом и состояла главная опасность. В конце двадцатых годов, теперь уже прошлого века, моему учителю и его друзьям удалось изгнать и его. Нимрод не появлялся семьдесят лет, я надеялся, что поставленный барьер достаточно прочен для того, чтобы сдерживать его вечно. Я ошибся, демону удалось вырваться. И приход его сулит огромные беды.

– Вы упомянули дверь – сказали, что опечатали ее. Что это за дверь?

– Это чисто магические термины. Никакой Двери как таковой не существует – есть определенные потоки энергии, с помощью которых маг может попадать в иные миры. Но эти потоки можно остановить, на языке магов это называется «опечатать Дверь». Дверь закрывается, и маг не может вернуться назад. Для того, чтобы опечатать Дверь, используется Ключ. Это может быть практически любая вещь, в которой сосредоточена воля нескольких сильных магов. Обычно в качестве Ключа используют восковую или глиняную статуэтку того мага, которого хотят закрыть, так называемый «вольт». Пока Ключ цел, маг не может вернуться. Если Ключ уничтожить – например, разбить глиняную статуэтку или расплавить восковую, Дверь откроется. Нимрод явился для того, чтобы уничтожить Ключ и вернуть в наш мир своего хозяина. Если ему удастся это сделать, будет катастрофа.

– Можно еще вопрос? – Андрей пытался уяснить описываемую ему ситуацию.

– Конечно.

– Вы говорите, что тот человек – демон. Что это значит?

– Каждый маг – настоящий маг, имеет те или иные возможности, выходящие за рамки привычных представлений. Например, одна из таких возможностей – способность уходить в другие миры. Научиться этому, как и многим другим магическим техникам, невероятно сложно. Это требует знаний, требует огромных усилий, огромной самодисциплины. Зато результат получается замечательный, при этом маг имеет возможность постоянно совершенствовать и расширять свои умения. Это – первый путь к силе.

– То есть существует и второй?

– Да. Сильный маг может за несколько дней научить тебя тем или иным магическим штучкам. Но достигается это насильственным изменением твоей сущности, твоей энергетики. Ты уже никогда не будешь самим собой, ты непоправимо изменишься – изменишься как личность, изменишься как человек. Ты станешь демоном – существом, в котором от человека останется слишком мало. Но самое страшное в том, что ты потеряешь память. Ты забудешь о том, кто ты, забудешь своих друзей, забудешь все, что любил и ради чего жил. Душой и телом ты будешь принадлежать сотворившему тебя магу. Нимрод – демон. Он явился, чтобы найти Ключ. И мы должны его остановить.

– Но вы говорите, что Нимрод тоже был изгнан – почему же он здесь? Как ему удалось вырваться?

– Мы не знаем этого, Андрей. Мой учитель говорил, что Нимрод ушел в иной мир, нежели его Хозяин – возможно, именно в этом кроется весь секрет. Из одних миров вернуться легче, из других труднее. Демон знал, что у него нет выхода, что мой учитель и его команда намного сильнее его. У него не было шанса победить их, но он придумал какую-то уловку, какой-то трюк, позволивший ему вернуться. Теперь он здесь. И мы не знаем, что будет.

– И что, его нельзя уничтожить? – в голосе Андрея проскользнуло недоверие.

– Нельзя, Андрей, и в этом вся проблема. Нимрод бессмертен – или, по крайней мере, сможет жить очень и очень долго. Как и его хозяин. Он не человек, Андрей, к нему нельзя подходить с обычными мерками.

– Вы тоже бессмертны?

– Нет, Андрей. – Старик виновато улыбнулся. – Мне грустно в этом признаваться, но как маги мы достаточно слабы. Впрочем, это отдельная тема…

Андрей молчал, не зная, что и подумать. Маги, демоны… Сплошная клиника. С другой стороны, он не мог не учитывать того, что видел собственными глазами.

– Я знаю, что поверить очень трудно, – сказал старик, угадав, что творится в душе Андрея. – А потому не настаиваю. Ведь дело не в том, во что ты веришь – вопрос в том, что тебе теперь делать. Как тебе жить.

– В каком смысле?

– В самом прямом. Если ты останешься здесь, то умрешь. Нимрод не оставит тебя в покое, он обязательно найдет и убьет тебя. Уж поверь мне на слово.

– И что я должен делать?

