Нереальная дружба

– Что? – не поняла его Ирена.

– Уехали. Можно сказать, вопреки правилам. Поэтому в дозоре сегодня второе.

– Понятно, – ответила Ирена. – Ничего страшного – мы увидимся с ними в следующий раз.

– Это правильно! – отозвался Амори, ослепительно улыбнувшись. – Ты к нам почаще приезжай, иначе мы соскучимся без своей Русалки.

Ирена только улыбнулась в ответ.

Облачённая в тёмные одежды, Анжелина сидела в саду и читала книгу, пытаясь сосредоточиться на замысловатом сюжете одной из новелл «Гептамерона» – книги французской писательницы, королевы Маргариты Наваррской[45].

Тихо ступая по мокрой дорожке, к ней подошла служанка:

– Миледи, к Вам снова пират в маске…

– Что? – оторвавшись от чтения, переспросила маркиза.

– Стоит за оградой и просит, чтобы Вы пришли к тайным воротам.

– Да что у них там – проблемы возникли? – захлопнув книгу, прошипела девушка.

Оглядевшись по сторонам, первая леди поспешно направилась в северную часть парка. Нырнув за кусты, она аккуратно прошагала по мокрой траве к тайным воротам и увидела Кеннеди.

– Атаман? Собственной персоной? – изумлённо приподняв брови, едва не воскликнула маркиза.

– Собственной персоной, – улыбнулся Чёрный Джон и снял шляпу, галантно приветствуя даму.

Бандит покосился на Сару, что стояла за спиной своей госпожи. Поняв его мысль, маркиза тихо произнесла, не оборачиваясь:

– Пошла вон.

Кеннеди прильнул к воротам и, повесив на них руки, проговорил:

– Итак, наша задача – следить за целью во время конных прогулок, а потом в один прекрасный вечер устроить засаду и…

– Стоп! – подняла правую руку Анжелина. – Не слишком ли долго?

– Но это дело того стоит, – возразил атаман. – Кстати, о цене…

– Что? Я тебе уже сполна заплатила.

– Это была лишь предоплата. Мы потратились на шпионаж. Добавьте деньжат.

– Я ещё не видела никакого результата – остальное получите после поимки.

– Так дело не пойдёт. Я хочу ещё тысячу фунтов золотом сейчас.

– Я уже заплатила тебе 10 тысяч авансом, – напомнила маркиза. – Ещё 10 ты получишь, когда заколка будет у меня в руках.

– Тысяча фунтов – это будет награда за моё молчание. Остальные ведь не знают, на что идут – дело требует большой конфиденциальности. Не могу я своим людям назвать титула жертвы.

– Не слишком ли ты много хочешь? Может, тебе ещё и полдворца оттяпать? – огрызнулась Анжелина.

– Да не скупитесь Вы, миледи, у Вас денег больше, чем у самого короля!

– А это уже не твоё дело, – прошипела красавица.

Чёрный Джон молча протянул сквозь решётку руку в перчатке ладонью вверх. Анжелина закусила губу и крикнула по привычке:

– Сара!

Мулатка спустя мгновение зашуршала юбками по траве.

– Сходи к канцлеру, выпиши мне тысячу фунтов золотом сейчас же.

Служанка сделала книксен и удалилась, искоса поглядывая на атамана. Анжелина облокотилась на решётку со своей стороны, встав спиной к непрошеному гостю, и забарабанила пальчиками по изогнутым прутьям.

– И всё-таки ты дорого берёшь, атаман, за такое простенькое дельце. Она ездит одна, без охраны ежедневно, а то и дважды в день. Гуляет на приличном удалении от замка. Чего тебе стоит поймать девчонку? Тут даже много людей не нужно привлекать – два-три бандита легко с нею справятся.

