Улыбка полуденного солнца

– Значит, вдвойне хорошо, что мы встретились. С нами Асторие точно не придётся думать об одиночестве.

Активно обнюхивая полки, Мэл то и дело прикрывала глаза, пытаясь среди запахов уловить какие-нибудь новые воспоминания.

– Так что мы с тобой ищем? – ткнув носом в очередной потёртый временем корешок, она взглянула на подошедшего Мосса. Тот вынул из общего ряда указанную книгу и безынтересно оглядев обложку, вернул томик на место.

– Легенды, летописи, на худой конец сказки – всё что угодно, где будут описываться разного рода обряды, традиции и история данного города. Особенное внимание я бы уделил этой их Матери плодородия.

– Думаешь, что меня убили и разрубили на части чтобы совершить какой-то обряд жертвоприношения? – спокойно предположив, Мэл в любопытстве повернула голову на бок.

– Твоя правая рука указывала в сторону, где мы нашли левую. А левая рука, указывала направление в сторону Ист-Мависа,– Абер сощурился, вынимая новую пёструю книгу. – В своих детективах я для написания портретов разных убийц специально изучал реальные дела, в которых мотивация маньяков таилась в сектантской вере. Для них убийство людей или животных являлось частью естественного процесса.

– Выходит, я могла стать частью сектантской веры? – Мэл хмыкнула. Эта версия ей приходилась по вкусу. – Круто!

– Круто? – Абер шумно закрыл книгу, отложив тут в сторону для дальнейшего изучения. – С ума сошла?

– Аб, одно дело умереть от старости, или сердечного приступа. Скучно и без изюминки. Другое – столкнуться с каким-то фанатиком, чьи убеждения и вера требуют халатного приговаривания человека. Моя смерть не была обычной, и судя по моим воспоминаниям, я смогла пусть и ненадолго, но всё же прочувствовать всю значимость слова «жизнь». Я за неё цеплялась! Я хотела жить! Разве это не здорово? Ты вот сейчас можешь себе позволить осознать всю силу «жизни»? Не спеши отвечать, но, уверена, что не до конца. А я умудрилась уйти в это ощущение с головой. И для этого мне не понадобилось проживать десятки лет рутины… Ого, ты уже отложил столько книг … О чём они?

Легко соскочив с одной темы на другую, Мэл аккуратно разместила передние лапы на средней полке, чтобы лучше разглядеть находку Мосса. – Судя по этой стопке, спать ты снова не планируешь?

Абер молча кивнул. Глядя на любопытную морду, он не мог понять, что его удивляло больше – то, что иногда произносила Мэл, или то, как она это делала. В отличие от него самого, Мэл умела быстро проживать мысли. Их переваривать. В который раз сталкиваясь с её своеобразным взглядом на вещи, Мосс уже проще воспринимал чуждую для нормального человека правду. Вот так просто размышлять о смерти, о смысле жизни могла по всей видимости только не обременённая телом душа. Он даже научился отличать, когда с ним беседовала просто душа, а когда душа, наполненная человеческими воспоминаниями.

– Здесь парочка книг по истории, сказки и что-то на незнакомом для меня языке, – пролистав последнюю, самую старую и выцветшую книгу, Мосс похлопал по её переплёту. – Пока ты ночью будешь путешествовать во сне, я постараюсь связать всё увиденное нами за эти дни и, возможно, уже утром мы будем понимать куда двигаться дальше.

Пришёл черёд Мэл кивать. Что-то обдумав и даже хмыкнув, она уставилась на Абера.

– Что? – тот вскинул брови.

– Ничего,– она продолжала сканировать его лицо. – Просто ты так стараешься ради меня.

Было видно, как менялся взгляд голубых глазах. Мэл что-то додумывала… Собирала пазл.

– Тебя это смущает? – Абер поднял стопку книг, прижав ту к груди.

Мэл дёрнула носом:

– Отнюдь. Однако, что-то мне теперь подсказывает, что безвозмездная помощь в поиске частей трупа является не самым частым явлением среди людей.

– Мне кажется, или вопрос моей мотивации тебе помогать мы уже обсудили?

Сложив книги на столик, Мосс оценивающе обвёл взглядом другие стеллажи. Помощь Астории в более точечном подборе нужной литературы им бы не помешала.

– Обсуждали. Но я не уточнила один важный нюанс.

– Какой же?

Мэл села. Её взгляд упал на мутноватое от дождевых разводов окно.

– Твоя дочь … – взмах крыльев и глухой стук в стекло резко привлекло внимание Мосса. Обернувшись, он увидел черно-белого ворона. – … Она тоже умерла непростой смертью?

Усевшись на жердочку, птица встрепенулась и ещё раз стукнула клювом по стеклу.

Абера передёрнуло. Позволив себе выдержать паузу перед ответом, он приблизился к окну.

– Открой, мне нужно кое-что передать, – бодро подбежав, Мэл завиляла хвостом. С ответом она не торопила, отчасти, понимая, что её вопрос больше походил на риторический. На лице Мосса и его поведение говорили сами за себя. Она теперь это понимала. И когда тугая створка открылась, а странный ворон издал кряхтящий возглас, она учтиво кивнула:

– Приятно познакомиться, мистер Оз. Астория просила передать, что у неё всё готово.

