Тайны затерянных звезд. Том 2

Развернув бластер, я резко ударил прикладом сверху вниз по рукам противника, сбивая ему прицел, и короткая очередь прошла мимо меня, в считанных сантиметрах. Одновременно с этим я оттолкнулся ногой от согнутого колена противника и отпрыгнул назад, разрывая дистанцию! Ещё в полёте бластер снова занял своё законное положение прикладом в плечо, и я выстрелил раньше, чем потерявший равновесие от моего толчка враг успел снова поймать меня на прицел.

Грохот энергетических разрывов в замкнутом помещении на мгновение перекрыл даже тяжёлые стоны Кетрин, но, как только всё смолкло, я услышал их снова. Да ещё и голос Пиявки добавился:

– Кар, мать твою! Хватит балет танцевать, я не могу больше сдерживать! Она может умереть, если дальше так продолжится!

– Мы уже близко! – ответил я, переступая через тела противников. – Быстро! И мы припустили бегом по коридорам «Альбедо», даром, что таиться уже не было никакого смысла. После этой канонады было бы глупо считать, что нас всё ещё не замечают.

По пути мы встретили ещё одного солдата, который тоже торопился нам навстречу и тоже отъехал раньше, чем понял, что происходит. Я на мгновение задержался, потому что увидел у него на броне хорошо знакомую имплозивную гранату, и забрал её себе. А потом, уже возле самого лазарета, Кори произнесла то, что я ожидал услышать уже минут так пять назад:

– Сзади поджимают!

– Уже неважно! – заявил я, хлопая по кнопке открытия дверей. – Заноси!

В лазарете было два человека – мужчина и женщина в медицинских халатах. Они что-то мирно обсуждали, глядя на монитор, на котором явно просматривался чей-то рентгеновский снимок. Но, как только мы ворвались в лазарет с пушками и постанывающей от боли Кетрин, они тут же бросили свои дела и удивлённо на нас уставились.

А потом женщина длинным долгим вдохом набрала полную грудь воздуха и завизжала так, что у меня аж уши заложило! Казалось, продлись этот визг дольше пяти секунд – и всё стекло в радиусе километра разлетится на атомы от этой безжалостной акустической атаки!

Спасла ситуацию Кори. Она внезапно подскочила к женщине и коротко ткнула ей в лоб рукоятью плазменного меча. Выключенного, конечно же.

Голова женщины безвольно мотнулась, но своего Кори добилась – она хотя бы заткнулась.

– Вон отсюда! – заявила Кори, свирепо глядя на них. – Оба! Быстро!

Врачи продолжали тупо смотреть на неё, явно не понимая, что она от них хочет. На Магнуса, который понёс рожающую принцессу к медицинскому столу, они даже не глянули.

Кори вздохнула, снова включила меч и рубанула по тому самому монитору, на который они так внимательно смотрели минуту назад!

Затрещали электрические разряды, посыпались искры, и это сработало – резко изменившись в лице, врачи ринулись прочь из лазарета, чуть ли не наперегонки!

– Отлично, отлично… – пробормотала Пиявка, помогая Кетрин улечься на стол. – Сейчас всё будет хорошо… Сейчас всё-всё будет хорошо, девочка моя! Мы добрались, мы успели!

– К дверям! – велел я капитану, который стоял с оружием в руках и смотрел на меня. – Надо их сдерживать! Я возьму правый коридор!

Правый – потому что я умел стрелять с левого плеча, высовывая в зону обстрела противника только ствол оружия и четверть головы. Умел ли так делать капитан – я не знал. Вряд ли умел. Что касается Магнуса, его помощь вообще понадобится только если дело дойдёт до рукопашной.

– Они в лазарете! – раздались из коридора тихие, пока ещё далёкие голоса. – Выбейте их оттуда!

– По местам! – велел я, и первым занял свою позицию.

Коридор от лазарета длился метров на пятнадцать в обе стороны – достаточно для того, чтобы не успеть покрыть это пространство за один рывок, и недостаточно для того, чтобы промахнуться, если только специально. Поэтому, как только первые два солдата появились из-за угла, каждый из них тут же словил по заряду в грудную пластину. Взрывы бластерных зарядов опрокинули их на спины, но не убили, а только временно оглушили. Но добить я смог только одного – второго сноровисто утащили обратно за угол.

За спиной захлопал бластер капитана, и с его стороны тоже раздались крики и звуки падающих тел. Значит, у него тоже есть противники, но и он пока что держится.

