Морель

Ани Грей

Морель

Глава 1

Морель — город, которого нет на карте моей прежней жизни

Дорога оказалась невероятно красивой. Именно такой, какой её описывали в объявлении: живая природа, бескрайние зелёные просторы и ни одного небоскрёба, нависающего над горизонтом. Никакого стекла, бетона и бесконечного шума мегаполиса. Только деревья, тянущиеся к небу ветви, мягкий шелест листвы и чистый воздух, от которого, казалось, даже дышать становилось легче.

Воздух, наполненный надеждой.

Надеждой на новую жизнь. Не обязательно идеальную. Не обязательно счастливую с первого дня. Просто другую.

И, если уж быть совсем честной, я бы очень хотела, чтобы она оказалась не хуже прежней.

Хотя куда уж хуже…

Я усмехнулась собственным мыслям и чуть сильнее надавила на педаль газа.

Дорога петляла между деревьями, то открывая взгляду живописные поля, то вновь ныряя в густую зелень. Изредка навстречу попадались машины, но их было так мало, что после сумасшедшего ритма Сиднея происходящее казалось почти нереальным. Здесь никто не сигналил, не пытался подрезать, не перестраивался в последний момент, словно от этого зависела чья-то жизнь.

Здесь царила тишина.

Та самая, которую невозможно купить в центре большого города, даже если ты готова отдать за неё половину своей зарплаты.

Я, мой чёрный пикап и несколько вещей, которые остались у меня после того, как я продала практически всё, чем владела.

Вот и весь мой багаж.

Если не считать воспоминаний, от которых, к сожалению, нельзя избавиться одним нажатием кнопки.

Мой пикап вместил всё необходимое. Пара чемоданов, несколько коробок с книгами и ещё немного мелочей, которые я почему-то не смогла оставить. Странно, как быстро целая жизнь превращается в несколько коробок. Ещё вчера у тебя есть привычный маршрут, любимая кофейня, знакомые лица и место, куда ты возвращаешься каждый вечер. А сегодня ты едешь по незнакомой дороге в город, о существовании которого узнала меньше суток назад.

И называешь это новым началом.

Звучит красиво.

Почти убедительно.

Начало лета выдалось на удивление приятным. Солнце уже давно поднялось достаточно высоко, чтобы его лучи настойчиво пробивались сквозь лобовое стекло, но жара ещё не успела стать изнуряющей. Я приоткрыла окно, и салон наполнился свежим воздухом, смешанным с ароматом трав и нагретой солнцем земли.

Третий час в пути.

Три часа с момента, когда я окончательно оставила прежнюю жизнь позади.

Всё было продано буквально за один день. Быстро, решительно, почти безрассудно. Будто я боялась, что, если остановлюсь хотя бы на минуту, то передумаю. Начну искать причины остаться, вспоминать то, что давно следовало отпустить, и снова убеждать себя, что всё ещё можно исправить.

Но я не передумала.

И теперь ехала в неизвестность.

Свободная. Необременённая. И, если не считать лёгкого волнения в груди, почти счастливая.

— Ну что ж, — пробормотала я, бросив взгляд на навигатор. — Надеюсь, ты хотя бы знаешь, куда нас везёшь.

Будто услышав меня, устройство подало сигнал.

«Через двести метров вы прибудете в пункт назначения».

Я сбавила скорость.

Впереди показалась въездная стела с названием города. Довольно симпатичная, без претензий на величие, но с каким-то особенным очарованием. Буквы были крупными, металлическими, а вокруг разрослись кустарники и цветы.

Хотя…

При ближайшем рассмотрении стела выглядела несколько мрачнее, чем издали. Краска местами облупилась, кое-где потемнела от времени, а отдельные участки словно обуглились под солнцем. Не самое приветливое зрелище для места, которое я собиралась назвать домом.

Рядом стоял старенький внедорожник.

Я прищурилась.