– Я уже говорил. Самое лучшее в твоем положении – это уехать. Куда угодно, лишь бы подальше. Поживи там год-другой, пока все не успокоится. Все равно ты ничем не сможешь нам помочь.

– А оно успокоится? – Андрей взглянул на старого мага, и тот опустил глаза.

– Я не знаю.

– Мы должны изгнать демона, Андрей, – вступил в разговор Виктор. – Это наш единственный шанс.

– Но вы сможете? Вы знаете, как это сделать?

– Мы должны попробовать, – уклончиво ответил старик. – Мы никогда с этим не сталкивались, но мы знаем, что и как нужно делать. А тебе надо уехать. Так надо, Андрей. У тебя нет выбора.

– Выбор есть всегда. – Андрей вызывающе улыбнулся.

– Умереть с гордо поднятой головой? – старый маг явно понимал, что творится в душе собеседника. – Это не тот выбор, которым стоит гордиться. Смерть далеко не самое страшное, что может с нами произойти. Она не решает наших проблем, а просто помогает сбежать от них.

– А что, если я уеду на край света, это не будет бегством?

– Не совсем. – Старик едва заметно поморщился. – Пойми, Андрей, ты не можешь ничего изменить, это не твоя война. Если не можешь остановить поезд, то хотя бы уйди с рельсов. Каждый должен заниматься своим делом. Ты принесешь больше пользы этому миру своим пером.

– Что, неужели ваш демон настолько силен? – недоверчиво спросил Андрей. – Если уж на то пошло, почему бы не подложить ему пару тротиловых шашек?

– Ты не можешь убить демона, – тихо ответил старик. – Ты никак не можешь понять, что он не человек.

– Это так, Андрей, – подключился к разговору его спаситель. – Вспомни, ты сам бил его ножом. И что из этого вышло.

– Я просто промахнулся, – неуверенно сказал Андрей.

– Ты не промахнулся. Ты просто не можешь достать демона оружием этого мира. Ты не можешь даже ударить его кулаком.

– Но почему? – слова Сергея что-то проясняли, но поверить все равно было трудно.

– Ты можешь уколоть ножом воздух? Можешь поймать ветер? С демоном то же самое. Он не такой, как ты, он принадлежит другому миру. – Голос Сергея был спокоен, но чувствовалось, что ему нелегко сдерживать свои чувства. – Мы не можем его убить.

– Но ведь ты смог его ранить – если не убить.

– Смог. Но тот кинжал не был оружием этого мира. Николай Александрович, – Сергей взглянул на старика, – покажите ему кинжалы.

Старик на секунду задумался, затем поднялся с кресла – довольно быстро, если учитывать его возраст, и вышел в другую комнату. Через минуту он вернулся с небольшим ларцом.

– Эти кинжалы принадлежали моему учителю, – сказал старый маг, поставив ларец на стол. – Теперь их только четыре.

Андрей встал и подошел к столу, старик осторожно открыл ларец.

Их действительно было четыре. Тусклая темная сталь, ребристые костяные рукоятки. На фоне выстилавшего ларец черного бархата они смотрелись особенно зловеще.

– Возьми. – Старик взял один кинжал и протянул его Андрею. Он принял оружие – и едва не выпустил его из рук.

Кинжал был живой – так, по крайней мере, сначала ему показалось. Спустя секунду Андрей понял свою ошибку.

Этот кинжал был полон энергии. Он тихо дрожал, едва заметно вибрировал, ладонь Андрея мгновенно покрылась потом. Как и его лоб…

Андрей торопливо вернул оружие старику, тот едва заметно усмехнулся и бережно уложил кинжал в ларец.

– Это не простое оружие, Андрей. – Глаза старого мага сияли. – Его создал мой учитель – создал на тот случай, если демону удастся вернуться. Теперь их час настал.

Андрей не знал, что и сказать, в его голове все перемешалось. Маги, демоны, колдовское оружие… Бред, сумасшествие. Ему вдруг очень захотелось домой – захотелось сполоснуться в ванне, включить телевизор и спокойно поужинать. Захотелось той привычной и милой обыденности, которую раньше он так ненавидел.

Он думал о прелестях спокойной нормальной жизни, о том, как бы хорошо все могло быть. И уже с тоской понимал, что все это осталось там, в другой жизни. Он не сможет уйти отсюда просто так – слишком хорошо отпечатались в его памяти горящие глаза демона.