Глава 7

– «Vogue» Канада, на обложке …– Мосс привлёк журнал ближе к глазам, – Линда Евангелиста… Надо же, не признал.

– Линда в алом наряде и с красными губами? – Астория воодушевленно подкинула в дымящую бочку сухой шалфей. Высокий столб огня поглотил веточку и на радость Мэл выплюнул в небо сноп искр. Завораживающий вид разлетающихся огненных мотыльков вновь и вновь заставлял её вилять хвостом, а иногда даже подпрыгивать и клацать челюстями.

– Линда и всё вокруг исключительно красное. Очевидно, фотограф был фанатом коммунизма. Ну что, сжигаем?

– Коммунизм или журнал?

Абер хохотнул:

– Судьбу коммунизма я предлагаю оставить на откуп великому Китаю, а в наших с тобой силах пока что предать огню журнал.

Ещё раз оценив обложку, Мосс приготовился разрывать слишком скользкую по его ощущениям бумагу.

– Из тебя выходит неплохой политический льстец, мистер Мосс,– Астория заговорщически подмигнула. – Что до красного, моя бабушка любила этот цвет. А еще обожала моду, и мне на четырнадцатый день рождения сшила платье из алого крепа. Чем-то похожее на платье Линды. Все тогда в школе обзавидовались мне.

– Значит, оставляем его? – Абер опустил журнал, чтобы Мэл более подробно изучила фото. Ей, судя по-всему, ни модель, ни наряд по вкусу не пришлись.

– Не цепляться за прошлое – это мой девиз, – Астория указала рукой на стопку помилованной бульварной прессы. – Всё что нужно было сохранить – мы сохранили. Мода восьмидесятых к этому не относится. Как и красный цвет.

Пламя съело очередной журнал.

Почти девять вечера. Небо над Ист-Мависом уже было чернильным, а первые вкрапления звёзд заволакивал столб дыма, что с каждой минутой становился всё гуще и пахучей.

Посвятив несколько часов изучению библиотеки, что Мосс, что Мэл сошлись на том, что полученную информацию, особенно записи про местные индейские племена, нужно было уточнить у Астории или, тех, кто по её мнению мог бы знать чуточку больше. Вернувшись от подруги в момент, когда на горизонте забрезжил яркий закат, девушка с радостью согласилась прокомментировать полученные заметки, но, как и полагалась коренной жительнице таинственного города, сделать она это решила нетривиальным способом.

– Что дальше? Вызывание духов? Спиритический сеанс с почившим вождём племени Цэато-Вэй, или Атуи?

Практически смирившийся с мистической стороной его новой жизни, Мосс продолжал активно размахивать импровизированным опахалом из картона.

– Немного терпения, мистер Мосс, и вы всё узнаете, – Кроули напрочь проигнорировала его иронию в голосе. Подпалив металлические кадилы и подвесив их на специальные крючки в навесе, она присела на плетёное кресло. Мэл смело забралась на соседнее.

– Что до вождя племени Атуи – Коэно-Рого, смею разочаровать, он, в отличие от своего предшественника, ещё находится в добром здравии. И чтобы пообщаться с ним, достаточно сплавать на Радужный остров.

– Так, может нам с Мэл лучше заняться подготовкой или поиском лодки, а не обкумариванием комаров? – сморщившись от специфического запаха трав, Абер потеснил Мэл. Та тут же пристроила на его коленях передние лапы и голову. – Я не привередничаю, просто …– Мосс взъерошил волосы и запрокинул кверху голову. Глаза начинали слезиться от буйства ароматного дыма, а мысли вместе с отголосками шалфея, мыльной травы и бадьяна улетучивались куда-то ввысь. – … Просто всё, что нам сегодня удалось узнать – это то, что Мэл преследовал какой-то маньяк и, что он, чисто гипотетически может быть …

Язык едва не произнёс имя небезызвестного краснодеревщика, но вид безмятежной Астории не позволил ему это сделать.

– …Связан с этим городом, – в колено поддерживающе ткнулись холодным носом и Абер принялся перебирать жёсткую шерсть на загривке. – А Ист-Мавис, в свою очередь, на протяжении многих лет сосуществует в союзе с индейцами. Племена Цэато-Вэй и Атуи, их вера в анимизм и прочее …всё это звучит увлекательно, но в контексте нашей проблемы, не буду кривить душой – я негативно настроен против всякого рода этнических обрядов. Максимум, что я способен морально тянуть – это рефлексирующих четвероногих подруг. Что до пернатых зазывал на, как ты сказала, Мэл? Таинство «последнего пути»? Увольте, этот коленкор не по мне. Спокойствия на эту «херомантию» мне не хватит.

– Ох, неужели тебя смутил мистер Оз?– Астория улыбнулась. Ей нравилось то, с каким рвением Абер погружался в тайны их города. Нравилось, как при этом он пытался отгородить себя от его паранормальной подноготной. Настоящая борьба холодного камня и бурного течения.