– Давай, девочка! – раздалось из лазарета голосом Пиявки. – Сейчас ма-а-аленький укольчик!

– Да не могу я уже! – рыдала Кетрин. – Я больше не могу!

– Всё ты можешь, солнышко, всё ты можешь! – продолжала причитать Пиявка.

Я отвлёкся от их разговора, потому что в коридоре снова появились солдаты. Самый передний нёс перед собой тяжёлый силовой щит, держа его двумя руками, а за ним шли ещё двое, положив стволы ему на плечи. Понятия не имею, откуда у них такое специализированное оборудование, как тяжёлые штурмовые щиты, зато знаю, как с ними бороться! У меня в этом большущий опыт!

Я достал из кармана и активировал ту самую гранату, что забрал у мёртвого противника. Швырнул её в коридор отскоком от стены, так, чтобы она упала у штурмующей тройки за спиной, и дождался активации.

Имплозия, или, как её называют по-простому «взрыв внутрь», хлопнула в тесном пространстве коридора, стягивая к своему центру всё, что было рядом, включая и штурмовиков. Пытаясь удержать равновесие, щитовик взмахнул руками, на мгновение открываясь, и мне этого оказалось достаточно. Бластер хлопнул раз – попадание в плечо, заставляющее щитовика повернуться и открыться ещё больше, – и ещё два раза, точно в голову.

Как только щит с грохотом упал на пол, я принялся короткими очередями простреливать пространство коридора, не позволяя никому пройти по нему. Бластер капитана за спиной тоже хлопал без остановки, а ещё он, кажется, тихо ругался в перерывах между выстрелами.

– Ну же! Ну же! – с жаром кричала Пиявка в глубине лазарета. – Ещё чуть-чуть! Давай, девочка!

– Не могу-у-у!

– Можешь! Ещё как можешь!

– Да смоги ты уже! – не выдержала Кори, которой не досталось роли в перестрелке и которая вся извелась уже от бездействия.

Мой бластер предостерегающе запищал. Я чуть повернул его набок, глядя на сервисный экран – заряда оставалось двадцать процентов. Должны успеть!

– Давай! – заорала Пиявка не своим голосом. – Последний рывок!

– Ну последний так последний… – процедил сквозь зубы я, выставил на вытянутых руках бластер в коридор и зажал спуск, заливая пространство длинными очередями!

– Да, детка! – возликовала Пиявка. – Умница, крошка! Ты просто супер! Посмотри, какой красавчик, это же просто чудо!

И тут же, едва только Пиявка замолчала, смолк и мой бластер тоже.

А ещё через мгновение в лазарете раздался тонкий недовольный детский плач.

Глава 3. Территория

Как только в грохот боя врезался этот совершенно чуждый звук, я сразу же обернулся, чтобы убедиться, что мне не показалось.

Нет, не показалось. Завёрнутый в белые пелёнки младенец действительно покоился на руках Пиявки, которая глупо улыбалась и слегка покачивала орущий свёрток, а Кетрин без движения лежала на операционном столе. Видимо, отключилась от боли и эмоциональной перегрузки.

Но это уже неважно. Потому что первая из двух самых главных вещей уже сделана.

Я бросил короткий взгляд на Кори, которая как раз закончила тыкать пальцами в свой личный терминал. Она подняла глаза на меня, ухмыльнулась и кивнула.

Что ж, значит, и вторая самая главная вещь тоже сделана.

Я поднял разряженный бластер стволом вверх, и в таком положении выставил его в коридор, показывая, что не намерен больше стрелять. Одновременно с этим я набрал в грудь побольше воздуха и выкрикнул в коридор, что есть сил, так, чтобы меня точно услышали:

– Немедленно прекратите атаку! Сообщаю вам, что вы атакуете следующего официально признанного короля Даллаксии, а это, по законодательству планеты – измена её народу! Остановите атаку, или вы все будете признаны изменниками и казнены самым жестоким образом!

– Ты что несёшь! – раздалось из коридора. – Какой ещё король Даллаксии? Ублюдок не родился на территории планеты!

– Как раз наоборот! – усмехнулся я. – Согласно принципу экстерриториальности, территория корабля является частью территории планеты, к которой этот корабль приписан! А значит, ребёнок, рождённый здесь – родился на Даллаксии, нравится вам это или нет! Это кодекс космоплавания, общий для всех судов и всех капитанов! Независимо от их принадлежности!

