скачать книгу бесплатно
– Живой, – Джерард едва шевелил губами.
Его покрытые инеем ресницы слабо подрагивали, как попавший в капкан тетерев, и казалось, вот-вот собирались закрыться навсегда. Монотонное покачивание в седле в течение пяти часов, скудный завтрак, который стыдно назвать приемом пищи – так, перекус, – и холод, поначалу болезненный, но теперь начавший согревать, вызывали одно-единственное желание: поскорее забыться сном.
– Эй, ты это брось!
Без предисловий Натаниэль дернул друга за ворот и тот, потеряв равновесие, с размаху сверзился в сугроб. Ледяные комья, пробравшись за шиворот, вмиг взбодрили некроманта. Разъяренный, он вскочил на ноги, готовясь наподдать за такую заботу, но Натаниэль уже даже не смотрел в его сторону. Набрав полные ладони снега, он принялся растирать лицо и шею. А после, взявшись за меч, подобно прилежному ученику стал отрабатывать выпады и удары.
– Давай, Джед, – он кивнул на ножны, болтающиеся в седле гнедой кобылы, но Джерард лишь фыркнул. – Спать нельзя, разомнись. Надо прийти в себя. Хенк, ты в порядке?
Привычный к долгим перегонам гвардеец никаких признаков усталости не показывал. Он выпрыгнул из седла вслед за Натаниэлем и добровольно повторил его действия: сначала обтер лицо снегом, а после, опустившись на ровную площадку, принялся отжиматься. Под конец разогрелся так, что у висков выступили капельки пота.
– Только не переусердствуй, – строго заметил Натаниэль, закончив свою разминку с мечом.
– Да я привычный, – заверил Хенк. – Как снег навалил, каждую увольнительную к матери езжу. Тяжко им без мужика в доме. Тут снег почистишь, там дров нарубишь да со скотиной подсобишь. Говорю ей, найди себе кого, молодая еще. Ни в какую! Говорит, как совсем все опостылет, в Рощу к Пламенному пойду. Жрицей. И смеется. А сестренка, та еще мала замуж идти.
– Я свою маму тоже никак не сосватаю, – понимающе вздохнул Натаниэль. За мать он переживал сильнее всего и искренне надеялся, что после его гибели она утешится, повстречав достойного человека.
– Многие семьи в Междоусобицу осиротели, только сейчас еще хуже стало, – поежился Хенк, подбирая плащ и отряхивая его от снега.
– Почему? – удивился Джерард. Жизнь в замке была намного привлекательней скитаний по лесам. Родись он благородным, так бы и сидел, ни во что не ввязываясь.
– На войне ты знаешь врага, а тут… – Хенк покосился в сторону леса. – Непонятно, с какой стороны погибели ждать, если уж Стражей, что зайцев, отлавливают.
– Вампиры?
– Они, окаянные, – Хенк вздохнул.
– А что ты знаешь про Стражей? – Джерард пристально посмотрел на парня. – Знакомые среди них имеются?
Хенк неопределенно пожал плечами.
– В Шлахтфельде Стражи появились перед мятежом. Тогда рыцари «Праведного пути» особенно жестко стали давить ведьм, некромантов, знахарок. Не гнушались запугивать и простых магов. Тогда и прошел слух, что от преследователей можно укрыться в лесу. Охотой на нечисть они тогда не занимались – сами хоронились. А вот когда в отсутствие некромантов развелось всякого по лесам да деревням, Стражи и смекнули, что на этом можно подзаработать. Отец, когда на границу уезжал, хотел, чтобы и мы в лесу укрылись. Боялся – семья мага все же; но мать не захотела. А там и я в гвардию подался. Торгуют они с деревенскими. Да сейчас сами расспросите, что да как.
Все время разговора Хенк продолжал разминаться и даже не запыхался. Джерард недовольно отвел взгляд. Прекрасной форме спутников можно было только позавидовать, на их фоне лучше даже не пытаться изображать физическую активность. Вместо этого он взял амулет и, сделав несколько шагов в сторону видневшейся на холме деревеньки, прислушался.
Нечисть он почувствовал сразу. Вампиры. Определять каждый вид нечисти, да еще на расстоянии, Джерард не умел, но вот призраков, беспокойников и вампиров – одним словом тех, кто некогда являлся человеком – различал легко. Тварей было две. Мужская и женская особь – язык не поворачивался называть их мужчиной и женщиной. Они кружили неподалеку, будто поджидая добычу. Их компанию вампиры или еще не заметили, или не заинтересовались, хотя на магов у кровопийц особое чутье.