Похоже, это и есть Стивен — мой будущий арендодатель, на которого я совершенно случайно наткнулась вчера утром, просматривая объявления.

Прекрасный домик на окраине сказочного городка.

По крайней мере, так выглядело объявление.

И только сейчас, когда до места назначения оставались считаные метры, меня наконец настигло осознание того, насколько безумным был мой поступок.

Я ведь даже не знала этого города.

Не знала человека, которому собиралась доверить свою безопасность. Не видела дома своими глазами. Не имела ни малейшего представления о том, что меня ждёт.

А если меня продадут в рабство?

Или, чего доброго, разберут на органы?

Я нервно сглотнула.

Ведь никто даже не знает, куда я уехала. Да, подруга наверняка заметит моё исчезновение, но пока она поймёт, что произошло, пока начнёт искать…

Я сжала руль.

— Господи, Айви, прекрати. Ты не в криминальном триллере.

Но воображение уже услужливо нарисовало мне десяток вариантов собственной бесславной кончины.

Я затормозила возле внедорожника и заглушила двигатель.

Паника отступила так же внезапно, как и появилась. Я сделала глубокий вдох, посмотрела на почти остывший кофе в подстаканнике и сделала последний глоток.

— Если что, — тихо сказала я самой себе, — ты сама во всём виновата.

С этими словами я открыла дверь.

Мужчина, до этого наблюдавший за мной в зеркале заднего вида, тоже вышел из машины и направился навстречу.

Что ж.

Выглядел он вполне обычно.

Невысокий, но и не коротышка. Крепкого, среднего телосложения. Примерно на голову выше меня. Из тех мужчин, которых легко представить работающими на ферме, ремонтирующими забор или управляющими трактором.

На нём были горчичные брюки с объёмными боковыми карманами, армейский ремень и серая футболка. На боку — внушительных размеров нож, который я предпочла бы не замечать. На голове — бейсболка с какой-то нечитаемой надписью.

Лёгкая щетина, уставшее лицо, тёмные брови и карие глаза.

Лет сорок пять — пятьдесят, не больше.

И всё бы ничего, но…

Господи, какие у него волосатые руки!

Нет, серьёзно. Я никогда прежде не видела столько волос на мужских руках. Казалось, природа решила компенсировать ему всё, чего недодала в росте.

Я мысленно одёрнула себя.

Не хватало ещё оценивать человека по степени его волосатости.

— Здравствуйте, Стивен, если я правильно понимаю? — Я протянула руку, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовала себя на самом деле.

— Добрый день. Да, всё верно.

Его рукопожатие оказалось крепким, но вполне обычным.

— Вы задержались, — заметил он, окинув взглядом мою машину. — Заблудились? Не туда свернули?

— Нет, ничего подобного. Просто на выезде из города была ужасная пробка. Потеряла целый час. Прошу прощения.

Я прикрыла глаза ладонью, пытаясь защититься от солнца, которое отражалось от огромных металлических букв на стеле.

Вблизи они выглядели ещё более мрачно.

Неухоженно.

Словно город давно перестал заботиться о том, какое впечатление производит на приезжих.

Прекрасно. Просто прекрасно. Надеюсь, сам город окажется гостеприимнее своей въездной стелы.

— Ничего страшного, — спокойно ответил Стивен. — Следуйте за мной. До дома минут пятнадцать, я покажу дорогу.

Он развернулся и направился к внедорожнику.

А я, прежде чем сесть обратно в свой пикап, мысленно вознесла короткую молитву.

Господи, пожалуйста, пусть люди в этом городе будут приветливее моего нового знакомого.

Хотя, если подумать, он пока ничего плохого мне не сделал.

Кроме того, что заставил меня на пять минут представить собственную разделённую на органы судьбу.

До города мы добрались примерно за двенадцать минут.

И вот тут меня ждал первый сюрприз.

Я ожидала увидеть тихую, немного сонную деревушку с покосившимися заборами, парой магазинов и единственным кафе, где местные жители обсуждают погоду и чужие семейные дела.