– Да не слушайте вы его! – снова раздался всё тот же голос. – Просто задавим ублюдков и всё! Никто ничего и не узнает, потому что никто и не знает, что они вообще у нас на борту!

– И опять неверно! – я не удержался и улыбнулся. – Вы же глушили только передачи от нас к Даллаксии, но не глушили передачи со своего собственного борта! Поэтому, как только наследник престола родился, мы переслали на Даллаксию всю нужную информацию, включая и наше местонахождение! Поэтому теперь, если вдруг мы не вернёмся на поверхность в полном составе и с живым наследником, боюсь, к роду Макоди в целом и к экипажу «Альбедо» в частности возникнут большие вопросы! А будете продолжать упрямиться – и ваши разговоры будут пересланы им тоже!

Последнюю фразу я бросил уже наобум, очень уж резко она пришла мне в голову, изначально я её не планировал.

Но, кажется, она заставила врагов задуматься, потому что отвечать мне больше никто не спешил. Ни словом, ни, тем более, бластерным зарядом. Всё, что я слышал это тихие, приглушенные расстоянием и глухими стенами, отзвуки голосов – солдаты явно что-то обсуждали.

А потом внезапно один из них заговорил громко и отчётливо, словно отчитывался перед командиром:

– Да, ваше благородие! Никак нет, ваше благородие! Кто-кто вышел на связь?! Никак нет, ваше благородие, не моё дело! Да, ваше благородие, будет исполнено в лучшем виде! Головой отвечаю!

Судя по всему, командир отряда разговаривал с кем-то из высокопоставленных чинов «Альбедо». А тот в свою очередь за минуту до этого разговаривал с кем-то из высокопоставленных чинов рода Макоди. А то и с кем-то из рода Винтерс сразу, чтобы уменьшить количество звеньев этой цепи сломанного телефона.

Как бы то ни было, через ещё несколько секунд напряженного шушуканья, из-за угла раздалось громким голосом:

– Мы прекращаем огонь! Нам поступил приказ сложить оружие и сопроводить вас обратно на ваш корабль!

– Правда? – ухмыльнулся я. – Ну тогда складывайте! Складывайте всё оружие одному из вас в руки, и пусть он принесёт его сюда, к нам! В одиночку! И не думайте, что сможете нас обмануть – считать до двенадцати мы пока ещё не разучились!

За углом ещё немного пошушукались, а потом командир, уже не так громко и почти что обречённо крикнул:

– Хорошо! Я иду к вам! Не стреляйте!

Я всё равно выставил в коридор ствол бластера, даром что он был разряжен – враги-то этого не знали!

Командир группы появился из-за угла, действительно неся на согнутых в локтях руках целую гору оружия.

– У меня тоже идут, – произнёс капитан. – Шесть стволов.

Шесть там, шесть тут, итого двенадцать. Всё правильно, полный набор.

Когда оба командира групп подошли к нам, я тихо бросил в глубину лазарета:

– Кори.

Девушка поняла меня с полуслова – подскочила и втянула за двери первого из бывших противников.

– Спокойно, спокойно… – немного нервно отреагировал тот.

– О, это ты меня не видел неспокойной! – огрызнулась Кори, снимая с него всё оружие и складывая его на пол. – Свободен!

То же самое повторили и с командиром второй штурмовой группы, но его уже отпускать не стали. Кори без обиняков продемонстрировала ему плазменный меч, после чего встала за спиной, так, чтобы он не мог её видеть.

– Передай всем остальным, чтобы разошлись! – велел я заложнику. – Если нам на пути до нашего корабля попадётся хоть один солдат, сдохнете оба. И ты, и он.

– Я понял, – нервно отозвался тот, и произнёс в комлинк уже тише: – Стоцки всем группам, отбой. Повторяю – отбой. Всем немедленно разойтись. Никого не должно быть рядом, повторяю – никого!

Ему что-то ответили, и он, выждав секунду, кивнул:

– Они разошлись. Никто не будет чинить препятствий.

– Вот и отлично! – проворковала Кори, подталкивая его в спину выключенным мечом. – А то очень не хотелось бы оказаться в ситуации, в которой придётся из одного красавчика сделать двух полукрасавчиков. При помощи плазменного меча и в ограниченные сроки.

Насколько красавчиком на самом деле был противник, узнать нам было не суждено из-за сплошного шлема среднего класса защиты, но слова Кори он понял и принял к сведению.