А ещё ей нравился его приятный голос.

Он особенно естественно ложился на её слух. Лениво перебирая пальцами спутавшиеся от ветра пряди своих волос, Астория внимательно слушала мужчину, разжигая на своих плечах не менее яркое медное пламя.

Мосс невольно засмотрелся на это зрелище.

– Не смутил. Как минимум потому, что о нём я много раз слышал от Мэл, пока мы добирались до вашего города. Единственное, я понятия не имел, что мистер Оз – это птица. Да ещё и косящая под интеллигента.

Вспомнив, как ворон на прощание учтиво поклонилась, Абер скорчил гримасу. – Нет. Я слишком стар для этого дерьма.

– Ещё бы. Тебе ведь целых тридцать шесть, – Мэл глумливо шикнула, за что тут же схлопотала лёгкий щелчок по носу.– Зануда!

– Ты с ним ещё подружишься. Мистер Оз очень мудрый, и он будет рад узнать, что смог тебя впечатлить, при условии, что ты ещё даже не видел его ритуального танца. Поверь, зрелище незабываемое.

Очередная прядь волос проскользнула сквозь пальцы и от дуновения ветра взметнулась вверх.

– Одно предложение, а у меня назрела новая куча вопросов. Погоди,– Абер бережно подцепил локон,– у тебя в волосах что-то застряло.

Астория замерла:

– Что там?

Едва ощутимое движение. Мосс победно вздохнул: – Целая семейка еловых иголок.

Он протянул ладонь с находкой, и тут же спохватился от собственной глупости.

Очередной.

– Это всё ветер. Иногда я вычесываю целые горсти иголок.

– Удобно, – радуясь, что кроме Мэл, никто не засвидетельствовал акт его недалёкости, мужчина заправил очищенную прядь за ухо девушки, – когда Роуз была маленькой, я для её поделок в садик мог часами шастать по двору в поисках материалов. А у тебя, вон, всегда всё при себе.

Мэл по-собачьи улыбнулась. Щурясь, она лениво размахивала хвостом, улавливала хриплые ноты волнения ( а может сомнения) в голосе Абера. Его учащённое сердцебиение. Тепло его ладоней на своей макушке.

– Звучит очаровательно, – от ненавязчивого прикосновению к мочке, Астория вспыхнула румянцем. – Мне кажется, я даже могу себе представить, как это выглядело со стороны.

– Что? Как я шастаю в сумраке под деревьями? Уверяю, это зрелище не стоит того, чтобы его представлять.

Мосс едва ощутимо придвинулся ближе, подтянув следом и Мэл. Та растянулась в ещё большей щенячьей улыбке – широкой и с языком набекрень.

– Тогда, что скажешь, если я попробую представить тебя сейчас? – Кроули мягко откинула волосы за спину, разворачиваясь полностью лицом к Моссу. – Я знаю, как выглядит Мэл. Она прекрасна. А ты – я мысленно нарисовала твой образ, ориентируясь на голос и короткий телесный контакт. Точно знаю, что ты гораздо выше меня, и по конституции тела крепче Джона, – испещрённая мелкими ранками ладонь застыла в нерешительности перед лицом Абера. – Но, позволь мне полностью «увидеть» тебя?

Астория затаила дыхание. Она отчётливо различала стрекот прогарающих осиновых чушек, собственное сердцебиение и шорох от веляющего хвоста Мэл. Воздух постепенно остужался из-за ночного дыхания, а вместе с ним и кончики её пальцев. Холодели до тех пор, пока к ним не прикоснулось нечто колючее и горячее.

– Знал бы, что так тебе понадоблюсь – побрился бы, – Абер тихо усмехнулся, подставляя лицо для изучения. – Хотя, в последний раз, когда это лицо было гладким, отец гонялся за мной с ружьём из-за разбитой машины. Кажется, мне было шестнадцать и я дико хотел впечатлить девчонку из выпускного класса. Надя Шейн, так её звали.

Подбородок приятно огладили. Не задерживаясь на месте, подушечки пальцев мягко проскользили по щекам. Чуть задержавшись на скуловых косточках, и обведя их, Астория перешли к носу. Вниз по спинке. Снова вверх. Прикрыв веки, Мосс позволил пройтись по его глазам. По надбровным дугам. Лбу.

– И как? – тёплое дыхание у самого его носа. – Впечатлил?

Тонкие пальцы проскользнули в его волосы, заставляя тело покрыться густой россыпью мурашек. Ещё немного и он заурчит от удовольствия.

– Разве, что на пять минут. Стоило мне вписаться в бампер её машины, как все мои шансы на успешное обольщение обнулились.

– Бедная Надя, – приятный для слуха смех. Абер открыл глаза.

– Бедный мой зад, – невольно посмотрев на приоткрытые губы Кроули, он тут же сыграл желваками, уводя взгляд в сторону. – Отец тогда впервые обрушил на меня свой гнев.

– Он что, выстрелил в тебя? – Астория округлила глаза, задержав ладони на его висках.

– Ещё как. Радует, что ружьё было заряжено солью, но печально, что отец умудрился в меня попасть.