Но Морель оказался совсем другим.

Стоило нам свернуть на центральную улицу, как я невольно сбросила скорость.

Перед глазами открылась удивительно уютная картина: небольшие магазины с аккуратными вывесками, кофейни с открытыми окнами, уютный ресторанчик с деревянной верандой, спортивная площадка, на которой дети играли в баскетбол.

Люди сидели за столиками, разговаривали, смеялись. Кто-то выходил из магазина с бумажными пакетами, кто-то гулял с собакой, а возле одной из кофеен молодая пара о чём-то оживлённо спорила, совершенно не замечая окружающих.

Город жил.

Не торопливо, не нервно, не так, словно каждый человек здесь опаздывает на собственную жизнь.

Просто жил.

Я смотрела по сторонам, стараясь не упустить ни одной детали.

Красивые входные группы, цветочные композиции у дверей, деревянные вывески, небольшие балконы и террасы на крышах. На некоторых уже расположились посетители, устроившись с ноутбуками или чашками кофе. Где-то звучала музыка, из открытых дверей доносился аромат свежей выпечки.

И всё это без ощущения тесноты.

Без привычного городского давления.

— Неплохо, — пробормотала я, сама не замечая, что улыбаюсь.

Если бы я не знала, что нахожусь в незнакомом городке, затерянном где-то среди лесов, то решила бы, что попала в декорации к фильму о счастливой жизни.

Стивен свернул с центральной дороги.

Мы проехали ещё немного, миновали несколько домов, и наконец он остановился.

— Вот мы и на месте.

Я затормозила следом.

И посмотрела на свой новый дом.

Не могу сказать, что разочаровалась.

Скорее, реальность оказалась немного иной, чем я представляла.

Дом был одноэтажным, деревянным, с мансардой и небольшой верандой. Ничего вычурного, никакой архитектурной роскоши. Но в нём было что-то такое, что заставляло задержать взгляд.

Время оставило на дереве свой след, однако дом не выглядел заброшенным. Напротив, в нём чувствовалась основательность, словно он пережил не одно поколение людей и всё ещё был готов принимать новых жильцов.

Но стоило мне обойти его взглядом, как я увидела то, ради чего, пожалуй, могла бы простить этому месту любые недостатки.

Огромное окно мансарды выходило на задний двор.

А за ним начинался лес.

Настоящий, густой, зелёный лес, который словно обнимал участок своими ветвями. Солнечный свет пробивался сквозь кроны, ложился на траву золотистыми пятнами и делал всё вокруг похожим на иллюстрацию к старой сказке.

Я замерла.

— Ничего себе…

— Нравится? — спросил Стивен, заметив мою реакцию.

— Вы шутите? Здесь потрясающий вид.

— Подождите, пока увидите дом изнутри.

Он улыбнулся краешком губ и открыл входную дверь.

Первым делом я оказалась в прихожей, за которой располагался просторный холл. Три дивана стояли вокруг небольшого журнального столика на круглом красном ковре, а напротив возвышался камин из красного кирпича.

Я сразу представила себе холодный осенний вечер, потрескивание дров и чашку горячего чая в руках.

И книгу.

Обязательно книгу.

Слева находился вход в кухню. Она оказалась гораздо просторнее, чем я ожидала. Большой остров с мойкой, массивная рабочая поверхность, вместительные шкафы и круглый обеденный стол у окна с выходом на террасу.

Я всегда любила большие кухни.

Ирония заключалась в том, что готовить я никогда особо не любила.

Но разве это повод отказываться от красивого пространства?

Напротив кухни начиналась лестница на мансарду, а под ней находились ванная комната и прачечная.

— Дом старый, — пояснил Стивен, — поэтому некоторые вещи могут скрипеть. Но в целом всё работает.

Как будто в подтверждение его слов лестница издала протяжный звук, когда мы начали подниматься.

Я усмехнулась.

Ну конечно. Было бы странно, если бы в таком доме не скрипели ступеньки.