Каждый взял себе по трофейному стволу, а Магнус ещё и обвесился всеми теми, что остались не у дел, и это не считая Кетрин, которую он снова нёс на руках! После этого мы настороженно вышли из лазарета, держа заложника перед собой, как живой щит, но действительно никого не встретили.

Доверив капитану в этот раз идти головным, сам я шёл спиной вперёд, прикрывая тыл, но из-за угла, из-за которого до сих пор торчали ноги глухих, попавших под выстрелы самыми первыми, никто не показался. Не то что не пытались выстрелить – даже выглянуть не пытались! И, судя по тому, как резво вёл вперёд группу капитан, там тоже всё было чисто.

От тряски пришла в себя Кетрин. Пришла – и тут же вцепилась в Магнуса, как утопающий – в спасательный буёк. Она быстро огляделась, поняла, что мы уже не в лазарете, и паническим шёпотом спросила:

– Что случилось? Что с сыном? Где мой сын?!

– Всё хорошо, девочка моя! – тут же подскочила к ней Пиявка, которая ни на секунду не выпускала драгоценный свёрток из рук. – Он устал вопить и уснул спокойным сном. Вот, гляди!

Она даже на ходу умудрилась отвернуть простыню, показывая Кетрин будущего короля Даллаксии, и той этого оказалось достаточно. Она облегчённо выдохнула и расслабилась в руках у Магнуса. А тот будто бы и не против был такой фамильярности, ему, казалось, вообще нипочём был тот факт, что он сейчас тащил на себе ещё половину собственной массы в лице девушки и оружия. Он даже скорости не снизил, разве что дышать стал чуть чаще.

Через две минуты мы уже оказались возле переходного шлюза, и тут внезапно вся наша колонна затормозила. Да так резко, что я даже ударился спиной о спину замершего на месте Магнуса, и через это понял, что что-то не так.

– Мы же сказали, никаких солдат! – взвился под потолок яростный голос Кори, а потом загудела дуга плазменного меча.

– Это не солдат! – с паникой в голосе заорал заложник. – Это не солдат, это…

– Это Андерс Макоди, – закончила за него Кетрин неожиданно сильным голосом, который слабо вязался с её полумёртвым состоянием минуту назад. – Третий сын Роберта Макоди. И второй человек в семье Макоди.

Я обернулся через плечо, продолжая удерживать коридор перед собой в области бокового зрения, и, конечно же, не опуская оружия. Просто так люди такого «калибра» на дороге не появляются, вполне вероятно, что это отвлекающий манёвр, чтобы незаметно ударить в тыл, как только мы потеряем бдительность.

Андерс Макоди стоял возле переходного шлюза, но не перед ним, а сбоку – так, чтобы его было сразу видно, но чтобы не сложилось впечатления, словно он пытается перекрыть нам дорогу к отступлению. Он был одет в длинную хламиду бело-золотого цвета, да и вообще, по ходу дела, он у них был чем-то вроде семейного цветового кода что ли. Весь «Альбедо» внутри был в этих цветах, и даже броня солдат подчинялась этому правилу.

Даже волосы у Андерса были белыми, зачёсанными назад и перехваченными тонким золотистым ободком – ни дать ни взять настоящий аристократ, возвышенный над простыми смертными! Даже взгляд, которым он смотрел на нас, был пропитан презрением, и он даже не пытался его скрыть.

Единственный человек, при взгляде на которого его презрение сменилось замешательством, была Кетрин. При этом сама она точно так же не отрываясь смотрела на него, словно они вели какую-то незримую и невещественную дуэль взглядами.

– Я не причиню вам вреда! – Андерс поднял пустые руки, что на контрасте с его взглядом выглядело довольно дико. – Я безоружен!

– Зато мы – нет! – очень точно подметила Кори. – Так что если не хочешь получить пару лишних дырок в теле, не предусмотренных природой, то свали с дороги!

– Подождите! – неожиданно уверенно сказала Кетрин, давая знак Магнусу, чтобы он поставил её. – Не спешите. Он хочет что-то нам сказать.

– Спасибо, принцесса! – с некоторой долей уважения кивнул ей Андерс. – Да, я действительно хочу кое-что сказать, и в первую очередь именно вам, принцесса.

– Я слушаю, – отчеканила Кетрин, и в её голосе прорезалась сталь. Девушка прямо на глазах превратилась в ту, кем и являлась по своей сути – в принцессу рода, который управляет половиной планеты. А теперь – уже и целой планетой.