* * *

Нимрод бросил машину неподалеку от площади – её наверняка будут искать. Ничего, он найдет себе другую.

Демон шел по ночным улицам, его лицо было мрачным и суровым. Ему надо быть внимательнее, сегодня он допустил ошибку и поплатился за это. Он был занят и не заметил врага, подпустил его слишком близко. Враги слабы, но их не надо недооценивать – демон скрипнул зубами. Он не хотел провести в заточении остаток вечности.

Вернувшись домой, Нимрод не спеша поужинал – следовало заботиться об этом теле, погасил свет и лег на кровать. Он думал о том, какие еще сюрпризы могут преподнести ему Хранители. Думал о том, как их избежать. Он больше не имел права ошибаться.

Утро заявило о себе громким писком настенных часов. Демон с неудовольствием взглянул на них, не спеша поднялся с кровати, сладко потянулся. Подойдя к часам, аккуратно снял их с гвоздика, размахнулся и с размаху разнес о стену. Брызнули в стороны обломки пластмассы, медленно откатилась в угол маленькая зеленая батарейка.

– Дзинь… – произнес демон и усмехнулся.

Он не стал завтракать, у него были более важные дела. Обувшись, снял с вешалки куртку, с неудовольствием посмотрел на пробитую кинжалом дыру. Впрочем, все эти мелочи его не волновали – накинув куртку, демон вышел из квартиры. Вышел, не оглядываясь, даже не захлопнув за собой дверь. Он не собирался сюда возвращаться.

На улице было сыро и слякотно, всю ночь шел дождь. Но демон не замечал этого – он спокойно шел по улице, продумывая детали разработанного накануне плана. План был хорош, демон ни на секунду не сомневался в том, что все у него получится.

Он сел в автобус, с интересом разглядывая незнакомое ему транспортное средство. Удовлетворив любопытство, встал у окна на задней площадке. И было в его высокой фигуре что-то настолько мрачное, что никто из пассажиров не осмелился стать рядом с ним. Даже кондуктор обошла демона стороной, испуганно взглянув на его широкую спину.

Нимрод сошел через шесть остановок и вскоре уже стоял перед большим серым зданием. Оглядев его, улыбнулся, память водителя не подвела. Взглянув на табличку с глупой надписью «ГИБДД», демон спокойно прошел внутрь.

* * *

Эту ночь Андрей провел у своих новых друзей. Он мог уйти, и все же остался. Остался потому, что понимал: они говорили правду. И то, что правда оказалась столь странной, не было их виной. Проснувшись, начал собираться – его ждала работа.

– Очень жаль, что ты не хочешь уехать. – Хозяин квартиры смотрел на Андрея с легкой грустью. – Нимрод обязательно тебя найдет. Если не хочешь уезжать, то хотя бы поживи пока у меня. Поверь, я знаю, что говорю. Тебе нельзя появляться дома. Предупреди своих друзей и знакомых, что тебя не будет дома, чтобы к тебе никто не приходил. Это может оказаться для них опасным.

– Но меня ждет работа, – возразил Андрей. – Я не могу просто сидеть у вас и ничего не делать. Это глупо.

– Неужели ты не понимаешь, – мягко остановил его старый маг, – что демон разыщет твою редакцию, разыщет тебя. Если тебе не жалко себя, подумай хотя бы о тех, с кем работаешь. Убив тебя, демон убьет и всех остальных – тех, кто хоть что-то видел и слышал. Я понимаю, что это будет газетная сенсация, но вряд ли она того стоит.

Андрей улыбнулся – с юмором у старика было в порядке. Тем не менее, он не мог здесь оставаться.

– Николай Александрович, я все понимаю. Но вы сами говорили, что маги не могут бросать этот мир на произвол судьбы. Я не маг, но у меня тоже есть определенные обязанности, и я не могу о них забывать. Я сейчас расследую достаточно важное дело, я договорился о встрече с одним человеком – как я могу все это бросить? А в редакцию я не пойду, мне сейчас там делать нечего. Не беспокойтесь, все будет нормально.

– Хорошо, Андрей. Но к ночи ты должен вернуться сюда – обещай, что так и сделаешь.

– Почему именно к ночи?

– Потому что ночь – его стихия. Он любит убивать ночью.

– Хорошо, я вернусь. – Андрей пожал плечами и стал обуваться.