На мансарде находились три комнаты и небольшой холл. И первое, что бросилось мне в глаза, — окна.

Их было много.

Огромные, пропускающие столько света, что даже в глубине комнат не возникало ощущения замкнутого пространства.

Первая комната оказалась гостевой: кровать, шкаф, две тумбочки и напольное зеркало возле окна.

Небольшая, уютная, с какой-то удивительной домашней теплотой.

Вторая комната заставила меня остановиться на пороге.

Библиотека.

Нет, не просто комната с несколькими книжными полками. Настоящий кабинет, в котором, казалось, время решило остановиться.

Полки поднимались почти до потолка, заставленные книгами. У окна стоял массивный деревянный стол, рядом — кожаное рабочее кресло. В углу расположилось кресло-качалка, а вдоль стены тянулись закрытые шкафчики.

Я медленно вошла внутрь.

Книги.

Повсюду книги.

Я даже не сразу заметила, что улыбаюсь.

— Если захотите, можете пользоваться библиотекой, — произнёс Стивен за моей спиной. — Тётушка собирала эту коллекцию столько, сколько я себя помню. Буквально жила книгами. Большую часть времени проводила здесь.

Я провела пальцами по корешку ближайшей книги.

— Здесь очень уютно. А у вашей тёти не было семьи? Мужа, детей? Почему дом пустует?

Стивен на мгновение замолчал.

Его лицо изменилось. Совсем немного, но я заметила.

— Муж умер за десять лет до неё. После этого она почти не выходила из дома. Сын есть, живёт в Европе. Уехал, когда ему исполнилось восемнадцать, и больше сюда не возвращался.

— Даже на похороны матери?

— Долгая и неприятная история.

Он опустил взгляд, словно решая, стоит ли продолжать.

— Когда я позвонил ему и сообщил новость, он сказал, что сожалеет, но не может отпроситься с работы. Дом и всё остальное оставил на меня. Сказал, чтобы я распоряжался им как хочу.

Стивен провёл ладонью по затылку.

— А я решил ничего не менять. Хотел сохранить всё таким, каким оно было при ней. Иногда приезжал, проверял дом, следил за порядком. Но в последние годы времени совсем не осталось. Вот неделю назад и решил сдать его. Хотя бы так получится сохранить это место.

Я посмотрела на него внимательнее.

Знаете, первое впечатление обманчиво.

Ещё полчаса назад я подозревала, что этот человек может оказаться персонажем моего личного криминального триллера. А теперь он рассказывал о своей тётушке с такой сдержанной грустью, что мне стало немного неловко за собственные фантазии.

Возможно, он вовсе не был угрюмым.

Возможно, просто не любил улыбаться незнакомцам.

Или ему действительно было что вспомнить.

— Она наверняка была замечательным человеком, — тихо сказала я.

— Была, — ответил он.

И в этом коротком слове прозвучало гораздо больше, чем в длинном рассказе.

Мы перешли в последнюю комнату.

Спальня оказалась огромной.

Прямо напротив двери располагалось панорамное окно почти во всю высоту стены, за которым виднелся небольшой балкон. Рядом стояли кресло и журнальный столик. У стены — комод с зеркалом, а неподалёку ещё одно зеркало в полный рост.

Дальше возвышался массивный деревянный шкаф, настолько большой, что я без труда могла представить свои вещи в одном его отделении.

А посреди комнаты стояла большая кровать с деревянным изголовьем и двумя тумбочками, на которых расположились милые светильники.

Ничего лишнего.

Никаких позолоченных статуэток, кружевных салфеток и бесконечного декора, который так любят некоторые женщины старшего возраста.

Всё просто.

Со вкусом.

И удивительно гармонично.

— Вещей здесь нет, — пояснил Стивен. — Мы с женой убрали всё, что посчитали лишним, когда решили сдавать дом. Шкафы пустые, уборку недавно сделали. Вам не придётся неделю отмывать каждый угол.

Он улыбнулся, хотя улыбка получилась немного натянутой.

— Если понадобится что-нибудь для дома, в центре есть большой гипермаркет. А если чего-то не найдёте, скажите мне. Я раз в неделю езжу в Сидней, могу привезти.

— Это очень мило с вашей стороны. Думаю, здесь найдётся всё необходимое. Но если что-нибудь понадобится, обязательно обращусь.

— Вам помочь с багажом?

— Нет, спасибо. У меня всего пара чемоданов и несколько коробок с книгами. К своим тридцати годам я, как видите, не нажила особенно много.

Я произнесла это с улыбкой, и на этот раз Стивен улыбнулся в ответ.

— Зато теперь у вас есть возможность начать всё заново.

Почему-то именно эти слова заставили меня на секунду замолчать.

Начать заново.

Звучит так просто, когда произносит кто-то другой.

— Надеюсь, — ответила я.

Мы спустились вниз.

У входной двери Стивен остановился и достал из кармана сложенный лист бумаги.

— Здесь самые необходимые номера на случай чрезвычайных ситуаций. Люди проверенные, мои знакомые. Если что-нибудь случится, можете смело звонить. Я предупредил, что вы мой гость.

Он протянул листок.

— Мой номер тоже есть. Я всегда на связи. И адрес записал на всякий случай, если вдруг не дозвонитесь, а помощь понадобится срочно.

Я невольно улыбнулась.

— Вы предусмотрели буквально всё.

— Дом не новый. Всякое может случиться. А ещё можете делать здесь что хотите: переставлять мебель, менять обстановку. Единственная просьба — не трогайте кабинет. Он для меня память о тётушке. В остальном дом полностью в вашем распоряжении.

Он уже открыл дверь, когда добавил:

— И не переживайте, контролировать вас я не собираюсь. По вам видно, что вы человек ответственный и не станете устраивать вечеринки, после которых дом сгорит дотла.

Я рассмеялась.

— Можете быть спокойны. Я приехала сюда за тишиной и покоем. Вечеринки точно не входят в мои планы.

— Тогда добро пожаловать в Морель.

Стивен направился к машине, а я остановилась на пороге.

— Знаете, если бы вы были агентом по недвижимости, я бы поставила вам пять звёзд. За обслуживание, заботу и полное отсутствие навязчивости.

Он рассмеялся, махнул мне рукой и уехал.

А я осталась стоять перед домом.

Одна.

Впервые за долгое время — по-настоящему одна.

Я медленно оглянулась на деревянные стены, на окна, за которыми уже начинали сгущаться тени, на деревья, качающиеся от лёгкого ветра.

Я действительно это сделала.

Продала всё.

Собрала вещи.

Уехала в незнакомый город.

И теперь у меня был целый дом, который принадлежал моей новой жизни.

Вместе с этой мыслью пришло странное чувство. Смесь восторга, облегчения и тревоги.

Потому что свобода — удивительная вещь.

Пока ты мечтаешь о ней, она кажется бесконечным пространством, где можно делать всё, что захочется.

Но когда она наконец оказывается в твоих руках, вдруг понимаешь, что теперь все решения придётся принимать самостоятельно.

И отвечать за них тоже.

Я глубоко вдохнула.

— Ладно, — сказала я, хлопнув в ладоши. — Для начала нужно хотя бы занести вещи.

К счастью, багажа оказалось не так много, как я описывала Стивену.

Через некоторое время все чемоданы стояли в спальне, коробки с книгами перекочевали в кабинет, а я сама застыла посреди холла, оглядываясь по сторонам.

И не понимала, с чего начать.

Вроде бы всё просто: разобрать вещи, принять душ, поужинать, лечь спать.

Но почему-то именно сейчас, когда никто не торопил меня и не требовал ничего решать, я совершенно растерялась.

Впервые за долгое время мне не нужно было куда-то бежать.

Не нужно было отвечать на чужие ожидания.