– Очень хорошо, – усмехнулся Чёрный Джон. – А Ваша Светлость не подумали о том, что едва она исчезнет, король поднимет всю гвардию на поиски? Везде будут рыскать сыщики, полиция и церковь наша поднимет все свои силы. А если европейские короли узнают о пропаже? Они тоже начнут поиски, ведь Англия для каждого – лакомый кусочек.

Анжелина повернула к атаману своё безупречно-красивое лицо и, выдержав паузу в несколько секунд, многозначительно произнесла:

– Именно поэтому твоя цель – покинуть страну вместе с ней. А можешь воспользоваться случаем и продать голову девчонки тому, кто распорядится ею более удачно, чем ты. Увези её в Азию – там блондинки ценятся.

– Да ну Вас! – отвернулся атаман и недовольно сложил руки на груди.

– Ты что – обиделся? – усмехнулась красавица.

– Очень хорошо! Я, по-Вашему, похож на бусурмана?

– Глуп ты, атаман, – произнесла Анжелина, высматривая между кустов светлое платье Сары. – Ты бы лучше кинул свою шайку на растерзание шерифу и йоменам да увёз девицу куда подальше. На те деньги, что я тебе плачу, можно жить припеваючи. Купить маленький замок, есть-пить на золоте. Да жену бы имел королевских кровей, раз рука на неё не поднимается. В провинции её бы никто не нашёл.

Разбойника словно ножом по сердцу резанула боль, и оттого он передёрнул плечами.

– Слушайте, маркиза, – снова повернулся к воротам Чёрный Джон. – Я, может, и бандит, но молва многое привирает. Для благородного дворянина обидеть женщину, тем более леди – это бесчестно и невозможно.

– Ой, заговорил-то как! И какое отношение к тебе имеет благородство?

– А я, может, лорд, – заговорщически понизив голос и прильнув к решётке, произнёс Кеннеди.

– Лорд! – усмехнулась маркиза и повернула к нему лицо. – Ты и «из благородных» – не смеши меня.

Наконец между кустов появилась фигурка мулатки. Она несла под накидкой солидный мешочек с золотом. Анжелина приняла ношу и кивком приказала служанке исчезнуть. Кеннеди был готов принять награду. Взвесив на руке золото, маркиза прищурилась и произнесла:

– Ну так что, Чёрный Лорд, берёшь ты мою плату за молчание?

– Беру и обещаю, что после этого дела Вы ни меня, ни её более не увидите, – сверкнул глазами атаман.

– Вот и отлично, – протягивая мешочек с золотом к решётке, произнесла красавица. – Желаю успехов в покорении сердца Тюдоров.

– Да ну Вас! – только и ответил разбойник, схватил деньги и был таков.

Маркиза покачала головой, наблюдая, как из-под копыт чёрного коня во все стороны разлетелись брызги сырой земли. «Не понимаю, почему этот бандит мной не пленился? Я рассчитывала отделаться незначительной суммой и парой вздохов… Разоритель казны!» – озадаченно подумала Анжелина.

Недовольство медленным продвижением дела и без того переполняло девушку, а когда она дошла до мулатки, Сара весьма невпопад брякнула:

– Зря вы с такими хамами связались, миледи.

– Молчи, дура! – вмиг влепила ей пощёчину маркиза и быстрыми шагами направилась во дворец.

Кеннеди вернулся к бандитам, сновавшим вокруг дворца, и, отдав им последние распоряжения, отчалил в ближайший кабачок пропустить пару стаканов эля.

Среда подходила к концу.

Разбойники Чёрного Джона организовали слежку за «целью» – наследной принцессой Англии, сами того не ведая. Атаман предусмотрительно не сообщил им имени персоны, за которой необходимо следить. По легенде, бандиты должны были просто выкрасть несговорчивую фрейлину для безумно влюблённого жениха. Посвящённым в тайну, кого именно собирается похищать Кеннеди, был только Джим Токкинс.