– Нейт, вампиры неподалеку, – тихо произнес Джерард, убирая амулеты. – Пара миль отсюда. У кромки леса с другой стороны деревни.
Натаниэль кивнул. Его амулеты пока молчали, ну да они штатные, а Джерард свои сам делает. Чувствительность у них повышенная. Иногда это не на пользу, но не в их случае.
– В той стороне домик лесника, – Хенк подошел к Джерарду и указал в направлении, на которое среагировал амулет. – Последние годы там со Стражами торговали. Они приходили в деревню прикупить припасов. Ну, или решали дела с другими посредниками. Деревенские не вникали.
– Думаешь, Берт сюда бегал? – спросил Джерард у Натаниэля.
– Вряд ли, – покачал головой тот. – До Фельдорфа далековато. Тащить оружие сюда – привлекать лишнее внимание. А вот с гномами встречаться – милое дело. Джед, у тебя есть что-нибудь для Хенка?
Джерард задумался. Амулетов было полно, но вот смогут ли они хоть немного помочь Хенку, случись чего? Парень не маг, а творения Джерарда, как правило, были рассчитаны на колдунов.
– Не надо, – неожиданно отказался Хенк. – Я в храм хожу. У нас как слухи про нечисть поползли, многие в «Истинную веру» зачастили. А я еще раньше. Как маму с сестрой сюда перевез. Местные-то про вампиров от Стражей наслушавшись, все адептами стали. Ну и я…
– Отлично! – кивнул Натаниэль. – Тогда вперед. И держитесь поближе друг к другу. Я щит повешу.
Натаниэля волоком тянуло вперед. Словно поколдовал кто-то. Как и Хенк, он прекрасно знал это место: до его собственных владений было рукой подать. Деревня располагалась на стыке трех провинций и была оживленным местечком навроде Фельдорфа. С базарной площадью, двумя ежегодными ярмарками и небольшим храмом. Они с Эйлит даже как-то бывали на осенней ярмарке.
Перед глазами замаячили картинки, яркие и сочные, словно детские сны, в реальность которых не поверил бы даже самый заправский мечтатель.
– Нейт, тебе нравится? – статная шатенка с длинными разметавшимися по плечам волосами крутится в лавке торговца, примеряя зеленое сатиновое платье, расшитое золотом и самоцветами.
Торговец уверяет, что выменял его в Химмельвальде у правительницы дриад. Врет, конечно. Ну да ладно, девушка так радуется обновке, что рушить ее сказку мелочными замечаниями не хочется. Цену ловкач, конечно, заломит соответствующую, но разве герцогу пристало быть скупым? Особенно со своей женщиной.
Шатенка стоит спиной, и Натаниэль готов поклясться, что ни на одну из его знакомых барышень эта девушка не похожа. Разве что голос колышет зеркало памяти, словно камушек, кинутый в безмятежную озерную гладь.
– Мне идет? Нет, ну правда? – она крутится, пытаясь рассмотреть себя получше, и выглядит при этом ужасно комично и… мило. Сердце наполняется легкостью, как после посещения храма, где были отпущены все прегрешения. Вольные и невольные.
– Тебе идет, – шепчет Натаниэль. Все его мысли сосредоточены на завязках платья. Достаточно ли быстро можно их распутать, слишком уж замысловатое плетение – красиво, но неудобно. Что ж, придется в кои-то веки научиться чему-то новому.
– Берите, барышня! Не прогадаете, – вторит торговец. – У мужа-то вон как глаз загорелся. Платье такое единственное, и будто дриады на вас шили.
Девушка заливается смехом, отсчитывает несколько золотых монет и оборачивается, обжигая Натаниэля изумрудным взглядом…
– Нейт, смотри, – поравнявшись с его лошадью, Джерард окликом вывел Натаниэля из транса. – Впереди…
На небольшой вытоптанной полянке у домика лесника развернулась самая настоящая битва. Здоровый амбал, ростом если и уступавший Натаниэлю, то самую малость, сдавливал стальной хваткой худенького мальчишку-подростка, явно намереваясь свернуть шею. Но парень вовсе не собирался так легко прощаться с жизнью. Он угрем вертелся, пытаясь выскользнуть, к сожалению, тщетно. Натаниэль вздохнул. Первое правило Этера: не подставляй спину. Из такого захвата, если ловец умелый, выбраться практически невозможно. А уж если еще и по весу проигрываешь – пиши пропало. Жить парнишке максимум пару минут. Как только выдохнется и перестанет вырываться, амбал отправит его на поклон ко Всемилостивому.