Не нужно было изображать, что всё прекрасно, когда внутри давно поселилась усталость.

Я могла просто быть.

И, как ни странно, именно это оказалось непривычным.

— Сегодня разберу вещи, — решила я вслух. — А завтра поеду в город, осмотрюсь, найду работу. С моим резюме хоть что-нибудь да подвернётся.

Хотя я прекрасно понимала, что в маленьком городке никто не станет устраивать битву за право нанять меня на работу мечты.

Но мне и не требовалась работа мечты.

Пока мне нужна была обычная жизнь.

Спокойная.

Предсказуемая.

Без сюрпризов.

Последняя коробка с книгами заняла своё место на пустых полках. Я невольно посмотрела на собственную коллекцию.

Рядом с библиотекой тётушки Стивена мои книги выглядели почти смешно.

Маленькая кучка на фоне целого книжного мира.

Но ничего. Будет время — пополню коллекцию.

Закончив с книгами, я отправилась в спальню и принялась развешивать одежду. Как и ожидалось, всё уместилось в одном отделении шкафа. Чемоданы отправились на соседнюю полку.

Вот и всё.

Моя новая жизнь официально помещалась в один шкаф.

Я с удовлетворением закрыла дверцы и потянулась.

Оставалось самое приятное: ужин и ванна.

Я даже успела представить, как буду лежать в тёплой воде, слушать музыку и наслаждаться мыслью, что впереди у меня целый вечер без единого обязательства.

И тут меня осенило.

— Чёрт!

Я резко повернулась к кухне.

— Я же не купила продукты!

Холодильник встретил меня абсолютной пустотой.

Ни молока. Ни яиц. Ни хлеба. Даже какой-нибудь забытой кем-то банки с соусом.

Ничего.

Я посмотрела на часы.

Без пятнадцати девять.

— Пожалуйста, скажите, что в этом городе магазины работают допоздна.

Морель ночью оказался ещё красивее, чем днём.

Если днём он напоминал уютный городок с открытки, то вечером превращался в маленькую сказку.

Улицы мягко светились фонарями. В витринах отражались огни, кофейни продолжали работать, а за столиками на верандах сидели люди. Воздух был прохладнее, чем днём, и пах кофе, свежей выпечкой и цветами.

Я даже не сразу вспомнила, зачем приехала в центр.

Пока не увидела большой магазин.

— Вот за это я готова простить вам отсутствие доставки еды в полночь, — пробормотала я, направляя пикап на парковку.

Закупившись всем необходимым, я вернулась домой уже с двумя большими пакетами.

Над входной дверью горел свет, и это почему-то особенно меня порадовало.

Мелочь.

Но приятная.

Я поставила пакеты на кухонный остров, разобрала продукты и наконец приготовила себе нормальный ужин.

После еды меня ждала ванна.

И история Мореля.

Да, я прекрасно понимала, что нормальные люди после переезда не начинают изучать историю города в интернете посреди ночи. Но, во-первых, я никогда не претендовала на нормальность. А во-вторых, мне действительно было любопытно.

Устроившись в ванной, я поставила ноутбук на деревянную подставку, которую обнаружила рядом с ванной, и принялась читать.

Кстати, подставка оказалась невероятно удобной. Почему я никогда раньше себе такую не покупала?

За окном темнел лес, в доме было тихо, а я листала страницы, одну за другой открывая для себя историю нового места.

В Мореле был парк.

Не просто небольшой сквер с несколькими лавочками, а настоящий зелёный парк с прогулочными дорожками.

Были старые здания, местные достопримечательности, уютные улочки и даже несколько исторических мест, о которых я никогда бы не узнала, если бы не решила однажды всё бросить и уехать.

Чем больше я читала, тем сильнее мне нравился этот город.

Но больше всего меня зацепило его название.

Морель.

Согласно одной из найденных мной версий, название связывали со значением «скрытый». Правда, происхождение слова оказалось не таким однозначным, как мне хотелось бы.