Что же касается полного сходства жертвы с некоей девушкой, знакомой им уже несколько дней, то этого никто из разбойников не заметил просто потому, что они не подходили близко к Ирене, не обращали на неё особого внимания и поэтому не могли запомнить её лица. Все, за исключением Токкинса. Но Токкинс не приближался к жертве так же, как не приближался и сам атаман.

День восьмой, 10 августа

Рядовые разбойники отследили и запомнили маршрут принцессы, по которому она двигалась вдоль Темзы. На следующий день, в четверг, он повторился с точностью до ярда.

Бандиты обсудили, где будут устроены засады. Места выбирали такие, чтобы из Виндзора их не было видно, и направились в свой загородный особняк, предвкушая лёгкую добычу и хорошее вознаграждение от атамана.

А в лагере «красных» дежурным было третье звено, поскольку расписание сдвинулось. Брайан Браун, бывший солдат, комиссованный из-за сильной контузии и примкнувший к отряду Красного Джона порядка года назад, обходил полянку. Лесные стражи за одинаковые инициалы называли его «Дабл-Би». Мужчина был уже немолод – ему недавно стукнуло 35, но время и военные походы в Нидерланды не коснулись его тёмно-русых волос и густых усищ, которые придавали лицу своего обладателя особенную суровость.

Шестое чувство говорило опытному вояке, что надо сделать вылазку на разведку. Немного покружив, он подошёл к капитану звена – Рональду с просьбой:

– Рон, вы тут и без меня неплохо справитесь, а я пока лесок объеду. Неспокойно мне. Может, узнаю, где наши вооружённые друзья и чем они промышляют.

– Да, неспокойно, потому что слишком тихо, – согласился Рок. – Поезжай и будь осторожен.

Дабл-Би кивнул в ответ и просочился сквозь ветви к Джеймсу Томпсону – просить лошадь. Взобравшись на жеребца, страж направился к опушке, зорко обводя поля серыми глазами.

Совершая незамысловатый обход, бывший солдат вспоминал годы службы, чужую страну и размышлял, почему люди на континенте убивают друг друга только из-за того, что их сюзерены не сошлись во взглядах на веру? Ответа он так и не смог найти за все те три года, что провёл в Нидерландах, когда в рядах йоменов защищал интересы Зимней Королевы[46]. В Англии были разрешены католические богослужения и никто не сжигал на кострах мнимых «еретиков». Англия жила спокойно…

Стемнело.

Бывший солдат не выходил в полосу лунного света и оставался в тени вереска так, чтобы никто из проезжающих не мог приметить его неспешного шага по лугу. Не прошло и часа, как по дороге из Лондона на Кембридж появилась вереница всадников. Дабл-Би притаился, вслушиваясь в их голоса: узнав знакомые нотки, он окончательно уверился, что перед ним «чёрные».

Мужчина спешился, оставил коня в кустах и, пригнувшись, стал продвигаться к дороге, чтобы подслушать, о чём говорят бандиты. Лошади разбойников шли шагом, никуда не спеша. Завершали вереницу Джон Кеннеди и Джим Токкинс. Их разговор и был более всего интересен Лесному стражу.

– Вот что, – тихо инструктировал наперсника атаман. – Утром на свежую голову продумаем план действий. Брать её будем в субботу.

– Почему в субботу?

– Пятница менее удачный день для прогулок возле королевского дворца.

– И что потом?

– После похищения придётся держать Уэльскую у себя, – вздохнул Джон. – Я, конечно, потребовал с заказчика шхуну, но очень сомневаюсь, что мы сразу сможем выйти в море. Король перекроет все порты. Лучше отлежаться на дне пару месяцев. А? Как думаешь?

– Согласен. Но что с ней всё это время делать? Я королевского этикета не ведаю.

– Шшш!.. Не говори громко: парни не знают ничего.

– Понял. А как брать её будем?

– Не знаю. Но тихо. Не поднимая шума и не привлекая внимания.

– Может быть, одного меня достаточно?

– Тебя?