– Понимаете, произошло досадное недоразумение, – Макоди подобострастно улыбнулся и развёл руками. – Мы решили, что вас взяли в плен какие-то пираты, которые прилетели к Даллаксии, чтобы затребовать за вас выкуп. Конечно же, мы не могли пройти мимо такого вероломства, поэтому и решили вмешаться в ситуацию, чтобы отбить вас и нашего будущего короля из их грязных лап!

– Ой, правда, что ли? – восхитилась Кори, и прижала палец к комлинку. – Жи, будь так любезен!

Запустив пальцы в ухо, она извлекла комлинк, который от этого перешёл в режим громкоговорителя, и из него тихо, но отчётливо полилась аудиозапись разговора с «Альбедо» – самого первого, ещё когда Андерс, или кто там с нами разговаривал, маскировал голос фильтрами.

– У вас на борту находится беременная женщина. Нам нужна сущая мелочь – чтобы она не родила на территории, принадлежащей Даллаксии, только и всего. Оставайтесь в дрейфе до тех пор, пока она не родит, и дело, что называется, в шляпе. Это же совсем не сложно сделать, не так ли?

Андерса заметно перекосило, когда он услышал эти слова, но он всё равно попытался выкрутиться из ситуации:

– Понятия не имею, что это за запись вообще. Кто это говорил? Он представился? Может, это вообще синтезированный голос!

Кори прямо на глазах вспыхнула и уже открыла было рот, чтобы ответить что-то резкое, но Кетрин внезапно протянула руку и успокаивающе тронула Кори за плечо. Та от такого жеста растерялась, забыла, что хотела сказать и только удивлённо посмотрела на принцессу.

– Да, господин Андерс, это действительно мог быть синтезированный голос от каких-то злопыхателей! – по Кетрин было понятно, что она ни на юнит не верит в то, что говорит, даже несмотря на то, что половину лица до сих пор скрывала тканевая маска. – Но так или иначе я рада, что это глупое недоразумение наконец-то разрешилось. А ещё больше я рада, что вы лично и ваш род были столь любезны, что предоставили свой корабль как часть территории Даллаксии, и я смогла родить будущего короля нашей планеты, не нарушая никаких законов и правил.

Макоди от этих слов окончательно выбило из равновесия, да так сильно, что он, похоже, потерял дар речи. Только молча отошёл на два шага от шлюза, показывая, что больше ему сказать нечего, и склонил голову, избегая встречаться с нами взглядом.

– Кайто, мы вернулись, – произнёс капитан в комлинк. – Рябиновый отвар.

Услышав кодовую фразу, Кайто разблокировал корабль и шлюзовые двери с шипением разошлись.

– Ты! – я ткнул в нашего заложника пальцем. – Забираешь своих глухих и свободен тоже.

Заложник коротко глянул в сторону Андерса, но того уже и след простыл – он просто развернулся и ушёл. Ничего не оставалось, кроме как молча подчиниться нашим требованиям.

Когда он перетаскал все трупы первой абордажной команды (мы оставили себе оставшееся в рабочем состоянии оружие и уцелевшие части брони), мы запечатали шлюз вручную, и в этот момент в коридоре появился Кайто.

– Капитан! – обрадовался он так, словно не видел нас неделю. – Как же мы… Я! Я волновался!

Он подбежал к нам, словно хотел обнять, но в последний момент остановился и нерешительно заломил руки:

– Вы же в порядке?

– Всё хорошо! – заверил его капитан, проходя мимо. – Готовимся к отлёту.

– Да, капитан! – снова просиял Кайто и бросился обратно на мостик.

– Слушай, я всё никак не пойму! – внезапно подала голос Кори, которая до этого момента была задумчиво-молчалива. – Почему ты согласилась с этим мудаком?!

Вопрос, конечно же, предназначался Кетрин, которая с момента встречи с Андерсом стояла на своих двоих, пусть и опираясь на руку Магнуса.

– Это политика. – вздохнула Кетрин. – Она всегда такая. Мы вынуждены улыбаться друг другу в лицо и говорить приятные вещи несмотря на то, что за спиной держим отравленный нож и знаем, что оппонент тоже держит такой же нож, а то и чего похуже. Если мы не будем себя так вести, если мы начнём говорить друг другу то, что действительно друг о друге думаем, наша планета погибнет. Едва-едва затухшее пламя гражданской войны получит новую порцию топлива и возгорится с новой силой. И мы уже вряд ли сможем с этим справиться.