– Зря так торопишься, – в голосе мага чувствовалось осуждение. – Мог бы позавтракать.

– Я по пути перекушу, – отмахнулся Андрей. – Мне надо успеть к девяти часам в одно место. Да, насчет ночи – ничего, если я слегка задержусь? Я вернусь часов в десять вечера.

– Ничего, – кивнул старик. – И будь осторожен.

Снова пошел дождь. Лениво скрипели дворники, под колесами с тихим шелестом взрывались лужи. Андрей спешил, надо было успеть перехватить Настю. Он знал, что по субботам она работала, отдыхая в воскресенье и понедельник.

Он ждал, остановившись у проходной. Без четверти девять, без десяти… И пропустил бы ее, если бы Настя не подошла сама.

– Привет, Андрей. Не меня ждешь? – Она постучала в окошко, он торопливо распахнул дверь.

Она была в темно-зеленом плаще, именно поэтому Андрей ее и не узнал.

Забравшись в машину, Настя закрыла зеленый же зонтик, втянула его в машину и захлопнула дверь. Быстро взглянула на часы, затем повернулась к Андрею.

– Я звонила тебе вчера. Где ты был?

– Ездил к родственникам, – солгал он, понимая, что уж ей-то никак не стоит рассказывать сказки о демонах. Даже если это очень правдивые сказки.

– О Тане ничего нет? – Настя пытливо посмотрела на него, и он отвел взгляд.

– Не знаю, Настя, – честно признался он. – Но очень скоро все выяснится, я тебе обещаю.

– Ты что-то знаешь, – не столько спросила, сколько констатировала Настя. – Она жива?

– Ну не знаю я… – Андрей неожиданно почувствовал себя очень несчастным человеком. Он был почти уверен, что Татьяна мертва, но не мог в этом признаться – пока оставалась хоть тень надежды. – Подожди немного, скоро все выяснится. Это не от меня зависит, понимаешь?

– Хорошо, я подожду. – Настя вздохнула и снова взглянула на часы. – Извини, Андрей, мне пора…

– Подожди, мне еще кое-что сказать нужно… Я хочу тебя попросить: не ходи пока к Татьяне, хорошо?

– Почему это? – в голосе девушки послышалось недоумение.

– Это опасно, – ответил Андрей совершенно искренне. – Я не хотел бы, чтобы ты тоже пропала.

– Ты серьезно?

– Очень серьезно. Обещай, что не подойдешь к этому дому, пока все не выяснится.

– Ну хорошо, обещаю. Но ты не объяснил…

– Потом, – прервал ее Андрей. – Потом все объясню, чуть позже. Вторая просьба: не звони ко мне, не приходи ко мне. Не ищи меня в редакции.

– Но почему, Андрей?

– Потому что так надо. – Андрей начал злиться. – Я сам буду приезжать сюда или приду к тебе, когда будет надо. И если даже встретишь меня на улице, пройди мимо, мы незнакомы. Все ясно?

– Ясно, – пожала плечами Настя. – Неужели все так серьезно, Андрей?

– Даже серьезнее, чем ты думаешь, – ответил он. – Ты все поняла?

– Да, Андрей. – Настя приоткрыла дверь. – Но ты еще приедешь? – Она вылезла из машины, раскрыла зонтик.

– Конечно, – торопливо кивнул Андрей, стараясь не смотреть Насте в глаза. – До встречи.

– До встречи, Андрей. – Настя перепрыгнула через небольшую лужу и торопливо пошла к проходной. Проводив взглядом ее ладную фигурку, Андрей вздохнул и потянулся к ключу. У него было еще очень много дел.

Его приглашали к шести часам. Приглашали без подарка – тем не менее, он не мог явиться с пустыми руками. Андрей знал, что искать старому партийцу дорогой подарок глупо, тот этого не одобрит. Тем не менее, у него была одна стоящая мысль. Именно поэтому Андрей теперь и ехал к редакции, думая о том, что нарушает данное старому магу обещание. Впрочем, в любом случае он не собирался задерживаться в редакции слишком долго.

Машину он оставил у соседнего здания – не рискнул подъехать ближе. Перед тем, как войти, внимательно осмотрелся. Вроде все тихо…

Бессменный Трофимыч уныло сидел на вахте – судя по всему, старый пират сегодня был не в настроении. На приветствие Андрея он лишь лениво кивнул и снова уткнулся в растрепанную книгу в старой рваной обложке.