– Я не Корсар и не Громила – внимания не привлекаю, но нашу знакомую блондинку из стана Красного Джона, что из укрытия наблюдала за ограблением лавки, поймал именно я, – напомнил Токкинс.

– В этом что-то есть, – согласился атаман. – Я подумаю. А вот насчёт блондинки… Хотел бы я с ней свести счёты – так меня обвести! Интересно, она родственница или подружка Райта?

– Я скорее поверю, что она подружка блондинчика. В его вкусе.

– Какого именно? Выражайся яснее.

– Вайта, этого мелкого и противного мальчишки, – скривил своё красивое лицо Токкинс.

– Очень хорошо, – сухо проворчал Чёрный Джон. – У него молоко на губах не обсохло таких девиц иметь. Значит, отнимем.

Джим усмехнулся в ответ.

– Нам нужнее, – оскалился Кеннеди. – Решено – берём её завтра. Она всегда бывает на городском базаре днём, мне неоднократно о ней докладывали. К тому же нужна ведь принцессе камеристка, – на пару секунд замолчав, словно оценивая собственные мысли, атаман добавил: – Действительно, кто-то же должен Высочеству помогать раздеваться и одеваться. Не нам же этим заниматься, право слово?

Его подельник согласно кивнул:

– Всё верно.

– Отлично. Второй раз она от нас не уйдёт, – оскалился Кеннеди. – Сейчас в особняк приедем и отдохнём, а утром решим, что делать с нашими птичками дальше.

Первые всадники уже съезжали с основной дороги к просёлочной, что вела к большому коттеджу, подаренному бандитам маркизой Линкольн. Далее Дабл-Би и слушать не стал – ему было вполне достаточно сведений, чтобы поднять на ноги всех стражей.

Весть о том, что разбойники по чьей-то наводке идут на государственную измену, повергла его в такой шок, что он едва не оступился в овражке, по которому передвигался вслед за Кеннеди и Токкинсом, услышав о планах похищения наследницы престола. Брайан понял, что разбойники живут в большом особняке с красной крышей по дороге на Кембридж, и решил как можно быстрее возвращаться в лагерь.

Проскакав во весь опор до полянки, мужчина поспешно спрыгнул с коня, бросив повод Джеймсу, и помчался со всех ног к шалашу, в котором отдыхали стражи первого звена, крича на ходу:

– Джон! Тревога!

– Что случилось? – высунул голову Рич МакДаун.

– Нападение? – заорал выскочивший в одних штанах Тед и обнажил шпагу.

– Нет, успокойся, на нас никто не нападает, – положил ему руку на плечо Дабл. – Просто у меня есть новости: очень полезные и очень ужасные.

К этому времени уже все ребята – не только из первого, но и из других звеньев – вышли на улицу и обступили его.

– Не тяни, рассказывай, – обратился к Даблу Робин.

– Наши чёрные друзья выслеживают наследницу английского престола с целью дальнейшего её похищения. И это только раз.

– Принцессу Элиссу?! Ты уверен? – уточнил Джон и получил утвердительный кивок.

– Да они с ума сошли! – воскликнул Робин. – Это же пахнет изменой и переворотом!

Джером, задумчиво теребя левой рукой подбородок, обросший щетинкой, сымпровизировал:

Вот те на, вот те на…Вот такие, брат, дела:Коль принцесса пропадёт,Без неё страна умрёт!

Перед его взором мгновенно встал образ тоненькой девушки со светлыми локонами и мушкой на щеке, которая зачем-то бегала в подсобку во время бала… Образ странной леди, в которой он сердцем узнал наследницу трона, но по сей день не мог себе объяснить, что его толкнуло тогда заговорить с ней.

– Вот это уж точно, – поддакнул Рич.

– Более того, друзья, в этом случае единственной законной наследницей становится Маркиза Прилондонских краёв, – произнёс Джон.

– О, не дай Бог! – простонал Рой Фокс.