– И что теперь, всякая шваль может оставаться безнаказанной? – продолжала недоумевать Кори. – Можно творить всё, что хочешь, а потом заявить «Мы тут ни при чём» и тебе всё сойдёт с рук?

– Не сойдёт, – Кетрин покачала головой. – Моя семья, она же в курсе всей ситуации, и обязательно подготовит ответ. Если сочтёт нужным.

– Если сочтёт? – тупо повторила за ней Кори. – А если не сочтёт?

– Если не сочтёт нужным, значит, так оно и будет. Значит, семья решила, что так будет лучше для планеты – ответила Кетрин и слегка пошатнулась. – Что-то мне…

– Конечно, тебе нехорошо! – хмыкнула Пиявка. – Стресс миновал, адреналин прогорел, вот тебя и накрыло! Идём-ка в лазарет, я тебе вкусных витаминчиков насыплю, мигом в себя придёшь! Да ещё и ребёнка покормить надо, идём-идём!

Она практически силой забрала Кетрин у Магнуса и под ручку повела её к лазарету. Кори проводила их странным взглядом, какого я у этой красноволосой фурии ещё ни разу не видел.

– Ты нормально? – на всякий случай спросил я, пока капитан отвлёкся на подготовку к отстыковке.

– Не уверена, – дрогнувшим голосом ответила Кори. – Я… Уже ни в чём не уверена.

– Поясни?

– Ну вот Кетрин… – Кори на мгновение задумалась. – Я когда смотрела на неё, представляла, что она, её семья, управляют целой планетой… Потом этот «Альбедо», который выглядит внутри как смесь элитного борделя и операционной… Я на всё это смотрела и думала – вот же люди живут! Всё у них есть – власть, деньги! Вольны делать, что хотят, как хотят и когда хотят! Настоящая свобода! – Она прикусила губу и перевела взгляд на меня: – А сейчас я послушала, что сказала Кетрин… И, кажется, я совсем перестала понимать у кого из нас действительно есть свобода… А у кого её нет…

Глава 4. Дружелюбная атмосфера

Разумеется, после всего случившегося «Альбедо» больше не пытался чинить нам никаких препятствий. Они даже отключили глушилку, и Кетрин смогла выйти на связь со своей семьёй. Для этого даже подключили ее комлинк к корабельной сети на минуту, чтобы она могла сделать это из лазарета, потому что на мостик её никто бы не пустил. Даже не столько потому, что иначе бы увидела Жи, сколько потому, что в первую очередь сейчас ей требовался хороший отдых после родов. Все, что ей позволила Пиявка – это короткий разговор с родственниками, чтобы подтвердить, что с ребёнком и с самой Кетрин всё хорошо. Именно в таком порядке – сначала про ребёнка, потом про себя, потому что именно в таком порядке это интересовало семью Винтерс.

После этого нам выдали официальное добро на приземление в одном из космопортов Даллаксии, что принадлежал семье Винтерс, и мы начали подготовку ко входу в атмосферу.

«Барракуда» была практически пределом космического корабля, который был способен на атмосферные перемещения – вероятно, это была одна из причин, почему капитан выбрал именно эту модель.

Единственный вид атмосферников, которые были больше габаритами – это станционные челноки «Гекко», которые, например, курсировали между Рокой и её спутником, перевозя туда-сюда рабочих и технику. Но «Гекко» были крайне медлительными из-за того, что конструкторы пожертвовали мощностью и размерами двигателей в пользу грузоподъёмности судна, и не годились на роль полноценных исследователей космоса. Просто для примера – если бы мы везли принцессу на «Гекко», то сейчас мы были бы от силы на половине пройденного пути, и это ещё если сильно повезёт.

Всё, что превышало размерами «Гекко» уже не было способно на атмосферные полёты – бездушный и безэмоциональный сопромат продолжал диктовать свои законы. Он слегка отступился от них, когда прогресс дошёл до спейс-технологии, но всё, что касалось обычных перелётов, осталось таким же, как было сотню лет назад, и две сотни, и, наверное, даже пять сотен. Огромные орбитальные корабли, начиная с эсминца и дальше, просто невозможно было скомпоновать таким образом, чтобы сила сопротивления воздуха при входе в атмосферу сначала не раскалила металл докрасна, а потом не порвала его, размягчённый, на мелкие куски. То есть, возможно, конечно! Но всё, как всегда, упиралось в экономику – дешевле было на каждый эсминец разместить по пять десантных ботов, нежели делать его обшивку целиком из вольфрама и тантала.