Мегера была у себя. Увидев Андрея, она неторопливо стянула очки.

– И как наши успехи? – лениво спросила Мария, глядя на Андрея масляным взглядом недавно пообедавшей кобры. – Раскопал что-нибудь?

Андрей внутренне ей поаплодировал – Мегера умела держать себя в руках. Его работа была для нее жизненно важна – тем не менее, вела она себя так, как будто он писал заметку о детском утреннике.

– Понемногу движемся. – Андрей обнадеживающе кивнул. – Сегодня вечером кое-что прояснится. Но мне нужны несколько фотографий. Из архива.

– Так бери, если нужно. – Марианна пожала плечами и задумчиво посмотрела на Андрея, почесывая висок дужкой очков. – Какие еще проблемы?

– Да больше никаких, – ответил Андрей. Мегеру тоже вряд ли вдохновила бы история о демонах.

– Тогда работай. И держи меня в курсе…

Андрей вышел, мысленно перекрестившись, по пути заглянул в свою берлогу. Там никого не было, поэтому он без задержек отправился к Раечке. Уже подходя к ее двери, досадливо покачал головой – забыл прихватить шоколадку. Что ж, придется ограничиться комплиментами.

К дому экс-секретаря он подъехал без двух минут шесть – старый партиец любил пунктуальность. Во дворе уже стояли четыре машины: две «Волги», не слишком новый «Мерседес» и маленький синий «Фиат». Ворота оказались открыты, поэтому Андрей без остановки въехал во двор и остановился рядом с «Фиатом». Он уже закрывал машину, когда в доме распахнулась входная дверь, на крыльце показался именинник. Он добродушно улыбался – судя по всему, отставной секретарь был в настроении.

– Точен как всегда. – Егор Леонидович крепко пожал руку подошедшему Андрею. – Откуда такая пунктуальность? Вроде в Конторе не числился.

– С днем рождения, Егор Леонидович, – улыбнулся Андрей. – Сказали в шесть, я и приехал.

– Ну, проходи, проходи… Тебя там уже ждут. – Он взглянул на вздрогнувшего Андрея и рассмеялся. – Не дрейфь, Андрюша, она хорошая девушка.

– Егор Леонидович… – Андрей укоризненно развел руками, именинник захохотал еще сильнее.

– Не падай духом, она тебя не съест. И будь мужиком, в конце концов.

Андрей зашел в дом, разулся, повесил куртку. Глянул на себя в зеркало – проклятье, забыл побриться. Впрочем, легкая небритость теперь в моде.

В зале играла музыка, был накрыт роскошный стол. Гостей оказалось немного, в основном здесь собрались люди в годах. У дальнего конца стола Андрей заметил девушку лет двадцати, одетую ярко и, на его взгляд, достаточно безвкусно. Дополнял картину густой слой косметики на ее лице. Ничего не поделаешь. – Андрей тихо вздохнул. Судя по всему, ему весь вечер придется делить ее общество.

– Минуточку внимания, – войдя следом за Андреем, хозяин поднял руку. – Прошу любить и жаловать: мой старый друг Андрей, очень хороший человек. У него есть лишь один недостаток – он журналист. Впрочем, это не смертельно.

Андрей улыбнулся – старый партиец был в своем амплуа. Еще не было праздника, чтобы он не подтрунивал – впрочем, весьма беззлобно – над своими гостями. В руках Андрей сжимал небольшой черный пакет, фотографии из архива редакции. Он подошел к имениннику и протянул ему пакет.

– Еще раз с днем рождения, Егор Леонидович. Поздравляю.

– Ну-ка, что тут у нас… – Хозяин принял пакет, заглянул в него, затем вытряхнул фотографии на ладонь.

– О-о-о… Смотри-ка, Семеныч, – перебирая фотографии, обратился он к солидному тучному человеку, сидевшему за столом напротив него. – Глянь, какими мы были…

Все потянулись к фотографиям. Андрей скромно улыбался – вряд ли он мог преподнести имениннику лучший подарок. Здесь было около тридцати фотографий – тех, что когда-то по тем или иным причинам не пошли в печать. Иным было по три десятка лет.

Глаза отставного секретаря блестели. – Во, смотри – это мы мост открывали. А у тебя уже тогда брюшко было, а? – Он взглянул на толстяка и засмеялся. – А вот это к нам немцы приезжали… – Хозяин оторвал голову от фотографий. – Спасибо, Андрей – огромное спасибо.

– Не стоит. – Андрей вяло отмахнулся.

– Андрей, садитесь, – к нему, мягко улыбаясь, подошла пожилая дама. – Вот, здесь свободно.

– Спасибо… – Андрей хотел было уже сесть, благодаря бога за то, что его не посадили рядом с той девицей, как над столом пронесся зычный бас хозяина.

– Э, нет, Ирина, не туда… У нас для него персональное место. Сюда, Андрюша…

Андрей незаметно вздохнул – сорвалось.

К его удивлению, усадили его недалеко от хозяина, совсем в стороне от размалеванной девицы. Тактический ход хозяина он понял лишь тогда, когда в комнату с двумя тарелками салата в руках вошла невысокая миловидная девушка. Она была в очках, одета в пеструю юбочку и симпатичную зеленую блузу.

– А, Вика, иди сюда. – Хозяин махнул рукой, подзывая девушку. – Знакомься – это Андрей, я тебе о нем как-то рассказывал. Андрей, это Вика.

– Добрый вечер. – Андрей приподнялся, взял из рук девушки одну тарелку и передал ее на дальний конец стола.

– Здравствуйте… – Девушка смущенно улыбнулась, поставила тарелку, при этом Андрей успел заметить, как она метнула на хозяина возмущенный взгляд. Старый сводник демонстративно отвернулся и начал болтать о чем-то несерьезном со своим приятелем.

– Знаете, а я вас знаю. – Андрей вдруг вспомнил, что уже где-то видел это лицо. – Дайте вспомнить…

– Вряд ли, – улыбнувшись, девушка села на стул рядом с ним. – Я не бываю в редакциях, а журналисты не ходят к нам.

– Да нет, Вика, я действительно вас знаю. Точно – начало месяца, компьютерная ярмарка. Вы были у одного из стендов. Ведь так? – Он испытующе посмотрел на девушку.

– Да, действительно… – Вика даже растерялась. – У нас был свой стенд, от нашей фирмы. А я вас не помню…

– Я заходил на пару минут, искал одного типа. А вы как раз с кем-то разговаривали – высокий такой, лохматый.

– Это Юра, из «Спектра»… – Девушка посмотрела на Андрея с нескрываемым интересом. – И вы меня запомнили?

– Трудно было не запомнить. – Андрей с улыбкой взглянул на девушку, та опустила глаза.

За окном послышался шум мотора, спустя пару минут в комнату вошел сухощавый пожилой человек в сопровождении супруги. В руках он нес длинную узкую коробку.

– А вот и Алексей, теперь все в сборе… – Именинник поднялся из-за стола навстречу гостям. – Добрый вечер, Раечка, – поприветствовал он супругу гостя. – Все хорошеешь?

– Отстань, Егор, – смущенно отмахнулась женщина. – С днем рождения тебя…

– Держи, атаман. – Гость улыбнулся и протянул имениннику подарок.

Это оказалась великолепная казацкая шашка – открыв коробку, Егор Леонидович бережно достал оружие, затем медленно вытянул шашку из ножен. Её клинок хищно блеснул, над столом прокатился тихий вздох восхищения.

– Рубать тебе врагов – не перерубать, – с улыбкой глядя на хозяина, произнес гость.

– Спасибо, Алёша. – Именинник аккуратно вложил шашку в ножны, клинок с тихим шипением скользнул на место. – На самое почетное место повешу. – Проходи…

– Красиво, правда? – прошептала Вика, слегка наклонившись к Андрею. – Мне нравится оружие.

– Да, в нем есть своя прелесть. – Андрей тактично согласился, вспомнив о своем потерянном ноже. И тут же вспомнил о горящих глазах демона. Контраст воспоминаний с этим спокойным теплым праздником был настолько велик, что все происшедшее с ним вчера казалось дурным сном.

Все гости были в сборе – Андрей незаметно поглядывал на них, пытаясь понять, кто из них тот человек, с которым его пообещал свести хозяин. Этот толстяк? Вряд ли. Тот, что на краю стола? Лысый? Может быть. Или этот сухощавый?

Впрочем, скоро он бросил свои попытки – рано или поздно все прояснится. Надо ждать, всему свое время. Излишнее любопытство, как и недостаток терпения, бывают вредны.