Близнецы скроили недовольные мины.

– И второе, что я узнал, – продолжил Дабл, когда ребята утихли, – с Иреной они очень сильно хотят поквитаться. И буквально в эту пятницу, то есть завтра, собираются похитить и её тоже.

– Что? – изумился Робин.

– Ирену? – взвыл Эрик.

– Вот негодяи! – стукнул по стоящему рядом дереву обычно спокойный Рей.

– Это уж слишком! – недовольно сложил руки на груди Тед.

– Это перебор! – согласился с братом Туд и повторил жест.

– Но зачем им Ирена? Разве она из богатой семьи и за неё можно взять выкуп? – развёл руками Джон, в то время как в глазах его заиграл нехороший огонёк.

– Кеннеди болтал, что принцессе нужна камеристка, – пояснил Дабл. – И они с Токкинсом решили для этой цели похитить Ирен. Я так понял, возвращать они её не собираются. От их пошлых разговоров меня мутило.

– Я думаю, там совсем иная игра, – отозвался Робин. – Тут явно замешано личное. Он давно на неё волком смотрит.

– Нет, я решительно не понимаю, при чём тут вообще Ирена? – не унимался Вайт. – Она им ничего не сделала дурного.

– Девица была замечена в нашем обществе и этого довольно, – пояснил Дабл-Би. Кеннеди и Токкинс по дороге гадали, чья она подружка: твоя или командира. Этого для них достаточно, чтобы выбрать девицу предметом мести.

– Вот сволота! – воскликнул Эрик.

– Голову откручу, – буркнул Тед.

– Прикончу на месте, – произнёс Рей сквозь зубы. – Обоих. А этого испанца я из-под земли достану.

– Я тоже! За нашу Русалочку я готов порвать кого угодно! – нахмурил брови Робин.

– Да, дело заходит слишком далеко, – подытожил Джон, чьё лицо стало ещё более хмурым после речи Дабл-Би. – Похоже, мы попали в самую гущу событий. С Иреной вопрос решается проще всего: в пятницу обеспечим ей надёжную защиту и хорошенько проучим бандитов Кеннеди. А вот как быть с принцессой Элиссой?..

Мужчина обвёл взглядом друзей. Скрип его мыслей, казалось, был слышен в этот миг каждому.

– Погоди, – возразил Вайт. – Если в пятницу мы, как ты сказал, проучим бандитов, то в субботу они не смогут напасть на наследницу.

– Эрик, ты думаешь, что они всей толпой будут гоняться за одной девушкой? – отпарировал Райт. – Я в этом очень сомневаюсь. Также сомневаюсь, что даже отсутствие Кеннеди или Токкинса остановит их от субботних планов. Эти двое одновременно в одном деле участвовать не будут – слишком велика потеря для банды. И я больше чем уверен, в пятницу руководить похищением будет испанец.

В глазах Красного Джона мелькнул нехороший огонёк. Мужчина отчётливо вспомнил разговор на мокрой дороге, когда Токкинс напомнил девице об их первой встрече, не скрывая своего красивого лица.

– Тоже верно… – сдался Эрик.

– Тогда выходит, что принцессу надо предупредить, – произнёс Джек. – Может, Ирене сказать – она в Виндзоре живёт, возможно, имеет доступ во дворец. Или знает там кого-то.

– Не надо её втягивать – разберёмся своими силами, – ответил Красный Джон. – Я не хочу, чтобы эта девушка лишний раз рисковала собой.

– Только у нас нет доступа ко двору принцессы, – развёл руками Тед.

– Зато есть доступ ко двору короля, – твёрдо ответил Райт.

Робин присвистнул:

– И кажется, я знаю, кто именно его предупредит.

Оглядываясь на палатку первого звена, в которой стоял сундук с вещами графа Генуэзского, Джон кивнул:

– Да, в последний раз и только для того, чтобы попасть во дворец, я прикроюсь его именем. А действовать буду уже от своего.