– Похоже, Стражи, – обеспокоенно заметил Хенк. – Они такие суконные куртки носят. Чего это они?
Одежда на обоих была характерной и подошла бы охотникам. Разве что охотники, к примеру, тот же Берт, предпочитали меха и кожу, а эти господа носили легкое, совсем не греющее по теперешней зиме сукно. Оно, конечно, в таких костюмах и передвигаться полегче, и в толпе затеряться, и в лесу средь ветвей. Но опять же – зима на дворе. Большая часть деревьев сбросила листву, а те, которые оставили – снегом присыпаны. Поэтому никакого смысла мерзнуть нет. Впрочем, возможно, там другие резоны.
– Да уж не вампиры, – подтвердил Джерард. – Но твари где-то поблизости. Держитесь рядом. Возможно, эта парочка – приманка.
В какой-то момент Натаниэлю показалось, что он слышит, как у несчастного парнишки трещат ребра. Он пришпорил коня и, не помня себя, прямо с лошади спрыгнул на здоровяка. От неожиданности тот выпустил из рук свою жертву и медленно развернулся, обжигая Натаниэля взглядом, полным ненависти. Не дав противнику опомниться, Натаниэль что есть мочи ударил его кулаком в живот, сбивая с ног. Но спасенный юнец радоваться не собирался. Когда Натаниэль обнажил меч и занес его над головой поверженного врага, мальчишка повис у него на руке, злобно шипя.
– Не смей! Слышишь? Он… это не он. Это чары… тут «соски» кругом… Только вас мне не хватало!
Натаниэль растерянно опустил меч. Чары значит. Прикрыв глаза, он сосредоточился на укреплении щитов, «впуская» под защиту мальчишку и его заколдованного приятеля, безвольно валяющегося под ногами. Щит заколебался. Ого, паренек-то маг жизни. Причем не некромант, а именно маг жизни, манипулирующий с живой материей. Таким был Эрик. И небольшие способности к магии воды имеются, но их будто не развивали.
– Маг-воздушник! – восхищенно выдохнул парень. – Хвала богам! Спасибо!
– Что тут? – подъехавший Джерард неловко спешился и подбежал к Натаниэлю.
– Вампирские чары. Ты их чувствуешь?
– Девчонка ушла. Осторожная дрянь. А кровосос еще тут. Выжидает, – отрапортовал Джерард. – О, коллега!
Он посмотрел на парня и усмехнулся. Тот затряс головой, не соглашаясь с таким заявлением. От неловких движений капюшон соскользнул с головы, и Джерард во все глаза уставился на растрепанную зеленоглазую девицу, взирающую на него с таким восторгом, будто перед ней сказочный принц, предлагающей ей руку и сердце, а не «мерзкий некромант», как называли его простолюдины.
– Ух, ты! Некромант! Настоящий! – девица захлопала в ладоши и счастливо засмеялась. – А какой молоденький! Я не знала, что сейчас готовят некромантов, – она кивнула на его значок. – Спасибо!
Она порывисто обняла Джерарда, поцеловав в щеку. Впрочем, благодарность, судя по всему, все еще относилась к богам, которые позволили ей спастись и… увидеть живого молоденького некроманта.
Джерард улыбнулся. Девица была забавной. И красивой. Длинные каштановые волосы с вкраплением огненных прядей – наверное летом, под палящими лучами, она становилась совсем рыжей. Об этом говорила и россыпь веснушек на носу и щеках. Аккуратный, чуть вздернутый нос, полные губы и огромные зеленые глаза в обрамлении длинных темных ресниц. Почему-то девушка казалась знакомой. Но если бы они встречались, Джерард бы не позабыл. Слишком яркая и привлекательная. Да еще и магия «родная». Она хоть и не некромант, но всех магов жизни Джерард ощущал по-особенному. Как родичей.
– Госпожа, – ошеломленно выдохнул подъехавший Хенк. – Госпожа…
Парень спрыгнул на землю и на ватных ногах двинулся вперед. Опьяненная встречей с некромантом девушка обернулась и охнула, приложив обе ладони к открытому рту.
– Хенк, – выдохнула она, моментально позабыв про Джерарда. – Хенк Бауер, демоны тебя побери! Я… я и не думала уже повстречаться. Междоусобица… вампиры окаянные… столько людей прибрали.
Девушка всхлипнула, тыльной стороной покрасневшей от холода ладони размазывая по щекам непрошенные слезы. Она крадучись пошла навстречу Хенку, будто не веря, что парень настоящий. Хенк замер, позволяя Стражнице коснуться его щеки, а после нежно обнять.
– Хенк, как же я рада! – она очень трогательно положила голову на заснеженный мундир гвардейца.
Джерард хотел было отпустить пару шуточек относительно падких на мундиры девиц, которым сразу и некроманты не нужны – гвардейцев подавай, но, проследив за ошарашенным взглядом Хенка в сторону Натаниэля, осекся. В этот момент друг напоминал каменное изваяние. Бледный, он не мигая смотрел на парочку. Даже дышать перестал. Поняв, что что-то не так, обернулась и девушка. С прищуром она наконец рассмотрела своего истинного спасителя и взвизгнула. Слезы вмиг просохли. Оставив ошарашенного Хенка в покое, девица бросилась на шею Натаниэля.
– Нейт, – блаженно произнесла она, бессовестно припадая к его губам и не находя никакого сопротивления.
Напротив, Натаниэль крепко сжал нахалку в своих объятиях, самозабвенно целуя в ответ. Казалось, этот сумасшедший поцелуй длился вечность. Они прерывались, смотрели друг на друга, смеялись и снова начинали целоваться как не видевшиеся вечность любовники, при этом не произнося ни единого слова. Присмотревшись к колебанию сил, Джерард опешил: их стихии вели себя точно так же, гармонично переплетаясь и прорастая в друг друге. Такого он еще не наблюдал. В смысле, Натаниэлю, конечно, не раз удавалось сводить девиц с ума, но чтоб вот так сразу… Того гляди, прелюбодействовать начнут прямо тут, на снегу, наплевав на зрителей и опасность. Даже завидно как-то.
– Госпожа Эйлит, – наконец выговорил Хенк. – Живая. Хвала Всемилостивому!
Глава 4. Именем Благой
Огромный волк с окровавленной пастью выглядел устрашающе. Хоть Лис и не страдала чувствительностью юной благородной барышни, она с трудом заставила себя глянуть в сторону растерзанного тела с отъеденной головой.
– Хорошая собачка, – проговорила Лис, медленно поднимаясь на ноги и проверяя затылок: не кровит ли?
Удар сзади по голове оказался полной неожиданностью. Обычно вампиры действуют иначе. Если уж Страж «открылся», кровососы используют чары. Так попался Грег. Амулет, конечно, защищает, да только если ты не маг, то не почувствуешь, когда силы в нем начинают ослабевать. Лис магом не была. Впрочем, с некоторых пор чары пиявок перестали на нее действовать. Девушка судорожно нащупала под одеждой кусочек янтаря. Не соскользнул ли драгоценный подарок в этой возне? Стаскивая с Лис соску, Берт особо не церемонился. Повозил их по снегу знатно! Благослови Пламенный, кулон на месте. Все же хорошо, что голова у нее крепкая, и помощь подоспела вовремя.
– А ты сплоховала, Стражница.
От басистого низкого голоса Лис вздрогнула. Она обернулась в ту сторону, где еще минуту назад стоял огромный волк, и с удивлением уставилась на обнаженного коренастого мужчину с длинными, чуть рыжеватыми волосами и окладистой бородой, перепачканной в крови. Надо же. Обернулся. Хотя волкам стыд не свойственен – раз надо поговорить, то почему бы нет?
– Вкусно? – скривив лицо, спросила Лис, наблюдая, как оборотень пытается стереть кровь с бороды. Ничего умнее в голову не пришло.
– Угощайся, – усмехнулся Берт, кивнув на растерзанную вампиршу.
Лис, морщась, кинула взгляд на то, что когда-то было благородной леди. Когда-то очень давно.
Такая же «леди» однажды пришла в сторожку лесничего и пообедала их родителями. Лис тогда было пять, а Грегу семь, и живы они остались только благодаря поручению матери набрать ягод для пирога. Грег первым вошел в дом и тут же выскочил наружу, потащив ничего не понимающую сестренку в лес. Заметив укусы на остывающих телах, он понял, что произошло, и испугался обращения родителей в кровопийц. А через несколько дней оголодавших детей подобрали Стражи. Наемники накормили малышей, как могли утешили и объяснили, что произошло и как теперь жить. Им предлагали попробовать отыскать родню, но Грег загорелся местью, а Лис ни в коем случае не желала расставаться с братом.
– Прости, – пробасил Берт за спиной. – Мы не можем заглушать инстинкт охоты, когда видим пиявок.
– Извиняешься, что спас меня? – невесело усмехнулась Лис.
– Это она, – после непродолжительной паузы ответил Берт. – Она убила Грега. Знаю, ты сама хотела отомстить. Прости.
Лис вздохнула. Верно. Она жаждала отомстить за брата, но обвинять спасителя в украденной возможности как-то глупо.
– Было бы хуже, если бы она убила и меня, – пожала плечами Лис. – В Вансланде достаточно пиявок, чтобы удовлетворить мою жажду справедливости. К сожалению.
– Пожалуй, – согласился Берт, переминаясь с ноги на ногу. Видно мерзнуть начал. – Так почему ты пришла одна, Лис?
– Мы разделились, – пожала плечами девушка, стараясь не смущать мужчину разглядыванием его тела. Оборотни такого не любили. А Берт еще и женатый – может и голову ей отхватить за посягательство. Принципы Лис уважала. – Почувствовали пиявок на хвосте, ну и решили их развести. Не понимаю, куда Элли с Беном запропали. А ты почему перенес встречу, охотник?
В письме, что Стражи получили с голубиной почтой, просто сообщалось, что место передачи оружия переносится. Без подробностей – на случай перехвата. Голуби – это не весники, любой прочесть может. Но весников Стражи не принимали, опасаясь охотников на магов. Да и многие поселения – веси – в Междоусобицу отказались от магической связи, чтобы не навлекать на себя гнев «Праведного пути».
– Разговор услышал интересный, – Берт вздохнул и поежился. Он, конечно, оборотень, но стоять голым на снегу и беседовать с девчонкой было неловко. Вот где Заку позавидуешь: тот умел общаться независимо от ипостаси. – Пиявки стягивались аккурат в то место, где мы условились оружие передать. Не хотелось потерять эту партию. А вам сейчас лучше не разделяться. Сезон охоты на Стражей открыт.
– Верно, Берт, верно, – суетливо согласилась Лис. – Так что, оружие при тебе?
– Тут недалеко. Миль пять.
Лис нахмурилась. Золотые они тоже разделили, поэтому рассчитаться с Бертом не получится. Заметив на лице собеседницы напряженность, Берт усмехнулся.
– Денег не надо.
– Стражи не принимают подачки, – прошипела Лис, надув губы.
– Эта партия – подарок. С доставкой тоже подсоблю, – Берт довольно оскалился.
Сердитость девчонки забавляла. Стражи всегда были гордецами и даже перед поставщиками задирали нос. По крайней мере перед Бертом. Особого значения это не имело – платили наемники тоже не торгуясь. Но шанс увидеть растерянность Стражницы Берт все же оценил.
– С чего такая щедрость? – Лис сощурилась. Подарки она не любила. Особенно от людей – или волков – с которыми ее связывали деловые отношения.
– Это не щедрость, – Берт пожал плечами. – Это предложение сотрудничества. Слышал, Стражи нынче вымирающий вид.
– Как оборотни-добряки? Или это принц Эдвард подкупить пытается? Кому вы там прислуживаете? – небрежно бросила Лис, надеясь задеть волка. Быть в зависимом положении девушка не привыкла.
– Принц, – кивнул Берт. – Только не подкупить, а нанять. За солидное вознаграждение. И мы не прислуживаем, а служим. Нас хотят поодиночке перебить, не разумнее держаться вместе?
– Я не знакома с принцем, – покачала головой Лис. – С чего мне ему верить?
– С человеком, который просил передать тебе привет, ты знакома, – Берт кивнул на выбившийся из-за пазухи кулон. – Правда, он не совсем человек…
Да, то, что по его зову на встречу пришел сам глава Тайного надзора – большая удача. Когда Тедерик попросил передать привет знакомой Стражнице и в точности описал Лис, Берт ушам своим не поверил. Таких совпадений не бывает! Прежде он водил дела с братом девушки, но летом его прибрали кровопийцы и посредником стала Лис. На пару со своей подругой Элли.
На лице Лис появилась заинтересованность. О своих приключениях во дворце она без утайки поведала Учителю, но тогда он ответил, что не время. Сколько еще ждать-то? Пока их всех пиявки по одному переловят и заедят? Как Грега? Сердце царапнула обида за брата. Он был сильный, смелый, даже ворожил немного, да все равно попался. Что говорить о ребятах попроще? Может, согласись они на сотрудничество с Короной раньше, Грег был бы жив?
– Решайся, Лис. Это только предложение и подарок. Ты ничего не теряешь.
– Хорошо, – сдалась наконец девушка. – Веди.
– Вести – долго, – скривился Берт. – Лучше я тебя подвезу. Каталась когда-нибудь верхом на волках? Нет? Самое время попробовать.
С громким рыком Берт сменил ипостась, а Лис ничего не оставалось, как забраться ему на спину. Только бы у Бена с Элли все было в порядке.
***