– Тоже верно, – согласился Робин. – Придёшь, расскажешь всё, как есть и в ноги монарху – бух. Глядишь, простит нам ложь на балу.

– Если в Тауэр не посадят, то вернусь с победой, – попытался пошутить Райт. Но весёлость как-то к нему не шла.

– Я поеду с тобой.

– Спасибо, брат, но не нужно так рисковать.

– Джон, это не обсуждается, – твёрдо отпарировал Винтер.

– Хорошо, но меня больше интересует вопрос, что на уме у Кеннеди. Чувствую, приходит то время, когда нужно ставить жирную точку.

– Да только вот собакаВ ущелье убежала.И где её искать,Судьба б хоть подсказала… –

задумчиво произнёс Остин Вендер.

– Да, кстати, – опомнился Дабл, – новость третья: я, конечно, не судьба, но где Кеннеди прячется, выяснил.

– Где? – в унисон спросили все стражи.

– Милях в трёх от Лондона по Кембриджской дороге, – указывая пальцем направление, ответил страж. – У них там особнячок с красной крышей.

– Отлично, – произнёс Джон. – Когда бандиты нападают на Ирену?

– Завтра на базарной площади.

– Так, дежурит у нас четвёртое звено… И лагерь надо тоже оборонять. Значит, первое и все желающие едут в город. Придётся прочесать и Лондон, и Виндзор – надо отыскать Ирену во что бы то ни стало раньше, чем она попадёт на торговую площадь. Она пользуется каким-то тайным ходом, поэтому на Виндзорской дороге её ловить бесполезно.

– Вот что значит – поддались её чарам, – вздохнул Тед. – Мы даже не знаем, где Русалочка живёт.

– Да, – согласился Парра Ортис. – Это наше упущение.

– Исправить уже ничего нельзя, – произнёс Райт. – Поэтому придётся обеспечивать Ирене полную безопасность. Ладно, с ней всё понятно и просто. А вот с принцессой Элиссой дела обстоят чуточку сложнее… И времени у нас очень мало. С одной стороны, я бы не хотел вмешиваться в эту историю. Но, с другой – Кеннеди после ареста отдадут правосудию.

– В данном случае это уже будет неизбежно и закономерно, – отметил Джек. – Если он идёт на политическое преступление, то ты более не можешь оставаться единоличным судьёй Чёрного Джона.

– Кроме того, – подал голос Джером, – нас не воспримут всерьёз. Мы сами мало чем отличаемся от разбойников. Такие же оборванцы с оружием. Не думаю, что у Дочери Англии будет время и желание разбираться, что за банды вьются вокруг неё.

– Согласен, – кивнул командир. – Поэтому к королю и поедет Генуэзский. А после я решу, как быть. Если понадобится наша помощь, чтобы не предавать дела огласке, и Его Величество благосклонно к этому отнесётся, мы выполним свою миссию.

– Отлично, – кивнул Робин. – Тогда решили?

– Решили, – подтвердил Джон. – А теперь – спать. По палаткам.

День девятый, 11 августа

Утром Ирена проснулась с первыми лучами солнца. Она сладко потянулась в кровати и проворно спрыгнула на ковёр. Пеньюар ожидал на спинке кресла у камина. Накинув его, принцесса негромко крикнула:

– Эйда, ты здесь?

– Да, миледи, – ответила камеристка и юркнула в приоткрытую дверь спальни из приёмной.

– Вот что я тебе скажу… Пусть Мери принесёт мне завтрак сюда, а ты сходи к Брюсу и передай ему: «Через две четверти часа».

– О, Господи, Ирена Луиза! – не сдержавшись, охнула камеристка. – Семь часов! А Вы так рано гулять собрались?!

– Давай-давай-давай, – игриво подталкивая Эйду в спину и выпроваживая из комнаты, ответила наследница. – Оденусь я сама.

Через четверть часа, облачённая в простое платье со шнуровкой на лифе, Ирена наскоро поглощала завтрак, а ещё через четверть – спускалась по чёрному ходу к конюшням.

Брюс Вильямс приготовил коня и вывел его на задний двор, где, прикрытый кустами, находился вход в тоннель. Ирена кивнула конюху, едва коснувшись его пальцев в знак приветствия, взяла Бурана под уздцы и провела в заросли, скрывающие тайный лаз, который так замечательно соединял дорогу на Лондон и Виндзорский замок.

Так Ирена преодолела довольно долгий путь никем не замеченная. Лаз выводил в придорожный овраг за поворотом – очень удобное место для того, чтобы появиться из ниоткуда.

Поднявшись на дорогу, переодетая принцесса заметила, что чуть дальше по направлению к Виндзору, наполовину увязая в грязи, пытается ехать карета с гербами Генуэзского. «Интересно, куда это они опять?!» – подумала девушка, но предпочла не приближаться и не выдавать себя.

Развернув коня, девушка пустила его рысью в Лондон. Разумеется, интуиция говорила наследнице лишь о том, что её ждут приключения, но она совершенно не думала, насколько они могут оказаться опасными. На каждом углу в столице стоял человек Чёрного Джона, зорко осматривающий окрестности и готовый подать сигнал о приближении белокурой особы с жемчужиной в волосах…

Едва Ирена пересекла черту Лондона, её сразу же заметил один из разбойников и сообщил остальным, что птичка прилетела в клетку. Знак перехватил Шепелявка, что оказался соглядатаем на другом конце улицы. Он кивнул и мгновенно помчался в таверну, где уже засел в ожидании добычи Чёрный Джон. Разумеется, разбойники были одеты, как простые горожане, чтобы не привлекать внимание зевак.

– Блондинка ф городе, – наклонившись к уху Кеннеди, произнёс Шепелявка.

– Очень хорошо, – оскалил атаман белые зубы и повернул голову к Токкинсу. – Джимми!

– Что? – оторвался от кружки с вином испанец.

– Пришло время поговорить с девочкой.

– Я готов, – поднялся мужчина и направился к выходу.

Шепелявка, припрыгивая на одной ноге и подмигивая, решил подстегнуть своего соратника:

– Фперёд, сержант! Я с Фами на амбразуру!

– Да иди уж, – недовольно буркнул испанец, подталкивая кривляку вперёд.

Токкинс вышел на улицу и тут же получил доклад от разбойника:

– Она уже на базарной площади.

– Отлично. Корсара и Громилу ко мне, ещё двоих в засаду чуть поодаль. Если улизнёт от нас, перекроете дороги.

– Слушаюсь, – отчеканил бандит и исчез в толпе.

Мадемуазель де Нанон, герцогиня д’Альбре, привыкшая вставать с первыми лучами солнца, заметила, как к парадному входу подъехала карета с гербом графа Генуэзского. С подножки спустились уже знакомые ей лица: два Лесных стража, прикидывающиеся кузенами Костами. «Странно, – подумала девушка, – что бы это всё значило?» Аккуратно, чтобы не быть замеченной досужими фрейлинами, француженка пробралась к кабинету короля, понимая, что, вероятнее всего, мужчины пришли просить его аудиенции.

Юркнув в смежную комнату, в которой обычно работал граф Дешторнак, бывший сегодня в Вайтхолле, герцогиня оценила прекрасную возможность слышать дословно весь разговор монарха и незваных гостей – тонкие перегородки были словно созданы для подслушивания.

– Второй граф Генуэзский и лорд Роберт Кост, – торжественно объявил Форс и распахнул двери кабинета.

Король удивлённо поднял брови. Райт с Винтером вошли, гремя шпорами, и низко поклонились. Вопреки этикету не дожидаясь вопроса сюзерена, в глазах которого было только недоумение, Красный Джон произнёс: